Над площадью повисла странная пауза, нарушаемая лишь всхлипываниями избитых людей и подвыванием бандитов.
Мужчина повернулся к пленникам. Глаза его сверкали от гнева.
— Что здесь происходит? Кто эти люди? — Он кивнул на бандитов. Гулкий низкий голос пронесся над площадью, вызвав дрожь у всех присутствовавших. — Ты! Отвечай! Незнакомец показал пальцем на пожилого мужчину с окровавленной головой, находившегося в толпе жителей.
Прежде чем заговорить, мужчина с трудом поднялся с колен.
— В наших краях принято представляться, обращаясь к старшим, незнакомец. Кто ты?
Странник порадовался за этого человека: он не был сломлен.
— Просто охотник. Этого достаточно. Говори!
— Это люди герцога Дальба, Охотник. Они, как шакалы, всегда идут вслед за нами на новые земли. Работать не хотят и не любят. Предпочитают жить грабежами. Едва мы освоимся в новых краях, они тут как тут. Навязывают свою защиту, как они это называют, и требуют за нее соответствующую плату. Если мы даем, по их мнению, мало или вообще отказываемся, устраивают подобные представления. Чтобы запугать в назидание другим. Сегодня убили пятерых.
— Почему вы не организуете отпор?
— Люди боятся их. Они действительно запуганы...
— Неужели страх в ваших трусливых душах так силен, что вы готовы терпеть даже это? — кивнул незнакомец на окровавленных людей на столах.
Из толпы послышались голоса:
— Мы не умеем драться...
— Мы не воины...
— Они всех перебьют...
— Нам страшно...
— Дай совет: что нам делать?
— Что делать? Хорошо, я дам вам совет. Эти мерзавцы не хотят честно зарабатывать свой хлеб и идут под крыло герцога только потому, что не боятся вас. Вот если бы они знали, что за грабеж, убийства и насилие придется отвечать, многие призадумались бы. Поэтому вот что я вам скажу. За большой рекой в месячном переходе есть свободные поселения. За ними — богатые нетронутые земли. Никаких бандитов там нет. Идите туда. Здесь вам все равно жить не дадут. А чтобы за вами не последовали эти, — мужчина кивнул на бандитов, — заставьте их бояться себя.
— А как?
— В моих краях для таких подобрали очень действенное воспитательное средство. Их сажают задним местом на заостренный вкопанный кол и привязывают. За несколько суток, что кол медленно проникает через все их поганые внутренности, у них бывает достаточно времени, чтобы в подходящей обстановке вспомнить все свои грехи. Можете мне поверить, на их приятелей это тоже действует очень убедительно. Перед переходом посадите их на кол вдоль дороги к крепости. Думаю, на герцога и его людей это произведет впечатление.
Пока шел диалог, жители деревни начали подниматься с колен и пытаться снять веревки со связанных конечностей. Видя это, мужчина повернулся и, не добавив больше ни слова, широким шагом покинул площадь.
Странник тут же взлетел, нисколько не сожалея о сделанном, и о той участи, которая с его подачи была уготована налетчикам. Беспредельщиков мог остановить только адекватный ответ.
Когда освободившиеся жители выбежали на выгон, в сторону которого ушел незнакомец, они никого там не обнаружили.
... Жители деревни в точности выполнили рекомендации странного незнакомца. Слух о случившемся мигом пронесся по окрестностям. Еще в нескольких деревнях отряды рекетиров постигла та же участь, после чего воинство герцога Дальба начало стремительно рассасываться. Сам герцог, оставшись всего с несколькими приспешниками, поспешил убраться вглубь континента. Ему почему-то не хотелось оказаться на одном из так полюбившихся его людям кольев.
А по городам и селениям понесся, обрастая фантастическими подробностями, слух о Зеленом Охотнике, защитнике честных тружеников.
Глава пятая
Странник продолжал полет по маршруту. Селения теперь встречались периодически и довольно часто, хотя и оставались все такими же бедными.
Ландшафт внизу тоже изменился. Лесостепь сменилась густыми смешанными лесами. Здесь было много рек, ручьев и озер. Леса были богаты зверем, а водоемы рыбой, и места эти могли прокормить довольно многочисленное население. Но не было мира и покоя в этих краях, и ему нередко приходилось видеть обугленные остовы сгоревших хижин и проплешины от пожарищ.
Через двое суток он перевалил через небольшой горный хребет, за которым открылся вид на огромное озеро, которое ему пришлось пересекать целых два часа. За озером началось возвышенное плато, покрытое теперь уже хвойным лесом. Здесь опять долгое время не встречалось признаков присутствия человека. Потом он подлетел к более серьезным горам. Некоторые заснеженные вершины достигали высоты в восемь-десять километров. Преодолеть их, не выходя за границу высоты в шесть километров, было довольно непросто, и если бы не карта, ему пришлось бы искать подходящий проход очень долго. Но карта не подвела, и после почти четырехчасового перелета он вырвался к океану.
