Я испустила страдальческий возглас. А как все хорошо начиналось! Бутерброды утром на завтрак — это просто замечательно, но бутерброды от нашего антикулинара эльфа — это чревато! Хотя, кушать хотелось все сильнее и сильнее и я, закрыв глаза и тщетно представляя в уме ароматный фирменный пирог нашего дворцового повара, все же с горем пополам сжевала странное нагромождение булки, порубанного сыра и растерзанной ветчины.
Знаете, я все больше и больше убеждаюсь в том, что стоит съесть с утра очередное кулинарное творение Аллелорна и ничего худшего за этот день с вами уже не случится! Если, конечно, вы сможете после такого завтрака вообще дожить до вечера.
Как только мы немного отогрелись (а поверьте мне, после столь холодной ночи это было довольно трудно!) и полностью собрались, Дан сунул свои сумки в руки Киру и невозмутимо подошел к самому краю площадки. Я во все глаза смотрела за каждым действием дракона, стараясь не пропустить момент его непосредственной трансформации. Ведь до этого мне видеть подобного не приходилось! Дан посмотрел на меня и иронично приподнял одну бровь.
— У меня что, сзади на спине что-то написано? Почему ты так усердно сверлишь меня взглядом?
Я смутилась и быстро отвернулась в другую сторону, но тут же все равно не удержалась и украдкой взглянула на дракона.
Он как-то странно приобнял себя за плечи, расслабленно откинул голову назад и закрыл глаза, стараясь сосредоточиться. Его распущенные смоляные волосы беспощадно трепал ветер, как будто бы играя с непроницаемым драконом. Мне на миг показалось, что сейчас он и не дышал вовсе, словно застыл каменным изваянием, навсегда слившись с горной грядой. Тут же на ум пришла древняя легенда, в которой говорилось о том, что драконы не умирают, а лишь превращаются в камень и становятся еще одним пиком в Лийских горах. Стало грустно и захотелось тут же прикоснуться к Дану, чтобы убедиться в том, что он жив.
Яркий свет со всех сторон окутал его так внезапно, что мне вдруг почудилось, будто бы рядом с нами зажглось еще одно солнце, ослепляющее своим невыносимым сиянием. Этот необычный пульсирующий свет разрастался и разрастался, испуская в окружающее пространство невероятный жар. Я прикрыла глаза рукой, не в силах выносить это странное всепроникающее свечение, а потом Дан просто шагнул вниз, резко пропав из поля нашего зрения. Уже через мгновение в воздухе рядом с нами энергично размахивал огромными кожистыми крыльями серебристо-черный дракон.
Ой, а я, кажется, в первый раз пронаблюдала за сменой ипостаси Истинного дракона! Даже не думала, что все происходит так странно и так завораживающе!
— Что-то в поссследнее время я ссслишком часссто выссступаю в роли транссспорта! — горько, но как-то слишком уж хитро и артистично вздохнул Дан.
— Ничего, переживешь! Надо же спасать несчастных, бескрылых и более мелких по размеру друзей! — в тон ему ответила я, после чего невозмутимо протянула вперед руки, словно приглашая дракона вновь обвить меня своим хвостом и усадить к себе на спину.
— Эх, — Дан именно это и сделал, и я опять довольно поерзала, стараясь усесться поудобнее. — Ссславка, ну хоть не дергайссся, мне же, блин, щекотно!
— А ты что, чувствуешь? — искренне удивилась я. — Я думала, что у дракона такая безумно бронированная шкура, что и копьем фиг пробьешь, а тут я ничего и не делала.
— Это тебе так кажетссся, — буркнул он.
Заманить вслед за собой на дракона еще и моего феникса оказалось гораздо сложнее, чем я себе представляла. На все мои призывы он никак не реагировал и в руки не давался. Никс и так старался держаться от Дана подальше, а уж при виде его истинной ипостаси вообще наотрез отказался к нему подлетать, даже несмотря на то, что звала его лично я. Спасла положение только его неуемная любовь к еде. Видимо, желание съесть кусок ароматной ветчины, в конце концов, пересилило неприязнь к чешуйчатым и летающим ящерицам, и моя птичка, сыто облизываясь, все-таки залезла ко мне под куртку.
