Так, спокойно. Отрицательный результат — тоже результат, результат твоей способности заблудиться на двух квадратных метрах и самого же себя случайно покалечить, Лоза. Я замер, потирая ушибы, и прислушался, обнаружив, что больше не слышу хруста плитки под чужими ногами. А ведь должен, если ученик за это время не научился летать. В уши будто напихали ваты, и из мира пропали все звуки; и мне все это совсем не нравилось, определенно.
Касаясь одной рукой бетона, я побрел вдоль стены, наивно надеясь, что рано или поздно она закончится. Но бесконечная серая поверхность все длилась и длилась, иногда прорезаемая очередной колонной; я попытался их считать, но скоро сбился. Нет, это определенно не выход; рядом блеснул отчетливый желтый огонь и, не отдавая себе отчета в разумности действий, я бросился к нему...
И очутился посреди бескрайнего моря белого волокнистого тумана.
Теперь передо мной были открыты все пути, одинаково скрытые завесой неизвестности. И, судя по времени блужданий, вынырнуть я могу уже в другом конце лабораторий.
Тени играли в прятки, пропадая прямо перед носом, пока одна, самая упорная, исчезнуть не захотела. Прямо передо мной выросло огромное разлапистое чудовище... и из бледной дымки в поблекшем медном величии выступила люстра.
Эта люстра вполне могла подкарауливать случайных прохожих и выпрыгивать из тумана им навстречу, охотясь за недостающей комплектацией. На рожки, там, где раньше крепились лампы, были насажены черепа. Немного, около десятка, на лбу каждого — криво накорябанный багровый знак. Я коснулся одно из них и отдернул руку, поспешно вытирая пальцы об одежду — кровь, которой был нанесен рисунок, оказалась совсем свежей — и зевнул. Опять какой-то темный ритуал. Призыва, отзыва, лампочек запасных под рукой не оказалось...
Над костями вилась стайка синих искорок; вот одна оторвалась от подружек и опустилась на протянутую ладонь. Такие красивые... как снежинки. Мягкие и пушистые, только чуть-чуть колючие... Ноги подкосились, и туман окутал меня, как пуховая перина. Усталость навалилась тяжелым одеялом, смежила веки, разлилась по телу сладкой истомой, а в сердце наконец-то воцарился покой.
Больше не нужно бежать. Больше не нужно бороться. Можно просто закрыть глаза и...
Спать...
— Вставай.
Я что-то недовольно промычал, обнимая люстру, всем своим видом показывая, что уже достиг просветления и вечного блаженства и дальше уже некуда, но ученик в своей безмерной зависти зудел над ухом, возвращая в суетный мир.
— Здесь опасно. Готов поклясться, туман высасывает силу... Да понимайся же! Небеса, за какие грехи я должен возиться с этой размазней?
— Да что ты тогда привязался, а? Оставь меня в покое! Здесь так чудесно... — я попытался объяснить магу, как мне хорошо, но слова рассыпались, наталкиваясь на глухую стену непонимания. Когда его волновало мое самочувствие, а?
— Мы должны идти.
— Эжен, иди хоть к Ильде, хоть в Лес, хоть к Зверю, он и не таких видел, и тебя как-нибудь вытерпит...
О, я понял, почему белых магов не пускают в Бездну. Я познал законы мироздания — это же единственное место, где от них можно отдохнуть! Пока я безмолвно торжествовал, мой вечный укор и кармическое наказание достал жетон. К коже на лбу будто прижали кусочек льда; голову сжал обжигающе-холодный обод, и сознание моментально очистилось, став ясным и прозрачно-стеклянным.
— Делай, Что я Говорю, — выделяя каждое слово повторил Эжен. — Мы должны добраться до врат, чего бы это ни стоило!
Хм, мне или ему? Мысль мелькнула и растворилась звенящей пустоте. Пропали сомнения, пропал страх и разочарование, тени метнулись в сторону, прячась по самым дальним углам, и на душе стало так легко и спокойно, что хотелось петь и плакать от радости.
