Я перекатился по полу, пропуская над собой метнувшееся вперед гибкое тело, и туманный сом в один присест проглотил ломанувшуюся за мной тень. Сколько же в него влазит, в носок безразмерный... Сзади раздался нечеловеческий вой, но выяснять, чьей стороне он принадлежит, я не стал. Похоже, для кого-то это день станет днем очень неприятных открытий, да.
Эжен лежал там, где его оставили, неподвижный и холодный как лед. Я потряс ученика за плечи, а потом от души отвесил ему пару оплеух. Ну, слегка увлекся... хм. Взгляд белого мага, перехватившего мою руку в несколько сантиметров от лица, благодарностью не отличался.
— Ну как, поговорил с собратьями, магистр ниммов?! — я спохватился, что почти ору, но страх наконец-то нашел свою вечную жертву и накрыл с головой. Еще немного, и...
— Надеюсь, мне хватило времени убедить их, что мы идем к залу собраний, — холодно отозвался ученик, поднимаясь и отряхиваясь.
Угх. А если бы не хватило — меня бы сейчас пилили ржавым лобзиком?
— Не помешал? — вкрадчиво осведомился я, еле сдерживая нарастающее бешенство. — Хочешь, позову твоих новых друзей обратно?
— Я же сказал, что успел. К счастью, — снисходительно уточнил Эжен, не уточняя, к чьему.
Чтоб я еще раз отправился в путешествие с магами. Они совершенно не ценят чужую жизнь, потому не умеют ценить свою.
— Эй, вообще-то я тебя спас! — крикнул я ему в спину.
Я, конечно, не требую "спасиба", но как же признание, какой я умный, храбрый и незаменимый и уверения в том, что он мой вечный должник...
— С тебя еще двадцать три раза.
Бедные стражи. Я бы на месте Ильды их холил и лелеял: плевались, давились, но грызли этот проклятый калькулятор.
— Даже от тебя иногда бывает польза, — счел нужным добавить он. Лучше б молчал. — Удивительно. И почему раньше это было незаметно?
Странный вопрос. А зачем дергаться, если за тебя все сделают другие?
Несколько уровней вниз, и прежде-то не особо роскошные коридоры превратились в крысиный лабиринт. На технические этажи скаредные ниморцы пожалели даже форменной серой краски; выщербленный кирпич радовал своей лаконичной простотой, отовсюду торчали трубы в хлопьях ржавчины, от тяжелого спертого воздуха кружилась голова, и особую изюминку всему этому великолепию придавал низкий зубодробительный гул, неприятно отдающийся во всем теле. И ни следа тумана: похоже, план Эжена сработал, и нежить стянула все силы к залу собраний, защищая маленьких умертвянчиков. Некий смысл в этом плане был, но...
— Ты думаешь, Ильда повелась?
Эжен остановился рядом со внушительной дверью и начал сосредоточенно ковыряться в электронной панели, неопределенно пожав плечами. Нет бы солгать что-нибудь ободряющее.
— И все-таки я не понимаю. Зачем умертвие желает воскрешать других умертвий? Они же конкуренты. Война против людей — какой-то бред.
Все равно, как если бы человек взял лопату и начал дубасить картошку за то, что кто-то тут бездельничает под солнышком, а кто-то трудится в поте лица.
— Мистический бред — то, что болтают недалекие поселяне. А ты, Найджел, приемный сын магистра. У умертвий нет желаний, как и собственной воли. Это всего лишь сломанный механизм, который пытается выполнять программу... притворяться живым.
Дверка пиликнула и открылась, выпуская в коридор закладывающий уши шум. От пронизывающего пространство гула вибрировали стены; неожиданно просторное помещение заполняли странного вида механизмы, похожие на сложенные из железного конструктора колонны с мигающими лампочками, рычагами и светящимися панелями, опутанные кабелями и какими-то шлангами.
