Прохладный воздух такого пустого и нормального коридора, привел меня в чувство. То, что казалось ужасными ранами, на самом деле были несколько глубоких царапин. К удушению я как-то уже привык, а плотный воротник куртки защитил спину от серьезных ожогов. Я всего-то попросил открыть двери, а меня едва не прикончили. Как-то это... как-то это неприятно... Караул! Мы в ловушке! Кое-как перестав воспринимать свое тело как разобранное, я помчался искать Смерть. Он командир, пусть и разбирается. По должности положено.
План я примерно помнил, спасибо желтому, мир его глазам. На пути мне не встретился никто — ни свои, ни чужие, и только почти у цели я столкнулся с Крапивой.
— Ну, где тебя полчаса носит? — злобно прошипела она, заступая дорогу. — Мне долго еще ждать?
— Это западня! — я не особо надеялся, что меня послушают. Девушка чуть отступила, удивленно приоткрыв рот.
— Э... Кто это тебя?
— Местные! Мутанты эти! — я все не мог отдышаться. — Где все?
Должно быть, вид у меня был, как у настоящего психа.
— Где-то...
— Неважно. Собери всех в столовой, — и последний аргумент. — Я слышал... что они замышляют что-то против командира...
Крапива нахмурилась и внезапно ахнула:
— Командира?!
— Но мы спасем его!— уверил я, пробегая мимо. Вот будет смешно, если это ложная тревога. Да меня прибьют...Да меня и так чуть не прибили. Гаечным ключом. — Только найди хоть кого-нибудь!
В столовую я влетел на полной скорости. Черная Смерть сидел за длинным столом и злобно разглядывал кружку. Напротив устроился синий бурдюк, буравящий колдуна внимательным алчным взглядом.
— Тревога!
— Что?! — Смерть резко повернулся. Неужели я настолько плох, что даже маг умудрился дать мне время для объяснений? Или это зелье настолько плохо выглядит...
— Нас не собираются отсюда выпускать. Выход перекрыт! И такое впечатление, что... Со стенами...
— Чего? — Смерть приложил ладонь к стене. Теперь вибрация переросла в ясноразличимую тряску. — Зелень ниморская, я думал, просто башка так кружится...
— Выпейте, — предложил бурдюк, пододвигая Смерти кружку. Тот с неприкрытой радостью отодвинул ее обратно.
— Какого лешего у васпроисходит?
Синий вновь придвинул кружку:
— Выпейте это. Для вашего же блага.
— Та-а-ак, — черный маг склонил голову и сощурился. — Мы можем уйти? Отвечай на вопрос!
Бурдюк молчал. Смерть резко встал и ухмыльнулся, и кружка полетела в сторону, на ходу рассыпаясь в прах.
— Мы уходим.
— Нет, — спокойно возразил бурдюк.
С громким стуком дверь загородила железная пластина. Противоположная стена, наоборот, поднялась; здесь были, наверно, все жители странного бункера. И у каждого — по винтовке. И все — почему-то смотрят на нас. Эй, а я-то тут при чем?
Синий главарь неспешно поднялся, достал из шкафчика новую кружку, вылил туда содержимое непрозрачной бутылочки, и поставил ее на место старой.
— Или вы все же выпьете это, или вас придется успокоить другим способом, — не меняя интонации, отчетливо выговорил он.
Смерть медленно сел на место. Против дюжины выстрелов в упор никакая магия не поможет. Я попытался стать как можно менее заметным и ме-е-едленно отойти в сторону... Несколько ружей мгновенно развернулись вслед. Тонкие лапки хозяев держали их с такой уверенностью, что случайный выстрел мог прозвучать в любую секунду.
— Это яд, — утвердительно произнес колдун.
— Снотворное.
Колдун не поверил.
— Где мы? — я немного удивился внезапно спокойному голосу. — И мои подчиненные. Что с ними?
И это было первое проявление заботы! Хотя командир скорее прикидывал, кто сможет ему помочь.
