Ситуацию делало ещё более пикантной то, что дичь высокого уровня была — как и в моё время, и во время Геракла, да и в практически любую эпоху до времён Арчера — пищей богачей. Так что подобное пиршество было первым в жизни этих молодых нелюдей. С той разницей, что богатый стол моих времён подразумевал также различные соусы — в поле с этим было сложно, хотя Арчер расстарался. Правда, с готовкой овощных блюд получилось занятно — всё же здешняя пищевая культура была куда ближе к привычной мне, чем к привычной его родной стране — что налагало ограничение на разнообразие овощей. Если самураю не зазорно было питаться дорогими сортами риса с обильным овощным гарниром, то мои рыцари Круглого Стола, например, предпочитали в диете мясо, да побольше — овощи ассоциировались с "пищей бедняков". Считалось даже — причём суеверие достигло пика даже не в мои времена, а было слышано в информационных потоках из эры Парацельса и шевалье д'Эона — что желудок рыцаря и крестьянина устроен по-разному, и что простолюдин не сможет насытиться нежным (в данном случае действительно нежным — умеет же Арчер!) мясом, а желудок аристократа слишком "нежный", чтобы переварить грубый каравай хлеба с репой. Так что можно было ожидать, что даже какой-нибудь овцелюд пожелает отведать кусочек мяса — ведь это означало повышение социального статуса!
Арчер выкрутился из ситуации просто — всеядным и травоядным видам он предлагал... бургеры! Неизвестная пища для этой эпохи, при этом достаточно привлекательная, чтобы казаться условно аристократической, и не оскорбляющая никого необходимостью питаться привычной репой, когда их товарищи едят как дворяне. Да и приготовленная Легендарным Героем пища была явно аристократической по определению.
Геракл в приготовлении не участвовал, и вообще ворчал, что не пристало Героическим Духам на кухне возиться, что для этого есть слуги. На что Арчер резонно возразил, что мы Слуги и есть. И вообще спартанское воспитание уже пару тысяч лет как вышло из моды.
— Кстати интересно, — усмехнулся Арчер, заканчивая с очередной порцией — благо "быстрый крафтинг" Легендарного Оружия уменьшал время на собственно готовку, — на что похожа тут кухня богачей в странах, где нелюди на равных правах? Должен же "высокий стол" для травоядных видов отличаться! Явно они там на овощах не экономят — тут-то выбор весьма убог, вдобавок это глубина континента, а не побережье. Хотя есть у меня подозрение, что если бы мы накормили их как самураев какого-нибудь Нобунаги, то разорились бы на пряностях!
Киваю. За ту сумму, которую мы отдали за большую телегу продуктов, мы бы купили — в мои времена, да и тут цены вряд ли отличаются — где-то килограмм шафрана или десять килограмм перца. И это если считать по минимальной цене, реально, скорее всего, выше, но для этого надо прогуляться по местным лавкам, а на это нет времени. Арчеру отправляться в Фобрей, мне думать, как отчитываться перед своим Мастером... и, возможно, помочь Гераклу в подготовке из этой оравы нормальной армии, потому что отделаться теперь вряд ли получится — не только они сами считают Героя Щита своим вождём и хозяином, но и все вокруг теперь твёрдо считают их его армией. Да, "армией" в местной терминологии называется отряд от тридцати человек — не потому, что тут привыкли воевать малыми силами, а потому, что именно так его классифицирует SMS.
По крайней мере одну пользу они точно принесли — ужас перед "дьяволом Щита" теперь будет нестись по дорогам впереди него, и независимо от того, какой указ привезёт Арчер с конференции королей — остальные губернаторы станут гораздо сговорчивее. Потому что ещё неизвестно, какие из этих зверят получатся солдаты, но вот палачи из них отличные, это уже видно. И каратели скорее всего тоже выйдут неплохие. Детский разум во взрослом теле — идеальная заготовка именно для этой работы.
И тут вопрос ребром — нет, я, Артурия Пендрагон, выкручусь, но всё же... Мы казнили личного друга короля, жутким и жестоким способом, да вдобавок потом ещё и устроили полноценный обед на природе для его убийц. И хотя у меня есть королевская бумага с примерным содержанием "Всё, что сделал предъявитель сего, сделано по моему приказанию и для блага государства" — на личные отношения с Мастером такой исход повлияет крайне негативно. Занятное получится героическое деяние.
Ладно, вернёмся к сиюминутным проблемам. Один раз мы бывших малышей накормили, но вот что с ними делать дальше? То есть их статус совершенно понятен, его даже Церковь не оспаривает — но вот чисто физически как организовать их обеспечение? Такой толпе постоянно нужно что-то есть и пить (пусть не так много, как в день превращения), где-то спать, куда-то ходить в туалет, на чём-то путешествовать, наконец! В "инвентарь" их не спрячешь! Денег, что остались у Берсеркера, хватит всей этой ораве где-то на неделю. Да и не везде в Мелромарке будут согласны кормить и принимать нелюдей даже за деньги.
Я предложила разослать по домам тех, у кого есть родители, родственники, согласные их принять, или имущество, чтобы обеспечить себя самостоятельно. Их регистрация в армии от этого не изменится — пати расформировывается при удалении на расстояние больше километра от лидера, а вот армия такого ограничения не имеет. Но по домам пристроить удалось не более десяти спасённых — большинство, как оказалось, было сиротами. Что в общем и понятно — при живых родителях в рабство редко попадают. Есть, конечно, культуры, где родители сами торгуют своими детьми, но к счастью, Мелромарк к таким не относился.
В Рэйбии им везде будут не рады, поэтому я решила обратиться к Ван Рейхнотту. Он только что удвоил свои владения и, соответственно, доходы. На его территории, к тому же, ксенофобия хоть и встречается, но менее распространена, чем в среднем в Мелромарке и особенно в Рэйбии. В некотором роде эти две провинции, расположенные рядом, были противовесами друг другу и только усиливали господствующие тенденции. В Рейхнотт из Рэйбии бежали все ксенофилы, в Рэйбию из Рейхнотта — все ксенофобы. Как сказал Арчер, "они как две обкладки конденсатора".
Губернатор идею встретил с энтузиазмом, но предупредил, что с реализацией могут возникнуть сложности. Воинствующие ксенофобы, а также грабители и работорговцы в его землях были редки, но не так, чтобы совсем уж отсутствовали (а ещё чаще заезжали из других провинций). Полностью вычистить их мешала Церковь, предоставляя убежища и информацию. Деревню, населённую просто нелюдьми, он ещё мог бы спрятать и прикрыть, но вот деревня, населённая сплошь последователями Героя Щита, да ещё убийцами Идола... Возле неё пришлось бы круглосуточно держать военный контингент минимум втрое большей численности, чем она сама.
— А если посёлок спрячем мы сами, — спросила я, — сможете выделить поставки на его снабжение?
— Думаю да, ресурсов у меня хватает, год выдался вполне урожайный. Сотню человек я уж как-нибудь прокормлю. Только скажите, куда поставлять продукты и промышленные изделия, как часто и какие именно.
— Вот и отлично. Мы скоро сообщим.
Спрятать лагерь я задумала в руинах, где живёт Фитория. Некогда там было процветающее государство, но сейчас все люди покинули те земли. Судя по рассказам моих товарищей, королева филориалов вообще людей терпеть не может, и разница с полулюдьми для неё незначительна. Однако вряд ли до такой степени, чтобы не выделить им пару сотен необитаемых гектаров на своих огромных территориях, при условии, что они не будут там вести хозяйство и уж конечно, даже пальцем не тронут никого из её подданных.
Мне сейчас к королеве отправляться — вот заодно и согласуем все детали.
Прежде, чем отправиться на эту встречу, мы закончили разделку ящера, отправив в инвентарь даже малейшие его куски — неважно, могли они принести пользу или нет, главное, чтобы не причинили вреда. Драконья магия — опасная штука.
Я получила несколько новых форм Меча, остальные тоже расширили свои арсеналы (кроме Лансера, который успел сбежать, сославшись на то, что его ждут прекрасные дамы — но и для него мы сохранили по образцу каждой части). Однако наиболее интересный трофей получила только я — остальные, выслушав описание от Сплетницы, решили не связываться.
А Меч Ядра Императорского Дракона I оказался впечатляющей вещью.
Способность не освоена... Бонус экипировки: усиление драконьим дыханием атаки любого подчинённого бойца (из армии, пати, раба или питомца) по выбору владельца Меча.
Особый эффект: источник маны мощностью 100 единиц в минуту, с возможностью передачи любому подчинённому бойцу.
Так. Я не поняла. Сколько-сколько?!
Во время Пятой Войны (а это было весьма беспокойное время) я за первые сутки 250 единиц потратила! И это была практически катастрофа, потому что мой Мастер мог пополнять не более 10 единиц в день! А тут почти полторы единицы за одну секунду?!
Эй, Легендарный Меч, ты вообще подумал, ЧТО мне даёшь? Я же вам тут весь континент разнесу! С возможностью почти неограниченно применять Вспышку Маны, воздушные атаки, Освобождение Святого Меча и Окончательный удар... Да я сама себя теперь боюсь!
Нет, Мерлин, конечно, говорил, что внутри меня дремлет эссенция дракона, и что достаточно освободить её, воспламенить, как я сама стану источником энергии почти безграничной мощи. Но я никогда не принимала эти его речи всерьёз. А вот Меч, похоже, принял!
Вот только... как я теперь с этим к Фитории пойду? И как должна ездить на крылатом питомце, которого мне обещали, когда от меня драконьей магией прямо-таки разит? Хотя... с другой стороны... источник маны обозначен как Особый эффект — это значит, что он будет действовать, только когда я экипирована этой формой Меча. "Освоить" его и заставить работать в других формах невозможно. Может быть, если я уберу его, договориться всё же получится? Надо спросить у Арчера и Сплетницы...
— С королевой ты поговорить сможешь, она сдержанная. С Торондором — нееет. Его разве что всеми силами королевы держать и печать наносить придётся. И потом командовать им, постоянно печать применяя.
