— Совершенно. Сауриал тебе это несколько раз говорила прошлой ночью. И мы на них не охотимся, — покачала в ответ головой Тейлор. Ианта выглядела слегка разочарованной. — Веди себя хорошо, или мы не пустим тебя в гости. В конце концов, Семье надо поддерживать репутацию.

Рэндалла слегка передёрнуло. Кевин за спиной тихонько охнул в тревоге. Голос здоровенной рептилии на вкус обоих звучал слишком убедительно нечеловечески.

Ианта подошла ближе, оглядела их с ног до головы и, слегка наклонившись, принюхалась. Парень воззрился на громадную голову в каком-то футе от себя и значительно выше его собственной.

— Теперь они пахнут тревогой, а когда вошли не пахли. Что не так?

— Ты снова это делаешь, — чуть слышно вздохнула Тейлор.

— Что? Я ничего не делаю.

— Нет, делаешь.

Ианта облизала чешуйчатые губы длинным раздвоенным языком, заставив парня отшатнуться, ухмыльнулась им и протянула руку:

— Простите, ребята, не смогла устоять, — она вдруг стала каким-то образом менее пугающей. — Видели бы вы выражения на своих лицах.

Рэндалл уставился на предложенную руку, поглядел на лучшего друга, затем повернул голову посмотреть на Эми, широко ухмылявшуюся по ту сторону Ианты. И со вздохом пожал руку:

— Ладно, теперь я и в самом деле реально сбит с толку. Кто-нибудь нас просветит?

— Я приехала в гости к кузинам из нашего города инопланетных ящеров под волнами, глубоко в бездне, — хихикнула Ианта. — Где мы спим на протяжении эонов, время от времени пробуждаясь, дабы по мере нужды направлять эволюцию человека.

— Разумеется, так и есть, — тяжело вздохнул злодей. — У меня голова разболелась.

Кевин рассмеялся.

— О, Господи, это безумие. Как, черт возьми, вы умудрились?

— Думали, это я? — в голосе Эми звенела смешинка. Парни дружно кивнули.

— Сюрприз. Это не так.

— А прошлой ночью? — уточнил Кевин, направляясь к креслу. Целительница, да и Рэндалл, последовали за ним.

— А это была я.

— Так кто же внутри сейчас? — ткнул Технарь в осклабившуюся ему "Ианту". Тейлор перекинулась обратно в человека и тоже села с таким видом, точно наслаждалась шуткой.

— Вы встречались той ночью. Сплетница, наша подруга, — фиолетовый ящер отвесила поклон; парни снова переглянулись.

— Рада познакомиться с вами обоими, — произнесла она. — В некотором роде.

— А смысл всего этого?.. — протянул Рэндалл.

— Нам необходимо разделить кузину Ианту, Биоманипулятора из Семьи, с Эми Даллон ака Панацея, глубокоуважаемой целительницей и другом Семьи — просто на случай, если какая-нибудь злобно-параноидальная личность сделает необоснованные выводы из потенциально удобного совпадения их способностей. Что могло бы вызвать проблемы в округе, — улыбнулась им Тейлор.

— А если, просто в качестве примера, некие герои Протектората, высокого ранга и облечённые доверием, случайно пересекутся разом с Иантой и Эми в одном и том же месте в одно и то же время, с какой стати кому-то потом верить, что они на самом деле тем или иным образом одна личность? — выдвинула предположение Эми с очень довольным видом. Рэндалл воззрился на неё, затем посмотрел на Сплетницу — та явно была очень довольна собой.

Он снова посмотрел на Кевина, и злодеи дружно согнулись от хохота.

— Блин, это блестяще, — заржал он. — Вашими свидетелями будут Оружейник и Дракон. Именно те люди, кто мог бы "сделать необоснованные выводы", будут вашим алиби. Чудесно.

— И Легенда, он тоже будет, — вставила Сплетница, отчего смех стал ещё сильнее.

