Финансовые аферы хоть и занимали потом первое место в моих приоритетах, но и про Холодную Кузницу я не забывал, и ждал оттуда вестей. Заодно, решил аккуратно проверить — как через свои разведслужбы, так и через спецслужбы тех из своих союзников в КНС, которым я доверял — не всплывало ли где, в течение последних лет ста, большое количество старого и нестандартного оборудования неизвестного происхождения. — Несколько неясных случаев подобного рода имели место быть, но, ни один из них не подходил по масштабам, к тому размеру "хапка", что кто-то совершил в месте, которое я уже, было, вознамерился читать своей новой вотчиной. А пропасть бесследно такое количество оборудования ну никак не могло — не для того брали! И, тем не менее, никаких следов взятого обнаружить не удалось: происхождение всего, что работало сейчас в сфере производства вооружений, что у нас, что в Республике, четко прослеживалось до самих производителей оборудования. По всему выходило, что ребята, которое все это провернули, пришли в Холодную Кузницу совсем другим путем, чем тот, каким добрались туда мои люди, а до этого — люди Ревана. Скорее всего, и ушли они тоже туда же, откуда прибыли — в Реку Бесконечность. — Пробиться через гипербарьеры в других направлениях можно было, только летя на до-свете, в обычном пространстве — даже не годы, а сотни лет, а то и тысячелетия. Нет, эту теорию я тоже со счетов не сбрасывал, но все же, предпочитал более вероятную — особенно, в свете неясных намеков из данных корабельных компьютеров "реванитов", про аборигенов Реки Бесконечность. Был еще шанс, что кто-то просто украл всю эту груду "железа", а потом перепрятал где то совсем рядом — но, эта теория не давала внятных ответов на вопросы: зачем и для чего? Оставалось только ждать вестей от экспедиции — может быть, именно они внесут определенность в эту загадочную историю.

Вместо ожидаемой весточки от Джела пришло это противное ощущение спущенного вхолостую револьверного курка — второй раз! — но еще, как потом оказалось, не последний. Смерть опять прошла где-то рядом со мной. В том, что "сигнал" был связан именно с экспедицией в Холодную Кузницу, я понял, когда оттуда вернулся Джодел Горани. Собственной персоной. Как стало понятно после его доклада, мой "прилет" произошел именно после того, как Джел Борджин, согласно договоренности, отправил ко мне первый курьерский корабль с докладом о проделанной работе. Понятно, что корабль нифига до меня не добрался: как стало известно после проверки, респы его тоже не перехватывали — просто, еще один сгинувший на просторах космоса кораблик. Лишнее напоминание, что профессия звездолетчика — занятие экстремальное, особенно в Неизведанных Регионах или Диком Космосе. А вот насчет этой "гусарской рулетки"... Сила явно давала мне понять, что я случайно, или нет, сумел избежать какой-то неприятности. Какой? — самое неприятное, если среди одиннадцати погибших на курьере душ был чей-то агент: секрет Ревана уплыл бы от меня непременно! — Возможно даже, агент, среди экипажа курьера, был и не один — тщательно "прочесать" личный состав спешно собранной большой экспедиции на предмет "кротов" было просто нереально. Что же, Службе Безопасности придется начать рыть в этом направлении, теперь уже с большими шансами на успех — одиннадцать человек это не несколько десятков тысяч! Была и иная возможность: не погибни курьер в полете, он мог бы угодить в лапы республиканцев — а развязывать язык респы тоже умеют прекрасно, особенно, если среди них есть джедаи. Ладно, повезло и повезло — важнее было то, с чем вернулся мастер Горани.