После несговорчивого Никса на дракона благополучно уселись и все остальные. С каждым новым седоком морда Аллейдана становилась все печальнее и печальнее. Окончательно разместившись, закрепив сумки и прочитав защитные заклинание, мы начали плавно спускаться вниз к подножию Лийских гор.
Какой здесь все-таки вид! Да живописцы и барды всего нашего мира не задумываясь отдали бы свои жизни за то, чтобы хоть раз увидеть подобную красоту и запечатлеть ее либо на холстах, либо в стихах и песнях.
Каракурт заставлял мою душу петь вместе с многочисленными диковинными птицами, кружащимися в небе, заставлял улыбаться вместе с ласковым и теплым весенним солнышком на ясном бирюзово-голубом небосклоне, заставлял меня верить только в самое лучшее и оптимистично смотреть в будущее. Темно-зеленый, густой хвойный лес покрывался под нами волнами при каждом порыве ветерка, вчерашний туман рассеялся и деревья предстали перед путниками во всей своей масштабности и величии.
— Жутко как-то здесь...— прервала мои размышления Ланка.
— Жутко? — я довольно рассмеялась. — Не мели ерунды! Ты только посмотри на эту непревзойденную первозданную красоту! Это же рай!
— Слав, да что на тебя нашло! — возмутилась подруга. — Это не рай, это Каракурт! Полные злобных и кровожадных существ земли, пустынное и заброшенное царство демонов! Какие уж тут могут быть любования красотами?!
— А мне нравится! — надулась я. — Душа поет, жить хочется, хочется ...даже не знаю, как и объяснить то...
Дан обеспокоено развернул к нам голову.
— Ссслав, ты это...хорошо сссебя чувссствуешь? Где ты красссоту то видишь? Мрачный темный и зловещий лессс, блеклое сссолнце, тусссклое небо, холодный ветер! Есссли это, по-твоему, доссстойно восссхищения, то при взгляде на Бриллиантовый лессс ты, по идее, должна была бы вообще умереть от восссторга!
Да ну вас всех, вы что ослепли?! Да эти земли так и манят меня! Словно безумно желают моего восхищения, словно ждут меня...словно...Вы не поймете...не знаю почему, но уверена в том, что вам не дано меня понять и оценить великолепие и величие этого места.
Дракон долго выискивал для себя оптимальное место посадки, кружа над лесом около гор, и, наконец, соизволил уместиться на небольшой лесной полянке. Мы кое-как слезли и принялись стаскивать все свои сумки. Обидно было вдвойне — только что с великим трудом все свои пожитки на дракона затаскивали — и через две минуты приходится заново их снимать.
Разобравшись с самыми важными делами, мы обратили свое внимание и на саму поляну, на которую так удачно приземлился Дан. Она была действительно крошечной, но зато обильно покрытой молодой зеленой травой и усыпанной душистыми разноцветными цветами. Так и хотелось прилечь на это природное одеяло и насладиться нормальным отдыхом в полной мере. Тишь и благодать, вот только жаль, что подступающий со всех сторон лес не производит на меня такого же благоприятного впечатления.
Пока я осматривалась по сторонам, Дан успел опять принять облик человека и теперь словно кот потягивался в лучах теплого весеннего солнышка. Забавно, насколько я знаю, при смене ипостаси оборотни всегда оказываются без одежды, как и прочая меняющаяся нечисть. А вот поди ж ты, Дан как был одет до смены облика, так одетым остался и после. Ох уж эти загадочные и скрытные Древнейшие!
— Нам нужно продвигаться сквозь лес на северо-запад, — Кир внимательно изучал какую-то старую и дико потрепанную карту. Интересно, это где же он ее отыскал, ведь Каракурт заброшен уже десятки столетий, и вряд ли хоть какая-то информация об этих землях уцелела. Но я тут же твердо решила, что в свободное время обязательно у него об этом спрошу. — Я не знаю, сколько времени точно займет весь путь, но поторопиться нам явно не мешало бы. К тому же, встречающиеся по пути селения лучше будет обходить, так как неизвестно, что именно теперь там обитает.
— Или кто, — добавил огорченно Рурк.
Наш отряд промолчал, хотя в душе с капитаном согласился каждый. Мы взяли все наши сумки и дружно направились в указанную драконом сторону. Заходить в лес не хотелось вовсе, но все прекрасно понимали, что иного пути нет и не будет, а, следовательно, и особым выбором мы не располагаем.
Как только Лори, шедший самым последним, ступил под свод леса, за его спиной плотно сомкнулись ветки деревьев, надежно скрыв от наших глаз солнечную полянку. Кругом повисла напряженная тишина, и со всех сторон нас окутал сумрак. Признаюсь вам честно, смотреть на этот величественный хвойный лес с пик Лийских гор было довольно приятно, даже дух захватывало от столь необычной красоты. Вот только стоило мне очутиться непосредственно внизу, как сердце предательски начало отбивать чечетку, а зарождающийся внутри страх охотно выполз из самого дальнего уголка моей души. Сказать, что лес на земле Каракурта был мрачным, это не сказать ничего. Из-за густых, переплетенных ветвей здешних деревьев вниз не доходил ни один лучик солнца и кругом царил вечный зловещий сумрак. Я всеми фибрами души ощущала, как вокруг нас просто клубилась опасность. Она была везде — среди тяжелых веток могучих деревьев, среди их выползших на поверхность корней, в тонком слое мха и зелени под ногами, даже в мелькавших повсюду маленьких зверьках было что-то непонятное и оттого еще более жуткое. Веселость и оптимизм, нечаянно посетившие меня в начале дня, исчезли, не оставив ни единого следа. Мне стало вдруг казаться, что до начала тихой паники не хватает буквально одного шага. И первое впечатление о красоте пейзажа тут же сменилось на желание оказаться как можно дальше от этого странного места.
— Интересно, у меня одной от страха дрожат коленки или хоть кто-то меня в этом поддерживает? — Лана подозрительно осматривалась по сторонам и не решалась сделать даже шага в сторону от команды.
— По-моему, каждому из нас не слишком уютно здесь, если не сказать больше, — Дан присел на корточки и принялся что-то внимательно изучать на земле. — Нужно идти дальше, я не слишком уверен, что здесь мы в безопасности.
— Ты думаешь, что "дальше" станет лучше? — Кир задумчиво смотрел вдаль, стараясь понять, как же лучше выбраться из этих зарослей.
— Нет, не думаю, а только надеюсь.
— Ну, надейся. Надежда умирает последней и, как правило, вместе со своим хозяином.
Решиться идти вперед, несмотря ни на что, было очень тяжело. По крайней мере, мне. Я постоянно вспоминала свое странное видение в Ворфхарде и моего отца, так отчаянно уговаривавшего меня вернуться пока не поздно, и пока есть шанс все исправить. Вот только теперь я задумчиво смотрела на прядь своих изменившихся волос, и внутри крепло чувство, будто теперь для меня нет дороги назад, и я уже не в силах ничего изменить. Словно изменилась теперь я сама.
— С тобой все в порядке? — Ланка шла со мной рядом и обеспокоено на меня смотрела.
— Все хорошо, только немного непривычно.
— Знаешь, мне порой кажется, что мы так долго идем к цели, а она не приближается ни на шаг, словно мы постоянно пытаемся догнать линию горизонта, что само по себе не имеет никакого смысла.
Я горько вздохнула, потому что прекрасно понимала Ланку. Нам с ней не приходилось ни разу сталкиваться с подобными трудностями. Разве можно сравнить учебные тренировки и поединки с реальной опасностью, которая теперь поджидает нас на каждом углу. Разве можно требовать бесстрашия и героизма у недоучившихся магов, которым то всего по семнадцать лет? Нет, нельзя, но разве хоть кого-то это волнует?
— Лан, я сама порой не знаю, куда именно иду и к чему стремлюсь. Только вот в одном я точно уверена — наша цель оправдывает все средства и все жертвы.
Сиелана промолчала, но я почувствовала, что она приняла мое объяснение и смирилась с таким положением вещей.
— Всем стоять! — Дан резко остановился и приложил палец к губам, заставляя всех нас сразу замолчать. — Что-то не так, — в пол голоса заметил он.
Господи, мы идем всего полчаса от силы, неужели что-то серьезное?
Дракон прислушивался к царившей кругом тишине минуты две, при этом странно озираясь и всматриваясь в каждую окружающую нас веточку.
— Лори, помнишь, когда мы только выехали из Мелирры, ты рассказывал нам о том, как ты зимой нечаянно разбудил медведя?
— Помню, — эльф явно не ожидал услышать подобный вопрос, к тому же в столь странной обстановке. Хотя, услышав подобное, на дракона в удивлении посмотрели все, даже сидевший на плече Лори феникс.
— И ты говорил, что применил не только заклинание невидимости, но и какое-то волшебство, скрывшее от зверя твой запах, — продолжил Дан.
— Так оно и было, — подтвердил наш друг. — Не было никакого смысла убивать животное. Мало того, что я потратил бы изрядную часть собственного запаса маны на разозлившегося мишку, так еще и Ланка меня бы вовек за такое дело не простила. Ну, я и решил попросту замаскироваться — применил совсем простенькое заклинание.
— Значит и Славка с Ланой это заклинание знают?
— Конечно, — Лори пожал плечами. — Это курс второй, не старше. Оно совсем легкое.
Дан еще раз обвел взглядом стоящие неподалеку деревья, а затем непреклонно заявил.
— Сейчас же читайте это ваше пресловутое заклинание, применяйте чары невидимости и полезайте на деревья. И что бы ни звука, ни шороха!
— Но, что случилось? — Я не могла понять, что заставило дракона отдать подобный приказ, ведь я ничего не расслышала и особой угрозы так и не почувствовала. — Все тихо, может, тебе показалось?
— Быстро, я сказал, и без лишних вопросов, — разозлился окончательно Дан, глядя на меня серебристыми глазами с тонкой щелкой змеиного зрачка. — И не спорь, сейчас не то время и не то место!
Лана взяла за руку Рурка, и они мгновенно растворились в воздухе, а если учесть последовавший за этим шум и колыхание веток ближайшего дерева, можно уверенно сказать, что рекомендации Аллейдана они полностью выполнили.
Кир тут же ловко подхватил меня на руки и подсадил на нижнюю ветку приглянувшегося ему дерева, после чего моментально запрыгнул и сам. На этом он не остановился и заставил меня лезть выше, видимо, чтобы уже наверняка быть спокойным за мою жизнь. Что ж придется довериться Дану. Я прикоснулась к Кирилианту и мы с ним моментально исчезли. Еще пару магических слов, и я скрыла наш с драконом запах.
Последними из лесного пейзажа исчезли Лори и Дан. Какое именно дерево они предпочли, я так и не узнала, потому что ни единая веточка так и не шелохнулась. Вот что значит нечеловеческая сила и ловкость. Между тем, я тихо сидела на ветке, прислонившись спиной к массивному стволу, и никак не могла сообразить — что же могло заставить Древнейшего торопливо спрятаться на дереве, еще и тщательно при этом замаскировавшись? Драконы всегда предпочитают бой, ценят и уважают достойных соперников. Они воинственны и честолюбивы, храбры и сильны. Хотя стоит признать, что при всем при этом они еще и чрезвычайно мудры, и, наверное, именно поэтому прекрасно живут на протяжении тысяч лет. То есть, дракон никогда не пойдет на верное самоубийство если возможен иной выход. И если мы с Даном предпочли когда-то сбежать с поля боя на пути из Лиды в Эльфтон, то на то были очень серьезные причины. Серьезные, зубастые, голодные и очень-очень опасные. Поэтому стоит выполнить приказ и на этот раз, ведь Дан действительно желает нас спасти.
