— Они беспокоятся за тебя, — то ли спросил, то ли сказал Град, помогая мне перебраться через пролом. Я чуть вниз не загремел. Беспокоятся они, а как же. Что я случайно свалюсь, и голову отрывать станет некому.
Перед самым берегом я обогнал спасенного и первым ступил на траву. Прямо под ясны очи Черной Смерти.
Колдун медленно вытянул руку и ткнул в меня пальцем.
— Ты... — Голос Смерти чуть подрагивал, когда он схватил меня за воротник и подтащил к себе. — Как ты посмел поставить под угрозу...
Маг сделал глубокий вдох:
— КАЗЕННОЕ ИМУЩЕСТВО?!!
От крика заложило уши. Смерть что-то там вопил про то, как я нехорошо поступаю, что мне доверили имущество экспедиции, и то, что я, жалкая тварь, могу гробиться где угодно и как угодно, но не прихватывать с собой чужие вещи...
— Понял? — выдохнул колдун.
— Абсолютно! — уверил я. — Сам погибай, а рюкзак выручай.
Смерть зло сощурился. Наверное, ответу недостает эмоций. Образности недостает. Нет, не надо повторять аргументы снова, я ведь точно оглохну!
— Простите...
— Это что? — Смерть с брезгливой миной ткнул пальцем в Града.
Мой новый знакомый глядел на колдуна ровно, очень спокойно и очень внимательно, будто что-то оценивал. Потом, приняв решение, медленно поклонился, прижимая руку к сердцу:
— Меня зовут Град...
— Плевать мне, как тебя зовут! — со свойственной колдунам прямотой и вежливостью оборвал Смерть.
— Как скажете, многоуважаемый маг. Я хотел бы выразить вам глубокую признательность за спасение моей жизни. Ваш подчиненный проявил большую отвагу...
— Мой подчиненный — дебил! — отрезал колдун. Слова чужака в хорошее настроение его не привели, но злость пригасили.
Град слегка нахмурился, но продолжил:
— Я простой собиратель металла, но на этот раз моя неосторожность привела к печальным последствиям. Что я могу сделать для вас?
Смерть скривился, переваривая фразу, а потом уже спокойнее выдал:
— Переправа где?
— Совсем рядом. Может быть, вы направляетесь в Город-на-Границе? Я был бы рад показать вам дорогу...
Колдун поморщился от проявления инициативы, но милостиво кивнул.
— Заведешь не туда — прикончу.
Град косо улыбнулся. Не знаю, как Смерть, а мне стало не по себе; так могла бы улыбаться циркулярная пила, которой сказали, что она не сможет распилить человека пополам.
Вот и отлично, они договорились.
Путешественники вернулись на поляну и начали собираться, весело переглядываясь. Я опустился на бревно, на котором недавно сидел Смерть, и вытянул ноги. На выжженной земле валялась обугленная древесина, ошметки коры и оторванные от соседнего куста листья вместе с ветками.
— Эй, у тебя руки в крови, — рядом бухнулась Крапива.
Я вздрогнул, только сейчас обнаружив, что ладони сильно припекает. Оказывается, пока я ползал по развалинам, то содрал кожу; вдобавок, все руки оказались в глубоких царапинах и порезах, а на правом запястье предательски краснел след от зубов.
— Давай сюда, — девушка поморщилась, разглядывая ссадины, и достала из сумки фляжку и бинт. — Хочешь, об инфекциях расскажу?
— Н-нет.
— А мне пофиг, — заявила отрядная целительница. — Слушай сюда, первым у нас вирус столбняка...
— Великий Лес будет недоволен, — сбоку мрачным памятником воздвигся парень с алебардой.
— Да, Лоза, что ты за типа с моста вытащил? — поддержала его Крапива, выливая мне на руки жгучее зелье.
— Он знает переправу, — напомнил я.
Девушка кивнула и поделилась наболевшим:
— А я из-за тебя проиграла! Ну, это в первый раз, а потом поставила на то, что вы оба вернетесь живыми и выиграла. Правда, Кактус?