Я все-таки вытащил счастливый билет в лотерее: опасности Холодной Кузницы оказались не столь серьезными, как изначально казалось — а приобретение было очень даже весомым! Сначала про таинственных "воров". Как сообщил Горани, у "реванитов" в Холодной Кузнице была многоуровневая система безопасности: кроме централизованных станций и постов контроля, которые любители дармовщинки демонтировали и вывезли вместе с массивами датчиков — наравне с прочим оборудованием, — там был понатыканы еще и автономные дроидные модули слежения. Некоторые из них уцелели до сего времени, и даже сохранили работоспособность — они то и запечатлели "гостей". Обычные люди — практически, стопроцентные хуманы. — В галактике таких дохрена, куда не плюнь! — А вот их спутники... насекомоподобная раса, и какие-то фелиноиды. Фелиноиды были слегка похожи на катарров — но точно не катарры. — Инсектоиды... были инсектоидами: тонкие грацильные тела, огромные фасеточные глаза — разве что крыльев нет, да конечностей только четыре штуки. Отдаленно эти инсектоиды были даже похожи на людей — если издали и со спины смотреть, можно и спутать! В общем, появилось некоторое количество людей и прямоходящих кошек, в сопровождении миллионов человеко-муравьев, — отодрали все, что только было можно, и свалили с награбленным восвояси. Ну да, тут же никто не слышал про "миллион китайцев с отвертками"... а результат тоже был как в том анекдоте. Логи записей этих же дроидных модулей слежения — вообще то, это были обычные летающие дроиды-разведчики, модифицированные и приспособленные для целей охраны и мониторинга — показывали, что люди и фелиноиды появлялись в системах "Аурек", "Беш", "Креш", "Дорн" и "Эск" еще несколько раз. Задолго до своего последнего, более долгого и "плодотворного" визита — искали, смотрели, вынюхивали — но ничего не трогали. Но примерно сто пятнадцать лет назад они прилетели в большом числе, в сопровождении этих странных "людей-насекомых", и начали потихоньку демонтировать все полезное. Процесс был не таким уж и быстрым: чтобы утащить все, что они сумели найти, им понадобилось почти двадцать лет. Потом они снова прилетали, два раза — примерно восемьдесят и семьдесят лет назад: еще раз все обшарили в пяти системах, где уже были ранее, в поисках новой добычи. — Естественно, ничего не нашли — ценное сами же вывезли ранее! — и с тех пор больше в Холодной Кузнице не появлялись. Дроиды-охранники старались не попадаться им на глаза, возможно — поэтому и уцелели, хотя бы частью — система маскировки у них была хорошая: экспедиция бы и сама ни одного из них не нашла, если бы не специалисты с Тунда. — А так, мы получили массу крайне полезной информации. И еще — наводку на несколько уцелевших, слишком хорошо замаскированных хранилищ и бункеров. Плюс, полную уверенность в безопасности нашего нового приобретения: "гости" системы "Форн" и "Грек" — те самые, два — так вообще и не обнаружили! Сила подтвердила, что они то ли не нашли к ним дорогу — то ли вообще не сумели расколоть добытые в других системах базы данных, и не подозревали об их существовании. Хотя, взять там было чего.

