— А, — женщина жадно обозрела содержимое контейнера. — Превосходно, — и, вскочив на ноги, направилась к колоссальному собранию технарского оборудования в углу; Ребекка двинулась следом, но не мешаясь под ногами. Срезав верх пакета скальпелем, учёная вытряхнула контейнер на верстак, натянула пару стерильных перчаток, и аккуратно отлепила ленту, удерживавшую на месте крышку чашки Петри, и сняла её.

Взяв остроконечный пинцет, она извлекла дротик Ианты и подняла, изучающе оглядывая.

— Структура органическая, материал неизвестен, — пробормотала под нос женщина. Вскоре предмет был в одном из отделений для образцов оборудования, а колоссально увеличенное изображение наконечника дротика на экране рядом. — Неким образом произведено жизненной формой, — уверенно объявила она. Ребекка не сказала ничего, ей было любопытно, к каким заключениям её коллега в итоге придёт. — Вещество — обогащённый бором вариант графена, с очень необычным молекулярным строением. Интересно...

Переложив дротик в другую машину, она пару минут нажимала на кнопки, затем нетерпеливо дождалась, пока устройство закончит делать то, что делало. Результаты на мониторе заставили неё нахмуриться.

— Это... не правильно, — проворчала Доктор, разворачиваясь к анализатору. — Нет ДНК. Или, возможно, нестандартная ДНК? — и, бормоча под нос, прогнала ещё дюжину тестов.

Спустя полчаса сего процесса Ребекка отлучилась за кофе, а вернувшись, обнаружила, что коллега пялится на дротик, теперь запечатанный в другой контейнер. Героиня присела и стала ждать, тихо попивая капучино.

— Вероятно, ты не обрадуешься моему выводу, Ребекка, — наконец оторвалась от своих размышлений женщина.

— Семья — пришельцы, — отозвалась Ребекка, когда Доктор Мать уже почти продолжила своё заявление. Женщина закрыла рот и одарила гостью злым взглядом.

— Да, — наконец сказала она. — Если ты уже знала, почему не сказала?

— Хотела удостовериться, что ты придёшь к этому заключению, если придёшь, без какой-либо предвзятости, — вздохнула Ребекка. — Учёные-исследователи СКП ВСВ уже пришли к тому же, — она швырнула папку, которую держала в руке, на стол; Доктор Мать поставила образец и стремительно подхватила доклад. Пролистала его, бормоча под нос, то и дел вскидывая брови, и кивнула.

— Эффективно изложено, методология хорошая. Не могу найти никаких изъянов. Второе мнение, очевидно, сделало мои выводы более правдоподобными.

— Похоже на то. Главный вопрос, связаны они каким-либо образом или имеют ли отношение к Сущностям?

— Нет.

Последовал немедленный твердый ответ.

— Уверена?

— Определённо. Образцы Эдем категорически отличаются. Между этим аналогом ДНК и тем, что используют Сущности, или мы, вообще ничего общего, помимо базовых элементов вроде углерода и азота. Эквивалент ДНК с четверной цепью явно результат истории эволюции мира подобного нашему, но не ему и ни одной из известных параллелей. Все тесты и симуляции, какие я могу запустить, учитывая, что ничего из этого оборудования не разрабатывалось для чего-то даже близкого тому, что мы имеем в этом образце, не предполагают общих предков между... Иантой? — Ребекка кивнула. — И любым живым существом в нашем мире. Это совершенно восхитительно.

— И более чем тревожно.

— Верно, согласна. Однако, из того, что я узнала, они не враждебны, по-видимому, не склонны к экспансии, очень — к сотрудничеству и очень умны. Я бы хотела узнать больше, но не вижу повода к немедленной панике, — Доктор Мать протянула собеседнице доклад и уселась за свой стол. — Новые образцы были бы полезны.

— Я это учту, — отозвалась Ребекка. Тут её осенило, и героиня поинтересовалась: — А у вас есть какое-то представление, как долго они здесь пробыли?

— Никак не могу сказать. Ты могла бы спросить.

— Могла бы. Но сказали бы они?

— Неизвестно, — учёная задумалась на секунду-другую и продолжила: — Хотя я могла бы предположить, что ответ — значительное время. Существуют фантастические рассказы, привязанные к этому региону страны, содержащие определённое сходство с тем, что мы пока видели. Конечно, это могут быть намеренные усилия, чтобы скрыть их происхождение, используя преимущество подобных выдумок, но, с другой стороны, это может быть двойной блеф, заставляющий нас думать, что они просто используют их таким образом, в то время как это в первую очередь результат их присутствия, — она дернула плечом. — Зависит от того, где ты желаешь прекратить параноидальные спекуляции.

— Ты серьёзно думаешь, что они вдохновили Г.Ф.Лавкрафта? — уставилась на старого друга Ребекка.

— Опять-таки, у меня недостаточно данных, чтобы быть уверенной в том или другом. Однако, отмечу, что его работы заимствуют куда более древние легенды[3]. Тут хватает точек соответствия между мифами глубоко разделённых культур, чтобы предположить общую причину. И то, что эта общая причина сейчас спасает затонувшие корабли на побережье Новой Англии, не полностью выходит за границы возможного, — странно улыбнулась Доктор Мать. — Я не говорю, что искренне в это верю, но и исключать не собираюсь, просто на всякий случай.

