— И ты думаешь, что мы сможем пройти там, где не прошло десять драконов? — я нервно хихикнула, в полной мере осознавая всю серьезность сложившейся ситуации. Сумасшедший дом, да и только!
— А что ты можешь предложить? — Дан скрестил руки на груди и откинулся назад, прислонившись спиной к дереву. — Пещеры с пауками прекратили свое существование благодаря твоему убойному заклинанию, а просто так через Лийские горы нам не пройти, ты сама все прекрасно понимаешь.
Он увидел мой молчаливый кивок и облегченно вздохнул. А что толку спорить, это была вполне заслуженная шпилька в мой адрес, правда Древнейший не учел одного. Применила свое "убойное" заклинание я лишь для того, чтобы спасти жизни друзей!
— Если возражения отсутствуют, и новых споров не намечается, то через пять минут мы пойдем дальше, — подвел итог он.
Я смирилась с неизбежностью нашего путешествия довольно давно, только разум все никак не хотел соглашаться на столь сомнительную авантюру. Что ж, у меня осталось еще одно очень важное незавершенное дело, не терпящее никаких отлагательств.
Я молча встала и отошла подальше в сторону, позвав за собой шейда. Псина подлетела ко мне, радостно виляя хвостом, и у меня в сердце неприятно защемило. Такое впечатление, что я вновь стою у ворот Ворфхарда и нервно сжимаю в руке уздечку Киона. Присев на корточки возле спалаха, я принялась чертить круг. Зверь, высунув от усердия язык, внимательно следил за каждым моим движением, и я погладила его по спине, почесала за ухом. А потом выпрямилась и шагнула за черту, оставив его внутри.
Этот шаг был одним из самых тяжелых за всю мою жизнь, прежде всего потому, что до него у меня был выбор, после — этого выбора не осталось.
— Прости, но ведь для тебя так действительно будет лучше...— я сильно сжала кулаки, загоняя ногти в руку и стараясь не разреветься.
Шейд кинулся следом, но тут же натолкнулся на прозрачную стену, мягко отодвинувшую его обратно. Он ничего не понял и попробовал еще раз, правда, с тем же результатом. Вот тогда он и разобрался в том, что произошло. Зверь дико завыл, глядя на меня ярко-фиолетовыми глазами, полными ужаса и отчаяния. Он бросился на стену еще раз, и еще, и еще...Не сдаваясь, не останавливаясь, не зная, почему же я так с ним поступила. Почему хозяин его бросил? Почему?
Не умею прощаться и, главное, не хочу.
С трудом сдерживая слезы, я крутанулась на каблуках и направилась обратно к своему отряду, слыша как горько плачет за моей спиной мой...теперь уже не мой Спалах.
— Готова? — Лана с излишней бодростью смотрела на меня. Жаль, от этого мне не станет легче, да и не поймет никто, как тяжело далось это расставание. По-моему, даже феникс жалостливо смотрит в сторону леса.
— Да.
— Слав...а он потом хоть сможет выбраться? — ее голос совсем поник.
— Да, круг продержит его часов десять, к тому времени мы будем уже далеко.
— Слав...
— Не надо, Лан, — я накинула сумку на плечо и стремительно направилась вперед, вслед за Рурком. — Так будет лучше...
Мы очень быстро двинулись дальше. Как говорится, чем раньше начнешь, тем раньше закончишь. Зачем тянуть время, все равно иного выхода для нас нет. Проверив в последний раз защитные заклинания, наша команда сделала свои первые шаги по Мертвому ущелью...
Дорога под ногами, несмотря на первое обманчивое впечатление утоптанности, была довольно каменистой, поэтому и идти было тяжеловато. Радовало одно — через некоторое время наша тропинка по дну ущелья значительно расширилась, и теперь я спокойно могла развести руки в стороны, еще и место осталось бы. А то среди этих бесконечных скал в ограниченном пространстве было очень неуютно. Впрочем, никаких особых неудобств при передвижении мы не испытывали, что еще раз наводило на мысль о том, что ранее этим путем достаточно часто пользовались.