Парень с алебардой угрюмо засопел. Кажется, его упадническое настроение имело свои причины.
— Опасно забирать то, что уже принадлежит другому миру, — упрямо повторил он. Крапива легкомысленно отмахнулась. Видно, к своеобразному отношению своего приятеля она давно привыкла.
— Ты прямо как Лоза!
Путем нехитрых умозаключений я сообразил, что говорит она о моем предшественнике.
— Он тоже лез всем помогать?
Девушка рассмеялась:
— Нет. Тоже лез, куда не просят.
Надеюсь, исчез Лоза не из-за этого. Я с печалью смотрел, как порезы закрывает бинт, едва удерживаясь от того, чтобы его не содрать и не расчесать горящую кожу.
— Ты действительно целительница?
— А то, — довольно отозвалась Крапива. — Ну, не как белый маг, а как знахарка. Так что силой желания я тебе твои царапинки лечить не буду, не надейся. Жжется? Терпи.
— Я не о том. Тот человек, Град, он ранен...
— Так что ты сразу не сказал?! Все вы, мужики, дубы! — резюмировала целительница, вскакивая на ноги и подхватывая сумку. Кактус, после короткого колебания, ушел вслед за ней.
Переправа оказалась так себе. Тайный брод, при виде которого Крапива начала радоваться и вопить, что она угадала, а потом прятаться за нас с Кактусом от Клена, которого очень интересовало, что целительница делала раньше. Известно, что — смотрела на мост. Наконец светловолосый наемник плюнул и отстал, поняв, что проверять соратников на вменяемость следовало до начала путешествия.
Град, которому кто-то отдал куртку, рассказывал о том, что у реки прячется несколько поселений, жители которых с большой неохотой идут на контакт с чужаками и переплывают с берега на берег на лодках. О том, что на новой трассе тоже нет моста, а только паром, на котором из-за участившихся стычек с черными магами и нападений умертвий введен особый пропускной режим. О том, что пусть половина Города-на-Границе все еще лежит в руинах, зато другую половину уже отстроили, что отметила сама Мария Энгель, лично приезжавшая на инспекцию. И что он, Град, может подсказать хорошую гостиницу...
Негромкий приятный голос плыл в вечернем воздухе. Смерть ни разу его не перебил; видно было, что проводник вызывает в нем подспудное раздражение, как и все на свете, но колдун молчал и внимательно слушал. Граду стоит бросить свое опасное занятие и приняться за дрессировку боевых мокриц. Я уже представлял себе долгожданный отдых....
И тут общественность устами Клена сообщила, что ни в город, ни в поселения никто не идет, а остается на ночевку в лесу. Надо ли говорить, в какой степени черный маг был рад. В минусовой. Смерть и Клен отошли в сторонку; я уже подумал, что наемник возразил командиру в первый и последний раз, но короткий разговор, в ходе которого Клен пытался что-то втолковать колдуну, закончился привычным: "мне плевать!". Наемник покорно кивнул, что-то сказал, и оба вернулись.
Смерть шел в город, команда оставалась в нежно любимом лесу. Грезы о нормальном отдыхе улетучивались, как дым.
— Я могу оплатить твое проживание в гостинице, — рядом нарисовался Град. Скрепя сердце, я приготовился отказаться, но слова проводника услышал колдун.
— С какой стати?! — и продолжил в том духе, что, мол, за своих подчиненных отвечает он.
— Если вы испытываете материальные затруднения, то нет ничего зазорного в том, чтобы принять мою помощь. Тем более я хочу как-то отблагодарить человека, который меня спас...
Я с трудом сдержал смех. Действительно, все выглядит так, будто несчастные путешественники остаются ночевать в лесу, чтобы у командира хватило денег на гостиницу.
— У меня есть деньги!
Град с сомнением приподнял брови:
— Вы способны оплатить любой номер?
— Лучший, — вызывающе огрызнулся Смерть, и только тут понял, что повелся. — Чего?!