— О, да ну на х

* * *

, — вздохнула Ребекка. — Если тот лунатик на ПХО окажется прав, я найду его и убью лично, просто чтобы взбодриться.

— Пожалуйста, посмотри, не сможешь ли заполучить другой образец, — попросила Доктор Мать, разворачиваясь к своему компьютеру. — А я продолжу работать над проблемой с Дэвидом, — и она бросила мгновенный взгляд через плечо. — Возможно, он каким-то образом увидел истинную суть? Согласно литературе, определённые вещи никому никогда не следует видеть. Случается что-то плохое...

Уставившаяся на неё Ребекка в конце концов в отчаянии покачала головой. Она знала, что когда уж кто-кто, а именно Доктор Мать, берётся шутить, выходит странно.

А выйдя, чтобы разыскать Дэвида и наорать на него, она застыла намертво от пришедшей на ум жуткой мысли.

А что если она не шутила?

Слегка передёрнувшись от пронзившей её дрожи, героиня снова двинулась с места, стараясь не думать об этом.

[1] Вероятно имеется в виду т.н. некодирующая или "мусорная" ДНК, которая согласно современным представлениям не несёт значимой биологической функции (не кодирует последовательности белков). Считается, что это могут быть остатки Есть теория, что её существование снижает риск мутации клетки, что обеспечило возможность появления многоклеточных организмов.

[2] Непереводимая игра слов. На слух Tattletale (канонное прозвище Лизы) и Tattletail практически не различаются.

[3] Напомню, официальная точка зрения состоит в том, что Лавкрафт всё выдумал от и до. В нашей реальности, по крайней мере.

Глава 132: b>Встречи и странности

Сидя рядом с Колином, ведущим здоровенный транспортный фургон СКП, Пол смотрел, как шлагбаум комплекса Союза поднимается, открывая путь, а охранники машут им проезжать. Дракон парила над ними, направляя курс в обход комплекса зданий. Колин развернул тяжелую машину на площадке бокового дворика так, чтобы задняя дверь оказалась на одной линии с центральным входом в здание ОСББ и выключил двигатель. Затем открыл дверь и вышел, бросив взгляд на две других машины, припаркованных у здания.

— Фургон Элита, — указал он на неприметный транспорт рядом с ними. — Не знаю, кому принадлежит голубой грузовик.

— Возможно, Уберу? — предположил Пол по пути к двери, в которую Колин решительно постучал. Его спутник пожал плечами. Дракон приземлилась позади мужчин и, тоже на миг задержав взгляд на грузовике, присоединилась к ним.

— Может быть.

Пару секунд спустя замок двери открыли изнутри с резким щелчком и проход распахнулся. Элит посмотрел на них, улыбаясь под балаклавой.

— Оружейник. Дракон. И Легенда. Какая честь, сэр, всегда хотел встретиться с лидером Протектората и остаться на воле, — махнул он, приглашая войти. — Заходите, все уже здесь.

— Спасибо, сынок, — вежливо отреагировал Пол, входя внутрь; спутники следовали за ним. — Если хочешь оставаться на воле, возможно, следовало бы поменьше злодействовать.

— А это мысль, определённо, — злодей по названию ухмыльнулся, закрывая дверь.

Трое новоприбывших огляделись и уставились на происходящее. Герои переглянулись.

— Нет, тут поворот, пинок, захват, залом, а не поворот, захват, пинок, залом, — покачала головой Раптавр, глядя, как Убер пробует движения боевого искусства, в котором они все опознали часть её Семейного стиля[1]. — Вот так, — она шагнула вперёд, размылась в движении и улыбнулась, когда парень вскрикнул. Все проследовали взглядом за его траекторией. — Ясно?

— Думаю, да, — простонал тот, перекатываясь и вставая из перевернутого положения у стены, до которой долетел слишком быстро, чтобы уследить. — Ой.

— Конечно, если у тебя есть хвост, это помогает, — добавила девушка-ящер, — Затем поворот, подшаг, пинок, захват, залом. Обычно они улетают вдвое дальше, но на пути стена.

— Я заметил, — с болью в голосе отозвался человек, хромая обратно к ней. — Поверь, я заметил. В точности как последние три раза.

— Эми, поставь его снова на ноги, хорошо? — хмыкнула Раптавр.

— А-а, кузина, дай мне, — нетерпеливо встряла фиолетово-синяя ящер, которую никто из них до сих пор не встречал, однако легко узнали по снимкам в сети с прошлой ночи; акцент у неё напоминал Сауриал, но был чуть-чуть сильнее. — Мне надо практиковаться на людях.

— Тогда давай, Ианта. Но никаких улучшений, просто устрани ущерб, ладно?

