На ум Сидиусу почему то пришло сравнение с запуском медицинского дроида: когда врач ожидает поставленного им диагноза, у больного. В свое время, помогая невольно учителю в его дурацких экспериментах, Сидиус узнал много интересного, по этой части. Продолженная в мозгу ассоциативная цепочка воспоминаний вынесла на поверхность сознания еще один давний парадокс: лодорвианская мозговая чума и иттинская серая лихорадка. Плэгас открыл это явление совершенно случайно, когда пытался, в очередной раз, добиться внешней активации мидихлориан в крови подопытных. Лодорвианская чума, смертельно опасное и практически не поддающееся лечению заболевание, имела одно интересное последствие: в попытке противостоять ей, зараженный организм увеличивал у себя количество милдихлориан! — да, не сильно, и без особой пользы. — Но, тем не менее, уровень симбионтов в крови у неодаренных подопытных увеличивался вдвое — у одаренных, увы, в значительно меньшем масштабе. К сожалению, зараженный организм умирал раньше, чем хоть как то мог воспользоваться таким подарком Силы. В поисках средства растянуть агонию, и тем самым, дать заболевшему хоть какие-то шансы воспользоваться увеличенной чувствительностью к Силе, Дарт Плэгас однажды — чисто случайно — привил зараженному лодорвианской чумой еще и возбудитель иттинской серой лихорадки. Эффект был феноменальным: возбудитель лихорадки, очевидно воспринимая возбудителя другой болезни как "конкурента", истребил последнего, в организме больного, начисто, всего за несколько часов. Опыт повторили — теперь уже сознательно! — результат был тем же самым. Страшнейшая, практически неизлечимая на тот момент лодорвианская мозговая чума, начисто уничтожалась в организме больного возбудителем другой болезни. Самое интересное было в том, что иттинская серая лихорадка была изнуряющей организм, но отнюдь не смертельной болячкой — и, к тому же, хорошо поддававшейся лечению, причем, без последствий и осложнений для больного. Ситх вспомнил, как радовался Плэгас этому обстоятельству: как же, наконец-то у них теперь есть простое и надежное средство "накачивать" организм любого, или почти любого, разумного дополнительными мидихлорианами, увеличивая его связь с Силой. Тем сокрушительнее было фиаско, которое он тогда потерпел: через пару месяцев у бывших больных, по мере их реабилитации, количество симбионтов в организме медленно приходило к прежнему состоянию. Обучить кого-то и чему-то полезному, в плане обращения с Силой, за это время было практически совершенно невозможно. Может быть, с уже обученными одаренными, это и дало бы какой-то дополнительный эффект. Но, к этому времени Плэгас уже полностью охладел к своему открытию. А вот Сидиус тот урок от Силы запомнил. Интересно, если провести аналогию, то получается, что младший Дуку это аналог такой вот "иттинской серой лихорадки", а Гепта, и, возможно, Каданн аналоги "лодорвианской мозговой чумы"? — Сидиус тихо рассмеялся вслух, глядя мимо картинки передаваемой с голопроектора, на которой человек, имя которого он сравнивал с обычной заразой, продолжал свой доклад Дарту Тираннусу.

* * *

— И зачем ты меня сюда притащил? — Энакину было, на самом деле, интересно увидеть таинственные верфи, про которые, последнее время, все чаще говорили как в военных, так и в политических кругах Республики. Но вот почти открыто находиться посреди гигантского муравейника, состоящего из деловито суетящихся механических и живых "насекомых", было как то неловко. И не тем, что здешние обитатели как то по-особенному пристально на него смотрели — скорее наоборот: давило то, как подчеркнуто их с Райденом здесь игнорировали. С дроидами то все понятно — есть приказ, и не будут замечать того, что их не касается, но живые? — Даже джеонозианцы, с их ульевой организацией, кажется, имели больше природного любопытства, чем проявляли здешние аборигены. Умом Скайуокер понимал, что на него было достаточно взглянуть лишь одному из нескольких десятков "тел" этих необычных коллективных разумов, чтобы другие уже не мучились с идентификацией пришельца, но чувства и Сила против этого бунтовали. Кстати о Силе: местные — как их, р"гат"а, кажется? — в Силе отчетливо "фонили". Правда, довольно слабо, слабее, чем, например, те же икточи, — а вот бойцы из охраны Дуку-младшего, что сопровождали его на этой встрече, ощущались уже не просто как чувствительные к Силе разумные, а как вполне себе сформировавшиеся форсъюзеры. Не очень сильные — Энакин сказал бы, что они были всего лишь на уровне начинающего падавана. — Но, тем не менее — это были форсъюзеры, со всеми вытекающими из этого обстоятельствами. Еще любопытнее, что райденова охрана держалась от соплеменников так же отчужденно, как и те относились к пришельцам: местные как бы были сами по себе — а Райден со своими сопровождающими, и Энакин — сами по себе. Стоя посреди гигантского "атмосферного" отсека на еще большем по размерам сборочном стапеле, полном работающих живых и механических объектов, это ощущалось особенно остро.

