— Аааа! Сказки!
Листик, удовлетворённая этим ответом, занялась горячим шоколадом.
— Что ж вы так неловко, Кавендиш, — обратилась к офицеру королева, которой чашечка кофе тоже прилетела прямо в руки. Элизабет благодарно кивнула одной из остроухих девушек и спросила своего гвардейца: — И почему обязанности слуги взял на себя командир гвардии?
— Видите ли, ваше величество... Вопросы вашей безопасности... А вы тут в одиночестве... Вернее, я хотел сказать в одиночестве, но не одни... — заикаясь, начал оправдываться офицер.
— Ему стало интересно, что это мы тут делаем. Вот он и забрал поднос у слуги, не так ли, генерал? — наклонила голову Листик, чуть насмешливо глядя на офицера.
— Полковник, с вашего позволения, — кивнул так до конца и не пришедший в себя офицер Листику, а та ответила:
— Позволяю, я вам позволяю быть не полковником, а генералом.
Эльфийки захихикали, а Ирэн сказала королеве:
— Бетти, придётся тебе этого полковника произвести в генералы, раз Листик позволила!
Королева посмотрела на смутившегося командира своей гвардии и развела руками:
— Ничего не поделаешь, придётся вам, Кавендиш, быть теперь генералом.
Офицер вытянулся в струнку, благо поднос теперь сам висел в воздухе и не падал, подняв руку в воинском приветствии, он громко произнёс:
— Служу королеве!
— Чем это вы тут занимаетесь? — вопрос задала появившаяся Милисента.
— Мы тут с Элизабет присваиваем очередное воинское звание! — сообщила Листик. Милисента посмотрела на висящий в воздухе поднос, на маленькие чашечки в руках у девушек и большую у Листика, принюхалась и попросила:
— Мне тоже кофе, если можно.
— Кавендиш, распорядитесь! — кивнула вновь испеченному генералу королева Элизабет. — И пускай слуга принесёт...
— Ага! Не генеральское это дело — кофе подавать! — добавила Листик и поставила на пролетающий мимо поднос свою уже пустую чашку. — А мне пусть ещё шоколада принесут!
Милисента, которая отсутствовала по каким-то своим делам, сообщила:
— Наше отплытие откладывается, Грентон попросил отпуск на две недели. И знаете для чего?
Девушки вопросительно уставились на Милисенту, а вот Синта покраснела. Это первой заметила Листик и многозначительно произнесла:
— Ага!
Теперь на тёмную эльфийку обратили внимание все, а Миримиэль требовательно произнесла:
— Колись, подруга! Видно же, ты что-то от нас скрываешь!
— Роул хочет познакомить меня со своей матушкой, — ответила смутившаяся Синта.
— Ага! — это многозначительно произнесла королева Элизабет, теперь все требовательно посмотрели на неё, кроме продолжавшей смущаться Синты. Элизабет не стала держать подруг в неведении и пояснила:
— Молодой человек знакомит девушку со своими родителями, если собирается сделать ей предложение...
— Предложение чего? — перебила королеву Альбиона Листик. Та закончила:
— Предложение руки и сердца!
— Ага! — произнесла Листик и исчезла, через несколько мгновений она появилась, держа за руку Грентона. Тот был в рабочей робе, видно занимался какими-то работами на "Колдунье". Поэтому он слегка стушевался, а вот Листика это нисколько не смутило, она требовательно заявила:
— Давай, предлагай! Что ты хотел ещё Синте отдать? А то я счас сама это сделаю!
Грентон недоумённо переводил взгляд с одной девушки на другую, а Синта, видно представив, как Листик отрывает Грентону руку, а потом выцарапывает сердце, чтоб ей отдать, замахала руками:
— Листик не надо! Он сам!
— Сам? Ну! Я жду! — грозно сказала девочка.
— Грентон, Листик ждёт, когда вы сделаете Синте предложение, — пояснила улыбающаяся Элизабет. Молодой человек растерянно оглянулся, вокруг было столько роз, но вряд ли ему позволят сорвать хоть одну. Он безнадёжно вздохнул и опустился перед эльфийкой на одно колено:
— Синта! Я вас люблю! Я не мыслю своёй жизни без вас! И прошу, вас, Синта, стать моей женой!
— Ага! — Удовлетворённо кивнула Листик. Синта протянула руки, поднявшийся Грентон взял ладони девушки в свои, а рыжая девочка продолжила командовать:
— Так! Теперь обнимитесь! Вот так, ага! А теперь поцелуйтесь!
— И что здесь происходит? — задала вопрос Тайша, она вместе с лордом Глайстроном появилась в садике королевы Элизабет.
— Аааа! — Это слуга уронил поднос с кофе и горячим шоколадом. Он зашёл в садик за несколько секунд до появления там Тайши и Глайстрона, их внезапное появление произвело на него очень сильное впечатление.
— Вот, ваше величество! Надо было мне принести! — укоризненно сказал зашедший в садик следом за слугой Кавендиш, как бы намекая, что к такому зрелищу он уже привык. Поднос привычно завис в воздухе, а вот слуга упал — упал в обморок.
— Полковник, что здесь происходит? — спросил Глайстрон.
— Уже не полковник, а генерал! Мы с Элизабет произвели его в генералы! — вставила Листик.
— Её величество с гостями пьёт кофе! — отрапортовал генерал Кавендиш.
— Ага! — Опять влезла Листик и быстро, словно боясь, что ей не дадут сказать, затараторила: — А мы тут розу сажали! Её полить надо было, вот из лейки, теперь кофе и горячий шоколад пьём. А Грентон поедет домой в отпуск, ему надо Синту своей матушке представить, он на ней срочно женится!
— Леди не так быстро! — попросил лорд Глайстрон. — Я ничего не понял. Из какой лейки вы пьёте кофе и горячий шоколад? И на ком срочно женится Грентон, на своей матушке?!
— Мне тоже кофе, — попросила Тайша генерала Кавендиша, — распорядитесь.
— Дядя, я тоже хочу поехать, ведь я нигде кроме столицы не была! — умоляюще посмотрела на Глайстрона Элизабет и добавила, обращаясь к Милисенте: — Вы ведь все поедете, да? Возьмите меня с собой!
— Конечно, возьмём! Элизабет едет с нами! Завтра! — решительно сказала Листик. — Чего откладывать такое важное мероприятие, тем более что Грентон уже и предложение сделал!
— Но, ваше величество, надо собрать конвой, подготовить кареты. Расставить посты вдоль дороги вашего следования... На это уйдёт никак не меньше недели! — возразил генерал Кавендиш.
— Зачем нам кареты? — пожала плечами Листик. — На лошадках поедем, только мне с моей лошадкой надо будет заранее познакомиться, а то она бояться будет.
— Листик, а почему лошадь должна тебя бояться? — с удивлением спросила королева Альбиона, Милисента и Тайша заулыбались, а рыжая девочка пожала плечами:
— Потому что глупая, думает, что я её съем!
Эльфийки захихикали, а альбионцы понятливо закивали, они решили, что это очередная шутка рыжей девочки, тем более что она улыбалась, когда это говорила.
— Да, мне тоже надо познакомится, да и Милисенте... — продолжая улыбаться, проговорила Тайша, лорд Глайстрон, решив, что шутки продолжаются, поднял бровь:
— Леди, ваши лошадки тоже подумают, что вы их будете кушать?
— Они не подумают, они будут в этом уверены, — абсолютно серьёзно ответила пепельноволосая леди. И глядя на вытянувшееся лицо Глайстрона, снова заулыбалась. Потом повернулась к командиру королевской гвардии: — Я не вижу надобности в конвое, ведь королеву будем сопровождать мы. Вернее она поедет в нашей компании...
— Тайша, пусть с нами отправят десяток солдат. — Кивнула Кавендишу Милисента. — Господину генералу будет спокойнее, а они потом приведут лошадей обратно, мы же вернёмся прыжком. Так будет и безопаснее, и быстрее, да и Грентон сможет дольше у родных погостить.
— А почему бы нам и туда не прыгнуть? — спросила Листик, её сестра, кивнув в сторону Элизабет, пояснила:
— День езды пойдёт ей на пользу, да и нам верховая прогулка не помешает. Согласна?
— Ага! — Тряхнула девочка своёй рыжей головой.
— Тогда так и решим — завтра на рассвете выходим, — распорядилась Милисента, к удивлению генерала Кавендиша, королева Элизабет и лорд Глайстрон ничего не возразили.
Отряд двигался по лесной дороге. Впереди ехали Тайша и генерал Кавендиш, он настоял на том, что будет лично сопровождать королеву. Сразу за ними шли маленькие лошадки Листика, Миларимо и Киламины. Огненные ведьмы, как оказалось, не очень любят ездить верхом. Киламина была из горцев, а в её горах особенно не поскачешь. Крестьянка Миларимо умела и любила ухаживать за лошадьми, но ей больше приходилось передвигаться на телеге. Вот Листик и взяла над ними шефство, и, хотя ей очень хотелось ускакать вперёд, она ехала с огненными ведьмами, готовая прийти на помощь, если потребуется. Далее, в окружении эльфиек, ехали обе королевы, о чём-то оживлённо беседующие. За ними бок о бок шли кони Грентона и Синты. Замыкали процессию двадцать гвардейцев, составлявшие эскорт королевы Альбиона. Кавендиш недовольно хмурился, эта поездка напоминала ему выезд молодых дворян на пикник, а не королевский кортеж. Уж очень беспечно вели себя девушки, и, глядя на них, расслабились гвардейцы. Генерал хотел было развернуться и сделать внушение своим людям, но Тайша его остановила:
— Не волнуйтесь, генерал, всё под контролем. Поверьте мне, бдительнее чем Ирэн и Миримиэль ваши люди быть не могут, да и Синта, несмотря на то, что она вроде как поглощена любовным воркованием со своим женихом, очень внимательна. Ну и Милисента с Листиком почувствуют любую засаду.
— Леди, вы так говорите, будто это не девушки, а отряд опытных разведчиков, находящихся в дозоре! Извините меня, но я...
— Генерал, любая из этих девушек — опытный воин, каждая из них стоит сотни ваших гвардейцев! — усмехнулась Тайша.
Генерал недоверчиво покачал головой, хоть как ни обучены и ни тренированы эти девушки, но гвардейцы есть гвардейцы. Кавендиша ещё напрягало то, как вела отряд эта пепельновлосая леди, как-то странно вела. После двух часов движения по тракту она свернула на лесную дорогу, вроде как уводящую в сторону от того направления, которым следовало двигаться в Дораншир, ведь именно там, как сказал Грентон, находилось имение его матушки. Проехав по лесу не более полумили, всадники въехали в какой-то туман. Откуда он мог взяться в лесу, да ещё и днём? Это был очень густой туман, разглядеть можно было только соседа, но генерал даже не успел обеспокоиться, как туман закончился, исчез, будто его и не было. А лес неуловимо изменился, стал гуще и более диким, что ли. И вот теперь, уже вторая половина дня, а этот странный лес всё не кончается! Хотя, Кавендиш точно знал, в окрестностях столицы таких больших лесов не было! А эта остановка на обед? Ведь ни девушки, ни солдаты не взяли с собой в дорогу никакой провизии, потому как, понял Кавендиш, леди собирались обедать в придорожных трактирах, да и завтракать, и ужинать там же. От Норлрума до Дораншира не менее четырёх дней пути! И это если скакать быстро, а не ехать таким прогулочным шагом! То есть надо сделать не меньше трёх ночёвок.
Когда время подошло к обеду, леди Листик и две симпатичных девушки, которых почему-то остальные называли ведьмами и не простыми, а огненными, ускакали вперёд. Когда основной отряд их нагнал, а прошло не более пяти минут, на красивой полянке уже всё было приготовлено для обеда. На скатертях, разложенных на траве, стояли судочки, кастрюльки и столовые приборы именно для такого походного перекуса. Но что самое странное — вся еда была горячая! Как будто её только сняли с плиты! Генерал удивился бы ещё больше, если бы узнал, что так оно и есть. Выезжая в дорогу, Милисента озадачила хозяина "Адмиральской подзорной трубы", заказав ему именно такой обед, причём приготовить его приказала именно к полудню. Ровно в полдень Листик, Киламина и Миларимо появились в "Подзорной трубе", забрали упакованный обед и вышли через дверь, ведущую на задний двор, закрыв её за собой. Слуга, выскочивший вслед за ними (Киламина аккуратно закрыла за собой дверь, и слуге пришлось её снова открыть) никого не обнаружил. Девушки будто испарились. Каково же было удивление хозяина и слуги, когда через час эта дверь открылась, девушки занесли грязную посуду и снова исчезли таким же непонятным образом.
— Извините меня, леди Тайша, но я не поверю в то, что эти хрупкие девушки могут быть лучше моих гвардейцев, — всё же возразил генерал Кавендиш. Тайша усмехнулась:
— Генерал, в этом у вас сейчас будет возможность убедиться!
— Ага! — Листик послала свою лошадку вперёд и обогнала Тайшу и её спутника, а вот обе огненные ведьмы подались назад, буквально прижимаясь с двух сторон к королеве Элизабет, в то время как Ирэн и Синта, оставившая Грентона на попечение Миримиэль, выдвинулись вперёд.
С шумом упало большое дерево, преграждая дорогу, и тут же в лесу засвистели и заулюлюкали. Тайша поморщилась и спокойно заметила:
— Засада, причём организована довольно бездарно.
— Но засада же! — скорее удивился, чем испугался Кавендиш и, видя спокойствие девушки, поинтересовался: — Почему бездарно? Нам преградили путь! Это "лесные братья"! И так близко от столицы!
— Преградили бы, будь у нас карета, — кивнула Тайша, — но мы верхом! Что нам стоит пришпорить лошадей и перепрыгнуть через это бревно?
— Так почему же вы этого не делаете?!
— Ваши гвардейцы, генерал, не все успеют последовать за нами, следовательно, им придётся принять бой, а это ненужные потери, да и не бросим мы их, — Тайша произнесла это спокойным, даже скучающим тоном. Листик и тёмные эльфийки остановились, не доехав до бревна трёх метров. А Тайша, демонстративно поправив свою причёску, добавила: — Да и лучники на деревьях... Они могут перестрелять половину ваших людей.
— Попались, голубчики! Сопротивление бесполезно! — прокричал заросший бородой по самые брови какой-то неопрятный тип, вскочивший на ствол поваленного дерева. Из придорожных зарослей выскочило ещё полтора десятка бородачей, одетых в такую же зелёную одежду, как и первый, только ещё более поношенную и грязную, у большинства из них в руках были ружья. Те, кто были с ружьями, расположились за толстым стволом дерева как за бруствером. Те же, у кого ружей не было, а были сабли и что-то напоминающее копья, встали перед этим бревном.
— Крайне бездарно, — поморщилась пепельноволосая, — посмотрите, генерал, эти, с вашего позволения, пехотинцы перекрыли большинству стрелков сектор ведения огня.
Бородач на бревне, видно атаман, снова грозно закричал:
— Вы окружены! Сопротивление бесполезно! Поэтому...
— Ага! Сдавайтесь, — продолжила Листик, — сопротивление бесполезно! А ты не ори так громко! Зачем дерево срубил?
Разбойник, собиравшийся заорать что-то ещё более грозное, поперхнулся и уставился на рыжую девочку. Его примеру последовали и остальные "лесные братья", Листик, польщённая таким вниманием, встала ногами на седло своей лошадки, поднявшись во весь рост, и закричала:
— Вы зачем лес портите? А? За рубку леса в неположенном месте полагается штраф! Вот у тебя есть деньги?
Ошарашенный таким напором разбойник снова поперхнулся, а рыжая девочка, не давая ему раскрыть рта, наставив палец, грозно потребовала:
— Отвечай! Есть у тебя деньги! Если есть, то плати штраф и убирай бревно! А потом сдавайся, понял?!
— Листик, нет у него денег, потому он и вышел на большую дорогу грабить одиноких путников, — засмеялась Тайша. Девочка понятливо кивнула:
