Над дорогой прокатилась темная волна, в грудь толкнул порыв воздуха, и коряги с ошеломительной быстротой прыснули во все стороны.
— ...шли к Нимме! — донеслось из головы колонны. Чья-то творческая натура не выдержала толпы уродцев, загородивших путь. Ключевое слово — загородивших, а не уродцев, естественно.
— Ай-ай, — задумчиво сказала целительница, на ходу срывая травинку и прикусывая кончик. — Лоза, видишь тот лес?
Я видел факт вопиющей антисанитарии, и в данный момент он беспокоил куда больше.
— Предположим.
— Сможешь добежать за тридцать секунд?
Я прикинул расстояние до темной полоски и честно признал:
— Вряд ли.
Кактус презрительно хмыкнул. Тоже мне, призер бега со штангой.
— Спорим, да?
— Сказал же — нет!
Друидка хитро улыбнулась:
— Спорим на желание? Обернись.
Чувствуя, как ноги заранее подкашиваются, а по спине течет холодный пот, я медленно повернул голову на одеревеневшей шее. Поле. По полю ветер гонит... гонит... По полю, прискакивая и вращаясь, со всей прытью прямо к нам несется огромный шар, сплетенный из грязи и веток и сучьев.
Главное в жизни — правильная мотивация.
Я успел.
Но понял это только тогда, когда рухнул на опавшие листья, задыхаясь и кашляя. В грудь кто-то напихал острых иголок, а голову сжали раскаленные тиски. Да... всегда знал, что спорт — это вариант пыток для бедных...
Сквозь пелену слез было видно, как опоздавший буквально несколько секунд шар развернулся и покатился к черной фигурке, одиноко торчащей посреди поля. Я попытался закричать, но не сумел выдавить ни звука. Глупый, дурной колдун. Гордость его заела. Такая бессмысленная гибель...
Паника застилала глаза, и то, что другие поняли сразу, я заметил последним. Шар начал замедлять ход. Конструкция изо все сил тормозила, цеплялась за землю, упиралась всеми конечностями, но инерция была слишком велика и буквально тащила ее вперед. Пропахав глубокую колею, растения ухитрились остановиться прямо перед носом колдуна, и тотчас же поползли назад, пытаясь расцепиться...
Смерть шагнул вперед и сунул руку в переплетение веток.
Воздух содрогнулся от неслышного крика. Шар корчился в агонии, чернел и усыхал на глазах, пока налетевший порыв ветра не развеял его черным пеплом. Смерть развернулся, отряхнул руки и прогулочным шагом двинулся к лесу.
Как прекрасно, что в мире есть черные маги.
— Плохо притворяешься, — обзор загородили чьи-то сапоги. Я с трудом поднял голову, испытывая иррациональное, но все более привычное желание убить кого-нибудь как можно более жестоким способом, и ткнул пальцем в алебарду.
— Ты тоже плохо притворяешься, что умеешь владеть этой штукой.
Кактус скрипнул зубами, предсказуемо хватаясь за любимую игрушку.
— Показать?
— Как ты ее красиво держишь?
— Лоза, Кактус, не надо ссориться! — как всегда не вовремя вмешалась Крапива.
— Уйди, женщина. Кто тут ссорится? Я его просто убью, — вполголоса буркнул друид, но алебарду убрал.
Упрямый баран.
Еще два шара вынырнули из-за пригорка и рассыпались в нескольких шагах от деревьев.
— Конец охотничьих угодий, — прокомментировала друидка.
Ровным строем, как на параде, коряги протянулись вдоль границы леса. Существа притворялись обычными кустами, а путешественники притворялись, что им верят. Я привычно находился вне общей гармонии и взаимопонимания.
— Вы что, ничего не могли с ними сделать? Вы же друиды!
Дети Леса. Повелители растений. Они ведь не должны были сделать что-то такое, чтобы несчастные родственники перекати-поля встретили нас со всей душой и проводили до цели, оберегая от всяческих опасностей?
Целительница выплюнула изжеванную травинку:
— Ну да, а командир на что?