Мне почему-то тут же вспомнился случай, как на летней практике после пятого года обучения наш класс вместе с учителем направился в одну заброшенную деревушку. Естественно, сделали мы это не по собственной прихоти. У магов появились сведения о том, что в этих местах завелось семейство упырей, от нападений которого вот уже несколько лунных циклов страдали жители соседних селений. По всем подсчетам выходило, что пара заброшенных домишек на берегу реки Тихая Сосна стали идеальным убежищем для этих тварей. В общем-то, упырь — нежить не шибко опасная, вот и решила наша Школа совместить приятное с полезным — и селян обезопасить, и учеников потренировать. Под горячую руку директора почему-то подвернулся как раз наш класс. По утоптанному тракту, ведущему из Мелирры в Ран, мы просто на "ура" добрались до небольшого придорожного поселка Гостенок. А вот тут и началось самое интересное. Дорога, которая имелась на карте учителя, теоретически должна была вывести нас прямо к заброшенной деревне. Было только одно "но" — она отсутствовала напрочь. То ли рисунок местности был старым, то ли нужный путь попросту бесследно растворился в Солнечном лесу...Мы так и не узнали. Но ведь все равно надо было идти! И мы пошли, прямо через лес. До сих пор вспоминаю бесконечное море колючек в волосах, сбитые о корни деревьев ноги, порванную ветками кустарника одежду, запуганных до полусмерти лесных животных...Вывалившись ближе к ночи из леса, мы нос к носу столкнулись с обалдевшей нечистью, спокойно сидящей возле одного из покосившихся домиков. Не знаю, кто в этот момент был ближе к обмороку — мы, от счастья, наконец-то добравшись до нужного места, или упырь, — от шока, при виде чумазых и взъерошенных магов.
Так это я к чему? К тому, что вот тогда дорога была действительно тяжелой и от этого бесконечно долгой, а сейчас, грех на жизнь жаловаться!
— Я вот иду и думаю, — вдруг начала Лана, вырывая меня из пучины воспоминаний. — У нас есть одно огромное преимущество перед теми, кто раньше совался в это ущелье.
Весь отряд слаженно повернул головы в ее сторону.
— Интересно, какое? — иронично полюбопытствовал Лори.
— Они все пытались войти в Каракурт, а мы же желаем из него выйти! — выпалила на одном дыхании девушка. Я задумалась, решая, как же прореагировать на подобное заявление. Обрадоваться или еще больше насторожиться?
— Идея, конечно, неплохая, — легко согласился Рурк. — Важно, чтобы и твари, обитающие здесь, думали точно так же!
Лана сникла, растеряв энтузиазм, да и мой хваленый оптимизм уже давно скрылся в неизвестном направлении.
Плюс ко всему, шедший впереди Кир внезапно остановился, внимательно осматривая скалу справа от себя. В камне на высоте в человеческий рост были вырезаны какие-то неясные знаки и фигуры. Загвоздка состояла как раз в том, что разобрать их не было ни малейшей возможности, настолько они плохо сохранились. Нашему разочарованию не было предела.
— Давайте смотреть на это с другой стороны, — не сдавалась Сиелана. — Чем меньше знаешь, тем меньше сомневаешься!
— И тем меньше живешь, — буркнула я.
— А если здесь была подсказка, какое-нибудь предупреждение или объяснение? — Дан был совсем расстроен. — Или описан способ, как выбраться на ту сторону.
— Держи карман шире! — хмыкнул Кир. — Ты где видел, чтобы все и сразу?
Мы все поежились, словно от внезапного порыва холодного ветра. Даже Никс, спрятавшийся в моей куртке, недовольно заворочался. Эх, мой птиц прекрасно чувствует неладное, этого ему не занимать. Я на секунду отвлеклась от надписи, которую весь мой отряд так увлеченно разглядывал, и обомлела от удивления. Как же раньше это не бросилось нам в глаза?
— Символы — это лишь цветочки. Что меня сейчас действительно беспокоит, так это вот это! — я указывала рукой вперед.
