К чести командующего респов, он оказался явно не дураком: Сперва попробовал сконцентрировать весь огонь артиллерии "Претора" на "Черном Скимитаре". — И быстро убедился, что на такой дистанции из этого много толка не выйдет: количество попаданий не могло перегрузить генераторы дефлекторных щитов моего корабля! — Зато остальные корабли первого эшелона расстреливали республиканскую эскадру почти как на полигоне. У нас еще ни один корабль линии не был даже поврежден, а у респов несколько кораблей — правда, легкого класса, — уже покинули строй. Вражеский флагман попробовал поменять тактику: распределил огонь своих турболазерных батарей по остальным кораблям нашей первой линии. — Тоже без особого результата — процент попаданий остался примерно тем же, но будучи "размазанными" по сотне целей вместо одной, эти попадания давали малый эффект. Зато "Черный Скимитар" мог перекинуть часть энергии вспомогательных генераторов с подпитки щитов, и задействовал, в дополнение к турболазерам, еще и три своих чудовищных ионных пушки. — Пара попавших под их удары вражеских кораблей тут же показала респам, что это плохая война. Между тем, первая волна республиканских истребителей уже достигла нашего строя — навстречу ей рванули тучи дроидов-файтеров, до этого висевшие чуть сзади своих кораблей-носителей, или попросту цеплявшихся за их обшивку — как обычно делали "Стервятники", чтобы сэкономить и без того малый запас топлива. — Открыли огонь и батареи точечной защиты наших кораблей: легких лазерных пушек у нас было предостаточно. Я почувствовал, как Далл отдал приказ второму эшелоны выдвигаться вперед — мой друг явно намеревался увеличить плотность огня, "дожимая" врага! — И Сила мне подсказала, что у нас это получится.

Что характерно, понял это и командующий респов — до мозгов которого я так и не смог дотянуться: похоже, кто-то из опытных джедаев его прикрывал! — Республиканские истребители прекратили атаку, и вышли из боя, разорвав контакт с нашими истребителями: что поделать, топлива у "Стервятников", которые составляли большую часть парка палубных дроидов-файтеров, было в обрез. Далл приказывает поднять наши ударные истребители — они в основном пилотируемые, и присоединиться к ним дроидам "Три-файтерам". Но, похоже, что мы опоздали — строй республиканцев ломается, и их корабли начинают уходить "за спину" своему флагману. К сожалению, сам "Претор" никуда не спешит: его огонь, казалось, даже усиливается — бросаться за респами в погоню, пока не подавлен этот корабль, форменное безумие. — Под его прикрытием остальные республиканские корабли принимают на борт уцелевшие, и успевшие вернуться, истребители.

Между тем, второй эшелон заканчивает развертывание, и его корабли открывают огонь. — Это немедленно сказывается на "Преторе": щиты корабля быстро "проседают", и наши выстрелы все чаще достигают цели. — Вражеский огонь начинает понемногу слабеть — но чудовищный дредноут от этого не становится менее опасным. Между тем, корабли республиканцев в основном заканчивают прием на борт своих истребителей — и, один за другим, начинают быстро покидать поле боя. Когда волна наших ударных машин достигает линии республиканцев, там остается, практически, только один их флагман — побитый, но не утративший еще не своей мощи, не способности двигаться. Величественно развернувшись, и полыхнув сиянием выхлопа ионных двигателей — не прекращая при этом интенсивного огня! — "Претор" выходит на вектор гиперпрыжка. Волна "Бешеных Бант" еще успевает выпустить по нему, через разорванные в клочья дефлекторные щиты корабля, ливень протонных торпед... когда корабль проваливается в гиперпространство, покинув место схватки вслед за своими мателотами.

Все, бой закончился: несколько поврежденных республиканских кораблей, которые не смогли сбежать, запрашивают условия капитуляции. Надо принять на борт истребители, и оказать помощь подбитым — и своим, и врагам. Обследовать обломки, на предмет нахождения и спасения выживших. Потом... потом мы начнем преследование врага — битва успешно завершена, но эта кампания еще не закончилась.

*Александр Градский "Мы не ждали перемен"

**Владимир Высоцкий "Он не вернулся из боя"

Интерлюдия

Харон бесплатно не перевозит

Кронал зябко передернул плечами: система кондиционирования в центре управления орбитальным движением лабораторного комплекса на Калакаре-6 работала прекрасно, поддерживая оптимальное состояние атмосферы в помещениях — а впечатление было такое, будто стоишь на ледяном ветру — да еще и будучи промокшим, насквозь. Рандиту и в реальности случалось попадать вот так вот, на холод — но, тогда он этого даже не сильно замечал: Сила многое дает своим адептам, и еще больше вещей позволяет попросту игнорировать. Это было бы даже смешно, только смеяться совсем не хотелось. То, что он начал рискованную игру с Сидиусом и Каданном — причем, больше со старшим ситхом, уже само по себе несло угрозу. Неизбежная стрельба на орбите — а потом такие же неизбежные "объяснения" с теми, кто в этой схватке победит, тоже изначально учитывалось в плане. Тогда, почему такое чувство опасности? — где и что он мог неправильно сделать...

Саботаж навигационных компьютеров транспортов каданновской флотилии прошел совершенно незаметно: программное обеспечение, до самого их бегства, когда на Дромунд-Каасе запахло жареным по их же вине, никто так и не поменял. Да, это было самым узким местом плана, да пришлось перестраховаться — запуская аж два вируса в их системы навигации, через двух разных исполнителей. Шансы на провал были высокими, но риск себя полностью оправдал. Да... Каданн улетел, и у Кронала было совершенно четкое видение: ни он, ни его люди никогда назад не вернуться! — Пропадут, с концами. Значит, хоть одна закладка, но должна сработать... теперь с собственным алиби: и здесь, тоже проблем быть не должно. Оставленные людьми Каданна гипермаяки обнаружены — и частично отключены: "находки" четко задокументированы. — Кто ставил, где, когда и по чьему приказу. — И этот доклад, через шифрованный спецканал, ушел куда надо. Конечно, Дарт Сидиус получит его уже после окончания всех этих событий — но, тут важно то, что будет четко видно время отправления. — И то, что он, Кронал, "забил тревогу" сразу, когда все якобы обнаружилось! Разумеется, эти каданновы "подставы" будут найдены не все: должны же респы и сепы как то выйти на систему Дромунд-Каас, и дать Каданну "законный" повод для бегства. А вот то, что экс-джедай планировал вовсе даже не подставить кроналовых людей под удар, а хотел просто банально их уничтожить — это уже тоже включено в доклад Сидиусу.

Да уж, с фантазией у господина Каданна оказалось на удивление плохо! — Заложить барадиевые заряды в лабораторном комплексе, что бы потом выдать подрыв за результат обстрела с орбиты? Нда... примитивно то, примитивно, однако почти сработало, к сожалению: на Дромунд-Каасе респовский десант гоняется за его людьми, которых там, естественно, бросил Каданн, при своем бегстве. — Связь прервалась, но, будем надеяться, что ничего серьезного не случиться: его аколиты не дети, справятся — и под удар не подставятся. Тем более, что там есть где залечь на дно. А здесь — командующего респов он, кажется, благополучно уболтал. — Плюс, хорошо помогли имевшиеся у него в наличие республиканские опознавательные коды. Республиканцы приняли их за тех, за кого они себя выдавали: секретную лабораторию ВАР — когда с Корусанта пришло подтверждение. К сожалению, это имело неудобные последствия — командир республиканской флотилии явно собирался защищать их насмерть, от прибывшей в систему Дромунд-Кааса уже сепартатистской флотилии... чертов Каданн "высвистел" сюда и этих тоже! Ладно, все барадиевые заряды обезврежены — теперь надо уговорить респов отойти подальше от Калакара-6. — Случайные попадания турболазеров в лабораторный комплекс, во время боя, нам ни к чему. Ну а с тем, кто выйдет победителем из этого боя, Кронал по любому договориться — специальные коды у него есть и для сепаратистских вояк тоже.

