Протянутая рука замерла в сантиметре от воды. Я многозначительно переглянулся с приграничником, но никто так и не пошевелился.
— Это ведь ты... сколько там, шесть лет? Шесть лет прожил с белыми магами.
Я подождал разъяснений. Не дождался.
— И?
— Ты шесть лет прожил с белыми магами.
— И дальше?
— Разве это не вы общаетесь с жуткими существами, проводите противоестественные эксперименты, подчиняете разум детей темными чарами, копаетесь в человеческих внутренностях и поклоняетесь невидимым демонам, нападающим на людей?
— Ты слишком много знаешь, Беда... — с угрозой прервал его я. Координатору региона по должности положено работать с поселянами, курировать школы и больницы и бороться с эпидемиями. А вот эксперименты с электрическими катушками и магнитным резонансом уже чисто Юстиновское увлечение, помимо абсолютно, совершенно безобидных схем защиты, ритуалистики и коллекционирования темной литературы.Ну и какими словами я это должен объяснять черному магу?— Зато я жил в Белой Башне.
Беда сплюнул и пробормотал что-то о том, что рано или поздно Справедливость победит и заставит блудных собратьев переименоваться обратно.
По контрасту с ледяной водой тело колдуна обжигало даже через одежду. Но мне ли, читавшему прошлогоднюю статистическую сводку Совета, боятся одного несчастного коматозника? Несмотря на то, что Смерть больше не доставали разные тупые бестолковые существа, населяющие этот раздражающий суматошный мир, да и мир впавшему в летаргический сон магу был до ниморских рыжиков, спокойствия и умиротворения на его лице не было ни на грамм. Настоящий колдун никогда не бывает одинок. С ним всегда остается самый близкий, самый искренне ненавидимый человек — он сам.
Хм... лучше бы я вместо чтения психологических триллеров тягал гантели. Он же такой тощий, почему такой тяжелый?
— Беда, почему ты так боишься Черную Смерть? Он же сейчас тебе ничего не может сделать. Лежит и молчит.
— Вот поэтому меня все полностью устраивает, — непререкаемым тоном возвестил приграничник, проигнорировав обвинение в трусости.
— Дождешься, и твой потаенный ужас таки околеет, превратится в умертвие, и ты ни-ког-да от него не избавишься.
От нарисованной перспективы Беду пробил нервный тик, и заклинатель наконец-то мне помог. Обоюдными усилиями мы вытащили замотанное в черную ткань тело на пол, и ванна развеялась в пыль, окатив ноги бодрящей водичкой. Замечательно. Говорят, где-то на свете есть такое место — пустыня. Много солнца, совсем нет воды. Я вспоминаю о ней в тяжелые моменты жизни.
Возвращение в родную стихию больному на пользу не пошло. Смерть дышал хрипло и часто, вздрагивая всем телом, и синюшные пятна уже сливались вместе, делая его похожим на настоящего покойника. Мое предсказание оказалось недалеко от реальности; все колдуны умирают, чаще рано, чем поздно, и чаще не дождавшись помощи.
— Он тебя лучше знает, — с последней надеждой обратился я к Беде, который изображал плавный отход на заранее намеченные позиции.
— М, в этом-то и причина...
Принципы, все из-за них. Впрочем, на приграничника я и не рассчитывал. Лишь бы не мешал.
Так, перейдем к делу. Эжен утверждал, что долгая и мучительная агония колдунов проходит в сознании, и им даже колют наркотики, чтобы облегчить боль. Разумеется, когда рядом есть тот, кому на подобные вещи не пофиг. Не в курсе насчет самочувствия, но сознание Смерти бродит где-то далеко; и что это значит? Что он — аномалия? Нет, Лоза, начни по порядку... Черного мага всерьез начало корежить еще тогда, когда я на него напал... хм, нет, когда я от него самооборонялся, точно. А потом прибыла Ильда, и...
— О, привет. Давно не виделись, — поздоровался я с огнеглазой тенью, бледным силуэтом отпечатавшейся на стене.