— Подболотная лодка. Пять метров до поверхности. Ваша команда в своих отсеках, они заблокированы, — бурдюк замолчал, внимательно глядя на Смерть.
Тот резко швырнул кружку на пол и вскочил.
— Стоять! — булькнул синий. Подболотная команда подняла ружья... Голова кружилась, и я уже начал понимать, почему.
— А мы можем... быстро подняться? — скромно вмешался я. — А то у вас вентиляция... немного того...
Синий главарь возвел глаза к потолку и терпеливо произнес:
— Нам нет нужды подниматься. Сохраняйте спокойствие, вы нам не нужны. А с вентиляцией все нормально.
— Да. Ее нет.
— Чушь, — бурдюк раздраженно взмахнул тонкой лапкой.
— А у вас всегда так душно? И воздуха не хватает?
— Вам душно? — в глазах синего появилось легкое беспокойство. Один из стрелков брякнул на пол ружье начал с кем-то быстро перебулькиваться по маленькой рации.Им что, дышать не надо?
— Да я задохнусь скорее, чем вы тут разберетесь!
— Воздуховод забит растительной биомассой, активно поглощающей кислород. Максимум через десять минут количество кислорода достигнет критической отметки, — отрапортовал радист.
Главарь из синего стал почти лиловым:
— Мы же послали техника...
— Техник на связь не выходит.
— Выговор в личное дело. Начинаем подъем! — скомандовал бурдюк. Несколько монстриков отделились от коллектива и скрылись за круглой железной дверкой. Наша гибель им не нужна, что радует... Стены затряслись. Не знаю, откуда и куда, но мы двигались, и делали это с явной натугой. Через мерзкий скрежет внезапно послышались удары — долбились в бывшую дверь столовой. Это те, кто пошел лодку поднимать и заблудился? Бурдюки нервно дернулись в сторону двери, но потусторонники не сдавались.
— Ты думаешь... ты меня остановишь? — Смерть презрительно оскалился прямо в лицо синему главарю, и железный щит рассыпался на кусочки.
— Мага — живьем! — крикнул тот сквозь грохот пальбы, и стек под стол.
Секунду мы смотрели друг на друга, а потом я с мстительной усмешкой выпихнул тварь из укрытия. Это место слишком тесно для нас двоих... Наверху что-то бухало, визжало, скрежетало и вопило. И чего я туда полезу? Там и без меня весело.
Сквозь дым я четко видел темный силуэт, неспешно подбирающийся к съежившемуся главарю. На лице синей твари был написан искренний ужас.
— Не яд, говоришь? — зловеще проскрипел Смерть.
— Мы не хотели вас убивать! — бульканье стало умоляющим. — Нам приказали! Мы должны просто везти черных магов в... я не могу сказать!
— Куда? Ска-а-ажешь... — Смерть легко сжал горло врага, и обескураженно уставился на ладонь — от одного прикосновения тот почернел и рассыпался.
Крики и шум отдалились, превратившись в тихий гул. Перед глазами заблестели разноцветные круги; интересно, прошло там десять минут?..
Они кружатся, кружатся...
Как в полусне я помню Смерть, прижимающего ладони к стене, чернеющий металл...
Следующая картинка: я лежу в грязи, зато над головой — прекрасное серое небо. И много, много воздуха!
Радом матюгались грязнущие наемники и стоял надутый Смерть. Наверное, ему не нравилось болото. Или погода. Или быстрая гибель врагов. Или тысяча самых разных вещей. Для черной магии требуются исключительно негативные эмоции.
Чуть подальше тонула заполучившая пробоину подболотная лодка — медленно, с чувством. Разве только прощального гимна не хватало. Ниморского. Только соседи могли додуматься до такой странной штуковины; кто там остался в живых, и был ли там в живых вообще кто-нибудь — неизвестно. И это еще вспомнить, что умнейший колдун придушил главного, который только начал говорить правду.
Понавылезло нечисти.
Так, я начал кого-то критиковать, значит все в порядке.
Или нет...
Или нет.
Подошла Крапива, поставила на ноги и сунула рюкзак. Смерть снова начал орать на всех подряд... Да, и болоту тоже досталось.
Заболели все раны, полученные на лодке... Ай, и где я успел так локтем удариться?
По колено в грязи мне хотелось завыть в голос... Тьфу, а рядом вообще дна нет!
Зачем, зачем я сбежал из дома?
Вот зачем я совался, куда не просят?
Да, зачем я вообще родился?..
...Ну зачем, зачем я сбежал из Города-в-Лесу? Подумаешь, погиб бы — зато без мучений! Зачем двигаться, куда-то идти — все бессмысленно... Там топь, сям топь. Какая разница, когда умереть — тогда, или сейчас, в одиночестве, в холодной воде под равнодушным серым небом...
Чего? Вредно лежать в воде, она грязная? И только поэтому? Вы куда собрались?! А ну стоять! Народ, вы чего такие бодрые? Да вы не растения, вы тараканы! Комарье проклятущее, мокрицы, мертвяки ходячие! Сто-о-о-ойте, подождите меня!
Глава 2. Переправа
Дорога! И почему мне кажется, что остальные удивлены не меньше, чем я? Морально мои попутчики-мазохисты уже наверняка подготовились к новому мучительному переходу через лес и ужасающим испытаниям, ползти в грязи и крови с горящими (энтузиазмом) глазами по следам своего командира... Кстати, Черная Смерть тоже удивился, но сразу сделал вид, что, мол, так и надо. С глубокой печалью я внезапно обнаружил наше глубинное сходство: вышеописанные перспективы не радовали только нас двоих.
Как мы выбирались из болота... Нет, КАК мы выбирались из болота...
Хм, еще раз нет. Как оттуда выбирался я... Болото. Он хотело меня уничтожить, я уверен.
Так о чем я? Светит солнце, небо ярко-синее, о позавчерашнем дожде остались только воспоминания. Вот и все хорошие моменты. Мы снова идем и... и это зрелище уже изрядно достало. Все достало. Весь этот гребаный жестокий мир... Отвлекся. Впереди всех вышагивает наш дорогой командир, чтоб ему сдохнуть в жутких мучениях, Черная Смерть. Драный плащ, темные, неровно обрезанные волосы. Колдун есть колдун, пусть даже при этом он похож пугало, страшненькое такое пугало.
Черному магу хотелось в город, к цивилизации, к людям, чтобы было что порушить и на ком сорвать злость. Не знаю, под угрозой какого расстрела его заставили так над собой издеваться: рано вставать, дышать свежим воздухом, заниматься оздоровительной ходьбой в дружной компании, да еще на благо отечества. Небеса, да такое зверство даже у ниморцев не получалось.
Остальные путешественники неорганизованной и отвратительно бодрой толпой валили следом. Помрут они. Дождешься от этих тварей. Они радовались, что сумели сэкономить полсуток и жалели только о том, что не успели отвинтить что-нибудь от подболотной лодки на прощание. Причины, подробности и последствия стычки с местными жителями никого не волновали. Мол, есть цель, до которой полагается дойти, а все остальное — малозначащие детали.
Я же с трудом проснулся на ходу, перебрал все известные ругательства и неотвратимо осознал, что романтика дальних походов будет являться мне в мечтах. В мечтах о каре неприятелей. Жаль, мой главный неприятель и так все лето пропадает где-то на просторах родины и ближнего приниморья.
Дальше терпеть такую жизнь нельзя. Я не белый маг, на одной силе воли долго не протяну.
Среди лиц маскировочного окраса (наверное, чтобы командир, будучи совсем не в духе, не разглядел) мелькнуло знакомое. Даже два. Рядом с девушкой по имени Крапива, зачем-то напихавшей в волосы длинных палочек, шел давнишний наемник с алебардой. Наплевав на общий настрой, воин оглядывался вокруг аки сторожевой ястреб, а выражение его спутницы демонстрировало скорее отсутствие, чем присутствие.
— Леди?
В стеклянно-пустых глазах мелькнул огонек удивления, а я мысленно хлопнул по лбу. Язык мой...