Я тихо застонал и закрыл лицо руками.
— Я имел в виду договориться.
— Ну-у-у... Главное ведь результат?
Однако же, какое развеселое братство — Ренья Нова. Одно из семи главных.
— Они чуют асфальт и боятся дороги. Как их столько развелось — непонятно. Если их тут человечинкой прикормили, что бы мы им предложили?
Порой мне кажется, что Крапива — не совсем безголовая болтунья, какой она любит притворяться.
— И ты проспорил мне желание!
Порой.
На горизонте замаячил Черная Смерть. Колдун держал нечто, больше всего напоминающее коричневую руку, поросшую листьями, и, судя по выражению лица, жаждал получить ответы вместе с кратким курсом теории эволюции и биологии за среднюю школу. Я побил собственный рекорд, успев за несколько секунд ускользнуть и раствориться в толпе. Он же все равно хотел пообщаться с целительницей, верно?
...Лесом заброшенная яблоневая роща именовалась явно не по чину. Редкие скрюченные деревья, усыпанные мелкими — не больше ногтя — алыми яблочками плотно затягивала буро-зеленая вьющаяся дрянь с мелкими блестящими листьями и резким, но непонятным запахом, от которого во рту сразу же поселилась горечь. Когда-то эти места были очень красивы. Подумать только, весной ниморцы тоже любовались белыми цветами, а осенью собирали спелые плоды... А удобряли золой из лагерного крематория...
— Эти яблони никогда не плодоносили, — тоном, которым объявляют о грядущем конце света, возвестил Кактус. — Несчастливая примета.
И картошка больно хороша уродилась. Демоны!
— Яблоки красные, красный — цвет крови, кровь видна, когда человека ранят, если человека ранят, он может умереть. Значит, яблоки — знак скорой смерти, — трагично поддержал я. Кактус кивнул.
— Ну, Лоза, откуда ты это взял? — засомневалась Крапива. — Хотя я слышала что-то такое... Чего только северяне не придумают. Мы давно здесь не были, Кактус. Подожди, может быть, и ниморская лоза зацветет.
Друид выразительно хмыкнул, показывая, что если и это произойдет, то Зверь-из-Бездны давно уже среди нас.
— Лоза? — удивился я.
— Твоя тезка, — целительница ткнула в бурые заросли. — Ниморцы пытались вывести северный виноград. Ну, вот он. Ягод нет, зато растет хорошо.
Растет он просто замечательно, если вспомнить первую встречу с подболотной лодкой. Вот что значит карма — даже мое имя означает вредный сорняк-паразит. Как тут начнешь новую жизнь? Я вот только надеюсь, что Великий Лес — не поднявший восстание ниморский ботанический сад.
— Лоза, яблоки. Яблоки, лоза... — бормотала Крапива. — А не Лоза ли мне это говорил?.. Или не он?..
Меня передернуло от упоминания чужого имени. Не став ни призраком, ни умертвием, этот тип все равно не давал никому покоя. Каждый мечтает оставить о себе долгую память, но память о Лозе... как бы это сказать... сомнительна настолько же, настолько и долга.
Дорога сделала резкий поворот, и впереди предстал белоснежный монумент в два человеческих роста. На повернутой к нам отшлифованной поверхности шла неразборчивая надпись.
В детстве у меня была книжка — точнее, бестиарий — где слегка пугала картинка "чудовище дивное, ликом страхолюдное". Не знал, что ниморцы с ним встречались.
В несчастном детстве черного мага вряд ли были книги, и я мог наблюдать занимательную картину: вот Смерть, не снижая темпа, идет к монументу, резко останавливается посреди дороги, разворачивается и возвращается обратно. На лице колдуна было написано искреннее изумление.
На полпути его перехватил Клен, и начальство окружили друиды. Под прикрытием чужих спин я подобрался к мраморной глыбе, жаждая узнать, что такое на нем написано, способное шокировать даже Смерть. Неужто полный свод правил этикета?
Буквы под выбитым кругом гласили:
5 мая 337 года Александр Юстин...
Юстин?! Во что мой опекун ввязался на этот раз?
Мария Энгель...
Карма кармическая! Они меня преследуют, эти люди. Я быстро пробежал глазами текст, встретив еще одно знакомое имя, десятое и последнее.
...и Эжен Морой замкнули границу. Аммо!
"Да будет так!" — автоматически перевел я и так же автоматически отметил, что правильней было бы "утверждено", заглянул за монумент...
— Что, не нравится белая магия? — поддел нарисовавшийся рядом Кактус. Я непонимающе воззрился в ответ, потом оглянулся на каменную глыбу, почему-то оказавшуюся в десяти шагах за спиной, и схватился за голову.
— Пойди и попробуй пересечь границу, — голос все еще не слушался. — Посмотрим, как ты с ней поладишь.
Ниморцы, которые ставили "аммо" в подтверждение приказов, вряд ли предполагали, что его станут использовать как заклинательное слово-ключ. Впрочем, в словах ли дело? Это всего лишь дань ритуалу.Суть в том, что однажды десять человек собрались и пожелали, чтобы никто не проник в карантинную зону.Граница подчинит слабого и сломает сильного. Так работает белая магия.
— Фью, прощай, дорога, — недовольно присвистнула Крапива. Разве не должна она стоять с остальными и внимать командиру? Кажется, преследование меня стало для парочки смыслом жизни.
— Мы же не туда? — умоляюще вопросил я.
— А что мы забыли в Холла Томаи?
Разумный Свет? Мда, на том свете меня встретит Бездна, Зверь-который-там-живет и учебник ниморской грамматики.
— Свет Разума, Главные Лаборатории Шоваллы? — я с нахлынувшим восхищением уставился на скульптуру Духа Познания. Или Власти Разума. Или Энергии Воли. Или еще какой-нибудь подобной замечательной вещи от тех людей, что назвали свой научный центр — Шоваллу — Яблоневый Сад.
— Откуда мне знать, какие из них главные? — равнодушно пожала плечами Крапива. Она ничего не знала. Ничего. Ни бессонных ночей, ни кошмаров, ни немеющих пальцев и судорожно бьющегося сердца, ни безуспешных поисков, ни робкого подбора слов, ни горечи поражений, ни отчаяния, ни ярости, ни блаженства, когда...
Дедушка мой лингвистический словарь, я же полжизни убил на перевод шовалльских исследований! Ну, говоря точно, далеко не полжизни и это моя работа. Помимо прочего. Любимая... порой... какая разница? Хоть в чем-то я могу быть полезен, и даже Эжен это признает. Тоже порой. Редко. Очень редко. Самому магу исследования ничем не сдались, но я помогаю его учителю, и хотя бы за это заслуживаю право существовать.
Только за это.
Настроение стало еще хуже. Клен и Черная Смерть наконец договорились, что право — это право, а лево — это лево (надеюсь, ничего нового никто из них не узнал), и мы свернули с дороги, по еле заметной тропке устремившись вглубь рощи.
— Куда мы идем? — я пытался совместить пройденный путь и карту приграничья. Лаборатории располагались неподалеку от Города-у-Горы. По всему выходило, что друиды сделали сильный крюк к югу, обогнув болота и едва не вернувшись на равнины.
Друидка покрутила головой, и вынесла вердикт:
— На север!
— Действительно? Всегда мечтал посмотреть на вечные льды...
Лоза, ты же не надеялся, что тебе ответят, правда?
Где-то рядом восточная железнодорожная ветка, которая ведет к Номма Эрро, столице двадцатого региона. Никогда не думал, что заберусь так далеко. Я вообще не думал отправляться в приграничье. Хм. Тогда я вообще не думал. Тот поезд ехал на север, и я поехал на север...
Раскисшую землю устилали опавшие листья и чавкающий на каждом шаге мох, и даже вместо травы торчало что-то жесткое и редкое. Начали попадаться странные холмы и канавы, заполненные темной водой, и мертвые высохшие яблони с мумифицировавшимися яблочками, как в саван завернутые в паутину. Птицы не пели, комары не жужжали, и никто не выл с тоски в темной глуши. Ниморская лоза забивала все. Она висела на ветвях, обвивала стволы, ползла по траве, сплеталась над головой, затягивала тропинку настолько плотно, что приходилось прорубать дорогу. Изрезанное и измятое растение пахло настолько сильно, что от горечи, скопившейся на языке, начало подташнивать. Я мельком увидел, как за друидами стебли вновь сплетаются, закрывая тропу, и понадеялся, что больше соседи ничего не выводили.
— Мы идем в Номма Эрро? — все-таки не удержался я.
— Не твое дело, — моментально отреагировал Кактус. Друидка, недовольная тем, что ее опередили, поджала губы и бросила на меня странный взгляд.
— Ну... не совсем.
Бесполезно.
Яблоневая роща окончательно превратилась в рощу мертвых яблонь, когда впереди наконец забрезжил свет. Сорняк пропал; пепельно-серая голая земля похрустывала под ногами, а плотно упакованные в паутину деревья напоминали сахарную вату на палочке. Интересно, что здесь за пауки, и еще более интересно, кого они тут едят. Хм. Нет, пожалуй, не очень. В оврагах показался слежавшийся грязный снег, потом сугробы стали появляться в тени деревьев, а потом роща закончилась, выведя нас на берег, полностью покрытый поблескивающим ноздреватым серым настом.
Нимора мчалась впереди всех: пофиг на август, у нее ноябрь!
Перед нами лежало озеро почти идеально овальной формы с черной непрозрачной водой, по краям затянутое тонким ледком. Из тяжелых облаков сыпалась белая крупа; холодный ветер бросал ее в лицо, поземкой мел по берегу, скрипел ветвями старого дуба.
О, этот дуб можно было назвать королем дубов. Толстый бочкообразный ствол возносил к небу ветки, больше похожие на бревна. Толстая темно-серая кора, покрытая изморозью, бугрилась и морщилась, раскидистая крона, казалось, занимала полнеба, а из земли торчали мощные корни, уходящие прямо в воду. На нижних ветвях, среди редких пожухлых листьев, полоскались длинные ленты, поблекшие и грязные.
Вопреки ожиданиям, с объятиями и криками радости никто к дереву не побежал.
— С-с к-какой, р-радости з-здесь т-так...
Я лязгнул зубами и умолк, поняв, что обращаюсь в пустоту. Крапива протолкалась вперед, к Клену, уже доставшему белую ленточку, и стало понятно, что реньевцы, не будучи дураками, пропускают начальство вперед. Готовился какой-то ритуал с песнями, плясками и, надеюсь, без жертвоприношений. Косвенно отсутствие крови и жертв подтверждало то, что Черная Смерть нагло отлынивал, мирно прогуливаясь по бережку и мечтательно разглядывая озеро; зрелище всеобщего умирания было как раз той вещью, что трогало чувствительные струнки в душе каждого колдуна.
Я подышал на озябшие руки — воздух вырывался изо рта облачками пара — и пошел к озеру, пытаясь хоть немного согреться.
От воды веяло морозом, зимой и тихой жутью. Черная гладь простиралась далеко вперед, упираясь в разрушенный каменный пирс. За ним виднелись груды камней, в которых еще можно было узнать очертания величественных зданий... при большом желании и еще большей фантазии. Главные лаборатории. Точнее тот прах, что от них остался.
Я неосторожно ступил на самый край обрыва, так, что сухая земля осыпалась под ногами, взметнув вихрь снежной крупы. Спускаться расхотелось: внизу, у самой кромки воды, стоял Смерть и жадно смотрел на противоположный берег.
В дождливое лето десять лет назад Холла Томаи были взяты штурмом и под последний ниморский гимн взорваны шовалльцами. Погибло все. Подопытные, нападающие, хозяева... Техника, оружие... Богатейшие архивы за много лет исследований магии... каждый страдал о своем, разумеется. Экспедиции и искатели-одиночки бессмысленно гибли под завалами, и лаборатории закрыли.