Прибыла Ильда и выпила его тень. Если бы не умертвие, то вышедшая из-под контроля сила разрушила бы его тело и превратилась в призрака, но вместо этого Смерть впал в кому. И пока он спит, магия не способна ему повредить — по крайней мере, сильно — но и не дает очнуться! А Шадде старательно забирает излишки энергии, удерживая своего врага на грани, но не в состоянии вернуть. Замкнутый круг. И, кажется мне, что-то предпринимать скоро уже будет поздно...
— Беда, что вы делали в таких случаях? — я приложил к покрытому испариной лбу жетон Эжена, и самым твердым голосом из получившихся велел: — Приказываю тебе очнуться!
Ноль реакции. Правда, лицо колдуна чуть посветлело, но я списал это на холодное, как обычно, прикосновение. От головной боли, кстати, неплохо избавляет...
— М-м-м... обычно топили.
— Я не мертвых имею в виду.
Раз идти, то идти до конца. Я расстегнул ворот и в некотором онемении уставился на то, что раньше принял за след от ниморской лозы. На тонкий, едва заметный шрам, ниточкой пересекающий глотку. В отличие от случая Беды, он, слава Небу, был только один, и выглядел не как свидетельство жестоких пыток, а как след точного изящного удара, распоровшего горло и, по-видимому, повредившего голосовые связки. Или не выглядел. Или Смерть при бритье порезался. Кто их, магов, разберет.
— И мертвых тоже топили...
Черные маги. Относится со снисхождением. Кажется, это скоро станет своеобразной молитвой.
Какой стебель, какие листья? Растение превратилось в полустертые линии плоского рисунка, грозящего вот-вот исчезнуть совсем. Окончательно осмелев, я коснулся татуировки, закрыл глаза и попытался почувствовать это. Ну там неведомые силы, потусторонние голоса, единение с природой и прочую мистическую петрушку.
— Силой Великого Леса, призываю твою душу...
Меня учили медитации, очищающей сознание, да. Но я не учился, и потому в моем сознании такие завалы хлама, накопленного за годы, что никакие голоса через него пробиться не в силах. И открыл я глаза как раз к тому моменту, чтобы увидеть, как последний побег исчезает, оставляя чистую кожу.
— Проехали. Что еще?
Беда изобразил из пальцев пистолетик и приставил его к виску.
— А если вернется призрак?
Ах да, на это случай и существуют белые маги. Ловить нежить, изгонять призраков, снимать проклятья и заучивать все темные ритуалы подряд.
— Пусть ниморцы возятся. А если командование долго на другое место не перебрасывало, то так оставляли — зачем нам проблемы?
— Вы что... совсем им помочь не пытались?
Пожалуй, я был несколько эмоционален. Слишком. Чересчур. Карма. Они действительно не пытались. Видели страдания человека, с которым вчера шли в бой, и не делали ничего, чтобы их уменьшить. Избавлялись от обузы, если это ничем не грозило, и бросали в одиночестве, если было лень.
И, судя по взгляду Беды, они просто не понимали — зачем.
Карма, Кармочка, спасибо тебе, что я не черный маг.
Приграничник тихонько что-то бормотал. Оказалось "шесть лет, шесть лет". Я ломал голову, что же делать дальше. Как говорил Эжен, невозможное возможно, стоит лишь пожелать. Смерть должен сам захотеть проснуться. Эм... и... как я ему об этом сообщу?
— Нам нужно поговорить, — сказал я огненному призраку, как многолетняя паутина оккупировавшему противоположный угол.
Не надо отгораживаться от людей, сделайте первый шаг...
Черные нити рванулись во все стороны, опутывая комнату частной сеткой. Полупрозрачный силуэт пошевелился, разбух и расправил крылья, погружая комнату в сумрак. И клубящееся облако из пепельных обрывков тумана, похожих на драный саван, густого плотного дыма и бархатисто-черных пляшущих линий угрожающе нависло над моей головой. От колдуна вот эта конструкция отличалась только одним, зато очень положительным качеством: она молчала.