Казалось бы, для человека, неспособного к магии, остается только один путь — механика, но лично меня при виде всех этих шестеренок, гаек и непрерывно туда-сюда вращающихся деталей берет тоска. Моя привязанность к технике окончательно издохла тогда, когда Эжен грохнул на кухонный стол грязную проржавелую ниморскую мину, найденную поселянами в лесу, вручил мне плоскогубцы и сказал, что пора научиться хоть чему-то полезному.
— Ты имеешь в виду, что ей кто-то приказывает?— я даже не пытался скрыть скептицизма. — Да ладно, кто может приказывать сильнейшей нежити от столицы до приграничья?
— Тот, кто делал это раньше, — ученик помедлил на пороге святая святых и с целеустремленностью зомби двинулся к своей заветной мечте.
Автономной электростанции Холла Томаи.
— Эж-ж-енн... — я не знал, ругаться и смеяться; нет, ну конечно же, он никак не мог это пропустить! Куда же еще способно потянуть белого мага в проклятых подземельях, полных призраков и нежити? Естественно, к его любимым железкам! — Ты что, хочешь обесточить рассеиватели?
А как же конспирация...
Два хлопка в ладоши прозвучали почти неразличимо, под потолком вспыхнули лампы, дезориентируя, и дверь скользнула на место, отрезая нас от внешнего мира.
— М-м-м, что за приятная, хоть и ожидаемая встреча... Эжен, ты так очаровательно предсказуем!
Да, техническое училище — оно накладывает свой отпечаток...
Со всей этой нежитью мы совсем забыли о еще одном обитателе лабораторий. Шанс случайно повстречаться с ним в бесконечных переходах Холла Томаи был невелик... если враг, конечно, заранее не знал, где обязательно появится его знакомый. Сверкая во все тридцать два зуба, заклинатель приветственно распахнул объятья:
— Эй, что вы топчетесь у входа, как не родные? Проходите, не стесняйтесь!
— Р-револьвер убери, — посоветовал я, выглядывая из-за спины белого мага.
Беда удивленно перевел взгляд вниз:
— А, это, — он повертел в руках небольшой вороненый пистолет, словно недоумевая, откуда оно вообще взялось, и с улыбкой навел оружие на ученика. — Ничего не могу поделать. С детства боюсь белых магов!
Когда-то Холла Томаи переводились как Свет Разума...
Теперь тут света нет. Все логично.
— Беда, скажи честно: вы с Ильдой не только оружейников грабили? В смысле, наркоторговцев тоже...
Черный маг засиял как галогеновая подсветка:
— О, Лоза, как я рад, что ты снова с нами! Выйди из тени, покажись. Или я прострелю Эжени колено.
От последней фразы, произнесенной тем же запредельно счастливым тоном, по спине пробежал холодок. Почему-то я ни минуты не усомнился, что Беда легко выполнит свое обещание — так же легко, как распоряжался чужими жизнями. Заклинателя явно вело, и вело в какую-то непредсказуемую сторону. Пребывание в лабораториях не шло ему на пользу; оно никому не шло на пользу. И вообще, не все то спирт, что средство для дезинфекции...
— Ты не выстрелишь, — равнодушно сообщил ученик магистра, преграждая путь.
Я в ужасе зажмурился...
— О, меня соизволили заметить, — с нездоровым оживлением протянул Беда и, не дождавшись никакой реакции, напряженно осведомился: — Удивлен?
Как будто для него это имеет значение... или да? Я с опаской выглянул из-за иллюзорной безопасной темноты за колонной, с мелочным злорадством ожидая потрясения от предательства, раскаяния в том, что не слушал истину глаголящего Лозу, или хотя бы обвинений, но Эжен возвел глаза к потолку и со вздохом пожал плечами:
— Что еще можно ожидать от черного мага?
Опа. А как же доверие, товарищество, братство и схема параллельного подключения резисторов?
Простая фраза, сказанная полностью пофигистичным тоном, заставила приграничника буквально взвиться на месте:
— А что мне оставалось делать? Думаешь, Милосердие от меня отвязалось? Я ведь так и остался в списке неблагонадежных!
— Убери оружие.
— Думаешь, я хотел, чтобы так вышло?!
Ну да, оно само так получилось...
— Убери оружие, — с нажимом повторил ученик.
