Я едва не потерял с таким трудом обретенное равновесие, с кристальной четкостью уверовав, что мир катится в Бездну. Не бывает таких совпадений. Этот ходячий правопорядок и депрессивный суицидник — родные братья? Да они даже внешне не особо похожи! Да Эжен больше на ниморца смахивает... Впрочем, ясно, почему у обоих такой специфический взгляд на жизнь — в противовес.
Град вздрогнул, с недоверием уставился на новоприобретенного родственника, а потом открыто и радостно улыбнулся, двинувшись навстречу. Он выглядел как человек, которому казнь внезапно заменили на амнистию; по крайней мере я никогда не видел его настолько... живым.
— Я задержал Каплю, она за вами не погонится. Вы почти сумели уйти; я помогу выбраться на поверхность, а дальше необходимо срочно отправляться в Илькке — еще есть шанс успеть до воскрешения. Я знаю, Эжен, ты мне не веришь...
И правильно делает. Да кому вообще в этой жизни можно верить?! Уж точно не такому сверхподозрительному типу, как Град. Сегодня, видите ли, день альтруизма, а завтра он опять встанет не с той ноги и решит всех прикончить. Он сам-то знает вообще, на чьей стороне? Лично я запутался целиком и полностью.
— Шесть лет шлялся невесть где.
Град — нет, Станислав — виновато вздохнул и жестом подозвал нас ближе.
— Я открою портал. Смотрите, — в нескольких метрах от него лед с тихим хрустом сломался, выпустив на волю поток золотых лучей. Прекрасных, теплых и ласковых солнечных лучей, казавшихся здесь настоящим чудом. Я не ошибся: по ту сторону мира холода и мрака стоял беззаботный летний полдень...
Умертвие посмотрел на Эжена, и тот ответил коротким кивком.
— Ничего страшного, — Град ступил на край портала, жмурясь на солнце. Сейчас он выглядел... счастливым? — Нужно просто сделать шаг...
Молнией свистнула темная лента, и наш проводник покачнулся, странно протянув руки вперед и словно слепой ощупывая воздух.
— А появись пораньше, давно бы с тобой разобрался, — кивнул сам себе маг, выпуская веревку — широкая петля с привязанными через равные расстояния камешками легла почти ровным кругом, заключив добычу в центр.
— Эжен? — растерянно спросил умертвие, замирая на краю импровизированной ловушки не в силах переступить границу. — Выпусти меня.
— Небеса отпустят. Заклятый круг — нет. Найджел, не спи!
Я приблизился к Эжену, нерешительно косясь на мечущегося в западне мертвяка. Мда, похоже, ученик магистра куда как лучше знает, как общаться с потусторонними гостями. Притворился наивным простачком, заморочил хищнику голову — хоп, капкан захлопнулся. Хм. Это же правильно, так?
— Подожди! Вернись! — в голосе умертвия страх мешался с отчаянием. Как же хорошо он умеет притворяться человеком.
— Обязательно, — равнодушно уверил белый маг. — Я позабочусь, чтобы ты упокоился на дне самой глубокой шахты.
Но какое счастье, что Эжен не мой брат. К Зверю-из-Бездны такую родню.
— Не уходи!
— Ну и наглая же пошла нежить, — с досадой отметил Эжен и ударил ногой по краю пролома...
... Отфыркиваясь и отплевываясь я выполз на песок и перевернулся на спину, раскинув руки. Пахло сухой травой и разогретой землей, стрекотали кузнечики, над головой покачивался мятлик и тысячелистник, а над ними начиналась безбрежная глубокая синь. От переполнявшего счастья хотелось плясать и петь от радости, делясь ею со всем окружающим миром. А я уже успел забыть, что существуют такие вещи, как солнце, как небо, как зеленая трава, проведя под землей целую вечность...
— И двух дней не прошло, — Эжен как мрачный дух реализма, устроился рядом и угрюмо смотрел на озеро. Наверное, все-таки переживал. — Мертвяков что, там несколько?