— Ладно, — она подскочила с места, где, по-видимому, общалась с Эми Даллон (девушка выглядела весёлой) и метнулась вперёд. Гигантская рептилия остановилась рядом с Убером, которому, кажется, было слегка не по себе, согнулась и уставилась на него с близкого расстояния; её зелёные глаза были исполнены интереса. — Здравствуйте, сэр, могу я исцелить вас? — вежливо обратилась она. И, оглянувшись через плечо, посмотрела одним глазом на показавшую большой палец Эми. — Прекрасно, я всё сделала правильно, — чешуйчатая великанша повернулась обратно к злодею, вид у которого теперь был несколько смущённый. — О'кей, а теперь дайте мне свою руку.

Убер протянул руку, и Ианта взяла её в свои. Парень, как и новоприбывшие, уставился на десятки маленьких светло-голубых усиков, вырывавшихся из её руки и проникших под кожу, очевидно даже не замедлившись. Пол смотрел, разинув рот, а Колин рядом издал странный звук.

— Ну правильно, разрыв мышц, легкие повреждения связок, ушиб... легко, — улыбнулась Ианта.

Убер дёрнулся, взгляд парня потускнел. Целительница-энтузиастка ловко ухватила его другой рукой, придержав на несколько секунд. Усики в мгновение ока выскочили, и она отпустила руку парня.

— Вот и всё, всё исправлено. Уверен, что не хочешь ничего поменять? Хвост? Ночное зрение? Людей модифицировать просто.

— Эм, нет, спасибо, — молодой человек открыл глаза и моргнул. Ианта, похоже, была чуть-чуть разочарована, но не обиделась. — Спасибо, теперь я чувствую себя хорошо.

— Прекрасно. Развлекайся, — и, отпустив его, девушка-ящер повернулась обратно к Эми, сложившейся пополам от беззвучного смеха, и поймала взгляд Пола с коллегами, придерживавших челюсти. Она рысью подбежала к ним на расстояние в несколько футов и оглядела каждого по очереди. — Новые люди! Чудесно, вы такой странный народ, но притом забавный! — по лицу их новой знакомой пробежало выражение лёгкой озадаченности (насколько герой мог разобрать) и она наклонилась вперёд, вытянув руку и постучав Колина по бронированной груди. Вопросительно склонила голову на бок, вроде как задумавшись, и проделала то же с Дракон — та, видимо, смутилась, но не двинулась с места.

— Эй, кузина?

— Да, Ианта? — отозвалась Раптавр, совершенно точно пряча усмешку.

— Ты уверена, что люди[2] не съедобны?

— Я сказала, мы их не едим, — поправила её предполагаемая родственница. — Они съедобны, но они тоже разумные существа, прямо как народ[3]. Мы не едим народ, ты же знаешь.

— Хм-м. Но ещё ты говорила, что люди хранят еду в металлических консервах, верно? — Ианта склонила голову на другую сторону. Колин сделал шаг назад, а по-прежнему недвижимая Дракон каким-то образом излучала веселье.

— Верно.

— Вот два человека в консервах. Ты совершенно уверена, что они не еда?

— Да, Ианта, уверена. Полностью уверена, — вздохнула Раптавр, Эми снова расхихикалась, а оба злодейчика заухмылялись. Пол прикрыл глаза, покачав головой.

— Странно. Консервированные люди. Интересно, это их действительно как следует предохраняет, — пробормотало ящерообразное создание. И, ещё немного поразглядывав их, пожало плечами. — Млекопитающие порой сбивают с толку. Они милые, но сбивают с толку, — Ианта протянула руку и широко улыбнулась, демонстрируя зубы, явно дающие понять — у неё-то нет проблем со вскрытием консервированных людей. — Привет, — бодро поздоровалась она. — Я Ианта. Я прибыла посмотреть, что тут у вас интересненького. Это реально клёво, пусть даже некоторые общественные ритуалы немного странные. Как выяснилось, мне нравятся бургеры.

Поглядев на спутников, уставившихся в оцепенелом изумлении, Пол в конце концов принял протянутую руку и старательно пожал своей.

— Здравствуйте, Ианта, — вежливо произнёс он. — Вы кузина Раптавр?

— Да, наша ветвь семьи не слишком часто поднимается сюда наверх, — ответила та, отпуская его руку, за что герой был молча благодарен. Хватка у новенькой была как у дружелюбного гидравлического пресса. — Но все болтают о том, как сильно вы, люди, прогрессировали за последнее время. А когда кто-то рассказал мне, что у вас даже есть люди с интересными способностями по моему профилю, я не могла не прийти и не посмотреть, не выйдет ли с ними встретиться, — она развернулась и вернулась к по прежнему усмехающейся Эми, потрепав ту по голове. — Силы Эми отличаются, но определённое сходство с тем, как действую я, имеется. Держу пари, после некоторой практики, она сможет сделать что-нибудь потрясающее. Мы как раз обсуждали некоторые из моих проектов, чтобы посмотреть, сможем ли мы при её участии адаптировать их под людей.

— Проектов? — слабо переспросил Пол, пытаясь разобраться в явно несколько гиперактивном и болтливом создании.

— Медицинские темы в основном. Кое-что может оказаться полезным — вы, ребята, вроде как хрупковаты. А, так вот почему вы используете эти консервы? — Ианта выглядела так, точно её вдруг озарило. — Это не просто вопрос личного стиля?