— Крапива!
— Да? — наконец отозвалась девушка. Наемник глянул на меня очень мрачно и очень косо, но за алебарду не схватился.
— Я хочу задать один вопрос... Кем был Лоза? — не дождавшись отклика, я уточнил: — Тот Лоза?
Крапива покачнулась и отрешенно промямлила:
— Проводником и картографом.
Я это знал. Я знал это! Я! Знал! Это! Ну, догадывался...
— И... как мы идем?
КУДА мы идем?!
— Конечно, как ведет нас командир! — наемница даже проснулась.
К демонам в гости мы придем с таким командиром.
— По своему внутреннему голосу?
Я вполне могу предположить, что у мага он есть. У людей с такими плохими нервами и не такое появится.
— Командир видит путь в своей душе.
Где-где? Что он там видит, в такой темени?
— А куда делись карты проводника?
Неужели та, что я нашел — единственная? На ней все видно ничуть не лучше.
— Командир их забрал. Когда Лоза погиб, — Крапива потерла глаза и пригорюнилась. То ли по поводу таинственного Лозы, то ли по каким-то своим, чисто личным причинам. Недавнее веселье сказывалось не только на черном маге. Глаза девушки открывались с явным трудом.
Тут я наконец разглядел, что из ее волос торчат вовсе не деревянные спицы, а длинные тонкие кости, и оперативно свернул вопросы. От Лозы мне досталось имя, вещи, место в команде и нарастающее беспокойство, за какие такие заслуги, и любопытно, конечно, что с ним произошло, но не настолько, чтобы отправляться следом.
— Ты же не сомневаешься в нашем пути? — неожиданно забеспокоилась Крапива.
А что мне за это будет? Я внезапно обнаружил, что окружающие проявляют к нашему разговору прямо-таки настораживающее внимание. Не иначе как готовились постоять за корпоративную солидарность.
— Нет. Абсолютно. Никаких сомнений. Нас же ведет командир!
Я в нем не сомневаюсь. Я его боюсь. Карта не душа, но она либо бракованная, либо Смерть ее вверх ногами смотрит. Или вообще потерял. И ни с кем не поделиться своими подозрениями, очерняющим имя светлейшего командира, потому что с фанатиками не спорят.
Крапива с легким разочарованием кивнула:
— И правильно. С нашим командиром мы достигнем цели! — девушка взвесила последнюю фразу, нашла, что ей недостает выразительности, и убежденно добавила: — Или умрем.
Логично, что сказать. Я только надеялся, что цели команды не очень близки криминалу. Или, по крайней мере, останутся таковыми до ближайшего города, потому что дальше я с этими ненормальными идти не собирался. Хватит.
— Тогда к чему такие вопросы? — вкрадчиво поинтересовался я.
Наемница пожала плечами:
— Ну, вдруг ты местный.
...Сплошная полоса леса поредела, открывая реку и широкий простор горизонта за ней. Дорога вела прямо к мосту, и я с глубокой печалью осознал, что новая трасса к Городу-на-Границе вовсе неспроста делала такой крюк. И что зря мы, как самые умные, не пошли по ней.
Начиная с середины, чисто ниморский мост был полностью раздолбан ниморским же произволом. Дорогие соседи. У меня такое ощущение, что их любимый военный лозунг — сами построили, сами разломаем. Правда, они, конечно, все восстанавливали, когда снова, э-э, побеждали. А тут не вышло, ниморцев нет, остались мы на развалинах.
Среди высокой травы и неровных кусков асфальта то тут, то там торчали из земли камни и железные штыри. Запнувшись пару раз, я стал гораздо осторожней, поэтому не пропустил момента, когда земля резко оборвалась. Внизу, очень-очень далеко, накатывала на темные глыбы бурлящая вода.
На всякий случай я решил отойти на несколько шагов. Железяка, до того прячущаяся в траве, только того и ждала. Уже сидя на земле, я злобно пнул ее сапогом, но мерзкой штуковине было все равно.
Между тем команда собралась в кучку, закономерно окружив Черную Смерть.