Заклинатель покачнулся, едва не выронив револьвер, но в последний момент успел перехватить запястье второй рукой, придушенно выдавив:
— Не... смей...
— Убери оружие, — каждое слово отпечатывалось в мозгу, как выжженное каленым железом. По лицу Эжена градом катился пот, но и противник выглядел не краше. Хорошо, что Беда и Ильда, как истинно черные маги, не договорились подкараулить нас вместе — вдруг повезет...
Пуля выбила крошку в бетонном полу в миллиметре от ноги ученика, и Беда весело рассмеялся:
— Мне повторить?
Не повезло. Карма, я помню о тебе.
— Все, все, не надо крайностей, — я поднял руки и остановился рядом с Эженом, по пути запутавшись в переплетении шлангов. Шланги вились, я изображал из себя укротителя змей, маги заинтересованно следили за развитием событий. Уроды. — И ты вот ЭТО защищал?
Он не нашелся, что ответить.
— Может, мне тебя все-таки пристрелить? — Беда задумчиво взвел курок. — Зря ты сюда явился. Все ведь шло так хорошо...
Эжен угрюмо молчал.
— Вот как ты границу обманул, а? И зачем, шольцы тебя забери, вернулся? Теперь тебя Ильда не выпустит, это без вариантов... Эжен, скажи что-нибудь!
Ученик молчал.
— Я сказал, говори! — внезапно заорал приграничник; грохнул выстрел. Эжен дернулся, медленно стер со щеки кровь и тускло произнес:
— Что бы тебе хотелось услышать, Беда?
— М-м-м, так-то лучше, — умилился черный маг, и махнул револьвером куда-то в сторону: — Будь добр, кинь сумку на пол. Да, куртку тоже снимай. А теперь вставайте во-о-он туда, к стеночке.
А я еще думал, что Черная Смерть — ненормальный? Да по сравнению с Бедой он просто образец спокойствия. У колдуна настроение болталось где-то на уровне от плохого до очень плохого, а вот эмоции заклинателя непредсказуемо скакали туда-сюда, как на качелях. Все еще не в силах прийти в себя от шока, я на подкашивающихся ногах добрался до указанного места. Подвал. Стенка. Псих с пистолетом. Старая, проверенная тысячами ниморцев классика. Колдовать рядом с техникой Беда не станет. Прекрасно. От Ильды убежали, от хищного тумана убежали, чтобы нас таких хороших сейчас банально прихлопнули пулей.
Заклинатель прошелся перед нами, недовольно покачал головой и достал что-то похожее на легкие кандалы. Эжен смерил его уничижительным взглядом, позволяя приковать себя к торчащей из стены трубе. Со стороны было не очень понятно, кто кого взял в плен и кто кого боится больше; дергаясь при каждом движении, Беда кое-как защелкнул наручники и с явным облегчением отступил, снова беря нас на мушку. Карма, это что, получается, что теперь я должен с ним сражаться? Плохая идея, нереалистичная.
— Не смотри так! — раздраженно прикрикнул черный маг.
— Совесть заедает? — я прикусил язык, но поздно; в несколько шагов приграничник оказался рядом, сверкнув на меня потемневшими безумными глазами, упер ствол в лоб ученику и с нажимом процедил:
— Эжен, по-хорошему прошу — не надо так смотреть.
Я замер на месте, стараясь не дышать,Беду отчетливо трясло, и только Эжен продолжал с тем же отвращением глядеть сверху вниз, словно не замечая направленного на него оружия. Кажется, ему одному было на все пофиг. Белые маги не умеют бояться. Рукоятка ножа скользнула в ладонь. Ха, зря я что ли прятался? Приграничника ломало так, будто за его спиной стоял целый легион демонов и силком, силком заставлял держать оружие, и куда большеечем ситуация в целом беспокойство вызывали его дрожащие руки...
Эм. Проклятье. Какому лестницей стукнутому потомку таракана и электрической розетки пришло в голову запихнуть нож в рукав?
Беда прикусил губу — демоны одолевали — резко перевернул револьвер и с оттяжкой врезал им по лицу пленника.