По земным меркам, океан был огромен. Он втрое превосходил площадь всех океанов Земли, вместе взятых, хотя Странник знал, что на Сфере были океаны и побольше. Пересечь его за пятичасовой промежуток нечего было и думать. Странно выглядел этот океан. Четкая линия горизонта, столь привычная на просторах земных океанов, отсутствовала. Голубая гладь воды плавно перетекала в такое же голубое здесь небо, создавая неповторимую картину. Казалось, океан везде — и под ним, и над ним. Дальше Странник повел бот вдоль побережья, тем более что его линия лишь немного отличалась от нужного ему направления. Здесь он впервые увидел каменные дома. Принадлежали они местным рыбакам, которые, видимо, тысячелетиями проживали здесь в безопасности из поколения в поколение, защищенные от нашествия незваных гостей с одной стороны непроходимыми горами, а с другой — бескрайним океаном.
Океан в этом районе имел очень широкую, шириной до тысячи километров, мелководную шельфовую зону и был чрезвычайно богат рыбой. Поселки рыбаков состояли обычно из тридцати-пятидесяти домов с многочисленными пристройками и находились на расстоянии двадцать — сорок километров друг от друга. Поселки были самодостаточны: океан и богатые леса предгорий давали их обитателям все необходимое. На небольших участках возле домов они выращивали только овощи.
Двое суток вел Странник бот вдоль океана, по-прежнему в режиме невидимости, и все также тянулась слева по курсу горная цепь. В конце вторых суток ему случайно приоткрылась тайна присутствия металла на Сфере. Он от нечего делать посматривал на электронный планшет с картой Сферы в желании определить, что ожидает его впереди в ближайшие часы, как вдруг с недоумением понял, что карта не соответствует местности. В первый момент он не поверил своим глазам: такого попросту не могло быть! Он еще раз проверил ориентиры. Все сходилось: там, где на карте значилось ровное плато между двумя горными пиками, на самом деле тоже возвышалась приличных размеров гора. Странник сделал над ней круг с включенными анализаторами и даже присвистнул: под небольшим маскировочным слоем грунта располагались миллиарды тонн золота! Получалось, что от основания плато, каким оно выглядело с наружной стороны Сферы, вся почти полуторакилометровая гора была из чистого золота! Теперь он понял, что недооценил предусмотрительность строителей Сферы. Они хорошо позаботились о том, чтобы у их потомков при любом развитии событий было достаточное количество нужного сырья. Видимо, при переработке космического мусора во время строительства сферы проводилась сортировка исходного материала, и все более-менее ценное помещалось в подобные хранилища. Выходило только, что информация о местах расположения этих запасов была утрачена, ибо окрестности горы были абсолютно безлюдными, а на ней самой не было видно никаких следов разработок. Скорее всего, это произошло тогда, когда машинный разум уничтожил все высокие технологии строителей сферы. Ведь сведения об этих запасах наверняка хранились в банках данных.
Странник дал задание бортовой аппаратуре вести сверку ландшафта с исходной картой, составленной Другом. Довольно скоро его догадка подтвердилась: была обнаружена еще одна гора, на этот раз с запасами цинка.
Между тем к началу третьих суток горный хребет слева стал отодвигаться от океана, и между ним и побережьем раскинулась болотистая низина, покрытая субтропическим лесом, а сама береговая линия начала плавно загибаться вправо. Видимо, условия для жизни здесь были не слишком благоприятными, потому что долгое время поселений людей не попадалось. Затем местность стала плавно повышаться и на высоте семисот-восьмисот метров перешла в относительно ровное плато, покрытое великолепным кедровым лесом. Берег океана в этом месте был изрезан многочисленными удобными бухтами, и Странник подумал, что скоро должен вновь встретить людей. Он не ошибся. В одном месте плато пересекала полноводная река, и неподалеку от места впадения ее в океан он увидел город.
Это был вполне приличный город тысяч на двадцать населения, обнесенный двойным рядом каменных стен, а также внушительным рвом. Разведчик решил узнать обстановку в городе, тем более что подошло время очередной посадки. Да и многосуточный перелет слегка утомил его. Он принял решение сделать привал на сутки и, выбрав подходящее место, посадил бот. Для себя он твердо решил, что десяти суток черепашьего полета вполне достаточно, чтобы убедиться, что никаких средств слежения за движущимися объектами на Сфере нет. Как бы ни был силен Машинный Разум, космобот Предтеч засек хотя бы какие-то признаки работы таких средств. Но не было ни малейшего намека на это.
Проснулся он посреди ночи от звуков страшной грозы. От грохота громовых раскатов закладывало уши, и Странник поспешил уменьшить звук внешних динамиков. Непроглядная темень за бортом то и дело прерывалась змеями ярчайших молний. Казалось, никого в мире больше не осталось — только он и эта гроза. Почему-то накатила тоска. Спать больше не хотелось, и Странник, чтобы скоротать время, закрыл глаза и впервые с тех пор, как попал на Сферу, решил задействовать свои сверх-способности Супера. Слишком истощенный и опустошенный после боя с черным звездолетом, он до сих пор инстинктивно избегал этого. Он начал настройку, и вдруг с изумлением обнаружил, что пси-диапазон буквально гудит от переговоров различных субъектов.
Еще со времени обучения в школе Дальразведки процесс мышления перестал быть для него тайной за семью печатями. Он знал, что каждая мысль материальна и являет собой всего лишь определенную комбинацию связей между нейронами. Знал, что процесс мышления сопровождается изменением структуры торсионного поля человека, и эти изменения можно улавливать на огромных расстояниях. Улавливать и расшифровывать. Это, собственно, и называлось телепатией, или чтением мыслей на расстоянии. И были люди, у которых это получалось гораздо лучше, чем у других. К таким относился и он сам. Его обучал сам маг Квинтий. Это было очень непросто — настроиться на торсионное поле или, иначе, пси-поле человека, и суметь перевести тонкие изменения этого поля в понятные образы. В Содружестве этим искусством владели единицы. Обычно это лучше всего удавалось людям, связанным близкими родственными чувствами. Маг Квинтий научил его, как настраиваться на торсионные поля любых людей и даже нелюдей. И вот теперь, сканируя пси-диапазон, Странник пеленговал переговоры огромного множества жителей Сферы. Постепенно удивление сменилось пониманием. Лишенные в свое время возможности использовать силу своих технологий, Предтечи принялись развивать дар, данный им природой и Творцом. И добились впечатляющих успехов. Очевидно, такое умение передавалось из поколения в поколение. Вслушиваясь в мешанину переговоров, Странник понял по их смыслу, что переговаривались всегда только родственники, еще с детства обученные настраиваться на волну друг друга. Каждый из них умел связаться с одним, максимум — с двумя-тремя ближайшими родственниками. Перехватывать чужие переговоры жители Сферы не умели. Это давало ему очень важное преимущество.
Странник вслушивался в колебания торсионных полей, впитывая столь нужную ему информацию. Всего за полчаса он узнал о людях Сферы и событиях на ней гораздо больше, чем за весь перелет. Радиопередачи были лишь отлакированной и бледной тенью действительных событий, происходящих на Сфере.
Внезапно он поймал сильный и четкий сигнал. Из опыта он знал, что подобные сигналы характерны для мощного интеллекта, умеющего четко формулировать свои мысли.
— Крепись, Дарена, доченька моя. Не падай духом. Я выслал в погоню две сотни лучших людей. Сам Родес ее возглавил. Он обязательно освободит тебя.
— Не нужно себя обманывать, папочка. Никому еще не удавалось вырвать у зегов то, что они захватили. Они непревзойденные воины. Отзови погоню. Хотя зегов всего полсотни, погоня не справится с ними. Ты только зря потеряешь хороших воинов. За меня не волнуйся. Не думаю, что мне грозит опасность. Зегам нужен только металл. Я всего лишь заложница. Получив желаемое, они не станут меня задерживать. Думаю, скоро они известят тебя о сумме выкупа.
Ответный сигнал дочери был не менее, если не более сильным, чем сигнал отца. Странник подивился ее мужеству. Она не только не пала духом, но и находила силы успокаивать отца.
— Если бы дело было только в металле. Я бы собрал в королевстве все до последнего гвоздя, лишь бы ты вернулась домой. Но не забывай о судьбе матери. Тогда выкуп не помог. Зегам тоже нужны красивые женщины. А ты у меня очень, очень красивая. Я боюсь за тебя. Мне очень не понравилось, как на тебя смотрел Сартал во время последнего приема послов.
— Успокойся, отец. Не думай о плохом. Ты же сам говорил, что я у тебя умница. Я что-нибудь придумаю.
Странник еще раз удивился силе духа девушки. Подслушанный кусочек чьей-то трагедии задел его за живое. Не особенно на что-то надеясь, он локализовал источники сигналов и попытался привязать их к карте. К его удивлению, район трагедии находился не слишком далеко от него по меркам Сферы: всего в ста двадцати семи тысячах километров. Однако нечего было и думать добираться туда темпами, которых он придерживался теперь.
Странник глубоко задумался. Желание прийти на помощь слабому всегда было присуще ему. Однако невозможно было помочь всем, кто нуждался в помощи. Очень часто это ставило перед необходимостью нелегкого, мучительного выбора. В данном случае следовало решить два вопроса. Первый касался скорости движения. Еще до начала грозы он пришел к выводу, что тащиться прежними темпами нет никакого смысла. Дальше он решил продвигаться по ночам, совершая заатмосферные прыжки сразу в интересующие его районы. Ничего не мешало ему совершить первый такой прыжок в запеленгованный район. Другой вопрос — а следовало ли это делать? Вот тут и начинался тот момент мучительного выбора, который с давних пор преследовал его. Помочь всем было невозможно. Следовало ли делать это в данном случае? Из переговоров Странник понял, что речь идет о правителе какой-то страны и его дочери. "Возможно, у правителей, имеющих более широкий доступ к информации, есть сведения, которые могут быть интересны для меня", — подумал он. — "Выходит, если бы она не была дочерью правителя, ты не стал бы помогать?" — тут же язвительно парировала вторая половина его "я". — "Неправда. В деревне ведь речь не шла о каких-то высокопоставленных особах".
