И как всё в итоге оказалось коварно обставлено — за плохое исполнение губернаторских обязанностей нельзя казнить — так за него и не казнили! За него "всего лишь сняли с поста", а казнил Идола вообще формально новый исполняющий обязанности губернатора! Проклятый интриган Ван Рейхнотт, ему никогда не хватало имеющейся власти, я уверен, он однажды замахнётся и на трон... войско у него не слишком сильное, я бы давно его убрал, но этот гадёныш слишком хорошо умеет подлизываться к моей жене. Теперь он контролирует сразу две территории!
Кто же такая эта Артурия? Слишком наивное дитя, одержимое стремлением к справедливости, или хитроумная интриганка наподобие Мирелии? Я должен любой ценой найти ответ. И быстро. В первом случае я ещё могу попробовать открыть ей глаза. Во втором... мне лучше сразу применить Командное Заклинание и приказать ей убить себя. Тогда не останется иного варианта, кроме как пожертвовать и остальными тоже. Дьяволу Щита туда и дорога, конечно, двух других жаль — но это приемлемая жертва ради спасения Мелромарка и всего мира.
Но как отличить одно от другого, во имя всех Святых Оружий?!
Придумал. Нужно поставить её в ситуацию, где необходимо пожертвовать собой. Наивный и благонамеренный Герой охотно пойдёт на это ради людей. Тогда как для любого интригана он сам — высшая ценность. Все остальные же, даже союзники, рассматриваются как средство.
Беда в том, что жизнь любого из Легендарных Героев для страны сейчас действительно незаменима, и они об этом знают. Поэтому я не могу поставить условием ни её смерть, ни кого-либо из остальных троих. Боль или унижение? Это не гарантия. Эгоисты с определённым складом характера легко согласятся претерпеть то и другое ради окончательного триумфа в конце.
Эврика! Информация — вот что мне нужно! Для манипулятора информация — высшая ценность, он прекрасно знает цену каждому сказанному слову. А наивная дурочка легко разболтает все свои секреты и друзьям, и даже врагам.
Осталось придумать, как без рабской печати отличить правду от убедительной лжи. Опытный интриган может на ходу сочинять её телегами и сразу же излагать со спокойным и убедительным видом. Мирелия тому лучший пример.
Я велел слугам накрыть стол для обеда на двоих, пригласил туда Артурию, и когда она принялась за еду (для юной девушки благородного происхождения она на удивление прожорлива, хотя ест аккуратно, но очень быстро) как бы между прочим заметил:
— Леди, в тот день после призыва мы так и не успели толком познакомиться. Будьте добры, расскажите мне о себе и других Героях. Ведь вы их знали в прошлой жизни, не так ли?
О Боже, если бы я только знал тогда, что накануне моя дочь, словно дешёвая шлюха-шпионка, залезла за этими же сведениями в постель к Герою Копья!
Зрачки Артурии удивлённо расширились, хотя лицо осталось спокойным. Очень странно. Это не укладывалось ни в одну из моделей её поведения, которые я успел представить. Профессиональная лгунья смогла бы сохранить невозмутимость даже если бы мой вопрос застал её врасплох — хотя она, вероятно, ожидала бы его. А девочка-припевочка из хрустального замка не увидела бы в подобном любопытстве ничего такого, о чём стоит волноваться.
Человек, уже понимающий важность информации, но ещё не умеющий её толком скрывать... Это человек, подобный мне или Идолу! Это бывалый воин, не любящий интриг, но вынужденный ими заниматься по долгу службы. Но как может быть подобным человеком ровесница Малти?!
Спустя полчаса я узнал ответ, но от этого мне не стало легче. Немного поколебавшись, женщина, которая была Королём Рыцарей, изложила мне всё. И я впервые понял, что на самом деле означает "Верую, ибо абсурдно". Такую историю невозможно придумать. Вернее, можно — если ты профессиональный сказитель, развлекающий народ в балаганах. И то, для них это, пожалуй, было бы чересчур сложно. Но ни один шпион никогда не стал бы сочинять такого в качестве легенды прикрытия. Людей с такой фантазией к работе в разведке просто не допускают!
Но главное, всё существо Артурии эту историю подтверждало. Говорят, дурак дурака видит издалека? Что ж, рыцарь рыцаря тоже... Хотя это, наверное, синонимы. Если кто-то во всём мире — нашем и том, откуда она явилась — и достоин называться истинным рыцарем, то это именно она. Такое благородство, помноженное на опыт множества кровавых битв, но не убитое ими, а лишь закалённое в их огне, подделать невозможно. Если я хоть что-то ещё в людях понимаю, то я по сравнению с этой женщиной — жалкий авантюрист и мошенник.
В итоге Командное Заклинание для проверки истинности её слов я так и не применил, хотя в течение всего обеда думал "вот сейчас, ещё две минуты дам высказаться". Просто не осмелился. Не хотел допускать мысли, что ТАКОЕ тоже может оказаться ложью.
Обещанный король, вытащивший меч из камня... Король, который железом и кровью собрал раздираемую междоусобицами и внешним врагом страну в цветущую утопию... Король, который потерял всё — и прошёл сквозь время, чтобы найти себе замену... Король, который простил изменивших ему королеву и рыцаря — но тот рыцарь не простил сам себя и прошёл сквозь время, лишь чтобы получить достойное наказание...
Хотя когда Артурия закончила излагать историю своей смертной жизни и перешла к Войне за Грааль — тут у меня романтический дух быстро повыветрился из головы. Мне больше не хотелось плакать — мне хотелось ругаться и опять выпить чего покрепче, наплевав на то, что антиалкогольное заклинание два раза подряд не работает. Да и ей предложить. Потому что вся та атмосфера подлости и вырождения, в которой эта война проходила — мне тоже была прекрасно знакома. Маги, использующие древних героев, мизинца которых они не стоили, в качестве пешек для исполнения своих жалких желаний... да я сам, Щит меня забери, был именно таким магом! Был и остался... потому что я фобреец, а фобрейцы бывшими не бывают. И даже сейчас, после всего услышанного, если понадобится пожертвовать ими всеми — даже Артурией — ради защиты моей семьи — я это сделаю. Да, мне ничего не осталось, кроме моих мелких, глупых человеческих желаний. Но... я по крайней мере могу исключить из списка этих желаний месть.
Нет, я не простил фанатиков Щита. Я по-прежнему собираюсь сделать всё, чтобы стереть их с лица земли. Однако... Героев я в это вовлекать не стану. С нелюдьми я буду биться как человек, человеческим оружием.
Да, осталась мелочь — убедить Героев, что им тоже в это не стоит вмешиваться. Они ведь не останутся в стороне — они уже влезли в наши человеческие дела по самые уши.
— Скажите только честно, леди Артурия. Вы и остальные Герои желаете, чтобы в Мелромарке прекратились чистки зверолюдей?
— Да, — она посмотрела мне в глаза, ничего не добавив. Просто подтвердила. Вот так просто. Откажись от дела всей своей жизни. Или попытайся убить всех Четырёх Героев. Первых Героев за тысячелетия, достойных таковыми зваться. Более достойных, чем ты сам. Никаких компромиссов, только выбор из двух зол.
— Хорошо. Я... я прекращу это. По неофициальным каналам. У меня есть кое-какие средства влияния, которые я до сих пор не задействовал... Но... Я также попрошу вас о взаимном одолжении. Даже о трёх одолжениях.
— Я вас внимательно слушаю, Мастер.
— Первое. Моя жена не должна узнать, что я приложил к этому руку. Второе. Никто из Героев ни при каких обстоятельствах не тронет мою семью — жену и обеих дочерей. Даже если они сами нападут на вас. Отбивайтесь несмертельными средствами, убегайте, делайте что угодно, но не убивайте их. Если один из Героев нарушит это обязательство, трое остальных должны будут напасть на него, чтобы договор остался в силе. И третье. Больше никаких нападений на губернаторов и вообще чиновников Мелромарка. Если они делают что-то, по-вашему, сильно не то — обращаетесь ко мне, я улаживаю конфликт без кровопролития. И да, Героя, мать его, Щита это тоже касается! Мы поняли друг друга?
— Вполне, Ваше Величество. Меня такие условия вполне устраивают.
— Вас — охотно верю. Но можете ли вы ручаться за трёх остальных? Даже за... Геракла?
— Думаю, что могу. Если я ошибаюсь в ком-то из них — заплачу кровью.
— Хорошо. Я верю вам, Артурия. Впервые за... двадцать, наверное, лет — верю кому-то, кто не связан со мной кровью — семейной кровью или пролитой на поле боя. Ваша кровь — кровь королей — достаточная цена.
Чтобы не ляпнуть от избытка чувств ещё чего-нибудь глупого, я вежливо, но поспешно распрощался и вышел из обеденного зала. Меня немного шатало, и я вынужден был опереться на посох... точнее, на Посох!
Не может быть!
Звёздный Посох, оставивший меня столько лет назад, вернулся?! Я снова стал Героем?!
Всё ещё не веря своим глазам, я вызвал меню. Расширившийся раз в десять список пунктов SMS подтвердил, что я являюсь легальным владельцем Звёздного Посоха!
Так вот чего ты от меня желала, проклятая палка! Вот почему ушла! Просто оставить нелюдей в покое — достаточно, чтобы снова стать Королём-Мудрецом?! Отказаться от мести, от дела всей моей жизни — и я снова достоин?!
Я не чувствовал ни благодарности, ни какого-то там "просветления". Только ярость. Да какое право имеет эта штука решать, чего я достоин, а чего нет?! После всего, что я пережил! Метод кнута и пряника, да, Посох?! Сначала лишить меня поддержки, когда ты был нужен больше всего, а потом милостиво вернуть её, как только я побежал в нужную тебе сторону?!
В приступе злости я даже зашвырнул Посох в окно своей спальни. Он исчез в полёте, избавив меня от позорных объяснений с мажордомом по поводу вызова стекольщиков, и какую-то долю секунды я уже был уверен, что больше его не увижу — но потом он снова как ни в чём не бывало появился у меня за поясом. Моя истерика его, похоже, совершенно не волновала.
Ладно, палка ты звёздная. Хочешь оставаться — оставайся. Я не стану назло тебе нарушать договор с Артурией. Ей я всё ещё верю, даже после этого. Она не виновата, что всякий священный хлам норовит использовать её в своих целях — то чашка, то нож-переросток, то палка.
Но и я буду использовать вас в своих целях! Я, Король-Мудрец, хорошо знаю, на что ты способен, Посох! Я ещё не совсем в маразм впал, я хорошо помню, что делал с твоей помощью! Я все пункты твоего меню наизусть знаю, все твои формы! И если твои протеже, эти Герои-Слуги, нарушат соглашение... Я твоей же силой сотру их в порошок! Даже если нарушит Геракл, а убить за это мне придётся Артурию. Если вы отвели мне в этой пьесе роль злодея, я её сыграю. И да, я, Звёздный Герой, уверен в том, что смогу убить четверых Священных Героев. Даже ТАКИХ Героев. Я. Это. Сделаю. Если, конечно, ты опять не предашь меня и не сбежишь в последний момент, в решающей битве. Так что, если это не устраивает — лучше уйди сейчас, прояви ту часть свитка команд, которая должна заменять тебе совесть.
Молчание. Посох удобно лежит в руке. Ну смотри, палка. Принимаю это за согласие.
Уже собираясь ложиться спать после этого насыщенного переживаниями дня, я вдруг вспомнил, что так и не отменил приказ об отправке Героя Щита в Фобрей и наводке на него Такту! И если я правильно рассчитал время, то сейчас он уже должен быть в пути! И я не могу отменить этот приказ, потому что гонец с наводкой достигнет Такта всё равно раньше! А Герой Кнута не тот человек, которого можно попросить "забудь об услышанном и сделай вид, что тебя это не касается".