— Неужели не интересно посмотреть на законченный постройкой тяжелый крейсер, покидающий эллинг? — Райден откровенно усмехался. — И тем более, прикинуть, так сказать — "на местности", как все это хозяйство потом разбомбить, с наименьшими усилиями и без большого риска?

Энакин не принял шутки — слишком уж памятны ему были перипетии уничтожения "Зловещего". А тут мало того, что еще один такой же дредноут, словно в насмешку обозванный, в своей классификации, Сепаратистами как "тяжелый крейсер", вытаскивают из сборочного эллинга — так вон еще, рядом с верфью, висит второй такой же. И это не считая полусобранного остова третьего, что он видел в соседнем эллинге, когда летел сюда вместе с Райденом на его челноке. Насколько Скайуокер понял, младший Дуку был здесь с чем-то вроде инспекционной поездки — отсюда, кстати, и охрана.

— Здесь не бомбардировщики нужны, а эскадра стардестроеров. А лучше вообще сразу целую армаду подгонять — так надежнее.

— Ну почему же. Если знать, куда нанести удар, то эта упорядоченная груда металла, изображающая верфь, сразу превратится в просто разбитую груду металлолома. Понятно, та часть, которая не испариться в момент взрыва.

— Три, пусть два, если придраться к формальностям, боевых корабля, сама верфь... во что ты хочешь, чтобы я влез? — Охраны, конечно, в момент удара тут не будет. Ты мне еще эти дредноуты украсть бы предложил!

— Нет, дредноуты, как и многое другое, отсюда будут украдены раньше, еще до вас. И охрана здесь будет настоящая — без стрельбы не обойдется. Твоя задача — просто прилететь с бомбардировщиками и разнести эту верфь со всем содержимым. А потом убраться отсюда, не дожидаясь, когда вам дадут сдача.

Слова "эту верфь" и "содержимое" Райден в разговоре выделил, как его слова понял Скайуокер, специально. Кажется, он чего-то все же не понимал, и будет очень рад, если ему объяснят — просто и без загадок...

Началось все с неожиданного сообщения Дуку-младшего. Вообще то, после той их встречи на Раксус Секундус, они договорились о способе поддержания экстренной связи, на крайний случай — как лучше и безопаснее связаться друг с другом, при нужде. Райден и комлинк шифрованный ему выдал, специально на этот случай. Только вот за все эти месяцы подобного "случая" как то не представлялось — они оба словно существовали в разных плоскостях, а галактика имела слишком большие размеры, чтобы столкнуться случайно. Тем удивительнее было Энакину получить вызов, переадресованный на его служебный комлинк, с того, отданного Райденом связного устройства, — вызов на какие-то деловые переговоры. Дальше — больше: при выходе на связь Дуку просил не просто прибыть к нему лично. — Указывал время и место, где его подберет сепаратистский транспорт. И способ, которым тот очутится у этого корабля на борту. Оговаривалось буквально все: на чем лететь, и кого с собой брать — а так же, настоятельно требовалось соблюдать полную конспирацию. Отговорку для своих: куда и зачем он собирается лететь, Скайуокер должен был придумать сам. — Главное, чтобы больше никто не был в курсе истиной цели поездки. Сказать, что Энакин тогда удивился, будет еще слишком мягко — а, с другой стороны, прошлая встреча с младшим Дуку никак не настраивала на шутки. Нет, в прошлый раз он, что называется, "удачно сходил"! — и до сих пор работал над собой, усиленно тренируясь, и совершенствуясь в новых, неожиданно приобретенных методах использования Силы. Кстати, одной из причин, почему он больше не пытался связаться с самим Райденом — хотя бы для того, чтобы получить консультации по неизбежно накапливавшимся вопросам, — было то, что Формовщиков с Кро Вара оказалось возможным встретить и на республиканской службе. Конечно, общее образование у ребят было не то, да и знали они Силу хорошо только в своей, достаточно узкой области. Во всяком случае, те, с кем Энакину удалось встретиться и пообщаться. Но продвинуться в обучении они все равно помогли ему здорово. А других поводов просто так поговорить с, как ни крути, представителем вражеского командования, у Скайуокера не было.

Тогда же Сила подсказала ему и то, как лучше вызваться на неплановый разведывательный полет, и как объяснить начальству, что он вообще забыл в указанной Райденом точке пространства. Труднее всего было даже не то, как спровадить на параллельное задание Асоку, а еще и придумать, как прикрепить к ней Арту — но в этом вопросе Дуку был непреклонен: дроид-астромех с ним должен быть другой, причем тот, который должен был проходить плановую чистку памяти прямо после возвращения из миссии! Дальнейшее было делом техники. — Взять оснащенный встроенным гипердрайвом истребитель и отправиться полет, с целью проверки работоспособности бортовых систем и нестандартного оборудования. — Особенно в свете того, что гипердрайв на ту "Эфирную фею" как раз, на пробу, перед этим поставил сам Энакин. В условленное время, в условленном месте встретился и условленный транспортник — гигантский "Лукрехалк" — на борт которого Скайуокер, прямо на своем истребителе, и "просочился" совершенно незаметно. Благо, ангарные ворота корабля как раз были открыты, для того, чтобы принять внутрь несколько грузовых барж, которые явно оставил, в том месте, какой-то другой корабль сепов. Несколько прыжков, и вот он уже был у цели.