В общем, выходило, что с этой стороны мне бояться нечего — а кроме них Холодную Кузницу, после "реванитов", так никто и не посещал. А там, на месте, собственная разумная жизнь нигде не появилась: три десятка звездных систем кластера вторая экспедиция обнюхала очень основательно — и безрезультатно, в этом плане. Притом, что на некоторых планетах местная жизнь была и даже процветала — с разумом у "аборигенов" как то не сложилось. Ну что же, мне так лучше — меньше головной боли. Вопрос с "визитерами" придется как-то решать: неизвестное в галактике сообщество, способное к массовым межзвездным перелетам, это серьезно! — А то, что это именно сообщество, а не какая-то потерянная колония, показывал сам состав экспедиции. Два разумных автохтонных вида в одной общей системе, в галактике не редкость — а вот сразу три, это уже почти нонсенс: разум штука хрупкая, и не любит "толкотни локтями". — Я имею в виду дикие уголки, а не уже давно обжитые, мультикультурные и толерантные к пришельцам места в сердце обжитой части галактики. Кстати, люди в этой компании явные пришельцы, скорее всего — беженцы. Впрочем, последователи Ревана что то там упоминали про Пиус Деа. Только, лично я сомневаюсь, что тогдашние фанатики примата человеческой культуры над всеми прочими, сумели как то договориться с "нелюдью" — или, может, это как раз были какие-нибудь сектанты-оппозиционеры? — от тех времен осталось много белых пятен в истории. В деле исследования и освоения просторов галактики Республика Контиспексов достигла очень многого. Выходцы оттуда должны были принести хоть часть этих умений с собой — ведь как то они вышли за пределы окружающих галактику гиперпространственных барьеров и аномалий? — И это бы хорошо объясняло, откуда эти ребята умеют строить межзвездные корабли, и знакомы с "экстремальной" астронавигацией. Люди, вообще говоря, это хорошо: больше шансов, что удастся легче понять друг друга, чтобы как то договориться. Значит, у них там, скорее всего и вправду, как минимум несколько обжитых планет — а то и несколько десятков, или даже сотен. — Внегалактический аналог Хейпса? — Да и объем того, что они сумели увезти к себе, пусть и с растяжкой процесса на двадцать лет, многое говорил про их транспортные возможности: точно не хуже хейпанцев! Искать к ним путь, и попытаться установить контакт — хотя бы для того, чтобы избежать случайной драки — совершенно необходимо. Да и торговать гораздо лучше, чем воевать — и судя по тому, как они вцепились в "наследство" Ревана, мне будет, что предложить им. Но, это будет дело не одного года: придется исследовать Реку Бесконечность последовательно — система за системой. На то, что удастся случайно наткнуться на какой-то их корабль, и узнать проторенный путь к их мирам, я не очень надеялся. — Но пометку в памяти: дать Джелу указания насчет организации разведки путей в направлении движения звездного потока — для себя сделал.

С тем, куда и как делись первые хозяева Холодной Кузницы, было значительно сложнее. То, что Джодел и его форсеры сумели нарыть, при расследовании, в системах "Форн" и "Грек", давало слишком большой простор для толкований. — А в остальных "литерных" системах недавние визитеры потоптались так плотно и основательно, что найти какие-то древние следы там, было уже не возможно. Экспедиция нашла в двух нетронутых системах несколько законсервированных, но вполне работоспособных, несмотря на прошедшие тысячелетия, комплексов по добыче сырья — смахни пыль, подремонтируй, смени программное обеспечение, активируй и используй за милую душу! В ангарах стояли тысячи боевых и вспомогательных машин — устаревших, но вполне боеспособных. Цейхгаузы были забиты кучей устаревшего, но по-прежнему опасного вооружения: каким-нибудь дикарям такого хватит за глаза. В бункерах, в готовности, стояли миллионы боевых и служебных дроидов: смени смазку и гидравлику, для надежности, и перезаряди батареи — и полный вперед... прошивку только им в "мозгах" поменять не забудь. Необходимый комплект десантно-высадочных средств тоже имелся в наличие: КТ-400, "Герольды", "Министериалы" и еще куча более специализированного летающего железа. А вот истребителей и бомбардировщиков там не было, так же, как не было обнаружено никаких следов боевых или межзвездных транспортных кораблей. Да и некоторые ангары с челноками, и хранилища дроидов были явно заполнены не по штату — и все это выглядело так, как будто хозяева их сначала забили под завязку, а потом забрали часть заложенного туда. Причем, следов поспешной эвакуации не было: отправившиеся по каким-то своим делам обитатели явно собирались потом вернуться. В закрытых и опечатанных шкафчиках пустых казарм и бараков военных лагерей, нашлись аккуратно убранные вещи, которые их хозяева, очевидно, посчитали лишними, и не стали брать в свою последнюю поездку, — в апартаментах у начальства барахла, как водится, было еще больше. Там, где обитали форсъюзеры, Джодел и его люди даже нашли несколько голокронов — ничего особо ценного или таинственного они не содержали, но интересные сведения по работе с Силой в них имелись: по любому — это не те предметы, которые оставляют за собой как мусор. Нет, покинувшие Холодную Кузницу последователи Ревана явно собирались туда, со временем, вернуться!