Я робко вмешался:
— Не надо, я оста...
Смерть зыркнул так, что я мгновенно заткнулся и пошел следом. Похоже, теперь меня потащат в город и поселят вне зависимости от того, хочу я или нет.
Град улыбался.
Через пару минут наша дружная тройка достигла бетонной стены метра два высотой. Поверху в несколько рядов была намотана колючая проволока.
— Для защиты от монстров, — пояснил Град, заметив мой интерес. — Для защиты от тех созданий, что приходят из Леса, и от тех, что приходят с севера.
Я прислушался к звукам за забором и понял, что эти самые монстры уже давно там и пируют на костях неудачливых жителей. Но часовые на вышках вдоль стены были абсолютно спокойны, лишь давились, когда Смерть проходил мимо и глядел на них добрым взглядом.
Как-то раз после освобождения от очередной оккупации у наших законодателей взыграли национальные чувства, и все названия в стране были либо переведены, либо переделаны. Город-на-Границе находился рядом с бывшей ниморской границей. Все просто. Я спросил у Града, есть ли поблизости Город-у-Реки, на что тот ответил, что есть, поменьше, на самом берегу и ниже по течению.
Тех, кто желал войти в город, запускали через узкие ворота в пустой дворик между внутренней и внешней стенами. Фуры, повозки, телеги, тачки и крупногабаритный багаж подвергался отдельному осмотру, а люди, путешествующие налегке, вставали в очередь к следующему входу. Рядом маялись несколько охранников с боевыми мокрицами без поводков; очередь вилась, как змея, и обещала занять время до самого утра.
Смерть испепеляюще уставился на Града. Тот пожал плечами:
— Особый пропускной режим.
Колдун сощурился, прикинул размер толпы и врубился в нее, как танк. Никто не возмущался, нет: от него шарахались, перед ним расступались, потому что стояние в очереди внезапно стало куда предпочтительней безвременной гибели.
— Куда?! — крикнул охранник, спуская на Смерть мокриц. Толпа в панике отшатнулась.
Взрослая мокрица разрывает человека за полминуты. Наверное, охранник хотел просто припугнуть. Восстановить порядок. Но так ли это, я никогда уже не узнаю, потому что первая же мокрица, достигнувшая сапогов колдуна, мокрица-лидер, поплатилась за свою скорость. Бедное животное перевернулось на спину и начало кататься по земле, дергая лапками, пока не замерло, покрывшись черной коркой; остальные мокрицы резко затормозили и рванули к хозяевам.
— Ненавижу. Животных, — зловеще проскрипел Смерть. Трава вокруг его ног стала темнеть и скручиваться. — Ну?!
— А... — охранник квадратными глазами посмотрел под ноги. Полоса мертвой травы неуклонно приближалась. К его чести, соображал парень быстро: — Проходите, многоуважаемый маг.
Мы с Градом тихонько просочились вслед за Смертью и попали в длинный коридор, заканчивающийся круглой комнаткой с рисунками на полу и дверью за турникетом. Колдун бесцеремонно пнул турникет — тот взвизгнул, но повернулся — и таким же манером открыл дверь. Я шагнул сразу за магом, толкнув поручень. Безрезультатно.
— Стоять, — приказал веселый голос из динамиков. — Белая граница. И не пытайтесь пролезть!
Я показал стенам пустые ладони и медленно отодвинулся от турникета. С потолка на нас с Градом глядели странные приспособления пугающего вида, но мне совсем не хотелось проверять, что это на практике.
— Огнеметы, — с усмешкой сказал Град.
— Пра-а-ильно, — подтвердил голос. — А теперь вставайте в круг, по одному, живее! Или ты, белобрысый, против?!
— Я уважаю закон, — спокойно ответил мой спутник.
Я тоже, но в круг вставать не хочу. А то я не знаю, как он работает, я же участвовал в испытаниях... как подопытный экземпляр.