— Чем тебе не угодил Арту? — Чуть ли не первое, что спросил Энакин при встрече.

— Насколько я знаю, ты имеешь привычку не чистить своему дроиду память. А у взятого тобой сейчас, ее планово сотрут после того, как вы вернетесь обратно, и сделаете доклад — и он передаст сведения о вашем маршруте на другой носитель. Лишние "свидетели" нам с тобой ни к чему!

— И зачем ему надо будет передавать эти сведения, и кому?

— Вот посмотришь тут все сам, и увидишь.

Собственно, после такого "бодрого" начала Скайуокер и узнал, что он попал, наконец, в ту таинственную "систему Энота", про которую республиканская разведка уже месяц жужжала во все уши на флоте. Господа разведчики очень хотели знать, где именно это место находится — и еще больше, что там, у сепов, твориться. Вот Райден и начал с чего-то вроде экскурсии, по местным "достопримечательностям", устроенной для Энакина. — Как, оказалось, посмотреть тут было на что. Местная тусклая оранжевая звезда впечатления не производила, так же, как и единственная обитаемая здешняя планета — а вот то, что находилось на дальней орбите этой планеты, — внушало! Конечно, он видел верфи и гораздо, гораздо большего размера, чем здешняя, но вот три огромных боевых корабля — два практически готовых, и один полусобранный, — подавляли своими размерами. На их фоне другие висящие на орбите планеты боевые корабли, а так же космические станции и орбитальные заводы, просто не смотрелись. — Энакину как то довелось видеть, на что способен один единственный удар главного калибра подобного монстра! Что же, теперь наступил, кажется, момент истины — зачем же он, все-таки, понадобился Райдену, да еще и при таких таинственных обстоятельствах.

— Так зачем ты меня сюда притащил, если, как ты говоришь, для кражи кораблей я тебе не понадоблюсь?

— Для инсценировки уничтожения верфи, причем — вместе со строящимися здесь кораблями типа "Покоритель".

— Хорошо, только объясни, зачем это надо мне — я же, как-никак, генерал Республики: почему я должен участвовать в какой-то сепаратистской афере, да еще и рисковать жизнями своих солдат, если твои слова о стрельбе, при нападении, мне не послышались? И, заодно, скажи — чисто ради любопытства — зачем это нужно тебе? — Я сильно сомневаюсь, что такой дредноут можно продать на "черном рынке".

— Начну издалека. Один наш общий знакомый, по имени Гривус, здорово "наследил" поблизости от этих мест. — Заодно, бездарно потом угробил выданный, из моего, между прочим, флота, тяжелый боевой корабль — а у меня их не так уж и много. Разведка Республики усиленно ищет теперь место, где генералу построили его замечательный кораблик — и, можно не сомневаться, с такой подсказкой рано или поздно его найдет. Открывая сейчас это место тебе, я лишь немного ускоряю естественный ход событий. Идем дальше: тяжелые крейсера построены на деньги Конфедерации — я не могу помешать Совету Сепаратистов отдать их кому угодно, да вот хоть бы тому же Гривусу. — Нужно ли это Республике?

— Нет, даже один такой корабль в руках Гривуса... я видел, на что он способен, с таким оружием в руках!

— Просто взорвать только что построенные корабли я не могу. Извини, но забота о гражданах Республики в мои обязанности не входит. А вот спрятать их, если удастся инсценировать гибель обоих кораблей вместе с верфью, и держать подальше от войны...

— Но, тут у тебя даже три корабля, если глаза меня не обманули.

— Тут два макета кораблей: один изображает недостроенный, а второй, который висит рядом с верфью — полностью оснащенный. И один настоящий корабль, вывод которого из эллинга, куда потом впихнут второй макет, ты наблюдал сегодня. Второй настоящий корабль уже уведен отсюда ранее, до твоего прилета.

— А ты не мелочишься! — Не слишком ли много лишнего труда?

— Ты же не думаешь, что мне поверят на слово, что от верфей, вместе со строящимися кораблями, остался один хлам? Тут будет работать флотская комиссия КНС. — Понятно, после твоего налета, если он будет. Собственно, тот корабль, который не достроен, он не совсем макет — пришлось пожертвовать настоящее оборудование.

— Зачем?

— Конкретный вопрос. — Райден рассмеялся. — Потому, что та часть верфи более-менее уцелеет, после удара. — Замечу: правильно нанесенного удара. С этой стороны верфи, откуда только что вывели тяжелый крейсер, находится энергостанция — и пара реакторов солнечной ионизации, что питают все системы верфи. Там, после взрыва, все просто испариться, а вот на другой стороне — нет, конструкции прикроют.

— Так ты хочешь...

— Ты понял мою мысль. При ударе с определенной точки — схему я тебе дам — можно накрыть протонными бомбами сразу оба реактора.

— Лучше использовать противокорабельные бомбы.

— Ну, ты специалист, тебе виднее.