Получалось, что пропавшие обитатели Холодной Кузницы куда-то собрались, повинуясь непонятному зову, и дружно отправились в неизвестность — причем, явно собираясь потом вернуться: личные и ценные вещи без причины не бросают. Тем более, не оставляют артефакты Силы — а они там тоже были, вместе с голокронами и свитками, принадлежавшими форсерам. — Что интересно, записи относились как к работе со Светлой, так и Темной сторонами Силы. Вывод: скорее всего, им предстояла схватка с каким-то врагом — это хорошо бы объяснило отсутствие оставленных в системах "Форн" и "Грек" боевых кораблей, и частично опустошенные склады с вооружением, боевой техникой и боевыми дроидами. Ребята не очень надеялись на Силу, полагаясь больше на "железо" — или их просто было слишком мало, по сравнению с врагами, для равного противостояния форсъюзеров? — теперь вряд ли узнаешь. Были ли среди них те, кто погиб на орбите, и на поверхности Гатариэкка? — скорее всего, были! Погибли ли они там все? — на этот вопрос, к сожалению, никакого ответа не было. Самое странное — все компьютерные базы данных в системах "Форн" и "Грек", где хранилась информация, были тщательно подчищены: чисто техническая и служебная информация уцелела, а вот сведения о персонале, астрографии и каких-то военных планах отсутствовали полностью. Возможно, именно поэтому гости из Реки Бесконечность так и не смогли найти всех освоенных последователями Ревана систем? — и им пришлось искать "сокровища" методом тыка. И это тоже наводило на мысли — может быть, после бойни у Гатариэкка кто-то из тамошних хозяев все же уцелел? — и, вернувшись, тщательно затер всю информацию, которая могла навести на след беглецов. Но погоня, если она и была, до Холодной Кузницы так и не добралась: сомневаюсь, что и ситхи, и джедаи — найди они это убежище — оставили бы такой лакомый кусок нетронутым! — И почти три тысячи лет, потом, там никаких посетителей больше не было. Понятно, пока в Холодную Кузницу не нашли дорогу те непонятные ребята.

Ладно, с настоящей халявой я обломился — то, что экспедиция там нашла, судя по всему, не составляло и десятой части тамошних богатств! Зато нашел отличное место, никому у нас не известное, где можно было разместить промышленную базу с большой производительностью: ко времени готовности первых автоматизированных комплексов, что мне достались от муунов, Джел и его люди там, конечно, провести подготовительные работы к приему оборудования просто физически не смогут — слишком мало времени. А вот третий комплекс, вместо Хаста или Тунда, вполне можно будет направить именно туда — если они успеют. Правда, судя по тем материалам, что привез с собой Джодел, это вряд ли произойдет. Но четвертый и пятый комплексы точно полетят в Холодную Кузницу! — неизвестность будет им там самой лучшей защитой. Впрочем, усиленную эскадру — или даже небольшой флот, на случай возвращения старых гостей, там держать непременно придется. А разные неудобные вопросы, которые мне могут задать в Совете Сепаратистов, или, еще хуже, — дядя с Дартом Сидиусом... к тому времени такие вопросы уже могут стать совсем не актуальными.

Говоря словами старой песни из чужого мира: у меня есть деньги, у меня есть корабли, и люди у меня тоже есть — пора начинать, потихоньку, нагибать окружающий мир под себя — иначе будет поздно! Разумеется, на Сидиуса, или там Орден, я даже в мыслях не замахивался — в прямой схватке, эти сотрут меня в порошок. К счастью, призрачный "вий" пока еще не удостоил меня своим пристальным вниманием, и не поднял веки всевидящих глаз — крутящийся без выстрелов, с холостым щелканьем спускаемого курка, незримый барабан гусарской рулетки не в счет. Но за Пророков, внезапно обнаружившихся в Тионе сидиусовских "шестерок", и за республиканские плацдармы, с которых уже готовятся удары по моим владениям, давно требовалось взяться всерьез и по-настоящему. Нельзя больше ждать, чтобы все это само свалилось на меня, придавив своей тяжестью насмерть. Обратный отсчет пошел — скоро уже Скайуокера отправят штурмовать Сципио.