Из-за острова показалось ещё три корабля, один из них направился к тому кораблю, что должен был стать мишенью, и открыл по нему огонь. Четырёх залпов хватило, чтоб этот корабль, таки ставший мишенью, стал тонуть, и ещё два залпа окончательно его добили. Другие два присоединились к погоне, но от первых трёх значительно отстали.
— Видите? Они даже не стали к нему подходить, просто расстреляли издали. Нас ждёт такая же участь...
— Надо поднять королевский штандарт! — закричал Краймонс.
— ... какие флаги мы бы не поднимали и какие бы сигналы не подавали, — закончила Тайша.
— Надо уйти в море, по большой дуге обойти эти корабли и вернуться в Норлрум! — лорд Гладстон тоже повысил голос. Но это было от отчаяния.
— Скорее всего, там, — Тайша указала в сторону моря, — находится остальная часть линейной эскадры, нас возьмут в клещи, скорость нам не поможет. Здесь рифы, и уходить от Фокаудских островов мы можем только одним путём. Так что мы вынуждены принять бой.
— Леди, у нас нет пушек, — изобразил поклон капитан Броунс, — даже те, малого калибра, что оставались на палубе, леди Милисента приказала снять.
— Правильно сделала, нам бы эти кулеврины не помогли. Даже от одного линкора нам не отбиться, а от шести...
— Но что же делать? Разве что леди Киламина и Миларимо заменят собой батареи? — предположил Броунс.
— Так далеко у нас кинуть огонь не получится, — пожала плечами Киламина, Миларимо промолчала, но обе они с надеждой посмотрели на Милисенту и Листика.
— Ага! Счас утопим! — оптимистично заявила рыжая девочка. Тайша усмехнулась:
— Конечно утопите и сделаете это так...
Тайша наклонилась к сёстрам и стала что-то говорить на незнакомом певучем языке. Но альбионцы услышали знакомые слова, видно в том языке их аналогов не было: порох, крюйт-камера, фитиль, зарядный картуз. Сёстры закивали, Тайша повернулась к Броунсу и приказала уменьшить ход, вызвав этим удивление окружающих, ведь надо было как можно быстрее удирать, а не идти на сближение с преследователями. Тайша пояснила свои действия:
— Надо будет подобрать тех, кто останется жив после взрыва. Скорее всего, большинство офицеров, да и простые матросы, не участвуют в заговоре, им просто приказали уничтожить пиратов.
— Каких пиратов? — удивился лорд Гладстон. — Какого взрыва?
— Нас, скорее всего эскадре дана ориентировка на нас как на пиратов. А взрывы, ну когда взрывается крюйт-камера, то от корабля мало что остаётся, но некоторые люди могут уцелеть.
— Вы собираетесь взорвать крюйт-камеры на этих кораблях, но как? — удивился лорд Краймонс, надо отдать ему должное, он взял себя в руки и теперь сохранял спокойствие. Хотя большинство приглашённых, не понимая, что происходит, ударились в панику.
— Спокойно! — громко и уверенно произнесла Тайша. — Сейчас вы увидите небольшой фейерверк!
Только сейчас люди, находящиеся на палубе "Колдуньи", заметили, что Листик и Милисента куда-то пропали. Но они не спустились вниз, ведь для этого им надо было пройти сквозь толпу приглашённых. Тайша с торжеством указала на преследователей. Но те линкоры, что пытались догнать "Колдунью" так и продолжали двигаться, изредка постреливая. Тайша, уже напряжённо ожидавшая обещанного взрыва, начала заметно нервничать.
Боцман Роулининс шёл по коридору нижней палубы линкора "Неустрашимый", этот коридор был отделён от других помещений корабля и хорошо защищён, ведь этот коридор вёл к крюйт-камере. Боцман ворчал себе под нос, за всем нужен глаз да глаз, вот и сейчас корабль ведёт огонь, но заряды к пушкам кончаются. Нет, подготовленных зарядных картузов было в достатке, но их доставили к пушкам бортовых батарей, а вот к погонным орудиям, именно сейчас ведущим стрельбу, поднести забыли. Матросы, шагающие за боцманом, поёживались, старый Роулининс найдёт виновного, а если не найдёт, то назначит своей властью, и тому неудачнику всыплют линьков по полной. Воображаемая картина наказания была настолько яркой, что матросы не успели вовремя затормозить и налетели на резко остановившегося боцмана. Тот стоял не в силах вымолвить ни единого слова. Его седые волосы встали дыбом, и было отчего. Тяжёлый люк, закрывавший крюйт-камеру, был не просто открыт, он был сорван. Сорван с такой силой, что были вывернуты мощные петли и сломаны толстые запорные штыри. Налетевшие сзади на Роулининса матросы втолкнули того в корабельный пороховой склад, и сами за ним ввалились по инерции. Теперь волосы стояли дыбом не только у боцмана, матросские шапочки приподнялись у всех, а сами матросы стали белее, чем их рубашки. Несколько зарядных картузов, ранее аккуратно сложенных у входного люка, были разорваны. Порох ровным слоем был рассыпан по полу, а на бочке, выкаченной в центр помещения, сидела рыжая девочка. Но не она так поразила матросов, а факел, горевший в её руке. Факел был настолько короткий, что очень не маленький огонь должен был обжигать девочке руку, но она сидела и улыбалась.
— Здрасьте, — вежливо поприветствовала девочка вошедших, — я тут, знаете ли, мимо проходила, дай думаю, зайду, посмотрю — что здесь? А тут так темно, вот я и зажгла огонёк, ну чтоб светлее было. Вы не возражаете? А то я могу потушить!
Девочка сделала движение, будто собирается сунуть свой факел в открытую бочку, стоящую рядом.
— Нет! Нет! — в один голос выдохнули матросы во главе с боцманом. А девочка с интересом уставилась на боцманскую дудку, висевшую на груди у Роулининса:
— Это у тебя что? Труба? Да? Ты в неё трубишь? А у меня барабан есть, красный, вот! А ещё бубен, шаманский! А труба у тебя какая-то маленькая, наверное, тихо дудит. А ну-ка сыграй что-нибудь весёленькое!
Ошалевший от такого напора девочки и от вида ярко горящего факела, Роулининс громко заиграл. Заиграл сигнал, как нельзя больше подходящий к сложившейся ситуации. Заиграл большую пожарную тревогу. Через пару мгновений весь корабль пришёл в движение. Пожарная тревога, раздающаяся из района крюйт-камеры, не оставила равнодушной никого. Ещё через несколько мгновений коридор заполнила дежурная смена с вёдрами и баграми, ещё несколько матросов пытались раскатать пожарный рукав, но им помешали их товарищи, сгрудившиеся у входа в крюйт-камеру.
— Хорошо играешь, — одобрила девочка и помахала факелом, — видишь, сколько народу тебя послушать сбежалось!
— Иыех, — дружно выдохнули присутствующие, пока девочка говорила и размахивала своим факелом, все непроизвольно задержали дыхание.
— Леди, что вы тут делаете? Как вы сюда попали? — спросил первый помощник капитана, он и второй помощник протолкались непосредственно в помещение порохового склада. Первый помощник, которому доложили о происшествии, держал заряженный пистолет, у него была мысль — выстрелить в эту девчонку, но, придя сюда, он эту мысль отбросил. Если бы рыжую и удалось подстрелить, то она бы выронила факел на усыпанный порохом пол. Видно девочка разгадала намерения первого помощника капитана, она показала ему язык и непринуждённо сообщила:
— Вообще-то Тайша приказала взорвать ваш корабль. — При этих словах девочки все присутствующие с шумом вдохнули, а рыжая продолжила: — Но я подумала, что Бетти может это не понравиться, получается, пришли в гости и начали чужое имущество ломать, это же не вежливо? Так?
Дружные кивки были то ли одобрением такой здравой мысли, то ли конвульсивными подёргиваниями от страха. Второй помощник, заикаясь, но с некоторой надеждой спросил:
— Эээ... Бетти? Какая Бетти? Почему ей не понравится?
— Ну, вы же королевский флот? Да? А Бетти — ваша королева, Элизабет Шетлэндская, королева Альбиона, или вы не знаете, кто ваша королева? — удивилась девочка и, состроив на своём лице скорбное выражение, сделала вывод: — Плохие вы подданные! Придётся вас всё-таки взорвать, так и скажу Бетти — зачем тебе такие подданные, что тебя не признают!