А, нет, не угадал. Веревки ему заклятой жалко.
— Град и Ильда, — я не стал добавлять, что он бы знал, если бы соизволил меня выслушать в Серебряных Ключах.
Мы сидели на берегу круглого озерца, рядом с разрушенным пирсом, и от воды все так же тянуло пробирающим до дрожи холодком, бодрящим и освежающим на солнцепеке. За спиной из травы поднимались выщербленные остатки стен, как ковром укутанные ниморской лозой, на которые взбирались юные тонкие березки; над полевыми цветами жужжали шмели, порхали бабочки, вдалеке шелестела роща, и природа, разомлевшая в летней неге, была тиха и спокойна.
— Никогда не заговаривай с умертвием, — неожиданно добавил будущий координатор.
— Конечно, Эжен, я всегда следую твоему примеру. Так значит Град — Станислав — твой брат?
Стечение обстоятельств? Не верю. Слишком уж все участники этой истории связаны друг с другом, чтобы от этого отмахнуться. Что-то тут происходит, нехорошее происходит...
— Мой брат погиб шесть лет назад, — непререкаемо отрезал ученик. — То, что бродит по земле под его личиной, не имеет к нему никакого отношения.
Знакомая какая-то дата.
— Эм... он погиб из-за обвала?
— Из-за собственной глупости, — Эжен счел, что пары минут достаточно для отдыха, и пришлось снова вставать и куда-то плестись. А в путешествии с колдуном есть свои плюсы — Черная Смерть сейчас бы завалился дрыхнуть до вечера, а этот как механическая игрушка — вперед, значит вперед, пока завод не кончится.
Завалы щебня и заросли крапивы как один разбегались перед белым магом, чтобы вставать передо мной неодолимой стеной. Неблагодарная природа жалилась, царапалась и кусалась шмелями, снова и снова пытаясь испортить наше только начавшее складываться взаимопонимание, но после ниморских застенков гордо топтать ниморские камни было одно удовольствие, попутно размышляя о всяком. А не входил ли Град в состав той самой последней погибшей группы? Если друиды угробили целителя, то понятна и шумиха, и закрытие лабораторий. Шутка ли — вся команда не смогла отговорить одного человека от самоубийственного предприятия! Целители — слишком большая редкость, чтобы ими разбрасываться. Значит, плохо отговаривали; хотелось бы еще знать, где пропадало сопровождение. Без сопровождения ходит только седьмой уровень, не выше...
Это объясняло многое, кроме самой чудовищной трансформации. Несомненное повышение уровня, это раз, и полное изменение характера, это два. Целители так себя не ведут. Целители — самые жизнерадостные и жизнелюбивые существа на свете, и их оптимизм настолько убоен, что его боятся даже колдуны. А характер у белого мага меняется только в одном случае — если он становится черным. Неудивительно, что Эжен братика не признал — для него, наверно, Град совсем другой человек.
— Но он не солгал...
И все-таки от такой безжалостности становилось не по себе.
— Те, кто умер, уже не вернутся. Ни-ког-да. И хватит об этом.
Хватит — так хватит, и не надо давить на мозги! Я вовремя вспомнил, что Эжен — один из тех, кому пришлось останавливать нашествие, и загнал желание поспорить куда подальше. Эжен, а не те добрячки, что пускали чудесным образом воскресших родственников в дом, отчего вымирали целые поселения, а по городам тянулся кровавый след.
Мы наконец продрались через остатки отдельно стоящего здания и выбрались на главную дорогу, дав возможность отдышаться.
— Кстати, Эжен... ваша граница так и должна работать — пропуская туда-сюда кого попало?
— Нет границ, есть слабая воля и недостаточно сильное желание, — очень по-магически ответил ученик, но на меня такое разводилово давно не действовало:
— И все же?
— Нет.
Вот за что уважаю Эжена — за честность.
— Это хорошая граница. Когда ее ставили, даже пришлось перекрыть пару энергопотоков, — он махнул рукой в сторону Южных Врат, признавая, что тамошнюю погодную аномалию учинили люди. — Я не знаю, что с ней.
А вот интересно, кто поработал над приграничьем, если на болоте вечные дожди, а на равнинах засуха?
Впереди показалась белая бесформенная громадина, которую с торца я окрестил "Зверь-из-Бездны в прыжке", и стало ясно, куда направляется ученик. Совсем недавно с той стороны я ругался с Кактусом, Крапива развлекалась, друиды искали верный путь, а Черная Смерть пробовал границу на прочность...
Я почти не удивился, когда от камня отделился высокий человек и заступил нам путь. Встреча старых знакомых. Только его здесь не хватало.
— Мастер?.. — душе беспокойство мешалось с воспрянувшими подозрениями. Что магистр Александр Юстин, мой опекун, делает здесь? Разве не должен он быть в Илькке — разве знал он, что искать нежить следует именно в Холла Томаи? Конечно, не то чтобы в окрестностях было слишком много интересных мест, куда стоит поехать...
Эжена — счастливый человек — подобные тревоги не терзали. Белый маг замер чуть ли не по стойке "смирно", с законной гордостью потупившись:
— Учитель, я его привел.
— Разве я говорил тебе делать это? — тон координатора региона не предвещал ничего хорошего. О, зато теперь известно, откуда его ученик нахватался подобных фразочек. Небо, как можно столько времени провести рядом с людьми и так мало о них знать?
Гордость Эжена слегка приувяла, но уверенность в собственной правоте осталась; именно с ней наперевес он попер через границу, не обратив на нее никакого внимания, и только с той стороны раздраженно обернулся.
— Н-не могу пройти, — я растерянно пожал плечами, не дожидаясь, пока на голову вывалится все, что окружающие хотели сказать по этому поводу. И без того в душе было муторно; как-то не так проходила встреча с опекуном, с человеком, который сейчас всех спасет, надает нежити по мордасам и увезет нас в счастливое будущее. Не весело, не радостно.
Эжен покосился на учителя, прикусил язык и шагнул обратно.
— Я же тебя пропускаю! — он резко схватил меня за руку и... застыл на месте.
На лице мага крупными буквами проступило удивление: вот он поднял руку, пощупал воздух, попытался протиснуться следом, но не сдвинулся ни на миллиметр. Наблюдать за ним было печально и забавно одновременно; о, Карма, ничего удивительного — я у границы, граница на замке.
— Оставь его.
Эм... Не понял? И не только я — Эжен с легким недоумением обернулся к магистру:
— Учитель, я понимаю и разделяю ваше желание от этого несчастья наконец избавиться, но разве нельзя это сделать... по-человечески? Выведем из-под опекунства, отдадим под трибунал...
Ага, нулевику возможно предоставить полные права? Хотя уверен, что если существовал хоть маленький шанс, ученик координатора его нашел и берег именно для такого случая.
— Эжен — я в тебе не сомневался!
— Вижу, ты все уже продумал, — ровно ответил магистр. По холодной отстраненной маске невозможно было определить, что за чувства и мысли скрываются за ней. Небеса, подскажите, из-за чего он так зол? Как ни хотелось бы оттянуть этот момент, но, похоже, каяться в своих поступках придется именно сейчас...
— Мастер, я признаю свою вину! Да, это произошло из-за моей глупости, но я не знал, что все так обернется...
— Да подожди ты до суда, — отдернул ученик. Александр Юстин даже не повернул головы:
— Идем, Эжен.
— Мастер, выслушайте меня! Вы же ничего не знаете об умертвиях, об их планах — я расскажу!
— Действительно, учитель, а этот предатель прав... — с оттенком удивления признал белый маг, с трудом удерживаясь от того, чтобы дать мне ручку, бумагу, и заставить накорябать чистосердечное признание. Зато я наконец смог привлечь внимание опекуна — и с тошнотворным ощущением понял, что он знает. И гораздо больше.
