— Необходимо будет удалить швы, — доктор задрал её больничную рубашку и обследовал место операционного шрама. — Много времени это не займёт, — и, повернувшись к медсестре, тихо выдал ей инструкции. Женщина отошла к стене комнаты и вернулась, толкая маленькую тележку с разложенными приспособлениями для выдёргивания, раскрыла одно и достала стерильную упаковку, которую и открыла. Вскоре на ней красовались одноразовые перчатки, скальпель с изогнутым лезвием и пластиковой рукоятью в одной руке и пинцет в другой.

Панацея держала руку Имельды, делая что-то, смысл чего пациентка не ощущала, а тем временем медсестра быстро сноровисто разрезала все швы и выдернула нити пинцетом. А когда закончила, Имельда, всё это время решительно сверлившая взглядом потолок, посмотрела вниз и увидела свою гладкую кожу, слегка запятнанную раствором для промывания ран, использовавшимся во время операции.

— Через пару минут мы пришлём кого-нибудь удалить гипс, а затем проведём заключительный осмотр, но думаю, сможем выписать вас через полчаса, — улыбнулся доктор. И посмотрел на обоих паралюдей. — Спасибо вам за это.

— Пожалуйста, — улыбнулась ящероподобная. — Это было интересно.

— Огромное вам обеим спасибо, — с чувством добавила Имельда. — Я действительно не хотела ещё одну операцию, или оставаться здесь дальше.

— Никто не любит лежать в больнице, — в ответе Панацеи звучало веселье. — Это очень угнетает — место, вечно полное больных людей.

Имельда с облегчением коротко рассмеялась и кивнула. Панацея вернула шарф на место и похлопала громадное создание, стоявшее теперь рядом с ней, по руке:

— Пошли, у нас ещё есть дела. Доктор, я заскочу во вторник, но, если понадоблюсь, номер вы знаете.

— Знаю, — врач встал и подал каждой из кейпов руку. — Рад бы снова тебя повидать и спасибо, что пришла.

— Нет проблем, — рассмеялась девушка. — На данный момент у нас в графике ничего такого не было, а Ианте было любопытно. Всем пока.

И они обе вышли; последнее, что видела Имельда, это кончик хвоста Ианты, исчезающий за дверью, прежде чем та медленно закрылась.

— Было немного странно, — произнесла она спустя долгую секунду, посмотрев на доктора; тот слегка пожал плечами.

— В этих местах, как правило, привыкаешь к странностям вроде этой, однако, признаюсь, даже по моим стандартам это немного необычно, — усмехнулся он. — Я пришлю сюда кого-нибудь с пилой для гипса и утрясу документы на выписку. Вернусь через минуту.

И они с медсестрой тоже ушли; вскоре Имельда оказалась наедине с мыслями, в остальном же чувствовала себя хорошо, хотя и сбитой с толку.

И благодарной.

* * *

— Ну как? — поинтересовалась Раптавр, указывая на последнюю редакцию колоссального орудия, лежавшего на боку на свежесозданном гигантском верстаке, вытянувшемся на некоторое расстояние посреди большого помещения. Экранированное укрытие, которое она сотворила, уже исчезло, оставив по большей части пустое место. Дракон внимательно оглядела предмет, пройдясь вдоль верстака по одной стороне, затем обратно по другой, проверяя покрывающую ствол изоляцию на предмет изъянов; не нашлось ни одного.

Приходилось признать — это определённо выглядело впечатляюще. В итоге они пришли к двуствольному дизайну корпуса: верхний содержал патрон, а нижний выстреливал "обратный" снаряд. На концах обоих стволов был тяжелый дульный тормоз — перенаправить часть высвободившейся энергии взрыва обратно под углом из надежды противодействовать толчку, который создала бы грубая сила давления радиации и заряженных частиц, действующая точно ракета. Большая часть энергии взрыва должна была достаться снарядам и уйти с ними, но всё ещё оставалось достаточно, чтобы дать пушке чертовски мощный пинок.

Кайдзю с ней, без сомнения, могла управиться, но симуляции показывали, что при выстреле в свободном от действия сил пространстве громадное оружие всё равно улетало назад на довольно-таки серьёзно расстояние. А она была достаточно массивной, чтобы без особых затруднений поглотить энергию.

Колин с подачи Элита и, что довольно удивительно, с некоторой помощью Легенды (тот, похоже, немало знал об огнестрельном оружии) добавил к ложу систему демпфирования отдачи, использовав гигантские встроенные пружины и сложную систему газовых поршней — Раптавр её как раз закончила. Механизм ствола и сам "плавал" на ложе, с возможностью приличной степени движения назад, как делается в некоторых образцах артиллерии. Также впереди имелась пистолетная рукоять, чтобы дать Кайдзю его стабилизировать.

В целом, это было самое наводящее ужас своим видом оружие, какое когда-либо приходило Дракон в голову. Мысль, что его предполагается использовать с рук, была просто безумна.