В самой проверке нет ничего страшного: человек заходит в комнату, она блокируется заклинанием, встает в круг и тот определяет, жив испытуемый или мертв. Вот только диагностический круг — инструмент очень тонкий, а через него каждый день проходит не один десяток людей, и каждый с разным магическим уровнем. Постепенно все настройки сбиваются. Чтобы не пропустить особо хитроумную нежить, поправка всегда делается в плюс. То есть круг может определить нулевика как человека. А может и не определить.
Я обреченно шагнул к артефакту. Если круг диагностирует нежить, то включается второй слой защиты, лепестки в полу раздвигаются и жертва проваливается вниз, в огонь...
— Какого демона зеленорожего вы там застряли?! — в комнату ворвался Смерть и снова пнул турникет. На этот раз тот даже не шевельнулся. — Как это понимать?!
— К тебе у нас никаких претензий. Топай дальше, — ответил голос и совершил большую ошибку. Теперь черный маг просто не имел право уйти.
— Чего? Чего ты сказал, мертвяк залежалый? — Смерть от души стукнул в стену кулаком; по бетону побежали трещины.
— Оскорбление государственных служащих? — нехорошо поинтересовался стражник. — Порча государственного имущества?
— Ниммов выродок, — с удовольствием добавил Смерть и пнул стену ногой. — Убирай свое клятое заклинание. Или я тебе язык вырву.
— Правила одинаковы для всех, колдун. Хочешь пулю в голову?
Дальнейший разговор напоминал обоюдное: "ты вообще въезжаешь, с кем разговариваешь?!"
— Леонид, да пропусти ты этих... — раздался второй голос от начала коридора. — Спутников многоуважаемого мага.
— А если среди них умертвие?
— Какое умертвие пойдет с... — человек сделал паузу, явно запихивая слова, рвущиеся из самого сердца, обратно. — Многоуважаемым черным магом? А стоимость круга с кого спросят, если этот... многоуважаемый маг его сломает?
Слышно было, как стражник по имени Леонид ругается, отключая границу. Похоже, стоимость круга спросят с его смены, а стоит он немало. Тем более, что оставшись без главного средства определения нежити город будет вынужден закрыть ворота до тех пор, пока артефакт не восстановят; восстанавливает же его специальная группа белых магов, а проверяет комиссия из Совета, которую тоже еще надо собрать...
На улице темнело. Город жил своей жизнью, и ему не было дела до троих путников, присоединившихся к вечерней суете. Гостиница располагалась неподалеку от ворот: трехэтажный дом типично ниморской постройки, украшенный, как и все дома на улице, лепниной и скульптурами у входа.
Град попытался за всех заплатить; Смерть скрипнул зубами и послал его в Нимору пешком. У служащего гостиницы так тряслись руки, что он выронил ключ и минут десять искал его под столом.
— Простите, это случайно не ваша родственница живет в пятнадцатом номере? — спросил у Града второй портье, до этого не умолкая жалующийся на отсутствие постояльцев. Мол, знаете ли, в город стало войти очень сложно.
— Извините, почему вы так решили? — изумился Град.
Мужчина замялся:
— Вы... похожи. Нет, простите, показалось. У нее глаза такие... огромные... синие, как небо... — похоже, глаза таинственной постоялицы глубоко запали ему в душу.
Град ответил медленно, взвешивая каждое слово.
— Возможно... Как ее имя?
— Ильда Шадде, — мечтательно проговорил портье.
— Не лезь к людям, — оборвал его товарищ.
— Кто?! — от вопля Смерти первый служащий уронил ключ снова и с ругательствами улез под стойку.
— Ильда Шадде, — слегка оторопело повторил портье и с явственным разочарованием добавил: — Вы знакомы?
— Нет! — злобно рявкнул колдун. Град смерил его удивленным взглядом и повернулся к стойке:
— А в чем дело?
— Она вышвыривала из окон горшки с геранью и кричала, что не потерпит в номере такую гадость, — на свет с кряхтением вылез первый служащий. — Ненормальная.
