Карма, и отчего я не черный маг? Сейчас, когда Ниморы больше нет, их даже воевать не заставляют. Не жизнь, а сказка.Вот этот тип, по идее, может сейчас сделать все, что угодно. Даже меня убить, если Сона не вмешается — свидетелей-то нет. Полная беспомощность. Как унизительно...
Беда шел по стене, беззаботно напевая песенку. Я тщетно уверял себя, что это совсем меня не раздражает, но кочки, ямы, камни и проволока стали попадаться под ноги в два раза чаще, заставляя злиться все сильнее и сильнее. И трава, что росла на развалинах, полностью впитала лучшие качества колдунов — такая же колючая и цеплючая. Сона парил на теплых потоках воздуха, и его все устраивало. Нет ниморского трибунала на эту подлую рожу. Если ворон и черный маг не в сговоре, то я — настоящий друид.
Беда резко замолчал на середине песни, и вкрадчиво спросил:
— Так куда ты идешь, если не секрет?
— Не твое дело, — я с досадой понял, что последнее время ориентируюсь больше не на неясное мелькание крылатого силуэта, а на голос незваного попутчика. И как только песенка затихла, пробираться вдоль стены стало куда труднее. — А вот куда идешь ты?
— М, туда же, куда и ты?
Боги, за что вы создали черных магов? Небо, как ты их терпишь? Зверь-из-Бездны, тебе-то как худо, бедняга...
— И что же, ты знаешь, как пройти туда, куда иду я?
Беда тихо фыркнул.
— А я приграничье как свои пять пальцев знаю, Лоза! И я мог бы тебе помочь.
— Да с чего тебе мне помогать? Чего тебе от меня надо, а? Сона! Сона-а-а-а! Лети сюда, подушка с перьями!
— Тихо, тихо, — маг едва не сверзился со стенки. — Не надо так злиться.Ты не выдал меня охране, а это многого стоит.
— А зря не выдал! Колесом судьбы тебя по хребту, С-сона... — я запнулся о торчащий из земли камень, и едва не свалился в очередную траншею. — Н-ниморцы гребаные... Ты был не виноват.
Благодарный черный маг — я про такое только в сказках читал. Что-то ему от меня надо. Ох, лишь бы не друидские секреты. Грустно страдать за интересы врагов.
— Знаешь, Лоза, у местных давняя примета — чтобы вызвать дождь, надо убить черного мага. Я не хочу проверять, действует ли она до сих пор. Милосердие! — маг резко взмахнул руками и нервно рассмеялся. — Виноват, не виноват — без разницы!
Папаня мой Великий Лес, бедные, бедные колдуны. Все-то их обижают, притесняют, вздохнуть свободно не дают, в жертву приносят. И Темные Времена они случайно устроили, борясь с угрозой перенаселения.
— Что, по опыту знаешь?
— Пришлось, — неожиданно холодно ответил Беда, и я пожалел о своей резкости. На долю шестерки выпала последняя война-за-милосердие — много крови, много жертв, и много обид, которые могли вспомнить обе стороны. — Так как насчет помощи?
Я потер отбитую ногу и мрачно ответил:
— Не нужно мне ничего.
— Не нужно, так не нужно. Я рад, что ты и сам все знаешь. И про ловушки, и про безопасные тропки. Я рад, что ты прямо на моих глазах не сгинешь.
— Не дожде...ржавчина по твою душу! — я едва не пропорол ногу металлической сеткой, прячущейся в густой травке.
— Осторожно! — обеспокоенно воскликнули над головой рядом. Я задергался, пытаясь освободиться, но проволока держала крепко. Беда бесшумно спрыгнул на землю и серьезно предупредил: — Спокойно. Не двигайся.
— Это опасно? — я замер на месте, уставившись под ноги. Неужели я попался ниморской железной разумной сети-кровопийце, нападающей по ночам на беззащитных путников?!
— Нет, это забор, — Беда помог мне выпутаться из проволоки, и махнул рукой в сторону, — упал.
Я отошел от сетки, слыша, как под ногами хрустит битый кирпич, и разозленно спросил:
— И чего же ты испугался?
На самом-то деле, испугался я...
— Хочешь посмотреть? — Беда поднял с земли толстый прут — я попятился — и резко ткнул им в землю...
...То вот этого, — радостно провозгласил маг.
Я поднялся, отряхнулся от земли, чувствуя, как тело бьет запоздавшая дрожь.В нескольких метрах чернела неглубокая воронка. М-ми... Сона, оглоед летучий, быстро включай телепатию и слушай, кто ты такой.
— Отсюда начинается минное поле. Забор ты видел, — пояснил приграничник. — У дороги ловушки еще кое-как расчистили, а потом — идешь на свой страх и риск. Пытались убрать все, да какое там! Жизни не хватит. А городские надеются, что это будет мешать ужасным страшным бандам, только и рыщущим за стенами, ха.
Похоже, последнее предположение сильно его смешило.
— А они есть?
— А они есть, — в глазах мага блеснули отблески далекой грозы. — Вот только мины им не мешают. Да и стены не помогут, если разобраться.
Я с тоской огляделся, и Беда расхохотался:
— Да не паникуй ты, Лоза! Нет тут никого. Городские совсем спятили от страха. Правда, меня они сами пугают куда больше. В нашем болоте милосердечники — самые страшные звери. А-а-а, что тебе до наших склок. Так тебя провести?
Если бы передо мной появился Зверь-из-Бездны и предложил провести по минному полю, ничего, кроме "да!!!" он бы не услышал. Я вздрогнул, с трудом приходя в себя, и протянул магу руку:
— Спасибо. Я т-твой должник. Вот только не понимаю, зачем тебе это надо...
— Сочтемся! — он ухмыльнулся и ответил на рукопожатие.— Беда.И зверьку своему скажи спасибо. Это он меня убедил присоединиться.
Что и требовалось доказать. Преступный сговор. Сона, если души ниморцев после смерти куда-то попадают, лучше тебе на тот свет не спешить. Товарищи тебя не поймут.
— Лоза. А это моя ручная зомби-ворона Соня, — мстительно добавил я. Сверху донесся возмущенный скрежет. — Беда, а-а что ты там говорил про безопасные пути?
Идти с попутчиком оказалось гораздо веселее. Во-первых, тропка, по которой меня вел маг, хоть и виляла из стороны в сторону, но была удивительно удобна; во-вторых, Беда оказался замечательным рассказчиком. В его, можно сказать, балладе, текли реки крови, высились горы трупов, население Ниморы успело поголовно погибнуть раз пять, а отважные черные маги творили такое, за что следующее воплощение им не светило ни в каком виде.
Минут через пять весело быть перестало, и все безопасные дороги я бы отдал за возможность спутника заткнуть. С героических подвигов он плавно перешел на фольклор: Луна бледнела и поднималась все выше и выше. На мраморном круге, словно Вестник Мрака, мелькала хищная тень. Я предпочитал думать, что Соны.
— И теперь, каждую ночь, ниморцы продолжают копать траншею, но все не могут успеть до рассвета... — Беда умолк. Поток страшилок прекратился, без звучания человеческого голоса идти оказалось еще тяжелее. Налетел ветерок, по равнине пробежали серебристые волны, разбившиеся у развалин, и все застыло вновь. Нас окружал серый камень, безжизненный свет и тишина. Сколько я не прислушивался, не мог уловить дыхания моего спутника; в лунном сиянии он казался бледным, еще бледнее, чем обычно.
— Беда? — неуверенно окликнул я.
Маг обернулся и вздрогнул, словно просыпаясь.
— Мы почти пришли.
— Это... оно?
Это действительно было оно. Обиталище призраков, как я его всегда представлял. Туман, пропитанный лунным светом, плескался в низине; внутри жемчужного покрывала затаились тени массивных зданий со множеством зрачков-окон. От приземистых стен веяло жутью; нет, развалины кругом тоже не дом родной, но объект 16 был по-настоящему пугающ. Ведь туда предстояло идти.
"— Так что тебе нужно, Дэн?
— Освободи меня..."
— Туман, — задумчиво сказал Беда. — Плохая примета.
— П-почему? — я еще раз повторил себе, что верю в науку, науку и еще раз науку.Почудилось, что в одном из окон мелькнул зеленоватый огонек. Глюки, тоже мне.
— Предвещает несчастье.
С таким оптимистичным напутствием мы спустились по едва заметной тропинке и, обойдя остаток стены, вышли на каменную мостовую. Мимо, едва не задев плечо, бесшумно промчался Сона и канул в темноте.
На объекте шестнадцать было тихо и спокойно, как на кладбище. Я все высматривал скелеты, но время и мох скрыли все следы. С трудом представляю, как буду искать останки Дэна Ролы, зато вполне ясно — свою реакцию на кости, пялящиеся из темноты.
Не-е-ебо, что ж я себя заранее-то пугаю?
Между расколотыми плитами тянулись вверх тонкие березки и торчали пучки сухой травы. Беда шагал впереди, уверенно переступая с плиты на плиту, стараясь держаться посередине дороги.
— Что здесь было? — я шел след в след, глазея на черные окна, оплывшие стены и груды обломков под ними. Если здесь не поработала черная магия, то я не путешествовал почти неделю с колдуном.
Беда хмыкнул:
— Развалины. Остались еще после оккупации.
Я с сомнением потрогал стену и отдернул руку: кирпичи под пальцами раскрошились, перепачкав пальцы в красной пыли.
— А я слышал, что здесь сражение было...
— Было. Я и не говорил, что не было, — Беда что-то подсчитал по пальцам. — Годовщина недавно сыграла. Десять лет, как шовалльский отряд наткнулся на пятерых колдунов, возвращающихся из госпиталя. Здесь и остались, твари.
— А колдуны? — вяло спросил я, пытаясь не выдать смятения.
Шовалла, общество исследования магии. Сколько колдунов ради науки запытали — Милосердию и не снилось. И потому предпочитали живыми к врагам не попадать.
Дэн Рола — шоваллец... Карма, тебе мало, что я отчеты об их экспериментах переводил? Мало меня с них кошмары мучали? Потом, правда, привык, но было же!
— И колдуны остались, — согласился Беда. — Война есть война. Никого не осталось. И не спросить, что здесь шольцы забыли.
— И что они здесь забыли?..
Дэн Рола, а почему ты прохлаждался в приграничье, когда главная лаборатория Шоваллы из последних сил отражала атаки колдунов? Сбежал? Не захотел взрывать себя вместе с остальными, когда черные прорвались внутрь? Ой, не верю. Шольцев можно обвинить во многом, но не в трусости.
— Я знаю? — черный маг возмущенно взмахнул руками. — Кого сюда не водил — все спрашивают!
— Как в-водил? — я моментально представил себе вереницу несчастных, которых черный маг заманивал в развалины, чтобы их смертью почтить память павших собратьев.
— Экскурсии. Даже ваших приходилось. Главу Северного Братства встречал? Жесткая тетка.
Колдуны есть колдуны. Высшую жрицу Марию Энгель — обозвать жесткой теткой...
Я поежился и обхватил плечи руками, оглядываясь вокруг. Стало ощутимо холоднее; молочные струи тумана несли с собой капельки воды, оседавшие на одежде. Ничто не напоминало, что когда-то между каменных стен разыгралось кровавое побоище, и темные громады зданий безмолвно тонули в дымке.
Судьба ниморского отряда неудивительна. Им же командовал человек, который доверил мне — мне! -свою судьбу.
— А где Великий Лес? — я завертел головой, но хилые березки, пробивающиеся между плитами, на похитителей душ не тянули, а среди остальной зелени разве что чавкал под ногами мягкий влажный мох.
— Подожди, — Беда остановился, покрутился на месте и ткнул рукой в непонятном направлении. — Где-то там.
— А здесь?
— А откуда ему здесь взяться? — изумился маг. Я попытался скрыть досадливую гримасу. Вот будет глупо, если мы попали не туда.
Беда уверенно подошел к одному из зданий и скрылся в дверном проеме. Я едва не последовал за ним, в последний миг замерев на пороге.
Внутри было темно.
— Беда?..
И тихо.
— Эй, — шепотом позвал я.
И страшно.
А вдруг черный маг затаился там, ожидая, когда беспечная жертва сама сунется в ловушку?
А вдруг там затаилось чудище, уже сожравшее черного мага?
За спиной раздался шум. Словно в одном из зданий громко хлопнула дверь. Ладони, цепляющиеся за косяк, мгновенно вспотели. Кто может хлопать дверью в безлюдном доме? У Соны не хватит сил, он и через окно хорошо влетит. И где Сона? И почему он так долго не возвращается?
Мысли прыгали, как ненормальные. Вдобавок, добавилось ощущение, что кто-то смотрит в спину. По коже прошел озноб; ощущение взгляда стало отчетливым, и на подгибающихся ногах я решительно и отважно шагнул во тьму.
Во тьме затаились ступеньки. Опасные и скользкие твари.
К концу спуска темнота поредела, и дальше я пошел уверенней. На стенах длинного коридора кое-где сохранились росписи: между сине-белых волн ныряли странные существа, скалились уродливые морды, похожие на маски, и выползали из темных водоворотов белесые то ли осьминоги, то ли медузы. Видеть подобные художества в ниморском здании, чей предел креатива — план противопожарной безопасности, было, мягко говоря, странновато.
Коридор вел в круглый зал; Беда стоял у большой дыры в полу, сдвинутой к левой стороне, и светил в нее фонариком.
— Вот мы и пришли, — тихо и торжественно сказал маг. — Это он.
— Мы пришли?
Должно быть, Беда услышал в моем голосе что-то эдакое, неподходящее к величию ситуации.
— Разве тебе нужен не колодец желаний? — недоверчиво спросил он, резко разворачиваясь и светя фонариком прямо мне в лицо. — Тут больше глядеть не на что.
— Эм... я просто как-то не так его представлял, — я моргал, пытаясь прогнать светящиеся круги, плавающие перед глазами. На колодец дыра, правда, не очень походила — метра два в диаметре, и с низким изъеденным бортиком мне по колено. На камнях с трудом угадывался волнистый рельеф и остатки надписей — к счастью, не ниморских "осторожно: радиация" или "высокое напряжение".
Беда усмехнулся и махнул рукой, подзывая ближе.
— Это старая легенда, — негромко заговорил маг, склоняясь над колодцем. Темная дыра дышала сыростью и холодом. Колодец заполнял туман, переливающийся через бортики и растекающийся по полу; луч фонарика тонул в дымке, не освещая ничего. — Говорят, что у него нет дна, и внутри живут духи, выполняющие желания.
Да, я с первого взгляда поверил, что в колодце могла завестись и не такая гадость.
Свет фонарика пробежался по стенам. Их тоже украшали росписи — вероятно, по представлению художника, те самые духи, но больше похожие на чуток цивилизовавшихся осьминогов из коридора. Белые вытянутые фигуры с разрисованными лицами доставали макушками до потолка. Неизвестный творец постарался и здесь: в центре купола расположилась улыбающаяся пасть со множеством острых зубов, вокруг нее — множество разнообразных глаз, обрамляли все великолепие щупальца, и, если бы не пасть, чудище можно было бы принять за приболевшее солнышко.
Кое-где штукатурка отвалилась, но роспись это не испортило.
— Что, прямо так и исполняли? — дрогнувшим голосом осведомился я.
Беда перевел фонарик на продолговатую плиту с отбитым углом, вытащенную, похоже, из мостовой. Длиной в человеческий рост, изрезанную непонятными знаками, в потеках чего-то темного и остатками ремней для рук и ног...
— Злые духи, выполняющие злые желания, — зловеще уточнил маг и с торжествующей улыбкой пошел ко мне.
Колесо Кармы, чего ж тебе доставляет такое удовольствие ездить по мне туда-сюда? О, Небеса, я все понимаю, вы меня уже видеть не хотите. Бездна, а ты точно уверена, что я тебе так нужен? Точно-точно? Да помогите мне уже кто-нибудь! Сона! Где тебя носит, зомби драный?