— Стоять! — тихо приказал Эжен, сплевывая на пол кровь.
Ох, мои мозги...
— Что — приятно избивать беспомощного противника? — я как будто со стороны услышал свой дрожащий от ярости голос.
Приграничник окинул меня рассеянным взглядом, явно не врубаясь, в чем проблема:
— Конечно. Он же не может дать сдачи?
— Молчи! — грубо рявкнул в мою сторону белый маг и уставился на бывшего приятеля. — Не смей его трогать!
— М-м-м, как вы меня достали, — Беда с неподдельным страданием схватился за голову, окончательно потеряв нить разговора, и прошелся вдоль ряда гудящих колонн. — Что же теперь с вами делать-то?
Я с ненавистью уставился ему в спину, жалея, что вместо некромантических ритуалов над пойманными мухами не учился чему-нибудь хорошему и полезному, вроде бросания острых железок в цель. Конечно, когда часами валяешься под капельницами, а потом едва находишь силы, чтобы поднять ложку, не до физических упражнений...
— Отпусти Найджела. Он тут ни при чем.
— Он-то как раз и при чем, — притворно вздохнул черный маг. — Но он нужен живым, а вот с тобой отдельный разговор...
Обалдеть. Пасть на колени и слезно воздавать хвалу чужому великодушию.
— Так что же ты хочешь? — наконец спросил ученик, и Беда, о, чудо, не стал бродить вокруг да около:
— Сгинь с глаз моих. Заберись в самый дальний уголок, сиди там тихо, не возникай, не лезь, не высовывайся, пока все не закончится... Будь умничкой, а?
— Пока нежить не выберется на поверхность?
Приграничник закатил глаза:
— Именно так. Молодец. Нежить, нежить, что вы все как зациклились на нежити? Твое какое дело? Ты в городе, умертвия за городом, ты защищаешь стены, народ носит тебя на руках, какие проблемы? А, точно. Ты говорил, что твой учитель отказывается провести обряд посвящения? Разберемся. Хочешь город — будет тебе город...
Тут Эжен не выдержал:
— Нежить на людей охотится!
— Вот я и спрашиваю: твоя в чем проблема? — до Беды постепенно дошло, с кем он имеет дело. — А-а-а, так людей постоянно кто-то убивает. Колдуны, например. Да если бы не мы, в приграничье уже второй год шла бы война. Понравился прошлый бунт? Как ты думаешь, почему все ваши, исследователи, друиды, благополучно возвращаются обратно? Напомнить, сколько их гибло раньше? Думаешь, это болотная шваль такой хорошей стала?
— Наверное, им помогали вы с Ильдой, — восторженно предположил я. — Хранили закон и порядок, очищали землю от скверны.
Черный маг скромно потупился:
— Вот, Лоза все правильно сказал. Мне маршруты твоих экспедиций перечислить?
Эжен вскинул голову, неверяще уставившись на героя дня:
— Ты... защищал нас от оружейников?
Этой вариации на тему я уже не вынес. Ну да, ну да, черные маги и альтруизм — это синонимы.
— За что такая честь? Вроде бы это он тебе обязан, разве нет?
— Эжен, ты ему не рассказывал? — удивился Беда, а на лице ученика появилось забавное зверское выражение. — Да если бы не поручительство твоего защитника, Лоза, я бы давно кормил рыб. А Милосердие? А рассеиватели? А вот этот револьвер? Он сам мне его заклял! В общем-то... я давно хотел сказать... но все как-то не получалось...
Млин, мне уже страшно.
— М-м-м... Спасибо, — приграничник издевательски поклонился. — Если бы не ты, Эжен, у нас бы ничего не вышло! Так что, договорились?
Я в восхищении: так изящно заставить засомневаться и моментально все испортить может только черный маг.
— Нет, — слова звучали холодно и отстраненно. — Я ошибся. Давно пора было все это прекратить.
— Жаль, жаль, — Беда с досадой вздохнул, и поднял заклятое оружие: — Ты прав. Давно. А мог бы и притвориться...