Нет, спасибо, такого мне не надо. Быть просто рабовладельцем — это одно, а быть рабовладельцем, постоянно держащим наготове кнут — совсем другое. Конечно, с Фиторией поговорить всё равно придётся, рано или поздно — она слишком значимая фигура, чтобы её игнорировать. Но лучше это сделать после первого похода на Волну, после того, как она увидит меня в деле. Так будет проще договориться.
— На три дня сможете разместить всю эту компанию на каком-нибудь постоялом дворе или в крепости? — снова обращаюсь к Ван Рейхнотту. — Герой Щита в основном будет с ними, разве что ненадолго уходить, так что проблем с охраной возникнуть не должно.
— Конечно. На три — никаких проблем. Можно и на неделю, если надо. Вопросы могли быть с долговременным поселением, против которого у фанатиков Церкви Трёх Героев будет время собрать силы. А за такое время они вообще не среагируют. Не на моей земле — у них там нет столько влияния.
— Вот и отлично. Я у вас в долгу, если будет возможность — замолвлю перед королём словечко...
А сейчас мне пора в столицу — доказывать Мастеру, что я не сошла с ума и не предала его.
— Я ОТЛУЧЁННЫМ БЫЛ — И СТАЛ СЕГОДНЯ ПРОКЛЯТЫМ
Один мой друг — он стоил двух. Он ждать не привык.
Был каждый день последним из дней.
Он пробовал на прочность этот мир каждый миг -
Мир оказался прочней.
Ну что же, спи спокойно, позабытый кумир,
Ты брал свои вершины не раз.
Не стоит прогибаться под изменчивый мир,
Пусть лучше он прогнется под нас.
Машина Времени, "Однажды мир прогнётся под нас"
Где соборов кружево сплетено
За щитами стен,
Ночью пьет вино и глядит в окно
Николя Ролен;
Он сплетает судьбы, точно паук,
И уже почти не помнит молитв,
Только в тишине вдруг замкнулся круг -
Воплотился миф.
Отступила затхлость и умер тлен,
Заплясали искры в гранях оконных,
Дым от свеч застыл между райских роз
Золотым венцом;
В темноту глядел Николя Ролен,
Преклонив колени перед Мадонной,
И струился свет от её волос
На его лицо.
Праведным тебе уж давно не стать -
Только в этот раз
Не смотри, не думай — не убежать
От Мадонны глаз!
Скорлупа разбита, взломан замок -
Вылетай, душа, в цветное стекло,
Положи себе света лепесток
На холодный лоб.
Канцлер Ги, "Мадонна канцлера Ролена".
Олткрей, Мастер Сэйбер:
Когда пришли новости из Рэйбии, я даже не сильно удивился. Предчувствие беды в последние дни стало слишком сильным. И что Идол станет одной из первых жертв этих сгущающихся туч — тоже было вполне предсказуемо. Он был слишком прямолинеен, слишком честен, слишком отважен, чтобы выстоять против надвигающегося зла. Ещё на войне мне многократно приходилось его одёргивать, когда он рвался встретить врага лоб в лоб. Это был единственный способ борьбы со злом, который он признавал — сила против силы, смелость против смелости, ярость против ярости. Но сейчас он встретился со многократно превосходящей силой — и встретил свой конец. С другим дьяволом Щита, с одним из предыдущих его воплощений, это, возможно, даже и могло бы сработать — пока он был ещё молод и слаб, не успел прокачаться. Но не против этого чудовища. Чем Мелромарк настолько прогневал Бога, что нам с самого начала пришлось увидеть свою полную беспомощность? Да, мы слишком много свобод даём нелюдям, но ведь другие страны дают их ещё больше! Мелромарк — единственный оплот чистоты расы на всём континенте, почему же именно нам такой позор?
Я лишь надеялся, что Церковь и Три Героя смогут его вытащить. Но и они не смогли... Или не захотели? Кто из них предал меня и Идола? Или оба?
Хрустальный шар с записью судебного процесса мне доставили практически одновременно с сообщением, что Артурия прибыла в город. Я велел предоставить ей комнату и попросить подождать.
Пока я смотрел, мне дважды приходилось прикладываться к кубку с зелёным вином, а в конце — применить на себя антиалкогольное заклинание, потому что напился я в итоге серьёзно. Но кто бы в такой момент за выпивку не схватился?
Формально всё было правильно, даже чересчур правильно. Редки в наше время суды с таким вниманием к деталям. Что там далеко ходить, я сам обычно позволял высказаться лишь обвиняемому и двум-трём свидетелям. А тут — несколько десятков и все под печатями! Но по сути — это было чистейшее издевательство! Она позволила нелюдям высказаться! И ладно бы только как свидетелям! Но она пригласила их высказать МНЕНИЕ о том, в чём можно обвинить Идола и как оправдать Героя Щита! Мнение нелюдей!
Ладно, справедливости ради, она позволила высказаться и представителям Церкви с противоположных позиций. Но разве такое может быть оправданием?! Это совершенно не та ситуация, где нужно равенство сторон и свобода слова!