... а потом остаток жизни мучайтесь, как от этого (к кому шагнули) избавиться. Коммуникабельность потустороннего мира просто зашкаливала.
— Мое имя — Найджел Юстин, — твердо сказал я и нырнул прямо в монохромный вихрь, вплотную уставившись с тусклые багровые угольки. — А ты — никто. Забавно складывается карма, ты не находишь?
О, это прекрасное чувство собственного превосходства. Магия бушевала вокруг, и ничего, совсем ничего не могла мне сделать без воли хозяина!
— Я жив и стою перед тобой, а ты лежишь у моих ног, поверженный и ничтожный. Чего теперь стоит твоя сила? — старый шрам на ладони начало печь, и я с мелочным удовольствием продолжил: — Ты не сумел справиться ни с одним своим врагом. Друиды. Умертвие, едва не выпившее твою силу. Водяная нежить, победившая тебя одним касанием. Белый маг, посмевший захватить тебя в плен... белого мага, посмевшего тебя оскорбить, убила какая-то посторонняя утопленница!
Тусклые медные плошки полыхнули ярким пламенем, разом увеличившись в размерах, и в их свете в сердце вихря заскользили пульсирующие чернотой знаки, похожие на искаженные буквы, то проявляясь, то растворяясь в хаосе. Ого, проняло. Всегда обидно, если кто-то опережает.
— А вот это Беда, — с истинным наслаждением добавил я.
— Эй, с кем ты разговариваешь? — с опозданием забеспокоился приграничник. Пока я общался со стенами, не упоминая его имени, все было в норме, да.
— С духом Черной Смерти.
Ответу заклинателя ясно недоставало уверенности в собственном психическом здоровье. Как же приятно, когда в твои галлюцинации верит кто-то еще.
— Я ничего не вижу...
— Не волнуйся, зато он глядит прямо на тебя.
Маг подозрительно заозирался; но он не видел, не мог видеть, как к нему крадется переменчивая тьма, как простираются над его тенью незримые крылья, и как на стене отпечатывается гигантская многолучевая звезда...
— Слушай, Беда... не пей-ка больше это паленое зелье.
Из двух пылающих провалов, как из горнила печи, пыхало жаром. Призрак словно приобрел плотность и объем, возвышаясь надо мной, как бесформенный жуткий колосс.
— Ты же хочешь отомстить? Не сгинуть ходячим трупом или бестелесным призраком? Идем со мной, — я протянул потустороннему существу руку, вкладывая в свои слова весь дар убеждения. — Следуй за моим голосом. Я отведу тебя к Све... во Тьму, разумеется. Я стану твоим проводником в вечном мраке...
Кхм, куда проводником? Да еще в вечном мраке?! Эй, кто в курсе, куда там пойти-то можно? Ладно, опишем пейзаж:
— И мы пойдем по тропе из человеческих слез и страданий...
Что-то меня самого куда-то повело...
— И страх будет нашим вестником, и скорбь — нашей тенью, проклятия — нашими именами, и дым закроет небо, и солнце заплачет кровью, — так о чем это я? Неважно, поэтично так выходит. — И крик взовьется над выжженной землей... Эм... Да что ты тут валяешься, такая жизнь мимо проходит!
Оценив весь дар в его полном отсутствии, тень резко побледнела и сгинула. Это талант. Карма. Я знаю, ты готовила мне карьеру изгоняющего призраков, дожидаясь именно этого момента.
Я рухнул рядом с колдуном и приложил ухо к груди. Сердце глухо ударило один раз, и...
Тишина.
Так, Лоза, не все еще потеряно. Ты еще можешь что-нибудь сделать. Например... например...
— Нет, нет, нет. Смерть, только не умирай. Я не даю тебе права умирать! Я даже верну тебе твой нож и зажигалку! Нет, зажигалку не верну... Я даже извинюсь за то, что назвал тебя ничтожным, мерзкозлобный психопат с импульсивным расстройством личности...
Ладонь обожгло; я с воплем попытался отдернуть руку, но ее цепко держали цепкие костлявые пальцы...
— Эм... с д-добрым утром?
Колдун перевел на меня непроглядно-черные глаза и прохрипел:
— Ты кто?
— По какой тропе? — тихо-тихо и очень пугающе уточнил Черная Смерть.
— М-метафорической, — предельно честно ответил я, искренне мечтая, чтобы лаборатории наконец обрушились и погребли под собой весь этот кошмар. Цель оправдывает средства, конечно, как-то так, но кто его просил все слышать?
Со Смертью тяжело общаться. Это я так, гипотетически, потому что лично у меня нормально поговорить с ним не получилось ни разу, если не считать за разговор односторонние угрозы пополам с оскорблениями. При встрече с колдуном инстинкт самосохранения требовал бежать, либо дать в морду и все равно бежать, а не разводить беседы. Черные не виноваты, это магия у них такая, но мне ведь еще объяснять, как он докатился до жизни такой и кто виноват. Никому другому не доверить, ведь виноват, как ни крути, я.
— Нахрена?
— Ты... — мы одновременно умолкли, прошивая друг друга угрюмыми взглядами.
Так, Лоза, соберись. Мы в ответе за тех неблагодарных гадов, которых оживляем без спроса. Говори как есть, какое тебе дело до чужого душевного равновесия? Равновесия у колдунов нет, равновесию хуже не будет...
— Меня зовут Найджел Юстин. Тебя захватила нежить, и я здесь, чтобы тебя спасти.
Проклятие, нельзя же так сразу. Горькую правду выдержит не каждый. Надо было успокоить, сказать, что все в порядке, что я всего-навсего демон, явившийся за его душой, а то ведь совесть сейчас загрызет.
Блуждающий взгляд скользнул по потолку, обитым свинцом стенам, убеждая хозяина в реальности происходящего, и сконцентрировался на одной точке. Смерть застыл, нахмурившись и что-то мучительно соображая... и попросту смел меня с пути, рванувшись к единственно значимой цели. Потолочный плафон лопнул, обсыпав искрами и стеклянной крошкой, воздух прорезала сеточка молний, колдун запнулся на полушаге и одним мановением руки вынес стену вместе с Бедой.
Карма! Я поднял голову и стукнул кулаком по крошащемуся бетону, помянув всепрощение и чувство момента черных магов. Судя по удаляющемуся грохоту, гулянка развернулась нешуточная. Десять лет они не могли разобраться, так нет же, надо сделать это именно сейчас!
— И что ты в нем нашла, кроме роста и самомнения? — Колючка не ответила, безучастно смотря сквозь меня. А еще считается, что любовь — такая сила, сильнее всех прочих... Я вздохнул и достал жетон: — Ладно, понесли мир и согласие в темные массы.
Маршрут черных магов отмечали многочисленные разрушения; похоже, Смерть попросту гонял заклинателя по лабораториям, не давая ни секунды передышки на то, чтобы воспользоваться артефактом. Миссия тяжелым грузом давила на плечи, но я нес ее с честью — все равно перевалить не на кого. Без Беды не выбраться наружу, без Смерти — не прорваться через Ильду, и для исполнения моего плана они требовались живыми. Но истинные черные маги всегда все делают назло, и когда впереди послышались голоса, я невольно обрадовался.
-...или забыл, откуда я тебя вытащил? — в голосе приграничника за налетом презрения прятался страх. Что ответил колдун, я не расслышал, с шумом ворвавшись в небольшое и почему-то очень холодное помещение. Смерть все-таки загнал противника в угол и припер к покрытой изморозью стенке, но выглядели плачевно оба.
Черная магия — грязное оружие, направленное на причинение как можно большего ущерба. Колдун выглядел, как скелет в черных лохмотьях, а по лицу Беды расползались багрово-синие язвы; приграничник вжимался в стену, как последний аргумент удерживая в чуть подрагивающих пальцах ажурный костяной шарик. И весь этот натюрморт окружали тонкие дымные линии, беспрерывно мелькающие и изгибающиеся в темном клубящемся облаке, заполняющем комнату.