— Определённо хороша собой, — прокомментировал Элит. — Генератор червоточины должен точно сюда встать. А что насчёт его программирования? Надо будет задать формирование червоточины на заданном расстоянии от самого генератора, а не в заданной точке пространства, раз уж этой штукой будут мотать туда-сюда.

— Я соответствующим образом изменила программу, — заверила его Дракон, наклоняясь на втором проходе вокруг оружия, чтобы заглянуть в ствол. — Нам следует её установить и протестировать, но не думаю, что это вызовет какие-то проблемы. Одна из силовых установок грузовика должна обеспечить достаточно энергии — в сравнении с бывшими на испытаниях червоточины довольно малы.

Раптавр кивнула, подходя к генератору, установленному в оболочке из ЭВМ, чтобы экранировать остаточную радиацию, подняла и аккуратно вставила в спроектированную под него полость. Подключив кабели управления и питания извне оружия, разместила покрытие, которое произвела для входящего конца; оно встало на место с четким лязгом.

— О'кей, сделано, — объявила она.

Колин вскарабкался в кузов полупустого теперь грузовика СКП, выбравшись с тяжелым аккумуляторным блоком высокой емкости (её собственная разработка, которую Дракон поставляла СКП), которые и подсоединил к кабелю. Дракон воткнула кабель управления в свою силовую броню — когда делали второй экземпляр, обошлись без изначального интерфейса управления Элита.

— Перекройте верхний ствол, гамма-излучение из него могло бы быть опасно, — произнесла канадка; громадная ящер кивнула и сформировала нашлёпку из ЭВМ на конце оружия.

Запустив генератор, Технарь проследила формирование сингулярности; издаваемый её гул отдавался во всём оружии. Элит присвистнул, а Убер ухмыльнулся.

— Звук совершенно кошмарный, — одобрительно произнёс он. Звучание, направляемое открытым стволом, было довольно-таки зловещим.

— Начинаю раскрутку сингулярности, — объявила Дракон, переключая мыслью рубильники по мере исполнения написанной заранее программы. Раздался характерный скрип, когда тороидальная сингулярность раскрутилась до совершенно безумной скорости вращения, и оборвался, когда та стабилизировалась. Звуковой эффект вновь был изменён формой ружья: слегка приглушённый, но с обертонами от резонанса воздуха в стволе, заставлявшем его звучать точно гигантский орган, восходящий от низкочастотного баса до тонкого свиста, прежде чем прерваться спустя примерно полторы секунды.

— Вау, — ещё шире ухмыльнулся Убер. — Одно это должно заставить Губителя отложить кирпича.

Технарь про себя согласилась — звук выходил крайне впечатляющий — но снаружи просто коротко кивнула.

— И наконец, инициировано формирование червоточины, — больше спецэффектов не было, но программа мониторинга показала, что устройство потребляет верное количество энергии, а также присутствует корректный гамма-выброс.

— Вижу выход червоточины, — доложила Раптавр, наполовину засунув голову в нижний ствол. — Похоже, работает.

— Хорошо. Думаю, мы почти дошли до момента, когда можно проводить испытания, — голос Колина звучал довольно. — Необходимо слегка модифицировать генератор, так чтобы он автоматически разогревался до текущего состояния при включении, но это меньшая проблема, а также необходимо добавить встроенную энергосистему. Опять-таки, ничего сложного, судя по передаваемой мощности, этого аккумуляторного блока хватит на работы в течение нескольких часов.

После длительной дискуссии они всё же решили, что затворный механизм, который он разработал им вовсе не нужен — после того, как Раптавр указала на тот довольно очевидный факт, что Кайдзю может просто сформировать патрон на месте, что сделало весь проект куда проще в плане механики. Колин тихо вздохнул, когда она об это упомянула, и Дракон могла только посочувствовать. Она также это упустила — полноценное образование структур из ничего было достаточно необычно, чтобы никто полностью не усвоил последствия.

— И какого цвета нам бы его сделать? — весело глянула Раптавр. — Судя по новостям, черным он будет более опасен.

— Сделай ярко-оранжевым, тогда Губитель подумает, что это игрушка и расслабится, так что Кайдзю будет проще её подстрелить, — усмехнулся Элит. Чешуйчатая рассмеялась, а Колин вздохнул, выжидая, пока они станут серьёзнее.

— Цвет не играет роли. Остался только термоядерный заряд, — произнёс друг Дракон; долгая практика позволила канадке понять, что ему было немного не по себе. Технарь изучающе оглядел Раптавр, затем обвел взглядом остальных в помещении. — Я доверяю вам, — заявил он чуть погодя, — даже притом что мы знаем друг друга совсем недолго и всё ещё многого не понимаем насчёт Семьи. Но при этом я также слегка беспокоюсь из-за того, что передаю вам знание о создании чистого термоядерного оружия. Оно невероятно разрушительно, и это огромная мощь, чтобы вручать её кому-либо.

По лицу Раптавр скользнула лёгкая улыбка.

— Как я и говорила при первой встрече, никто из нас не заинтересован в ядерном оружии или массовых разрушениях, а если бы и были, есть и другие доступные нам методы. Даю вам слово, что это знание не покинет Семью и не будет использовано против вас, СКП или кого-либо ещё без вашего разрешения, — она подернулась к Элиту и добавила: — включая также и вас, поскольку знаю, что оно основано на твоём проекте и технологии.