Как же это замечательно — знать, что делать!
— Куда?! За мной, я сказал! Карма, что я тебе сделал...
Выход из зала оказался в двух шагах. Искры шарахнулись от ученика, как колдун от трудовой книжки; не любит нежить белых магов. Говорят, мол, что Магия Жизни созданиям тьмы поперек горла — чушь полная. Умертвия существуют за счет чужой энергии, просто у белых высокая естественная защита, о которую и зубы можно обломать.
Не знаю, почему ученик координатора предпочел именно этот коридор — наверное, там очень весело хлюпала вода под ногами. Поддакивая рассуждениям о кармической несправедливости, я прыгал по лужам и, радея об общем деле, беспокоился, что изначальный план "мчаться к выходу, теряя тапки" неуклонно трансформируется в "прошвырнуться по окрестностям, нарываясь на неприятности".
— А почему здесь так сыро?
— Потому что наверху озеро.
— Ага, — я покрутил внутренний компас. — То есть мы идем к Малому Залу Собраний? Замечательно! Сражаться с Ильдой!
— Как? — кротко вопросил проводник.
Капельки влаги висели в воздухе, и мы вновь погрузились в молочный океан. Но на этот раз все его уловки оказались бесполезны: врата путеводной звездой сияли на том конце секретного тоннеля, и ничто не могло сбить меня с пути.
— Запечатать нежить внутри и пусть сидит, пока не высохнет? — с восхищением великим стратегическим замыслом продолжил я.
Белого мага перекорежило:
— Поймай воду в решето. Если вся вода вокруг — часть ее тела... Или ты знаешь ее посмертное желание?
Значит, Шадде невозможно уничтожить, невозможно схватить и невозможно серьезно ранить, потому что она мгновенно восстановится? Замысел все-таки чересчур велик, чтобы я мог его постигнуть.
— Эм... намекни?
— Как обычно, убить кого-нибудь, — судя по тону, сейчас Эжен находился где-то неподалеку от черных магов. — Какие еще желания могут быть у колду...
Дымка впереди сгустилась, и навстречу нам выплыла, едва шевеля трепещущими полупрозрачными плавниками, здоровенная туманная рыба и повисла в воздухе, тупо пялясь бельмами на выпуклых глазищах. Такая жирная, такая аппетитная... Ученик попятился, толкнув меня и прогнав дразнящие видения шкворчащей сковородки, и тут потусторонний окунь раскрыл пасть и выпустил рой синих искр.
— Бежим!
Вихрь серебряных блесток, вода веером разлетается из-под ног, сверкание стеклянной чешуи. Каждый раз мы каким-то чудом ухитрялись увернуться, проскользнуть буквально перед носом преследователя, оставив его бессильно биться о стены клетки... Пока не вылетели на перекресток, и древний сом, кольцом свернувшийся у стен, лениво приподнял слепую голову, шевеля длинным усами.
Эжен крутанулся на месте, очерчивая вокруг нас вспыхнувший полукруг, и бросился обратно. Целый косяк серебристых пескариков обалдел от такого счастья и скуксился, наткнувшись на границу. Западня. Со всех сторон нас окружали блестящие рыбки, тычущиеся в преграду, и пялили голодные искры, светящиеся надеждой и обожанием.
— А что теперь? — я преданно уставился на мага, ловя каждое слово.
— Молись, — огрызнулся тот.
— Вечна будь Лестница Постижения на Небесах, да восславятся перила твои...
— Бездна, за что?
— Да снизойдет благодать по ступеням твоим! — я метнулся к самому прекрасному виденью, которое, несомненно, стоило разглядеть вблизи, и даже пощупать... Дверная ручка легко повернулась, и сильный удар в спину швырнул меня на что-то твердое и гремящее, а потом сверху упала целая груда чего-то длинного и тяжелого.
Маленькую комнатку залило мерцающее жемчужное сияние, высветив ряды орудий пыток, не раз являющихся в кошмарах колдунам. Я затаил дыхание, пытаясь унять бешеный стук сердца, но стайка деловой чешуи безразлично проскользнула мимо. Энергополе Эжена сияло для стражей, подобно маяку; кладовка, забитая до отказа швабрами, метлами, ведрами и старым тряпьем погрузилась в темноту.
Эй... а что же мне теперь делать?
Минуты тянулись одна другой краше, но ученик не возвращался. Что-то случилось. Он не мог меня бросить, я ведь свидетельские показания, ну и человек в придачу. Помнится, Клен сражался с магической тварью мечом; я оглядел ряды швабр и печально вздохнул. Прибраться в лабораториях, конечно, не мешало бы, но гонять метелкой туманных стражей — это уже перебор. Эх, будь я друидом, я б тут все заставил цвести. Туман на меня, а я ему — букет!
Через некоторое время страх встретить нежить окончательно поблек перед страхом не встретить никого. И уже не мертвяки будут меня искать, а я их, печально бродя по сотне и одному как две капли воды похожему коридору и отчаянно крича "ау!"... Блин, аж жалко себя стало...
В коридоре оказалось пусто, только где-то справа, куда улетело голодное облако, сумрак рассеивал бледный свет. Белый маг застыл на перекрестке, закутанный в дымку, как в многослойную кисейную ткань, смотря сквозь меня и что-то шепча. Туманные ленты с синеватыми искорками-глазами неспешно струились против часовой стрелки, наматываясь на неподвижного человека, как на веретено; буквально через пару секунд после моего появления из бокового коридора вынырнула очередная амеба-страж и присоединилась к общему движению. Стайка мелких рыбешек суматошно металась вокруг, потихоньку обкусывая ауру стоящего перед ним человека и уворачиваясь от более крупных сородичей.
И что же мне сейчас... Послужить гуманитарной помощью подземной неживности? Нарвался, магистр недоделанный. Заклятия, заклятия... капля неуверенности, нарушение концентрации, недостаточно сильное желание — и где вся ваша магия? Лоза, почувствовал свое превосходство обычного человека? А теперь прояви его хоть в чем-то.
Так, если нельзя вытащить Эжена из лап врага, надо оторвать эти лапы или занять их чем-то другим. Еще Беда предупреждал, что в подземельях полно всяких чудищ — так почему энерговампиры охотятся за нами? Тоже не могут найти? Неудачники. Ну ничего, волшебник Лоза спешит на помощь. Вы еще не знаете, с кем связались, твари. Да вы посмели напасть на человека, который выведет меня к вратам. На человека, который должен сказать мне, что делать!
Обратно я бежал, считая повороты и молясь всем демонам, чтобы не пропустить нужный. Демоны не подвели: они всегда приводили меня туда, куда соваться не стоило ни в коем случае.
Туман уплыл на передовую, и без него галерея-с-люстрой выглядела пустой и полной теней. Главная тень — бесформенная раскоряка посередине — все так же загораживала проход, и блуждать тут было возможно, только водя вокруг нее хороводы. Люстру очерчивала белая меловая линия, и такие же неровные контуры виднелись то тут, то там. Некоторые сильно смахивали на силуэты людей — очень сильно, но куда больше беспокоило то, что изображали остальные...
— Эм... Кто-нибудь меня видит, слышит, чует? Я здесь, перед вами, нападайте! Первый и последний раз предлагаю!
Призыв пропал втуне. Я помялся на пороге, но преодолел себя и спустился вниз, старясь не ступать на линии. Застоявшийся воздух, вязкий и плотный, застревал в горле, и красноватый свет ламп едва пробивался сквозь сгустившийся мрак.
На краю поля зрения что-то мелькнуло.
— Стой, стой, подожди!
Тень, к которой никто не вязался с момента появления, шустро пропала из виду.
— Простите за беспокойство... — люстра загадочно блеснула позеленевшей бронзой и пропадать вроде не собиралась. Я стер носком сапога мел и вежливо добавил: — Вы не могли бы проснуться и явить миру свой ужасающий лик? Пожалуйста.
