— Ага, хотел денег на штраф насобирать. Только здесь дорога маленькая, а мы не одинокие путники. Понял? — Последние слова адресовались атаману разбойников, тот ощерился в злобной усмешке и поднял руку. Тайша, поняв, что шутки кончились, тихо произнесла:
— Листик, вперёд. Девочки — лучники.
Рыжая девочка прыгнула на атамана и, сбив того с бревна, не задерживаясь, сплясала замысловатый танец, прыгая по головам тех разбойников, что были с ружьями и саблями. Ирэн и Синта серыми тенями метнулись на деревья, что нависали над дорогой, но видно лучники разбойников сидели довольно далеко друг от друга, поэтому некоторые из них успели выпустить стрелы. Четыре стрелы, предназначенные ей и Элизабет, поймала Милисента, свои две Миримиэль поймала сама. Огненные ведьмы сожгли на лету не меньше десятка, защищая себя и Грентона. Тайша тоже поймала четыре, одну поймала у самого горла генерала Кавендиша. А вот несколько стрел, из тех, что были предназначены гвардейцам, достигли своих целей.
— Сколько ж их там? — вырвалось у Миримиэль.
— Альбионский лучник может держать в воздухе до десяти стрел, этим до такой виртуозности далеко, но те, до кого не успели добраться Ирэн и Синта, выпустили не меньше чем по пять, — пояснила Тайша, рассматривая пойманную стрелу.
— Но, леди, они же снова начнут стрелять! — воскликнул Кавендиш, его очень впечатлило то, как Тайша поймала предназначенную для него стрелу. Тайша повертела, а потом сломала эту стрелу и спокойно ответила:
— Больше стрелять не будут, некому. Миримиэль, займись ранеными. Листик, я надеюсь, ты не прибила того бородатого? Я хочу с ним поговорить.
Листик надула губы, изображая обиду:
— Я никого не прибила, я их только оглушила! Теперь их можно связать и заставить заплатить штраф, за незаконную порубку леса! Не пропадать же тем деньгам, что они награбили на большой дороге, перед тем как перешли на маленькую!
Листик гордо прошлась по бревну, вдруг она напряглась, уставившись в какую-то точку в лесу. Тайша проследила её взгляд и рыкающее произнесла какую-то фразу на незнакомом языке, но, судя по выражению её лица, это было ругательство, одновременно она начала стремительное движение к девочке. Но, как быстро ни двигалась пепельноволосая, она не успела, в лесу послышался треск, и в небо взметнулся поток тёмной энергии. Этот поток был невидимым для обычного глаза, но все девушки, кроме Элизабет, его увидели. Увидели и замерли в ужасе, только Тайша ещё раз выругавшись, кинулась в лес, туда, откуда был нанесён по небесам этот страшный удар. Милисента бросилась к Листику, пытаясь закрыть девочку собой. Одновременно с этим она сделала движение руками, между ней, Листиком и лесом возникла переливающаяся радужная плёнка. Листик повторила движение Милисенты и такая же радужная плёнка отделила от леса остальной отряд.
Невысокий человек в длинном плаще с капюшоном появился на полянке недалеко от дороги, три часа назад. Он внимательно осмотрел все деревья, особенно те, с веток с которых открывался вид на тот участок дороги, где копошились что-то задумавшие разбойники. Увидеть дорогу с земли было невозможно, мешали густые заросли, её можно было разглядеть, только забравшись на некоторые из деревьев. Невысокий человек проделал какие-то манипуляции, с каждой из веток, с которых было видно дорогу. Удовлетворённо хмыкнув, он запрыгнул на одну из них и стал наблюдать. Разбойники явно готовили засаду, руководил ими человек, тоже в длинном плаще, но гораздо выше ростом того, что наблюдал. Тот человек был на голову выше самого рослого из разбойников. Когда могучее дерево, предназначенное перегородить дорогу, было подпилено, разбойники стали прятаться, а их лучники полезли на деревья, высокий длинный плащ переместился туда, где до этого был невысокий человек. Впрочем, тот уже спрятался, видно встречаться с первым не входило в его планы. Длинный плащ, так же как и невысокий до этого, осмотрел деревья, выбрал одно, толстая ветка которого отходила горизонтально в сторону, как бы образуя удобную площадку. На эту ветку он запрыгнул и замер. Он так и стоял неподвижно до тех пор, пока на дороге с "лесными братьями" не было всё кончено, и рыжая девочка начала разгуливать по дереву, которое свалили разбойники. Тогда этот неизвестный в длинном плаще достал предмет, похожий на детскую высушенную ручку, и как будто прицелился этой ручкой в рыжую девочку, она видно что-то почувствовала, обернулась и вскинула руки. Но она не успевала, человек улыбнулся, или оскалился, сверкнув клыками из-под капюшона, и выстрелил. Вернее активировал заряд своего страшного амулета. Он не успел на долю секунды, ветка, на которой он стоял, и с которой отлично было видно поляну засады, обломилась. Обломилась, не так как обычно ломаются ветки — медленно и с треском, а так будто её чем-то перерубили. Длинный плащ непроизвольно взмахнул руками, и уже активированный амулет выпустил свой заряд в небо. Но освобождённая страшная сила не пропала даром. Часть заряда задела дерево, и оно начало засыхать и гнить. Ворон, сидевший на ветке, полетел вниз, вернее полетел его уже разлагающийся труп. Очень удачно полетел, с точки зрения наблюдателя, или очень неудачно, с точки зрения существа, одетого в длинный плащ. Теперь, когда обнажились кисти рук, и откинулся капюшон, стало видно, что это не совсем человек: у него была не кожа, а мелкая серая чешуя. Разлагающаяся тушка птицы с размаху врезалась в то, что у людей называется лицом. Чешуйчатое существо произнесло фразу, очень похожую на ту, что сказала Тайша, и, отплёвываясь от останков ворона, шагнуло в серый туман открывшегося портала. Появившийся невысокий человек схватил обломанную ветку, легко забросил её в лес и снова спрятался, словно растворился среди зарослей подлеска. Только он исчез, как на полянку выскочила Тайша.