Технарь-злодей — в эту классификацию Дракон всё сложнее было всерьёз верить — рассудительно кивнул, очевидно приняв её слова всерьёз. Колин посмотрел на Дракон, затем повернулся к Легенде.

— Сэр? — обратился он. — Вы согласны?

Лидер Протектората несколько секунд изучающе смотрел на Раптавр, ритмично постукивая пальцами по столу, и кивнул:

— Согласен. Как она и сказала, мало сомнений, что она и её сёстры с кузинами, и кто там ещё у них, могли бы без особых усилий вызвать массовые разрушения, но в то же время считаю, что это крайне маловероятно. Не говоря о том, что без неё и её сестры, знающих как сделать термоядерное взрывное устройство, большая часть этого всё равно пустая трата сил, — герой, слегка нахмурившись, пожал плечами и выдавил сухую усмешку. — Мы даже не знаем, действительно ли оно ранит или убьёт Губителя, но с моей точки зрения, другого выбора, кроме как выяснить, у нас нет. Они медленно нас убивают, а это лучший шанс, что я видел за последние годы, чтобы нанести одному из них серьёзный урон.

— Согласна, — негромко проговорила Дракон. Убер тоже кивнул.

— Ну и хорошо. Я просто обязан был это сказать, не имел в виду никого обидеть, — Колин выглядел виноватым.

— Никто и не обиделся, поверь, — улыбнулась гигантская рептилия.

Друг канадки вытащил комплект чертежей и пачку документов, разложив их на столе:

— Тогда вот проект. Термоядерное топливо здесь использует дейтерид лития, как и обычные термоядерные бомбы. Открытие Элита — термоядерный инициатор, использующий инициированный распад ядерного изомера[3] гафния для высвобождения мощного импульса гамма-радиации, который в свою очередь сжимает и нагревает термоядерное топливо до уровня, когда может начаться синтез. Изомер гафния годами исследовали как теоретический способ запасать очень большие объёмы энергии, но до сих пор никто не разобрался как высвободить её подобным образом, а это, в первую очередь, главная проблема в его производстве.

— Которой у тебя нет, — указал Элит.

Раптавр с задумчивым видом медленно кивнула, глядя на чертёж.

— Думаю, я про это читала, уже несколько недель учу ядерную физику, — ответила она. Встревоженный вид Колина вызвал у великанши усмешку. — Не волнуйтесь, я не планирую ничего опасного. Но это породило столько идей... — её голос затих, а Технарь-герой слегка побледнел.

— Ладно, механика выглядит довольно просто. И как вы хотите это сделать?

— Я определённо не желаю собирать рабочий экземпляр, — с жаром отозвался Колин. — Это было бы неприемлемо опасно. Однако, без инициатора он инертен. Так что предлагаю сперва проработать создание всего, кроме этого, чтобы у тебя был проект, затем по-настоящему очень осторожно изготовим чуточку изомера гафния с инициирующим механизмом. В этом контейнер из ЭВМ мы должны быть в состоянии попробовать испытать подрыв без опаски. А когда оружие будет принято на вооружение, Кайдзю сможет собрать все компоненты в рабочий патрон непосредственно перед выстрелом.

— Звучит разумно, — кивнула в ответ собеседница. — И куда безопаснее, чем пять килотонн взрывчатки на столе, которые могут рвануть, если уронишь.

Все остальные поморщились.

— Мы только поставили компьютеры, — добавила она с улыбкой. — Они довольно дорогие, и новые я покупать не хочу.

— Не говоря о том, что мы все испаримся, — беспокойно заметил Убер.

— Люди слишком уж хрупкие, — усмехнулась Раптавр. "Люди" переглянулись, но она уже вернулась к внимательному изучению чертежей. — Правильно. Итак, нам нужна упаковка вроде этой...

[1] В оригинале fold-out bayonet. Правильного перевода не нашёл.

[2] Здесь и далее — ни автор, ни переводчик не являются медиками, так что возможны ошибки. Надеюсь, они не помешают чтению.

[3] Изомери́я а́томных я́дер — явление существования у ядер атомов метастабильных (изомерных) возбуждённых состояний с достаточно большим временем жизни. Изомер гафния-178 178m2Hf с периодом полураспада 31 год имеет наибольшую энергию возбуждения среди изомеров с периодом полураспада больше года. Три килограмма чистого 178m2Hf содержит примерно 4 ТДж энергии, что эквивалентно килотонне тротила. Теоретически изомеры гафния могут быть использованы как для создания гамма-лазеров, устройств хранения энергии, так и для разработки довольно мощного ядерного оружия, не создающего радиоактивного заражения местности. Тем не менее, перспективы здесь остаются в целом довольно туманными, поскольку ни экспериментальные, ни теоретические работы по данному вопросу не дают однозначных ответов, а наработка макроскопических количеств 178m2Hf, при современном развитии техники, практически недоступна.