После того, как все здесь закончиться — и уйдут, по своим делам, их незваные "гости", можно будет заняться и насущными проблемами. Итак, алиби у него будет железное: Сидиус поверит — захочет поверить! — Даже с учетом гибели тех нескольких сотен каданновых клевретов, большинство Пророков будет за ним. А это слишком ценный ресурс, чтобы ситхи могли им пренебрегать, по нынешним временам. Талзин... рандит примерно знал, где искать теперешнее логово старой ведьмы: когда полевые агенты Пророков ее найдут, можно будет решить, что с ней делать. — В любом случае, сдать ее Сидиусу он всегда успеет. Райден Дуку — вот это проблема, возникшая из-за этого дурачка Каданна. — Однако, ее необходимо решать: глава Пророков не может позволить себе роскошь выглядеть слабым! К счастью, бывший джедай уже свел его со своими прежними коллегами. — Точнее: он свел с ними Малорума — и теперь, когда придет время, лишнее звено, в лице самого Каданна, будет не нужно. Так, нечего размышлять о делах грядущих — надо договориться с этими вояками на орбите.

Когда зажглась голограмма изображения командующего флотилией Республики, Кронала еще раз пробрал этот непонятный холод. Странно, общался с ним вроде бы обычный человек — типичный офицер-хуман из какого-нибудь планетарного флота. — А эмоциональный фон в Силе был, как будто с клоном разговариваешь. Доводилось ему общаться с клонами из ВАР — очень похожий настрой мыслей и чувств: словно тебя для них нет, или у них иные заботы, и ты им попросту не интересен! — С обычными людьми так не бывает. Даже... подумалось, что разговаривает он вовсе не с клоном — с дроидом. Да нет... там, на орбите четко ощущались живые люди, а не пустота, какая бывает от присутствия одних "жестянок". Ага, командующий респов, кажется, внял его словам — с главного пульта контроля околопланетного пространства доложили, что корабли республиканцев начали перестроение.

— Господин, они не уходят, они...

В голосе неожиданно заговорившего аколита — диспетчера звучали испуганные нотки. Кронал повернулся к экрану пульта контроля орбитальной обстановки: что там еще не так? В голове запоздалой сиреной взвыло чувство опасности — о чем конкретно хотела предупредить его Сила, он так и не узнал.

Концентрированный удар десятков тяжелых турболазеров назвавшихся республиканскими боевых кораблей превратил в расширяющееся раскаленное облако газа и самого Кронала, и весь лабораторный комплекс Пророков Темной Стороны — и несколько кубических километров скальных пород, заодно...

* * *

Каданн презрительно скривил губы: смерть соперника резким откликом отозвалась через Силу — вот и все, Кронал! Где то за бортом корабля голубовато-черными сполохами играло гиперпространство, но ему было все равно — глава Пророков Темной Стороны был равнодушен к красивостям. Верные аколиты не мешали своему боссу размышлять, запершись в собственной каюте. — Выход из гиперпространства еще не скоро, есть время подумать о практических вещах. Например, как оправдаться за то, что были рассекречены базы Пророков в системе Дромунд-Кааса, перед Дартом Сидиусом: в том, что ситх простит ему "слив" Кронала, бывший джедай ничуть не сомневался. Во-первых, рандит затеял всю эту бучу сам, первый. Во-вторых, после барадиевых зарядов расследование проводить будет не на чем: нет тела — нет дела, как говориться — да и неизбежная драка респов и сепов в системе хорошо заметет следы. И, в-третьих, раскрытие попытки саботажа — и, даже двух! — которое неизбежно вызвало бы массовую потерю ценных кадров: отличный повод перевести стрелки на соперника. Но... нужен еще и конкретный успех: что он может предложить Сидиусу существенного, из того, что ему сейчас очень пригодилось бы?

Кронал, сведя его с этим молодым спецагентом, Малорумом, сам не знал, какой сделал Каданну подарок! — Лицо бывшего джедая опять скривилось в усмешке, сверкнули из-под усов зубы. — Случайно обороненная фраза дала ему понять, что этот молодчик, каким-то образом, напал на след этой ведьмы — Матери Талзин. Как, почему — теперь уже не важно! — точно так же как и, то, что Малорум пытался все отрицать. Нууу... Каданн умел находить способы развязать язык кому угодно — этот щенок не стал исключением. То, что он хотел просто и незамысловато доложить самому Сидиусу о найденном следе, Каданна сейчас совершенно не устраивало: такие вещи надо подавать аккуратно, перевязав ленточкой, как подарок — а не врываться к шефу с криком "я нашел"! Патриарх Пророков убедил Малорума, что сначала все нужно узнать наверняка — чтобы не было ни грана сомнения. А еще лучше: попытаться вступить с ведьмой в контакт, чтобы попробовать вызнать ее планы и связи — для этого Каданн заявил парню, что готов дать ему мандат, как будто он действует от лица Пророков, недовольных политикой Сидиуса. Ведьма должна ухватиться! — слишком уж фиговое у нее сейчас положение. Разумеется, на это дело Малорум пойдет не в одиночку: людей, которые его прикроют, он ему дал. — Они и подстраховать, и поправить, в случае чего, всегда смогут. Кнут кнутом, но и про сладости забывать не стоит: в наше время "за спасибо" никто жилы рвать не станет! — Таких властолюбцев и карьеристов как Малорум, Каданн редко в своей насыщенной событиями жизни встречал — ради власти и влияния, этот продаст кого угодно. Так, почему бы ему такую власть — реальную! — не предложить? Да, хотя бы рядом с собой: в Силе парень не так уж и сведущ, несмотря на все свои амбиции — но, работать умеет. — И Пророкам от такого собрата польза будет, да и Джедгар всегда за новой амбициозной "правой рукой" шефа присмотрит — и быстренько свернет парню шею, если тот надежд не оправдает. В общем, пока охотничья команда Мика"авина еще не готова действовать, пусть Малорум займется Матерью Талзин — тем более, что корусантское начальство парня отпустило его на "вольную охоту", и дергать, в ближайшее время, вроде бы не должно.

Как же они все предсказуемы! — Кронал, этот Малорум... да и сам Дарт Сидиус тоже, если честно разобраться. — Верят в то, во что им хочется верить — такими людьми управлять просто, хотя и опасно. Тот же старый товарищ по Ордену, Харрод Мика"авин был сделан совсем из другого теста: этим так же легко не порулишь! — но, и к нему Каданн, когда то, так же сумел подобрать ключик. Не сказать бы, чтобы они были близки, или сильно дружны, но лично Каданн считал это знакомство чрезвычайно полезным, и совсем не собирался рвать эту связь. Время такое, что не знаешь, где можно споткнуться — приходится мягко стелить везде, где только можно. Вот и сейчас, Харрод обратился к "старому другу" с необычной просьбой: "взять на учебу, на пару месяцев" — какого то совсем сопливого паренька, из его команды. — Поучить, как правильно работать с Предвидением, и натаскать в Боевой Медитации — у пацана, вроде бы, есть соответствующие задатки. Зато, как понял Каданн, у этого мальчишки очень хреново с уровнем обучения: впрочем, учитывая, из какого контингента набирали свои кадры такие вот команды, как у Мика"авина, оно и не удивительно. Как его... а, Марек Штеель... или Стил? — ладно, когда прибудет, тогда и познакомимся получше. Кто такие Каданн и его люди, паренек даже и не поймет — если они не захотят этого показать: таких самопальных организаций форсъюзеров по галактике, как блох на банте! — Главное, не светить перед мальчишкой Темной Стороной — ну, так они сами не дети, не первый год с Силой работают.