Девочка тяжело вздохнула и замахнулась факелом в сторону бочки.
— Признаём! Признаём! Да здравствует Элизабет Шетлэндская, наша королева! — дружно закричали матросы и офицеры.
— Тогда прекратить преследование и стрельбу! Лечь в дрейф! Поднять сигнал, что сдаётесь, нет, лучше поднимите сигнал, что готовы принять вашего первого лорда адмиралтейства. Пусть он с вами разбирается, почему вы на свою королеву напали.
— Сдаваться пиратам?! Нет, мы будем драться до конца! Пусть мы взлетим на воздух... — закричал первый помощник капитана, девочка не дала ему закончить, она спрыгнула с бочки и сделала шаг. От бочки до стоящих людей было не меньше пяти метров, но рыжая преодолела их одним маленьким шажком. Никто ничего не успел сделать, она подняла руку и вроде как легонько щёлкнула кричащего человека по лбу, и также, одним шагом, вернулась на своё место. Помощник капитана замолчал, закатил глаза и осел на пол. Судя по реакции остальных, никто из них не хотел драться до конца, тем более до такого, когда приходится взлетать на воздух.
— Прекратить стрельбу и построить всю команду на палубе! Считаю до пяти! Раз...
Девочка наклонила факел, матросы и офицеры бросились на палубу. Взрыв крюйт-камеры разнесёт весь корабль, но всё равно в такой момент лучше находиться от неё подальше, авось повезёт. Когда капитану доложили о случившемся, он не поверил и спустился вниз. Тоже получив в лоб, он прилёг рядом со своим первым помощником, а девочка, каким-то образом выкатив одну из бочек в коридор, там её взорвала. Коридор не сильно пострадал, но демонстрация впечатлила. На самом деле Листик бочки не трогала, она взорвала маленький пульсар, такими она обычно устраивала фейерверки для детворы. Команда в ожидании дальнейших распоряжений рыжей захватчицы выстроилась на палубе, предварительно убрав паруса.
Прошло около получаса, но обещанного Тайшей взрыва так и не произошло. Но то, что случилось дальше, вызвало большее удивление, чем, если бы эти два линкора, преследующие "Колдунью" и далеко оторвавшиеся от других кораблей, просто взорвались. Оба корабля прекратили стрельбу, спустили паруса и подняли сигнал о сдаче.
— Что это они? — удивился лорд Краймонс.
— Вот хулиганки! — с облегчением вздохнула и заулыбалась Тайша, видно она догадалась, что произошло. Она спросила у первого лорда адмиралтейства:
— Вы помните случаи, чтоб линкор сдался девочке или девушке?
Краймонс помотал головой.
— Тогда этот случай войдёт в историю! — продолжила улыбаться Тайша.
— Ага! — согласилась появившаяся Листик, она взяла опешившего первого лорда адмиралтейства за руку и требовательно сказала:
— Идём! Капитуляцию принимать!
Они оба исчезли. Появившаяся Милисента, растерянно оглянулась:
— А где лорд Краймонс?
— Листик утащила, — ехидно сказала Тайша, — тут вы не продумали своих действий, корабля два, а капитуляцию может принимать только лорд Краймонс.
— Ну почему же? Я тоже могу принять, я всё-таки первый министр, меня тоже знают, так что, если леди Милисента... — начал лорд Глайстрон, но Милисента не дала ему договорить, она схватила первого министра за руку, и они исчезли, как Листик и лорд Краймонс.
— Как это они сделали? И почему линкоры сдались? — в недоумении спросил лорд Гладстон. Покрутив головой, он добавил: — Куда они пропали? Или это телекинематическое перемещение реальных тел через нереальный мир? Это описано в трудах графа Калитулпа, но я считал это утраченным умением. До сих пор никто не мог продемонстрировать ничего подобного! Выходит, граф это видел! Он, наверное, побывал в вашей стране и наблюдал подобные чудеса... — Лорд сделал рукой неопределённый жест, показав на Киламину и Миларимо и сдавшиеся линкоры.
Тайша усмехнулась и очень важно и торжественно произнесла:
— Много в подлунном мире есть такого, что доступно лишь мудрецам, познавшим тайны мироздания, обычные люди воспринимают это как чудеса. Сила мысли позволяет, да именно так как вы сказали, телекинематически перемещать реальное в нереальное и обратно. Целиком или наполовину. Можно и по кусочкам. — Видя, что присутствующие прониклись значимостью её заявления, девушка закончила обычным тоном: — А линкоры сдались, потому что Милисента и Листик угрожали их взорвать.
— Эти, такие молодые, леди могут взорвать линейный корабль? Силой мысли, совершая кинематическое перемещение нереального огня в реальный мир. То есть в корабль? Как называется наука, которую леди Листик и леди Милисента так в совершенстве освоили, невзирая на свой столь юный возраст? — с благоговением спросил Гладстон, Тайша не ответила, она скомандовала Броунсу поворот, и "Колдунья" начала менять курс.
— Магия! — вместо Тайши ответила королева Элизабет и кивнула в сторону хихикающих девушек в коротких юбках: — Вы же видели, как они сожгли корабль-мишень!
— Ну, пожалуй, не весь корабль, только его такелаж. — Лорд Гладстон до этого украдкой посматривавший на девушек, теперь стал откровенно их разглядывать. — Но, должен признаться, это было впечатляюще! А скажите мне, леди Тайша, их наряд как-то связан с их способностями?
Обе огненные ведьмы снова захихикали, Тайша отрицательно покачала головой, а Гладстон с облегчением выдохнул:
— Уф, вы меня утешили, а то я теперь стал бы шарахаться от любой красивой девушки с голыми коленками, а вдруг она собирается что-нибудь сжечь? А ты попадёшься ей под руку... Так можно и комплекс неполноценности заработать!
Пепельноволосая девушка подняла брови, а обе огненные ведьмы уже в голос засмеялись. Лорд Гладстон под смех окружающих пояснил:
— При виде красивой девушки в короткой юбке, будешь стараться не познакомиться с ней, а как можно дальше от неё убежать!
Пока шёл этот разговор, развернувшаяся "Колдунья" подошла к двум сдавшимся и лежащим в дрейфе линкорам. На палубе ближайшего лорд Краймонс устраивал разнос его команде, матросы и офицеры, вытянувшиеся по стойке "смирно" ели глазами начальство, боясь шевельнуться. Со второго спустили шлюпку, и на фрегат вернулся лорд Глайстрон. Он показал Тайше и Гладстону приказ по адмиралтейству, подписанный вторым лордом. Приказ предписывал капитану линкора уничтожить два пиратских корабля, по описанию соответствующие кораблю-мишени и "Колдунье".
— Первый корабль действительно был пиратским, это "Золотой олень" капитана Роунтона. Ему, в своё время, лорд Дриумотерн выдал каперский патент, но потом Роунтон был уличён в морском разбое и объявлен вне закона. Видно у второго лорда адмиралтейства сохранились с этим пиратом хорошие отношения, но в этот раз ради достижения своей цели, он решил пожертвовать своим протеже, — пояснил лорд Глайстрон.
— Лорд Дриумотерн? — переспросила Тайша. — Насколько мне помнится, это вторая по знатности персона королевства? Его предки были из побочной ветви предыдущей династии, то есть в случае гибели или исчезновения королевы Элизабет, он становится реальным претендентом на престол?
— Да, леди, вы совершенно правы, — подтвердил Глайсторн, при этом очень подозрительно посмотрел на Тайшу, хотя та и отрицала то, что она и Таиса Ланик — одно лицо, но первый министр в этом уже не сомневался, слишком много знала эта девушка. Но в тоже время этого не могло быть, Таисе Ланик, если бы она чудом тогда спаслась, было бы за шестьдесят. Лорд Глайсторн задумчиво потёр подбородок, Тайша, погруженная в какие-то свои, несомненно, важные мысли, не обратила внимания на подозрительные взгляды лорда. К лежащим в дрейфе кораблям подошёл первый линкор из второй тройки, подошёл и лёг в дрейф, матросы на нём быстро забегали, спуская паруса, видно та из сестер, что брала в плен этот корабль, их очень запугала.