И хотя лично мне такой исход всё ещё был бы приятен, он явно нарушит если не букву, то дух моего договора с Артурией. А скрывать, что я в этом замешан, долго не удастся. Не от неё. Мирелия всегда говорила, что для короля я слишком плохой лжец.
Честным выходом было бы рассказать об этом Артурии и "дальше выкручивайтесь как знаете". Не думаю, что она меня осудит за план, составленный ещё до того, как мы с ней прояснили отношения.
Но тогда мне придётся раскрыть и участие Церкви во всём этом. А это уже не мой секрет, ссориться с Бискасом мне тоже совсем не с руки. Это единственный надёжный союзник, причём союзник сильный. И враг тоже сильный. Просто Посохом по голове его не успокоишь — потому что дело не в конкретной личности понтифика а в сложной и разветвлённой организации, у которой очень хорошая память. Вычистить их можно, только обратившись за помощью к одной из альтернативных ветвей Церкви, но для этого я ещё недостаточно низко пал — предать всё, во что верю.
Лично сразиться с Тактом и остановить его, не дав добраться до Героя Щита? Я всерьёз прикинул шансы, учтя всё, что знаю о нём. Нет, в одиночку мне сил не хватит, даже с Посохом. Если бы я мог возглавить армию, там был бы другой расклад, но армию мне за собой в Фобрей не потащить. А как маг-одиночка я ему не противник.
Хотя... Есть человек, который охотно займётся этим делом, не задавая лишних вопросов, и у которого достаточно ресурсов, чтобы остановить даже Такта. Король-Свинья при всём моём к нему отвращении — мой брат. И ему точно не понравится, если Герой Щита будет убит на его территории, человеком из королевского рода, да ещё в разгар идущей в Фобрее международной конференции. Нечеловеческие страны Фобрею такого не простят. Нет, войны не объявят, кишка у них тонка, это не то, что Мелромарк по любому поводу пинать. Но вот с авторитетом лидера международного сообщества он точно сможет попрощаться. Да и чрезмерное усиление Такта Свинье тоже не выгодно — этот гений уже и так недвусмысленно на престол поглядывает. Так что придётся братцу принимать меры.
Поспешно набрасываю шифрограмму личным кодом королевского дома Фобрея — три десятилетия им не пользовался, но руки помнят — затем спускаюсь в подвал, где стоит МТТ — магический телетайп. Даже наши дочери не могут им пользоваться — он настроен только на мою и Мирелии ману. Обычно настройка соединения с выбранным городом занимает около получаса даже у квалифицированного мага — но с помощью Посоха я провожу её за несколько секунд. Печатаю шифрограмму, получаю подтверждение приёма и, довольный, отправляюсь в спальню. Свою часть работы я сделал, дальше уже дело брата, как он с этим справится. Ну и Щита, конечно.
— ВЕДЬМАКУ ЗАПЛАТИТЕ ЧЕКАННОЙ МОНЕТОЙ
На моем клинке — не прописана вязь,
Мастер что-то писал, но потёр матерясь,
Снова начал писать, и свалился без сил...
Может зря я лайтсейбер на Крин притащил?
На казачьих папахах — коровьи рога,
Видно шлемы у викингов сглазили.
"Черепахой" построясь идут на врага
Боевые слоны Стеньки Разина
Мы поверили, всё исторично вполне -
В самом деле, ну что же тут странного?
Впереди Пугачёв, на буланом коне,
С томагавком в зубах, в ламеллярной броне,
С запорожской двуручной катаною
Вот так...
Алькор, "Ответ на Клинок"
Второпях раскрыв учебники
На странице, где ответ,
Машут шляпами волшебники
Год за годом, много лет.
И такое получается -
Так и хочется взорвать!