— Ещё лучше. Дамы, респект. Лучшее, что я слышал за несколько месяцев, — покачал головой парень, утирая слёзы веселья с глаз.

Кевин встал, обошёл по кругу возвышающийся рептилиеподобный силуэт Сплетницы/Ианты, пристально его изучая.

— Могу я? — поднял он руку. Та кивнула. Потянувшись, он ощупал чешуйчатую кожу рук и присвистнул. — Изумительно, на ощупь совершенно подлинная и живая.

— Так и есть, просто она возникла не естественным путём, — Это тело такое же живое, как и твоё, — Технарь посмотрел на неё распахнутыми глазами и повернулся обратно к ящеру.

— Блин, так впечатляет, — прошептал он. — А как реализован контроль? Полагаю, какая-то форма нервного соединения? Техника или биотех?

— Полностью биологически, электроника или что-то ещё вообще не привлекалась, — заверила его Эми. — Приходится вносить модификации в пользователя, довольно значительные, но не добавляющие никаких видимых со стороны различий. Новая нервная ткань охватывает позвоночник у верхней оконечности, её защищает кость внутри модифицированного позвонка. Рентген показал бы что-то вроде лёгкого дефекта развития, доброкачественную опухоль там, где её не прооперируешь безопасно.

Кевин зачарованно кивнул.

— Внутренние системы подключаются к мозгу пользователя через эти добавочные узлы, а также обеспечивают полную поддержку жизнедеятельности оригинального тела. Большая часть необходимых нервных процессов проходят в мозгу "Ианты", а то время как значительная часть собственного мозга пользователя полностью отключается, поскольку только мешается под ногами. В конечном итоге это целиком и полностью твоё тело во всех отношениях. Оно даже лечит всё, что не в порядке у пользователя, когда они соединены, и возвращает на выходе к норме, так что не остаётся и следа соединений. Честно говоря, я вполне довольна — она работает лучше, чем я ожидала.

— Это, блин, крутейшая штука, с какой я когда-либо сталкивалась, — добавила с усмешкой Сплетница.

Кевин кивнул, всё ещё с ошарашенным видом, и наконец спросил слабым голосом:

— И как долго оно будет поддерживать того, кто внутри?

— Бесконечно, — улыбнулась Эми. — Верхнего предела нет.

— Е

* * *

й ад, — в изумлении покачал он головой. — Это даже более невероятно, чем я ожидал. Эми, ты проделала изумительную работу.

— Спасибо, — целительница ткнула пальцем в Тейлор. — Тейлор помогла сделать скелет и массу структурных элементов — всё прошито ЭВМ, а кости и чешуя по большей части из неё и сделаны. Это тело не настолько несокрушимо, как её, но оно прочнее, чем большая часть брони, которую я могу придумать. Куда крепче, чем любая силовая броня, которая есть у кого-нибудь вроде, к примеру, Оружейника. И к тому же наверняка сильнее.

Кевин вынул из кармана трикодер и продемонстрировал девушкам:

— Не возражаете, если я посмотрю, что показывает эта штука?

— Давай, мне и самой любопытно, — заверила его Эми. — Я пыталась добиться, чтобы она экранировала пользователя от любого рода сканирования, будет интересно посмотреть, работает ли эта часть.

Технарь включил прибор, легонько подстроил и прошёлся им вдоль Сплетницы, любезно повернувшейся вокруг себя. Изучил результаты, нахмурился, ещё кое-что настроил и повторил сканирование.

— Изумительно. Согласно ему, она вполне определённо живая, но даже близко не лежала с человеком. Исходя из контекста, я могу предполагать, что это должна быть система жизнеобеспечения и настоящее тело Сплетницы, но отклик на сканере как от ряда других органов — что-то вроде печени, несколько штук, функцию которых я не могу разобрать — и вообще ничего, что указывало бы, что там что-то есть. К тому же картинка здорово смазана наличием ЭВМ в структуре, что даже на этом уровне снижает разрешение всех данных.

Он подозрительно посмотрел на Эми — та подошла и с интересом разглядывала приборчик:

— Ты ведь не гонишь, верно? Она действительно там внутри, а не каким-то образом удалённо управляет?

— Не-а. В самом деле внутри, прямо где-то здесь, — указала Эми на Сплетницу, затем на маленький экран механизма. — Но, кажется, маскировка работает идеально. С отключенным мозгом и поддерживающим жизнедеятельность сконструированным телом её органы воспринимаются всего лишь как части тела. Великолепно. Спасибо, это реально полезные данные.

— ДНК тоже офигенски специфичная, — нахмурился парень. — Восемь аминокислот? Квадратичная спираль? Откуда, чёрт возьми, ты это взяла?

— Вдохновлялась Тейлор, а она, уж поверь, гораздо более странная. В её биологии не выходит понять что к чему, я даже не уверена что это биология, но её изучение одарило меня всевозможными интересными идеями. А это моя куда более простая версия, — Эми выглядела довольной собой, что Рэндалл вполне мог понять. Её достижения далеко опережали всё, о чём ему доводилось слышать. Кевин просто восхищённо пялился на девушку. — Я вроде как развила идею, и это вылилось в нечто, что стало бы вполне убедительным эквивалентом ДНК пришельца, вкупе с огрызками, оставшимся от совершенно неземного эволюционного древа, соответствующими некодирующими отрезками[1] и тому подобным. Держу пари, любой, кто попытается это проанализировать, будет сильно сбит с толку. И вполне обоснованно уверен, что тут вообще ничего общего с живым человеком.

Рэндалл тоже воззрился на целительницу, затем фыркнул:

— Так что всё, что вам нужно сделать, это скинуть образец в ручки СКП и дать им прийти к собственным выводам...

— Сделали прошлой ночью, — усмехнулась Эми. Её пояснения про тщательно обставленную встречу с Мисс Ополчение заставили обоих парней снова взвыть от хохота.

— Иисусе, девочки, вы рехнулись, — наконец пришёл в себя Кевин. — Обо всём подумали. Охрененно классная работа. Как один Технарь другому, я более чем впечатлен.

— Вы слишком добры, — Эми ответила чётким реверансом, вызвав усмешку у молодого человека. — И премного благодарна.

— У меня вопрос, — произнёс Рэндалл после паузы, привлекая всеобщие взгляды. — Почему вы так открыты с нами в отношении всего этого? В смысле, мы не собираемся ничего рассказывать и уже дошли до большей части всего этого, мы чертовски хорошо знаем, что СКП по очевидным причинам типа как ненавидит Биотехнарей. То, что вы влезаете во все эти проблемы, чтобы навести тень на плетень — совершенно разумно. Но вы всё равно в деталях рассказываете нам об этом. Мне это просто кажется как-то странно.

— Не то чтобы мы не ценили доверие, — добавил Кевин спустя секунду-другую.

Тейлор посмотрела на Эми, затем на Сплетницу, стоявшую рядом с целительницей. И наконец произнесла:

— По разным причинам мы вам верим, ребята. Вы здорово помогли во Вторник, хотя не обязаны были, были откровенны с нами больше, чем были бы многие, и у меня такое чувство, что мы можем вместе поработать над кое-чем интересным. Будем надеяться, и не противозаконным к тому же. Элит предложил саму идею анти-Губительского оружия и запустил процесс, это он тоже не был обязан делать. Не говоря о том, что это он рассказал мне, чем на самом деле являлся мой "хороший материал". Ребята, я вам вроде как что-то должна, а подпустить вас — один из способов отплатить за услуги, которые вы мне оказали.

— Она хорошо оценивает характеры, и я ей верю как собственной сестре, — вставила Эми. На миг задумалась, негромко вздохнула и проговорила: — Больше, чем собственной сестре, если честно, она ничего об этом не знает. В курсе только те, кто в этом помещении, плюс её отец. Вот так-то.

