— Ну же, ну же, я знаю, что ты где-то здесь. Покажись!
Ничего. Обхожу Ньют и короткой очередью приканчиваю вторую мерзость. Хорошо, что я не сделала это раньше: лужица кислоты начала быстро проедать пол. Впрочем, неважно. Всё равно капсуле летать больше не суждено.
— Ты моя звезда удачи, ты моя звезда удачи...
Низко. Тесно. Темно. Жарко. Жутко. Пот ест глаза. Из любого угла, из любого укрытия, в любую секунду может выскочить детёныш ксеноморфа и прыгнуть прямо на лицо. Он надеется, что я забуду и расслаблюсь? Сочту тот миг сном? Я не допущу подобных ошибок. И будить пока никого не стану. Слишком часто "гарантированно уничтоженные" чудовища возвращались ожившим кошмаром.
Внезапно до меня доходит: моя капсула была открыта! Не проплавлена кислотой, не разбита когтями, а именно открыта! Похоже, эта зверюга обладает зачатками разума. Она ещё опаснее, чем я думала.
В спёртом воздухе мелькают незнакомые запахи: похоже, кислота проела обшивку. Ищу. Перестук крошечных лапок царапает натянутые до предела нервы. Оборачиваюсь. Вот он! Очередь. Мимо, тварь прыгнула. Где?!! Вон, пытается протиснуться через образовавшуюся дыру! Давлю на курок. Попала, нет? Ошмётков тельца нигде не видно. Подбегаю, даю вниз длинную, щедрую очередь. Осторожно заглядываю. Никого. Ничего.
Упустила!
Денис
Мдя. "Женщины — мягкие и жалостливые существа"? Размечтался, косолапый. Данная представительница слабого пола мамонта на скаку остановит и хобот ему оторвёт. Вместе с бивнями. Это у неё такое "спасибо". Отблагодарила за то, что я спас девочку и не позволил экипажу капсулы сгореть в атмосфере. Хорошо отблагодарила, еле увернулся!
Хотя, положа руку на сердце... любую конечность на что-нибудь, на её месте я поступил бы так же. Какое-то чудо-юдо, кислотное и агрессивное, желающее засунуть в тебя паразита... не тот сосед, с которым хотелось бы иметь дело. Не объяснять же ей, что я разумный! У меня не то что языка — рта нет. И не слышу ничего. Я видел, как она что-то напевала, но именно видел. Не слышал. И не разобрал ни звука.
Нет, я не справедлив. Она всех спасла, и меня в том числе. Посадить корабль... кажется, там были проблемы, и немалые. Не будь она столь опытным пилотом — превратился бы в облачко пепла, равномерно распределённое от Бомбея до Лондона. Ладно, бог с ней. Я спас её, она — меня. Надеюсь, больше не встретимся. И надеюсь, что с выжившими всё будет в порядке.
А пока вперёд: голод мучает всё сильнее.
Ну что, поздравляю, Денис. Если это не сон (несмотря на всю фантасмагоричность происходящего, вероятность подобного варианта стремится к нулю), то ты только что вступил на пыльные тропинки далёких планет. Нет, в детстве я не мечтал стать космонавтом. Не из-за недостатка романтики: физические кондиции недостаточны. Но всё равно, космос — это круто, да. Это — покорение границ, это — новые горизонты, это — следующий шаг развития цивилизации. Плюс резко уменьшается вероятность, что человечество погибнет в результате нечаянного взрыва какого-нибудь Йеллоустона.
Что-то я расфилософствовался. Космос — это супер, но не в таком же ущербном и уродском теле! Тут не знаешь, что лучше: на всю оставшуюся жизнь стать паразитом или вернуться к той доброй девушке, чтобы она милосердно меня пристрелила.
Кстати, а с чего я решил, что это — другая планета? Пока что отличий от Земли не вижу. Хотя, строго говоря, я вообще ничего не вижу. Даже о цвете неба и количестве солнц ничего определённого сказать не могу.
Вокруг, покуда хватает слуха, расстилается холмистая равнина, покрытая чахлой растительностью. Какая-то трава, какие-то кустики. Жизнь тоже копошится, но для меня она явно несъедобная. Насекомые, черви. Изредка замечаю каких-то мелких существ. То ли грызуны, то ли насекомоядные, то ли приматы, то ли вообще что-то инопланетное — не биолог, судить не могу. Заражать их тоже не стал. Вот есть такое ощущение, что лезть в рот нужно к кому-то более крупному.