— Ты, тварь, что заняла тело моего сына, слушай меня внимательно. Ты слишком похож на Найджела, чтобы я мог тебя ненавидеть... и ты знал об этом, когда принимал этот облик, — сухо произнес магистр, неотрывно глядя на меня. — Ты жесток, оборотень. Оставайся здесь... просто оставайся здесь.
Я застыл столбом, ошарашенно хлопая глазами. Не-е-ет, демоны, не проведете. Я все еще сижу в камере и все, что произошло — голодный бред...
— Учитель, вы это о чем? — осторожно спросил Эжен. Так осторожно, будто прикидывал, а не поменялся ли за его отсутствие руководящий курс, и не в правилах ли сейчас бегать с факелами и тащить на костер оборотней, одержимых, духов, нулевиков и всякую прочую нелюдь.
— Посмотри на него.
Маг окинул меня внимательным взглядом; создавалось впечатление, что сейчас он попросит факел и дровищек.
— Глаза, — подсказал Юстин. Я потрогал лицо, жалея, что под рукой нет зеркала, и с надеждой вцепился в мага:
— Эжен, ты же видишь, что я человек? Ха-ха, это же просто ерунда какая-то...
— Отойди! — слова раскаленным молотом ударили по ушам, и я рухнул на колени, обхватив голову и отполз в сторону, содрогаясь от боли и страха. Чужой приказ просто растоптал волю в мелкое крошево, не оставив ни помысла на сопротивление; а магистр смотрел так, будто я сейчас накинусь на его ученика и сожру живьем.
— Учитель, что происходит? — требовательно вопросил маг.
— Друиды, — тяжело ответил тот. — Они опять не смогли сделать все по-хорошему. Или не захотели? Перед уничтожением Древа Дух Леса успел найти себе нового носителя. Со стороны братств очень предупредительно было включить в ритуал человека, не способного защищаться от внушения, и чью волю подавить — проще простого.
Даже в том сумеречном состоянии, в котором плавали пришибленные заклятьем мозги, я с оторопью признал, что в его словах, имелась доля логики...
— Ожоги — не проклятие. Лес горел, Дух чувствовал это, и потому страдало тело. Лес оставил на сосуде свою печать. Для вселения требовалось добровольное согласие, но я не думаю, что у друидов возникли проблемы. Найджел, увы, всегда был слишком доверчив...
— Я — Найджел!
С радостью стал бы кем-то еще, но вот не судьба. Печать есть, согласие есть, и даже потусторонние голоса тоже есть, но почему я чувствую себя размазанным по стенке пауком, а не повелителем грибов и мхов? Где моя сила, я спрашиваю? Если это такая маскировка, то воистину совершенная — маскируется даже от меня!
Мой опекун встал рядом, устремив сверху обреченный давящий взгляд:
— Радуйся: ты отнял у меня все.
И под этим взглядом я чувствовал себя настолько жалким и бесконечно виноватым, что не мог произнести ни слова в свое оправдание.
— Доказательств недостаточно, — выпал из транса Эжен.
— Я провел последнее испытание. Двойная доза снотворного для нулевого уровня смертельна, но он выжил.
Лучше бы я не проснулся.
— То есть вы дали яд человеку, не зная, виновен он или нет? — ученик координатора выглядел так, будто перед ним только что разверзлась земля и мимо промаршировали демонические легионы.
Магистр Юстин покачал головой:
— Я знал. Разве ты не помнишь, что случилось в прошлый раз?
— Человеку, которого вам поручено опекать и защищать, — медленно повторил белый маг.
— Я не смог его защитить, — горько усмехнулся координатор.
— Откройте границу.
— Нет.
— Учитель, — Эжен махнул рукой в сторону лабораторий. — Там — нежить, которая собирается поднять армию мертвецов. Нужно скорее ехать в Илькке! Там можно провести исследования, и если Найджел в самом деле оборотень, то сдадим его в лабораторию на опыты...
Ну хоть кто-то не потерял способности здраво мыслить... На опыты?! Снизойди до меня дух мухомора, зачем я вообще из-под земли вылез?