— Ясно, — протянул Рэндалл. — Польщён, — на эти слова Кевин кивнул. Они переглянулись; долгая и глубокая дружба позволила им с напарником общаться без слов. Наконец Технарь пожал плечами. — Почему бы и нет? — произнёс Рэндалл, стягивая балаклаву. — Доверие штука обоюдная. Рэндалл Мартинс, рад с вами познакомиться.

Три девушки дружно уставились на них. Кевин сорвал свой головной убор и поклонился:

— Кевин Шеррил. Аналогично, леди.

— Технично, мужик, очень технично.

— Знаю, — ухмыльнулся Технарь.

Последовало несколько секунд тишины.

— Думаю, мы все разом и удивляемся, и рады, — наконец произнесла Эми. — Спасибо за доверие. Никто из нас тоже ничего не расскажет.

Сплетница подошла и посмотрела на них сверху вниз; пылающий зеленью взор прыгал с одного парня на другого. Наконец она коротко вздохнула, покосившись на Тейлор.

— Лиза Уилбурн. Или Сплетница из бывших Неформалов. Это малость запутанно и историю рассказывать не совсем мне, — девушка-ящер оглянулась через плечо и хихикнула. — На данный момент, наверное Схвостница[2], — добавила она, пошевелив конечностью сзади.

— По улицам сейчас ходят слухи, что Лунг вас, ребята, достал, когда в одном из ваших хитрых планов что-то пошло не так, — прокомментировал, кивнув, Кевин.

Лиза улыбнулась парню.

— Это довольно близко к правде, — призналась она. — Если бы не Тейлор, я была бы мертва и не уверена, что случилось бы с моими друзьями. Хотя наверняка ничего хорошего. К счастью, дела обернулись офигенски лучше, чем должны были, и чем им следовало, и посмотри теперь! Я ящер семи с половиной футов ростом! Круто, да?

Рэндалл и Кевин посмотрели друг на друга и снова рассмеялись:

— Только в Броктон-Бей.

Когда смешки затихли, Тейлор посмотрела на мобильник, лежавший на столе перед ней:

— Без десяти десять. Зная Оружейника, он будет точно в срок. И вот что я хочу, чтобы они увидели, когда войдут...

Девушка наклонилась вперед, весело сверкнув глазами, и начала объяснять. Рэндалл слушал, не в силах сдержать расплывающуюся на лице ухмылку.

О-о, эта девчонка была хороша...

* * *

— Не могу обнаружить, что с ним не так, — сообщила Доктор Мать, не отрываясь от почти окруживших её пяти громадных мониторов, когда Ребекка вошла в лабораторию. — Каждый тест, какой я смогла придумать, и все, до каких дошли и наши исследователи — все показывают нормальные результаты. Были следы гормонов стресса, показавшие, что он был чем-то очень озабочен и в немалой степени настроен на "бей или беги", что выразилось бы в серьёзной агрессии, но что это запустило, не имею понятия.

— Блин. Вообще ничего?

— Нет. Возможно, имела место реакция его агента, каким-то образом принимавшего во всём этом участие, но далее просто встал бы главный вопрос: "а что побудило агента?", что, по существу, ни на йоту не приближает нас к содержательному ответу. Я пытаюсь разработать тесты, чтобы проверить, сможем ли мы хотя бы доказать или опровергнуть эту идею, но это займёт время.

— Я действительно не считаю это хорошей идеей, — решительно покачала головой Ребекка, — пока мы не узнаем чертовски больше о Семье. В прошлый раз она повергла его, даже не напрягаясь. Только бог знает, что она могла бы сделать, если бы приложила усилия. Директор Пиггот придерживается мнения, что если слишком дразнить Семью, это вероятно выльется в неприятные последствия, и я склонна согласиться. Не говоря о том, что это было бы вмешательство в ситуацию в Броктон-Бей, чего мы на самом деле не желаем.

— Как хочешь, — пожала плечами Доктор Мать. — Но я навряд ли смогу осветить вопрос более полно без дополнительных данных, — она посмотрела на контейнер для образцов, который во время речи протянула ей Ребекка: