Я стала волноваться. Внутри что-то заныло, появилось какое-то щемящее непонятное чувство.
— Дело в том, что твой отец — Ив, он был не совсем обычным человеком, — я затаила дыхание. — Даже более того, он не был человеком вообще. — Дед горько вздохнул. — Вереслава, Ив был демоном, а значит, что ты полудемон.
— Полудемонов не бывает, — эхом откликнулась я, вспоминая свой сон.
Дед замер.
— Именно это мне и сказал Архимаг Николис почти восемнадцать лет назад. И с этого момента я всеми силами старался тебя уберечь от всего, что хоть отдаленно могло толкнуть тебя на сторону тьмы, я как мог противился твоему поступлению в Школу, ограждал тебя от всех неприятностей. А как я боялся, когда ты вдруг проявляла несвойственную ранее агрессию или мстительность. Я чуть с ума не сошел, когда ты сбежала в Каракурт.
— Дед...— я не знала что сказать.
Одно дело видеть сны, разговаривая в них с демоном, догадываться о своей сущности, чувствовать странную силу внутри, так непохожую ни на что. Но совсем другое точно знать, что все твои чувства не обман, что ты и вправду не человек. Вот и приехали. Странно, какая-то у меня неправильная реакция. Может вскочить и закричать? Или хотя бы заплакать? Или просто упасть в обморок...вот только вряд ли это мне теперь поможет. Я сомневаюсь, что вы сможете понять меня до конца, ощутить горькую боль внутри, увериться в том, что вы — это, оказывается, вовсе и не вы.
Демон...ты демон, Славка...Во время своего путешествия я лишилась очень многого, но в покинутом царстве демонов я навеки оставила нечто гораздо большее, в Каракурте я навсегда потеряла себя, как человека...
— Вот только чтобы я не делал, все равно от судьбы не уйдешь, — Император поднялся и присел рядом со мной на краешек кровати. — Твой отец прежде чем уйти предупреждал меня о том, что рано или поздно его кровь начнет проявляться в тебе и это будет невозможно ни с чем спутать. Это и действительно так. — Он погладил меня по голове, взяв в руку длинную красную прядь моих волос. — И тогда он сказал, что я должен отдать тебе вот это.
Дедушка протянул мне небольшой лист пергамента, сложенный пополам.
— Это его письмо для тебя.
Я бережно взяла его в руки.
— Но...в этом случае мне совсем не ясна вот какая вещь, — не могла понять я. — Как же моему отцу удалось оказаться в нашем мире, если он действительно демон?
— Я сам долго не мог этого понять, но только после недавних событий все встало на свои места. Именно он забрал камень Жизни из Эльфтона, потому что у него на тот момент было твое кольцо. — Император взял меня за руку, смотря на тонкую серебряную полоску. — Я уверен, что Ив был в нашем мире лишь с одной целью — собрать ключ и открыть врата.
— Не может быть! — я не верила своим ушам. — Но ведь остальные камни на месте, да и кольцо теперь у меня. Неужели это значит, что мой отец мертв?
— Я не знаю, Вереслава, я правда не знаю ответа на этот вопрос, как и не знаю того, почему он не собрал ключ. Хотя некие догадки имеются.
— То есть?
— Слава, он просто не выполнил своего задания, — дед пристально смотрел мне в глаза.
— Но что же ему помешало? Ведьма?
— Нет, ему помешала ты и твоя мама, — Император глубоко вздохнул. — Вернее, его любовь к вам. Я не сразу это понял, не сразу поверил, но он любил мою дочь, любил всем сердцем тебя, и не смог позволить вратам открыться.
— Я не могу в это поверить, неужели демоны могут любить? Я ...
Я столько читала всего, столько ужасов слышала из старинных преданий и легенд о жестокости этих существ, что осознание того, что они могут любить, стало для меня чем-то невероятным. Я непроизвольно вспомнила зал со статуями во дворце Скрилла, ведь там эмоции демонов никак не отличались от человеческих.
— Но почему же ты говоришь мне все это только сейчас, почему раньше не сказал?
— Всему свое время. Возможно, раньше ты бы не поверила мне, может, приняла бы все более болезненно. Я не хочу оправдываться, просто я верю, что все в этой жизни идет своим чередом, теперь пришла очередь тебе узнать правду.
— А Рурк, он все это время знал о моем отце? Неужели капитан все знал, видел мои изменения, мои переживания и молчал?!
— Да, но не его вина, что он тебе не рассказал, это была моя просьба. Если хочешь, то мой приказ.
Я лишь горько покачала головой. Можно и дальше жалеть себя, но сейчас есть гораздо более важные вещи в жизни.
— Что происходит сейчас на северных границах? — внезапно спросила я.
— Мы постепенно стягиваем туда войска, — дед нахмурился, не ожидая такого поворота в разговоре. — Темные эльфы явно готовятся к войне, наша разведка буквально кричит об этом. Теперь, когда здесь Рурк, мне станет легче. Он займется детальной подготовкой армии.
— А Зоран? Если он воспользуется ситуацией и нападет с юга? Что тогда?
— С Зораном я все уладил, поверь, в случае чего мы даже можем рассчитывать на них, как на союзников. Но об этом мы с тобой поговорим позже, потому что дело очень серьезное.
Ну хоть в одном у нас пока есть рассрочка, война с темными пока не началась.
— Дед, — я сосредоточилась, решаясь задать последний вопрос. — Значит теперь я демон, что будет дальше?
— Слава, — дедушка крепко обнял меня. — Я не знаю и честно мне абсолютно все равно, ведь ты, прежде всего — моя внучка, и это главное. Если демон, что ж, пусть будет так. Я люблю тебя такой, какая ты есть.
Я уже отчаянно рыдала, не в силах сдерживать нахлынувшие эмоции.
— А теперь умывайся и беги к своим друзьям, как я понял у вас не так уж много времени, чтобы добраться до Истока.
— Ты...ты не против, чтобы я отправилась к друидам?
— Не стану скрывать, что это решение было самым тяжелым за всю мою жизнь. Слишком опасна Летирра, чтобы добровольно отпускать тебя к ней в руки. Но мне пора бы уже учиться на собственных ошибках. Ты все равно все сделаешь по-своему. И я, несмотря ни на что, верю в тебя и уважаю твои решения. Надеюсь, что ты будешь в будущем уважать и мои.
Я вытерла слезы, поцеловала деда в щеку и побежала в синюю гостиную, благо она была совсем недалеко от моих покоев.
И я пока даже не подозревала, какой глубокий смысл таился в последних слова Императора.
Но сначала у меня было еще одно дело. По пути я свернула в боковой коридор и через пару минут оказалась перед дверью своего кабинета. Зашла, закрылась, села за стол...собралась с мыслями и дрожащими руками развернула старое письмо.
"Здравствуй, Слава...
Ты даже не представляешь, как тяжело начать. Сейчас ты тихо спишь рядом, еще совсем малышка, и неизвестно, сколько лет тебе будет, когда ты прочитаешь мое послание. И неизвестно, буду ли к тому моменту жив я. Мне так много хочется тебе сказать, так много нужно для тебя сделать, но вот времени нет совсем.
Прости меня за то, что я так никогда и не стану тебе настоящим отцом, за то, что не увижу, как ты растешь, взрослеешь, становишься девушкой. Прости меня, доченька, прости, что не смог уберечь твою маму. Слишком беспечно я отнесся к Летирре, слишком поздно понял, что ошибся.
Я попал в ваш мир не случайно. У меня было особое кольцо, и с его помощью я сумел создать тайный портал. Я мог бы собрать все части ключа от Врат, ведущих в мой мир, это был путь к освобождению демонов из заточения. У меня была миссия, но я добровольно отказался от нее, потому что приобрел нечто гораздо большее — твою маму и тебя. Но мой отец никогда не простит мне этого, как только я вернусь домой — меня казнят, как предателя. Я избавился от кольца, чтобы не допустить катастрофы, но теперь без него я уже никогда не смогу оказаться в Великой Империи.
И если ты все же читаешь мое письмо, значит, в тебе начала проявляться моя кровь. Будь осторожна, Слава, сила демона таит в себе массу соблазнов и опасностей, и чем дальше по этому пути ты будешь идти, тем меньше человеческого в тебе будет оставаться. Используя мощь демонской крови, ты будешь ступень за ступенью продвигаться вперед, но, поверь, эта сила коварна. Чем сильнее ты, тем сложнее остановиться. Даже я не знаю предела наших возможностей. И поверь, наш род, не самый обычный, поэтому прошу, будь вдвойне осторожна. Не допусти открытия Врат, это погубит весь ваш мир.
Ты должна знать и еще кое-что. В редкие моменты, когда тебе будет нужна моя помощь, я смогу приходить к тебе в снах или видениях, но чем старше ты будешь, тем сложнее мне будет держать с тобой связь.
Вот и все, наверное. Если бы у меня была возможность быть с тобой рядом, я смог бы объяснить тебе все. Помочь, направить и поддержать.
Но теперь, все это лишь пустые слова, не имеющие будущего.
Я люблю тебя, моя девочка. Я сам не знал, что такое чувство может жить в моей душе. Но за тебя я готов пожертвовать всем. И миром демонов, и собой.
Прощай.
Целую, твой отец".
Я опять сложила письмо и отложила в сторону. Встала, взад-вперед прошлась по кабинету, опять села, развернула, перечитала и снова отложила.
Сердце будто бы и не билось в груди, все мысли ушли, даже дышалось с трудом.
Но твердо я знала лишь одно. Рыжая ведьма сполна заплатит мне за все. За отца и маму, за деда. За каждую мою слезинку, за тысячи погубленных жизней. Она будет молить меня о пощаде.
Я горько улыбнулась сама себе. Она еще пожалеет о том, что "разбудила" во мне демона...
Я ни стала терять более ни минуты и направилась к друзьям.
— Слава! С-с-слава! Вот уж не ожидал тебя увидеть!
Действительно, я тоже не горела желанием видеть тебя! Ну почему в таком огромном дворце я натолкнулась именно на него?! Мой дядя был в своем репертуаре. Еле живой от явного переизбытка алкоголя в крови, он, опираясь на стенку, шел в свое крыло дворца. И, конечно же, с неописуемой любовью обнимал свою верную и единственную спутницу — бутылку. Когда Империя на пороге войны, он думает лишь о том, как бы напиться и вволю погулять.
— Здравствуй дядя, ты прости, но я вправду очень спешу, — я попыталась обогнуть Доминика по широкой дуге, но он на редкость проворно успел схватить меня за рукав пиджака.
— Кстати, тебе идет новый цвет волос-с-с, уверен эти дворцовые сплетницы локти будут кусать от зависти!
— Мне пора.
— Стой, племяш-ш-шка, ты чего не хочешь поговорить с дядей? Я между прочим один-одинешенек с-с-скучаю, тебя уже целую вечность не видел!
Я мысленно подумала о том, что я бы и еще целую вечность своего родственника не видела. Но похоже просто так отвязаться от него, при этом не обидев, не выйдет.
— А у нас завтра имперская охота! — он поднял палец вверх, словно что-то хотел этим показать. — Куч-ч-ча послов будет, гости важные. О, как! Даже твой женишок из Зорана приедет!
Я горько вздохнула, пытаясь понять, с кем же на этот раз он меня перепутал.
— Дядя, у меня нет жениха в Зоране!
— Ага, значит у меня две племянницы! — Доминик противно захохотал, окончательно сползая по стенке.
После такого перепоя я бы не удивилась, если бы у него в глазах было сразу четыре принцессы! Моему терпению пришел конец, я вырвала ткань своей одежды из его руки и пошла по своим делам.
— Ну, ты это...Приходи на охоту! Весело будет, вина много и... — мой родственник громко захрапел, так и не закончив фразу, и свернулся калачиком прямо на полу под гобеленом.
Если он станет Императором (тьфу, тьфу, тьфу и три раза постучим по дереву), то Великая Империя загнется меньше чем за год.
Аллейдан, Лори и Рурк столпились вокруг стола и что-то ожесточенно обсуждали. Они крутили разбросанные вокруг карты то так, то эдак, и постоянно спорили. Я осторожно выглянула из-за двери, пытаясь остаться незамеченной и понять, о чем же именно они говорят, но моим планам не суждено было сбыться — дракон почуял меня мгновенно.
— Слава? — он резко обернулся, и я, уже не таясь, зашла в комнату. — Как ты?
Почуял меня, впрочем, не только дракон — со спинки кресла радостно слетел мой феникс, несясь ко мне на всех парах. Я погладила его и усадила на диван. Знаю, в последнее время мне не удавалось уделять ему достаточно внимания, но этот пернатый меня поймет, он ведь не самый простой птиц.
Подойдя поближе, я взяла в руки одну из карт и нашла на ней небольшой выделенный участок в самой южной части Бриллиантового леса. Территория друидов — Исток.
— Не считая сегодняшней ночи у меня есть только день, чтобы добраться к первоисточнику. Иначе Летирра убьет Лану.
— На лошадях путь займет дней шесть, — прикинул Рурк. — И это не считая того, что надо будет переправляться через Синий Рокс или, что еще хуже, через озеро Тышь.
— Может телепортироваться? — предложил Лори. — Хотя это не самый лучший вариант. Попасть сразу в Бриллиантовый лес невозможно, он хорошо защищен, значит, ближайшее место — Замок Надежды. А оттуда еще сутки до Истока. Пока найдем мага, готового нас телепортировать — будет поздно.
— И еще одна поправка, — я отвернулась в сторону. — Не нас, а меня. Летирра ясно дала понять, что в Истоке я должна быть одна. Иначе ничего не выйдет, Лану не спасти.
— Это невозможно! — сразу отрезал Рурк. — Летирра точно готовит тебе ловушку! Ты не поедешь одна, мы с тобой.
Я глянула на капитана и вздохнула. Ну куда уж ему еще и возмущаться! Правая рука на перевязи, на груди бинты, лицо опухло от синяков, даже ускоренная регенерация не спасает полуэльфа от подобных травм. Дан, впрочем выглядит не лучше капитана, хотя с первым моментом после выхода из ущелья не сравнить. Дракону легче заживлять раны, да и имперские лекари постарались на славу. Но левая нога Древнейшего перевязана, а насколько я поняла, он еще и тащил всех нас от самых Лийских гор до Мелирры. Лори тоже неестественно бледен, ему бы дня три отлежаться, а не думать о путешествии.
— Я буду там одна, это не обсуждается.
— Это ты считаешь, что это не обсуждается! — вспылил дракон. — Мы думаем иначе и один на один с ведьмой тебя не оставим!
— Наша песня хороша, начинай сначала! — я упала в кресло и уткнулась головой в ладони. — Вы хоть в зеркало на себя смотрели, герои? Рурку вообще противопоказано двигаться. Тебе бы, капитан, руку залечить и силы восстановить. К тому же твоя помощь как никогда нужна деду на северных рубежах. На носу война с темными эльфами. Ты нужнее там! Лори необходима как минимум неделя покоя, ведь я не знаю каковы последствия магии пентаграмм. Тебе беречь себя надо. Ты и так чуть было не погиб из-за меня.
Эльф молчал, капитан дулся, но не возражал.
— Дан, твой отец уже явно рвет и мечет на своей горе, лети домой. Ты и так помог больше, чем мы могли рассчитывать.
— И не мечтай, — съязвил Древнейший. — Кир сейчас дома, так что все в порядке, а единственная твоя возможность вовремя попасть в Исток — это дракон. То есть я. И если Рурку и Лори нечего возразить, то с моими аргументами ты не можешь не согласиться.