Мда, если до этого у меня еще был шанс пообщаться с потусторонним, то теперь потустороннее не явится сюда ни за какие коврижки. Темнота отхлынула в разные стороны, не собираясь связываться с больным на голову противником, и ни пинки, ни ругань, ни попытки стащить один из черепов не смогли перебить первое сокрушительное впечатление.
Вот я, вот место, где провели темный ритуал, вот проклятый предмет, который уже давно должен прыгать за мной на бронзовых ножках, клацая черепами. И что теперь — воззвать к злым силам? Да, Карма, где ты пропадаешь? Понятно, злые силы вне доступа. Оскорбить? "Пожалуйста" я уже сказал...Зачитать уголовный кодекс? Со мной после этого точно никто общаться не пожелает. Зверь всеведущий, как же эта штука включается? Думай, Лоза. Что может пронять до глубины души колдунов, десять лет проведших на войне, и там же и погибших?
Ох, не хотелось бы идти на крайние меры... но мне не оставили выбора. Я воздел руки к мозаичному потолку и торжественно объявил:
— Музыка отсутствует, слова патриотичные. Гимн Великой Ниммы!
...Я не знаю и никогда не узнаю, кого принесли здесь в жертву — магов или шовалльцев, нападавших или защитников Холла Томаи, но ода в пяти куплетах, превратившаяся в моем исполнении в частушку с драматичными подвываниями, не дошла и до второго. Ниморцы только-только начали убеждать себя, что им нравится жить в своей стране и, ни-ни, совсем не хочется из нее свалить куда глаза глядят, как знак на ближайшем черепе закровоточил.
— И не собьемся никогда мы с истины пути...
В глазницах ближайшего черепа затеплились янтарные огоньки. Ненавязчиво так, как будто кто-то вставил внутрь свечку. Пришиби меня люстра, колдуны все-таки устроили себе светильник! Я попятился, едва не навернувшись, и кинул взгляд под ноги; сквозь щели и трещины в плитке проступала темно-бордовая жидкость, расползаясь уже приличных размеров лужей.
— Ведь наше б-бремя — свет сознанья...
Ушей коснулся тихий нарастающий шелест, похожий на шепот, а потом затылок пробуравил чей-то отчетливый обжигающий взгляд. Меловая линия за спиной рассыпалась, мелкой взвесью окутывая соткавшееся из теней существо. Везде, куда падал свет, льющийся из глазниц черепов, белая пыль поднималась в воздух; первый призрак как-то неожиданно оказался совсем рядом...
— ...во тьму невежества нести-и-и-И!
Сердце билось так, будто мечтало вырваться из груди и ускакать подальше от не берегущего его хозяина. Воздух царапал горло, разрывал легкие, но я не собирался останавливаться, прекрасно зная свои способности в музыке и ниморском разговорном. Карма, какое же счастье, что занятия спортом ограничивались хотя бы одной отдельно взятой резиденцией Белого Совета в Номма Эдве! Башня моего опекуна была небольшая, зато высокая, и это не считая подземных уровней, и когда вечером я поднимался из лабораторий в свою комнату, то от мысли, что завтра тем же маршрутом придется спускаться, хотелось лечь спать на ступеньках. Вот так даже в моей прошлой жизни находилось место трудовому подвигу...
Впереди замаячил белый свет; туманная сфера выросла раза в два, и Эжен полностью скрылся в переливающемся коконе. Кажется, вовремя... и тут я запнулся. Запнулся от того, что ноги отказались двигаться, упал на колени, четко осознавая, что просто не успел.
Они оказались быстрее.
Что-то невесомое проскользнуло мимо, легким дуновением воздуха коснувшись плеча, щеки, а потом все, что я видел, заполнила темнота — плотная и тяжелая, и оттуда ко мне подбиралось нечто — полное ярости и звериной жажды вцепиться в горло, под хруст ломающихся позвонков глотать теплую кровь, наслаждаясь ужасом и агонией жертвы...
Идеально.
Просто идеально, чтобы туманные стражи переключились с белого мага на просто источающего злобу разбуженного духа.