В нескольких десятках шагов от нас прямо поперек дороги пролегла толстая черная линия. Одно дело, если бы она была нарисована краской, или выбита в камне (с таким мне сталкиваться доводилось и не раз), но она...она была словно выжжена в нем. Четко проведенная граница будто бы оплавила скальную породу, однозначно предостерегая путника о чем-то не слишком хорошем.
— Это называется: для тех, кто не умеет читать, мы доступно нарисуем, — хмыкнул Рурк, подходя поближе.
— Действительно, куда уж доступнее? — согласилась моя подруга.
— Сколько мы прошли? — поинтересовалась я у Дана на всякий случай.
— Приблизительно одну треть всего пути, если не меньше.
Я по привычке хотела посмотреть на положение солнца, чтобы определить время, вот только нависающие с обеих сторон утесы полностью закрывали небо.
— Вот демон! — непроизвольно выругалась я. — Тот, кто решил идти по Мертвому ущелью и так представляет, во что ввязался, зачем же дополнительные запугивания?
— Это не для устрашения, — ответил Кир. — Скорее, это — последнее предупреждение и последняя возможность повернуть назад.
— Значит, нам незачем здесь больше оставаться, — уверенно отрезал Дан и перешагнул грань первым.
Действительно, гром не загремел, камни не посыпались...Мы зашли за линию, но вокруг абсолютно ничего не изменилось. Драконы потушили свои факелы, чтобы освободить руки, и зажгли дополнительные световые пульсары. Все только начиналось.
Время летело довольно быстро и, по мнению Дана, мы уже давно преодолели большую часть всего пути. И до этого момента мы продвигались абсолютно беспрепятственно. Первым неясное движение теней впереди заметил Лори, хотя это и не удивительно, драконы — драконами, а самой зоркой расой все равно всегда были именно эльфы.
Я сотворила небольшой поисковый пульсар и запустила его в сгущающуюся темноту. Ответа мне так и не пришло, мой несчастный энергетический шарик назад не вернулся. А это уже наводило на определенные мысли. По коже медленно поползли мурашки, а страх выбрался из глубины души и прочно обосновался в районе живота. Отчетливо заскрежетала сталь мечей и клинков, покидающих свои ножны. Дан, Кир и Рурк немного выдвинулись вперед, выстраиваясь полукругом и, тем самым, загораживая меня и Лану. Обзор у нас с подругой был неплохой, так что в случае чего колдовать мы бы смогли без проблем. Лори, тем временем, осторожно достал лук и немного отошел в сторону, готовясь при необходимости нас прикрыть.
— Пойдем вперед или будем ждать? — уточнила я у драконов.
— Подождем, кажется, нам не долго придется скучать.
Подчиняясь нашей воле, световые шары взлетели чуть выше, выхватывая у сумрака еще небольшой клочок земли. Древнейшие не ошиблись. Прошло всего мгновение и в круге света перед нами стали появляться странные фигуры. А главное — как появляться!
Со всех сторон каким-то непостижимым образом прямо к центру тропы начали стягиваться мелкие камни. Гранитные осколки утекали даже из-под наших ног. Из всех щелей тянулись песок и пыль, соединяясь вместе, срастаясь и быстро принимая четкую форму. Что-то подобное я видела в Зимней роще, вот только там страж создавался из снега. У существ, стоявших на расстоянии в десяток шагов от нас, были обыкновенные человеческие тела, крепкие, сильные, с легким серым оттенком кожи, но именно человеческие... А вот головы, я даже не могла определить, что за звериные морды в жутком оскале смотрят в нашу сторону. Вытянутые массивные челюсти, чем-то похожие на волчьи, острые выпирающие клыки, полностью черные безразличные ко всему глаза, острые уши. И густая черная шерсть, покрывающая всю верхнюю часть этой ошибки природы. Камень продолжал подтягиваться к формирующимся тварям, и у них в руках появились длинные изогнутые клинки.
— Йо-хо-хо, — выдохнула я, лихорадочно перебирая в памяти все максимально сильные заклинания, вызвать которые можно было почти мгновенно.
— Это ты сейчас к чему? — спросила ошарашенная подруга.
— Да так, эмоции требуют выхода.
Мы замерли истуканами друг напротив друга. Наш отряд и четыре жутких воина.
— Вы когда-нибудь встречали подобное? — прошептал Дан.
— Слава Едину, не доводилось, — тихо ответил Рурк. — Я таких уродов даже ни в одной магической книге не видел!
— И не увидите, — высказала свое мнение я, мысленно беря назад слова об "ошибке природы". — Кажется, наши новые знакомые не совсем естественного происхождения.
— То есть?
Кир не успел договорить, потому что четыре фигуры моментально двинулись на нас и начали слаженную атаку. Мы хорошо держали оборону, и в первый миг защитное заклинание Лори попросту отбросило противников назад. Они ни капли не растерялись и вновь смело ринулись вперед. В этот раз сфера не устояла, треснула и рассыпалась мелкими осколками. Неплохо! Конечно, для них неплохо, а вот нам я не завидую!
Я вскинула руки и послала вперед ослепительно-белую молнию. Она по цепочке прошлась по всем четырем тварям, но остановила их всего на пару секунд. Но ведь ни Дану, ни Киру большего и не требовалось. Два существа упали замертво, навсегда распрощавшись со своими страшными мордами, но двое других этого кажется и не заметили.
Рурк парировал обманный косой удар сабли и быстро пошел в наступление, а еще через секунду из груди нашего противника уже торчала стрела подоспевшего на помощь Лори. Он попал прямо в сердце, но похоже каменное создание это ничуть не беспокоило. Эльф оценил происходящее и закинул лук обратно за спину, принимаясь за колдовство.
И пока все отчаянно бились с двумя оставшимися тварями, я зачарованно наблюдала за перемещениями камня по дну ущелья. Демон нас раздери! Ну, как тут скажешь иначе?! Чуть дальше возле выступающей вперед скалы опять начали появляться фигуры, но вместо убитых нами двух возникло сразу четыре! Теперь в сумме тварей стало шесть...Ох, как это нехорошо!
Лана выхватила из сумки небольшую склянку и прицельно метнула ее в ближайшего человекозверя. Тут же прямо по земле прокатилась ярко-алая огненная дуга, оставившая после себя только закопченные камни и мелкий белый пепел. Но места павших соратников уже заняли возродившиеся существа.
— Дан, они же после смерти раздваиваются! — закричала испуганно я. — В этом случае у нас попросту нет против них шансов!
В поле зрения замаячили новые действующие лица. К отряду противника подошли еще четыре особи. Их стало восемь.
В нежить один за одним полетели пять точно посланных Лори осколков льда. Они нещадно пробивали их тела насквозь и тут же улетали к следующей цели. И еще три твари рассыпалась градом камней...а через полминуты на их место вернулись уже шесть.
Одиннадцать.
Вся команда начала в полной мере осознавать всю масштабность происходящего. Долго защищаться мы не сможем, магический резерв не бесконечен, да и силы ребят тоже имеют свой предел.
— Лан, — я схватила подругу за плечо. — Надо бежать, другого выхода нет!
— Во-первых, долго ты не пробежишь, а сколько осталось до выхода — нам неизвестно! И, во-вторых, как ты прорвешься через строй этих милых созданий, позволь узнать?!
— Есть кое-какая задумка! Но только надо будет действовать очень быстро!
Я собрала внутри себя всю ману, которую только смогла, и на удивление получилось не так уж и мало. Слова заклинания возникали в голове как-то сами собой, видимо, в экстренной ситуации моя дырявая память тут же мобилизовалась, ибо на практическом занятии я эти чары бессовестно провалила. Со всех сторон дохнуло холодом, а потом возникшая из пустоты голубая завеса пронеслась сквозь ряды наших врагов, оставив после себя замершие ледяные фигуры. Но лед долго не держался, начиная трескаться и крошиться. Тогда я выплеснула последние остатки силы, и под натиском полетевших вперед костяных шипов ледяные статуи рассыпались в мелкое крошево.