Похоже, спускаюсь в какую-то впадину. Интересно, сколько я пробежал? Трудно судить, часы с шагомером захватить не озаботился. А кушать всё больше и больше хочется. Ну что за напасть, может, в этой местности вообще нет крупных животных? Гадство. Гадство. Внутри этой долинки вообще никого нет, только какой-то мелкий червячок под землёй шевелится.
Да нет, не мелкий, достаточно крупный. Даже очень крупный, скорее змею напоминает. Быстро как ползёт, наверняка у неё под землёй целая сеть туннелей есть.
Нет, это не змея и не червяк, это вообще что-то инопланетное! С передней стороны имеются два складных "усика", а рот украшает пучок из четырёх щупалец. Хотя я не биолог. Может, на Земле и водится что-то подобное.
Внезапно понимаю, что не бегу вперёд, а стою на месте. А представитель фауны, тем не менее, виден очень отчётливо. Каков же его размер? Фокусирую взгляд. Нет, неверный термин. Пытаюсь откалибровать свой слуховой аппарат, вот так точнее. Да, загадочное нечто и в самом деле размером со змею. Поправка: с очень крупную змею. Очень-очень крупную. Ничего себе, да оно габаритами с удавом сравниться может!
Может, я в "Дюну" попал? Вроде там были какие-то гигантские черви... Или нет? Давно читал, да и книжка мне не больно понравилась. Не помню.
Ладно, пора бежать дальше. Вряд ли это животное вылезет на поверхность.
Внезапно земля подо мной задрожала и завибрировала. Что за?!
"Габаритами с удава", да? А с электричку не хочешь? Диаметр этого круга — минимум несколько метров! Ну а длина "мелкого червячка" — порядка десятков метров! А я ещё гадал: Земля, не Земля...
Пора сматываться. Да, я искал крупного представителя фауны — но не НАСТОЛЬКО же крупного!!! Мой верный хвост отталкивается от земли...
...бессильно пытается оттолкнуться от земли, которая уже ухнула вниз, в чрево твари. На миг зависаю в воздухе. Напоследок мелькает мысль: "Вот вам и жизнь в теле паразита. Какая ирония".
Падаю в глотку, и ротовое отверстие червя смыкается надо мной.
3. Преобразование
Дуэйн Хикс
— Хикс, Хикс, проснись!
Последняя миссия... Это был какой-то кошмарный сон.
— Вставай, Дуэйн!
Чем всё закончилось? Твари... Твари прикончили Хадсона, Гормана и Васкес. И Ньют. Мы не успели защитить девчонку, от неё осталась лишь игрушечная куколка. Потом... потом мы с Рипли попытались сбежать, и ублюдок напоследок обрызгал меня кислотой. Дальше помню лишь боль. Вроде добрались до "Чейенна", которым управлял Бишоп. Эллен собралась идти в улей. Андроид вколол обезболивающее, и я отрубился.
Осознаю себя, открываю глаза... глаз: второй скрыт под повязкой. Поднимаю голову: половина корпуса тоже обёрнута бинтами. Под ними что-то вяло чешется. Осматриваюсь: Рипли, Ньют... Ньют? На лице сама собой появляется улыбка:
— Ты выжила! Всё хорошо?
Девочка поджимает губы и молча мотает головой. Моё радостное настроение меркнет, едва возникнув.
— Эллен, что произошло?
Оглядываюсь. Тесное помещение, низкие потолки... Спасательная капсула?
— Я вытащила Ньют. Хикс, там была исполинская матка этих чудовищ, она-то и несла яйца! Когда я уничтожила кладку, она последовала за нами. Бишоп вытащил нас, но королева ксеноморфов умудрилась залезть на корабль и проникнуть на "Сулако". Она разорвала андроида на части. Мне пришлось запустить погрузчик и выкинуть её в космос.
Оглядываюсь: точно, в четвёртой ячейке, обернутая прозрачной плёнкой, покоится верхняя часть тела Бишопа. Смотрю на женщину, слабую, хрупкую, беззащитную... выжившую там, где полегли опытные бойцы, и совершившую то, о чём и подумать-то трудно.
— Ты героиня.
— Да брось ты, — улыбка. Нервная, слабая.
— Так, а потом что было?
— Мы все легли спать. Сперва я хотела разбудить тебя, но медсканер показал, что во сне заживление пойдёт быстрее. "Сулако" должен был доставить нас домой. Но, как видишь, — Эллен обвела рукой внутренности крошечного кораблика, — что-то пошло не так.
— Почему произошёл сброс спасательной капсулы?
— Я посмотрела логи. Корабль вышел на орбиту планеты и не смог совершить нужный манёвр. Как такое могло произойти — непонятно. Но столкновение было неизбежно.
— Такие махины вообще не умеют садиться на поверхность.
— Именно. Машина сбросила спасательную капсулу, и тут-то я и проснулась, — Рипли замолчала. Помрачнела.
— Что случилось?
— К нам пролезли два паразита, — ответила Ньют и показала на проеденную кислотой дыру в полу.
— Как минимум два, — подтвердила темноволосая женщина, — когда я очнулась, один из них уже сидел у меня на груди. Он не успел, — она сглотнула, — отложить личинку. Я очень сильно надеюсь, что не успел.
Ньют подошла и прижала ладонь Рипли к своей щеке. Женщина взлохматила ей волосы и продолжила:
— Я посадила аппарат на планету, как умела. Потом пристрелила второго ксеноморфа, искала первого, но он успел сбежать. Где он теперь, кого успел заразить — неизвестно.
— Паршиво, — а что тут ещё скажешь? — А где мы? На какой планете?
Эллен вздохнула:
— Вот в этом-то и проблема. При посадке компьютер не смог её идентифицировать. Воздух полностью подходит для дыхания, сила тяжести чуть больше земной, атмосферное давление тоже немного повышено. Ландшафт — сухая степь. И это плохо, так как воды в капсуле мало, а ресурс гиперсна... пара недель, не более.
Всё веселее и веселее. Кажется, эта миссия не кончится вообще никогда.
Наверное, я не смог удержать лицо, потому что Рипли торопливо добавила:
— Не всё так плохо. Я пару раз ловила радиопереговоры. Кто-то здесь есть. Или постоянное поселение, или временный лагерь... для нас главное — выйти к людям.
— Радиопереговоры? Отлично, ты с ними связалась? — кажется, я ещё не проснулся. Если бы Эллен удалось наладить контакт, она не сказала бы "выйти к людям". Следующая реплика прояснила ситуацию.
— Ещё одна проблема: передачи закодированы. Я дала в эфир сигнал "SOS", но дошёл ли он до кого бы то ни было — непонятно.
— В капсуле должен быть стандартный армейский дешифратор.
— Вот только я не умею с ним обращаться. Поэтому тебя и разбудила. Понимаю, ты ранен, кислотные ожоги до конца так и не зажили...
— Ерунда. Правильно сделала. Сейчас разберёмся.
Встав и одевшись, я начал работать с записями. Увы, оптимизм оказался преждевременным, а результат — неоднозначным.
— Странно...
— Шифр не подходит?
— Не только. Переговоры велись не на стандартных армейских частотах. Эти длины волн у нас вообще не используются! Кто такой оригинал — непонятно, сейчас эфир пуст. И о чём шла речь, неизвестно: слишком сложный шифр, взломать не выйдет.
Вышел наружу, осмотрелся. Голубое небо, жёлтое солнце. Вокруг — холмистая местность, покрытая чахлой травой и редкими кустиками. Воздух наполнен пылью. Хорошо, что не жарко, несмотря на разгар дня. Агрессивной живности не заметно, паразита тоже. На всякий случай и я, и Эллен ходим с винтовкой.
Рипли спустилась вниз и встала рядом. Я машинально приобнял её за талию. Она не отстранилась.
— Еды где-то на неделю, но её, при необходимости, можно растянуть. С водой хуже, хватит всего дня на три. Можно, конечно, лечь обратно в капсулы. Ресурса осталось недели на две. Возможно, нас за это время найдут...
— Но ты в это не веришь?
— Привыкла рассчитывать на худшее. За несколько прошедших часов спасатели так и не появились. Кроме того, нас может найти паразит. Они возвращаются, — голос Рипли стал мертвенно-отстранённым, — они всегда возвращаются...
Помолчали.
— Передача велась на ультракоротких длинах волн, — начал я, — нам повезло, что мы её вообще засекли, обычно они ловятся лишь в пределах прямой видимости. Может, рефракция, может, дифракция, может, ещё что. Но те люди находятся недалеко... или были недалеко. Километров двадцать-тридцать, в крайнем случае — пятьдесят. Можно дойти, даже с учётом физических возможностей Ньют... и моих, если уж на то пошло.
— Ты считаешь, что надо идти, а не ложиться обратно в капсулы?
— Да. Ты согласна?
— Согласна.
Денис
Здесь так хорошо. Так уютно. Так здорово.
Где — "здесь"?
А неважно. Я сплю, и мне снится сон. Та жуть, про восьмилапого уродца... всё это было не взаправду. Кошмар, бред измученного подсознания. Но он исчез, растворился, и теперь мне пригрезилось иное сновидение. Тёплое. Мягкое. На диво комфортное. Я знаю, что сплю. Реальность не бывает настолько чудесной. Но я ещё понежусь в постельке, хорошо? Не хочу просыпаться.
Странно... Ведь вроде там была лекция Фишмена. Куда она делась? Почему я заснул в начале учебного дня?
Пустое. Не хочу об этом думать. Хочу валяться на своём тесном ложе. Кстати, оно и вправду тесное: что-то тёплое и мягкое обхватывает меня со всех сторон. Я даже пошевелиться не могу. Странно, это должно меня беспокоить... Но не беспокоит. Мне не страшно. Мне хорошо. Чувствую, что всё идёт правильно, так, как надо. Мысли тонут в сладком нектаре комфорта и неги.
Я обдумаю их завтра.
Дуэйн Хикс
Хоррошенький марш-бросок. Если и меньше десятка километров, то ненамного.
Больше всего я беспокоился за девочку. Ей и десяти нет, какой из неё ходок? Оказалось — нормальный. Она молча и сосредоточено шагала по пожухлой траве, преодолевая подъёмы и спуски. Шли цепочкой. Я впереди, задавая темп, за мной — Ньют, замыкала Рипли. Бишопа брать не стали. Да, он надёжный боевой товарищ, настоящий человек, насколько этот термин применим к андроиду. Но лежать в капсуле он может долго. Найдём людей — скажем, где стоит корабль, не найдём — ему будет всё равно.
Груз весил прилично: оружие, рация, портативные анализаторы жидкостей и органики, запасы еды и воды. Хотя последней было прискорбно мало. Мы погрузили вещи в два рюкзака, но тут вмешалась Ньют. Она настаивала на том, чтобы нести хоть что-то. Отговорить не удалось, и в итоге Рипли уступила.
Светило медленно, словно нехотя, опускалось к горизонту: сутки на этой планете явно длиннее стандартных. Холмы бежали вдаль бесконечной чередой, пологие и выматывающие. С каждым часом тело под повязками чесалось всё сильнее и сильнее, а широкие, удобные лямки рюкзака всё глубже и глубже врезались в плечи. Каждые полчаса устраивали короткие привалы, иногда позволяя себе по нескольку глотков воды. Ветер, сухой и пыльный, всё же не дышал обжигающим, иссушающим зноем. Изредка на краю зрения мелькала какая-то живность: то ли ящерицы, то ли землеройки. Сперва мы даже пробовали её пострелять, но потом решили не тратить патроны.
Под вечер нам повезло. Вышли к краю глубокой, заросшей кустарником балки. Эллен слазила вниз и — Йесс! — нашла источник воды. Впрочем, источник — это сильно сказано. Влага скорее не текла, а сочилась откуда-то из-под холма, быстро впитываясь в сухую землю. Но напиться и полностью наполнить фляги нам пусть не сразу, но удалось.
Остановились на привал, решив больше никуда не идти. Грызём сухпаи и пытаемся понять: кто когда будет дежурить? Хотя за весь день нам не встретилось никого крупнее котёнка, это не означает, что на планете нет опасных хищников. Да и про паразита забывать нельзя.
