Не дождавшись ответа, странный тип чуть менее уверено продолжил:
— Отличная погодка, не правда ли?
Я ткнул в него окровавленным пальцем:
— Ты. Что ты тут делаешь?!
Незнакомец пожал плечами:
— Еду?
Я вспомнил, где мог его видеть: тот самый тип, что дал взятку водителю нашей машины. Надо было его сдать. Преступаешь закон — делай это тихо.
— Ты. Напал на меня.
— Ну, прости, — он легкомысленно развел руками. — Больше не буду, обещаю.
Че-е-его?
— И не стоит, — в душе медленно вскипала злоба. — Сам уберешься, или охрану позвать? Они тебя быстро отсюда вышвырнут!
— Скорее уж они вышвырнут мой труп в ближайшую канаву... — пробормотал парень. Улыбка слегка поблекла. — Возьмешь грех на душу?
— С чего им это делать? — подозрительно осведомился я у незаконного пассажира. Отстаньте вы от моей души. У нее и так карма плохая.
— Потому они из Милосердия, а я черный маг? — предположил он.
— А-а... ты черный маг?!
Парень криво ухмыльнулся:
— Вот так мне не повезло.
Вот так мне не повезло! Сона, оппортунист проклятый, где твоя национальная гордость? Ниморец внимательно смотрел на кровного врага деревянными бусинами, поворачивая голову то вправо, то влево, но нападать не спешил. Ну да, а как на меня — за ним не заржавеет!
Я попятился, угрожающе пообещав:
— Только дернись! И мой ручной киборг-убийца сделает из тебя дуршлаг!
— Правда? — будущий дуршлаг с интересом посмотрел на ниморца. Ручной кадавр, оружие нового поколения, скромно царапал на полу букву "Ш" в рамочке. — Меня зовут Беда. Приятно познакомиться!
Я не хочу, чтобы колдунам со мной было приятно знакомиться...
— Н-не очень...
— Жа-аль, — огорченно протянул черный маг по имени Беда.— Извини?
Словно подтверждая его слова, ниморец взмахнул крылом и прочертил на полу еще несколько штрихов.
— Киборг-убийца? Никогда не встречал...— Беда с познавательным интересом протянул руку к ворону.
— Н-не на...
Стремительный взмах крыльев, яростный блеск стали и пение напившихся кровью лезвий... Сона, я знаю твое истинный лик, и имя тебе — миксер!
— Нимма тебя забери! — я оторвал ворона от жертвы и запихнул в тюки. Экспериментатор-самоучка прижимал к груди правую руку и смотрел на меня круглыми глазами.
— Ничего себе... — пораженно выдохнул он. Разорванный до локтя рукав быстро намокал от крови.
— Небеса, держи! — я протянул психу бинт, выуженный из рюкзака. Тот благодарно кивнул. — Промыть рану что-нибудь есть? Ну хоть вода?
Было же у меня что-то... или не было...
— Не беспокойся, — легкомысленно отмахнулся раненый. Руку он бинтовал прямо-таки профессионально. — Я живучий.
Как и все колдуны.
Он нисколько не напоминал колдуна.Обыкновенный человек, разве что бледноватый, одет, как и все приграничные, в нечто серо-коричнево-черное, рядом потрепанный рюкзак. Колдун бы давно уже превратил меня в пепел и отправился пинать окружающих за несанкционированную остановку.
И глаза: обычные, карие. Не переживу третьего умертвия.
Мда, великолепный подарок милосердечникам. Есть на кого спихнуть вину за все неприятности. О Смерть они зубы обломали, а вот Беде не поможет никто. Шестерка. Самый несчастный уровень: уже маги, но слишком слабые. Во всех войнах главный удар всегда приходился на них.
Я потоптался на месте, и сел рядом.
— Наверное, тебе и правда не стоит им попадаться. Там охрана — сплошь сектанты.
— Знаю я их милосердие, Лоза, — маг закинул руки за голову, потянулся, и передразнил: — Убей черного мага, спаси его душу от будущих грехов!
А то. Милосердие работает на упреждающий удар.
— Откуда ты знаешь, как меня зовут?
— Услышал. Лоза, у меня есть к тебе разговор.
— У меня нет к тебе разговора. И дел с черными магами тоже нет.
— Уверен?
— Абсолютно.
Маг вздохнул и развел руками.
— Жаль-жаль. Как знаешь. Увидимся!
Беда подхватил изрядно потрепанный походный рюкзак и, помахав мне рукой, выскользнул из машины.
— А ты... — я обернулся к Соне и раздраженно ударил кулаком по циновке. Претензии так и остались в стадии разработки. Посмертный диверсант втихую выбрался из тюков и улетел на свободу.
Вензелек "Ш" так и остался недоделанным. Кто бы подумал, какие бездны творчества скрываются в чужой душе, хотя я бы скорее ожидал герба Ниморы, или там инициалов ДР...
Я подождал немного, но сигнал тревоги так и не прозвучал. На душе стало легче от мысли, что мой новый знакомый благополучно скрылся, и Сона полетел не за ним, а по своим делам. Хоть из этой неприятности выбрался без последствий. Может быть, жизнь поворачивает к лучшему?
Остаток дня я пытался убить, читая устав Северного братства, подаренный Марией Энгель. Успешно убил нервы и мозг. Суть познавательного творения вкратце сводилась к следующему: "делай то, что велит Великий Лес, он плохого не скажет". Проникшись, я снова отважился поискать в друидской карте смысл, или, хотя бы, где мы сейчас находимся (не нашел), зато в процессе очередной инспекции рюкзака отыскался нож Смерти. Но вернуть его хозяину так и не решился — весь день колдун был слегка невменяем и неспособен к конструктивному диалогу.
Ночь накинулась внезапно, стремительно и подло, прямо из-за горизонта, а я так и придумал, как поступить с друидами.
Как и обещал Дэн, караван встал намертво. К поломке мотора добавились проблемы с колесами, и милосердечники все-таки перетрясли все фуры. Друиды искренне лезли помогать, чем всех нервировали, Смерть вторично разругался с главой охраны, но врагов в итоге так и не нашли.
Торговцы не разжигали костры, опасаясь пожара, беспокойно смотрели на приближающуюся грозу и твердили, что это плохая примета. Плохие приметы северяне видели в каждом чихе. Несколько веков по соседству с Ниморой любого превратят в пессимиста.
Короче говоря, тихо исчезнуть в темноте было проще простого. Оставить прошлое за спиной, плюнуть и забыть
Вот только меня оскорбленное прошлое все время догоняло.
Друиды, конечно, странные люди, но как-то прореагировать на мое исчезновение они должны. Вместе со мной растают в ночи еще пара килограммов несомненно ценного хлама. Настоящий Лоза не обидится, обидится Черная Смерть. Вносить в свою криминальную карьеру новый пункт — воровство — мне не хотелось. И еще, вдруг путешественники подумают, что со мной что-то случилось?
В итоге я нашел Клена у сломанной фуры. Друид стоял над душой механиков и мешал им поминать Великий Лес среди прочих ругательств.
— Клен... — я замялся. Решительность, снова загнав меня в неприятности, пропала без следа.
Друид обернулся, и вежливо склонил голову:
— Да, Лоза?
— Я...Так выходит, что... Надо поговорить.
Клен слегка приподнял брови:
— Я слушаю.
Я задержал дыхание и обреченно выдохнул:
— Не здесь.
Замкомандира прищурился, а потом медленно кивнул.
— Хорошо. Как хочешь...
Друид послушно шел следом, не говоря ни слова, но я чувствовал внимательный пронизывающий взгляд, от которого холодило спину. С каждым шагом в груди росло отчаяние; неизвестность впереди пугала до дрожи.
Мы остановились у последней фуры. С той стороны горел костер, слышались веселые голоса — друиды к вечеру окончательно спелись с охраной. В этот момент я понял, что хочу больше всего на свете.
Вернуться.
Но отступать было поздно.
— Я ухожу.
Я ждал грома и молнии, но не равнодушного вопроса:
— Командир знает?
Вот уж о чем я забыл...Порадуйте его в мое отсутствие.
— О, он не против.
Клен согласно кивнул, и мы замерли в молчании.
— Я могу идти?
— Да-да, — рассеянно откликнулся друид. — Ты свободный человек, Лоза, и волен идти, куда захочешь.
Я растерянно глядел на друида и не верил своим ушам.
— Вещи...
— Они твои.
Вот так. Все просто. Вали, Лоза, а мы еще и доплатим. Вроде пора уже сматываться, пока друид не очухался, но вопросы так и рвались на язык.
— Ты не удивлен? Вы приняли в команду незнакомца, который появился неведомо откуда и уходит неведомо куда! Я не понимаю...
Клен поднял руку, прерывая поток слов:
— Это ваши дела, Лоза. Командир так решил, и я не спорю.
Какие интересные открываются подробности...
— Но зачем было называть меня Лозой? В чем смысл?
Мне показалось, что друид смутился.
— Для отчетности.
— Что?!
Клен быстро заговорил, словно оправдываясь:
— У меня в пропуске указан каждый пофамильно. Сколько времени я бы потратил, каждый раз объясняя, что с Лозой случилось? На мне ответственность за всю экспедицию! Великий Лес, извещен, разумеется, но... ты же понимаешь.
Я не понимал уже ничего.
— Счастливого пути, — кратко пожелал друид и развернулся к кострам. Я с отчаянием смотрел ему вслед.
Пути назад не было.
Пути назад не было.
Пути вперед тоже.
Я выбрался из траншеи, уселся на груду битого кирпича и безнадежно огляделся.
С юга, закрывая мерцающие звезды необъятной тушей, карабкалась на небо грозовая туча. Под ней клубилась тьма; резко вспыхивали кровавые зарницы, и тогда налетали тревожные порывы сухого и жаркого ветра, несущие пыль и запах трав. В неверном свете с трудом можно было различить очертания развалин и ям, разбросанных то тут, то здесь, то прямо под ногами. Вот честно, уже не представляю, с какой стороны пришел.
Умеет ли Сона, путеводное черное пятно на черном, вести за собой людей?
Нет, не умеет.
Темно же. Не видно ни фига. А эта крылатая тварюга витает себе в облаках и не думает снизойти до нужд простого человека, вынужденного пробираться через развалины, ямы, колючки и непонятно что. Вдобавок я постоянно терял его из виду, и Сона возвращался каждый раз с разных сторон, в святой уверенности, что я не сбился с пути, а намеренно сачкую.
Я вздохнул, в очередной раз вспоминая наш с Дэном разговор. В голове привычно зазвучал мерный голос:
"— Я погиб, защищая объект 16. Под Тиксе, юг Ниммы... ты не понимаешь. Городом-за-Границей. Вы едете на восток. Через несколько часов доберетесь до двухсотого километра — оттуда на север...
— Дэн... Ты ведь умный, да? И сильный. Сходи сам, а?
— Нет, Лоза. Во-первых, ты уже далеко уехал, Лоза. Во-вторых — я задерживаю того человека, что преследует тебя. В-третьих... в-третьих тебе знать не обязательно.
— Что ты сделал с Эженом, мертвяк?!
— Я просто не даю ему пройти к городу. Нам же не надо, чтобы он стал мешать, верно? Там недалеко. Даже ты дойдешь, я уверен.
— А я нет.
— А тебя никто не спрашивает."
Дэн, ты такой оптимист. Может быть, ты помнишь равнину иначе, но за прошедшее время тут кое-что произошло. Война, к примеру.
Крылатая тень вынырнула из темноты, яростно чиркнув меня по лицу, и унеслась прочь. Вот, что я говорил — Сона не дремлет. Я провел ладонью по щеке, и зло зашипел:
— Достал, провал кибернетики! Дэн Рола, что б тебе в Голосах Леса до пришествия Бездны куковать... Ай-й-й... — острые спицы сверкнули совсем рядом, едва не попав в глаза. — Обалдел, полумертвое?! Все, не надо! Не надо глаза!!! Иду я, иду...
Сона радостно щелкнул железным клювом, и растаял ночи. Я устало поднялся... и в несколько сумасшедших прыжков перевалил через гряду обломков, скатился с той стороны и уткнулся носом в землю, слушая, как лавина кирпичей с победным шорохом заваливает траншею.
— Ничего себе, Великий Лес по мою душу... Что б я еще хоть шаг... Эй, Сона, если ты меня сейчас прибьешь, кто вам помогать станет?! Призрак мой? Так вот, обломись, не будет он это делать! Все, все, Сона, лети обратно. С-садист безмозглый...— последнюю фразу я сказал шепотом. — Доберусь я еще до тебя...
Я с трудом встал и побрел туда, где мелькала черная тень.
Ниморцы плохо представляют, как умеют разрушать колдуны. Город-за-Границей пал очень быстро, потому и сохранился до сих пор. Соседи никогда не считали его своим — разумеется, если забыть, что они всю нашу территорию считали своей. А вот за равнины, вплотную подходящие к исконно ниммскому региону Экве, они цеплялись зубами и когтями. Технические объекты, километры укреплений, пограничные крепости и несколько лет черномагических боев, Карма моя. Вот кой Великий Лес меня понесло сюда ночью?
Я понимал, что решение Дэна оправдано. И даже не потому, что гордый уход днем и на глазах всего каравана привлечет ненужное внимание — несколько часов по приграничной жаре, и Голос Леса может смело встречать меня на том свете. Но чего-то великий конспиратор Дэн Рола не учел. Мог бы и фонарик к своему подручному прикрутить, раз такое дело.
Еще несколько шагов — и я грудью налетел на выросшую из темноты кирпичную стену. Как же больно...
— Сона, чтоб тебя нитратами всю жизнь поливали! Что б в следующий раз ты земляным червяком стал! Чтоб тебя в дерево превратили! Чтоб тебя короеды вечность жрали! Как мне идти, если я ничего не вижу?! Я не полезу через эту стену, понял?!
— И не надо.
— Сона, ты... Где ты?! — я прижался спиной к стене, испуганно уставившись в темноту. -Кто здесь?!
Камешки захрустели под чужими шагами, и темная фигура легко запрыгнула на остатки стены, выпрямилась, и помахала мне рукой.Веселый голос сразу показался мне знакомым:
— Я здесь!
— Беда?!
Черный маг довольно хмыкнул:
— Я же говорил, что мы еще увидимся. Какая неожиданная встреча, правда?
М-мать моя Лестница Постижения! Я попятился от стены, судорожно прикидывая, будет ли большой глупостью кинуть в черного мага камнем. По всему выходило, что будет, но другого оружия поблизости не валялось.
— А-а почему не надо?
Мало ли, чем те места колдуну дороги. Я вот просто скажу, что туда не пойду, и мы мирно разойдемся...
— Там, — фигура махнула рукой за стену. — Ниморские водонакопители. Сейчас сухие, и под землей большие пустоты. Провалиться проще простого. Но если тебе надо именно сюда, то я не против. Заходи!
Ни за что. Сона, где тебя носит?
— Нет.
— Ворота недалеко. Показать, м?
— Я не сюда иду!
— А куда?
Не разойдемся. Я медленно пошел вдоль стены; Беда не отставал. Ох, как плохо. Я зачем-то сдался черному магу, и теперь он не отцепится.
— Тайное задание Великого Леса? Что тебе поручил ваш главный? Я видел, как вы прощались...
Я запнулся от неожиданности. Совсем забыл, что окружающие считают меня друидом.
— Ты за мной следил? — надежда на то, что наша встреча полностью случайна, приказала долго жить. Еще хуже.
— Не-а.
— Ложь.
— Хорошо, следил, — легко согласился он. — Мне, м-м-м, было любопытно.
Так, Лоза. Спокойно. Ты говоришь с черным магом. Не получится у тебя набить ему морду, не надейся. А потому — вежливость и только вежливость.
— Послушай, мне не нужна компания.
— Серьезно? Зато мне нужна!
Я сделал пару глубоких вдохов, и выдавил сквозь стиснутые зубы:
— Шел бы ты своей дорогой, а?
Беда хмыкнул со стенки:
— Вот я и иду, Лоза.
Я злобно зыркнул в ответ, что маг вряд ли заметил, и решил не обращать на него внимание. Нравится человеку шляться ночью по развалинам и нести чушь. Благодари небо, Лоза, что не нарвался на кого с менее безобидным хобби.