Тайша выскочила к большому дереву, именно с него был нанесён этот страшный и в то же время странный удар. Половина дерева была сухая и начала гнить. Девушка осмотрелась, удар наносили именно отсюда, но, то, что происходило на поляне, где находился отряд, не было видно, обзор закрывал густой подлесок. Тайша подошла к дереву, брезгливо поморщилась — перед деревом валялись гниющие ошмётки какой-то птицы. Девушка обошла эти ошмётки и пригляделась: наносивший удар словно висел в воздухе, а не стоял на земле. На высоте человеческого роста был след, будто там росла ветка, но её отломали по самый ствол дерева. Тайша хмыкнула и, подпрыгнув, зависла в воздухе, как будто бы стояла на этой исчезнувшей ветке. Отсюда отлично было видно весь её отряд, стоящих на поваленном дереве Листика и Милисенту и созданную ими радужную плёнку. Тайша одобрительно кивнула, сёстры всё правильно сделали. Затем она ещё раз огляделась и, наклонившись к тому месту, где должна была быть ветка, внимательно его осмотрела. Видно ей в голову пришла какая-то догадка, потому что девушка оглядела ещё пару веток, задумчиво кивнула каким-то своим мыслям и вернулась обратно на поляну с поваленным деревом. Из зарослей даже не вышел, а как будто выскользнул человек в длинном плаще. Он хмыкнул и огляделся, видно осмотр его удовлетворил, человек исчез так же беззвучно, как и появился.
Тайша вывалилась из леса и едва не получила сдвоенный удар огненных ведьм, но Милисента вовремя скомандовала отбой. Пепельноволосая покачала головой и пошла к сёстрам. Расслабившиеся эльфийки стали помогать раненым гвардейцам, а вот ведьмы так и продолжали стоять с вытянутыми руками, подозрительно вглядываясь в лес. Тайша подняла атамана разбойников и несколькими пощёчинами привела его в чувство. Затем быстро и жёстко, разбойник время от времени срывался на визг, его допросила, получив необходимую информацию, пепельноволосая лёгким ударом его снова вырубила и кивнула генералу Кавендишу:
— Прикажите вашим людям этих связать. Вызовем стражу из Дорантона, пусть она с этими "лесными братьями" и разбирается.
— Но, леди, до Дорантона ещё три дня пути! — изумлённо поднял брови генерал.
— Мы уже давно в Дораншире, до столицы графства не больше трёх часов езды, но мы не будем терять времени, — ответила Тайша и скомандовала сёстрам: — Милисента, Листик, переправьте раненых в лазарет.
— В столицу? — деловито поинтересовалась Листик, снова вызвав изумление Кавендиша, он уже догадался, что эти девушки каким-то образом могут мгновенно перемещаться сквозь пространство, но чтоб так далеко? А сёстры, как ни в чём не бывало, в две ходки утащили раненых гвардейцев в облачко серого тумана.
— Я была неправа, засада организована мастерски. Этот неизвестный всё правильно рассчитал, люди нам не противники, вот мы и расслабились. А он нанёс удар, — Тайша вслух размышляла, она ехала между Листиком и Милисентой. Их лошадки шли первыми, генерал Кавендиш ехал сзади, во главе своего поредевшего отряда. Раненых переправили в лазарет, ещё десяток гвардейцев оставили стеречь связанных разбойников, так что королевский эскорт сильно поредел. Генерал хоть и понял уже, что эти девушки могут мгновенно преодолевать огромные расстояния, но всё равно был под впечатлением того, как Тайша вывела уменьшившийся отряд к воротам Дорантона, причём ехали не три часа, как говорила пепельноволосая, а всего десять минут. Опять пересекли полосу тумана и выехали прямо к воротам города. Когда генерал оглянулся, то обнаружил лес, по которому ехали, синевшим позади милях в пяти. Потом были быстрые переговоры с графом Доранширским, который отправил отряд солдат в лес за разбойниками. А девушки направились к имению Грентонов. Ехали плотной кучкой, только Тайша с сёстрами вырвались вперёд, но девушек никто не пытался догнать, понимали, что им надо поговорить.
— Этот неизвестный применил заклинание, против которого у Листика почти нет иммунитета, — продолжала размышлять вслух Тайша, — вывод лежит на поверхности — целью была именно Листик. Атаман разбойников говорит, что какой-то незнакомец им рассказал о том, что будет богатый обоз...
— Тайша, ты хочешь сказать что "лесные братья" поверили первому встречному? — усомнилась Милисента. Тайша усмехнувшись, кивнула:
— Поверили, видишь ли, людская жадность не имеет границ. Когда этот неизвестный наплёл разбойникам про обоз с деньгами и потребовал себе половину за информацию, то у "лесных братьев" пропали всякие сомнения в верности его слов.
— И они что вот так сразу согласились?
— Нет, Мил, они долго торговались. И это тоже сыграло на руку этому неизвестному, этим он окончательно убедил разбойников, что заинтересован именно в ограблении богатого каравана.
— Тайша, почему заклинание против меня? — спросила Листик. — Я же не боюсь некромантских заклинаний и опять же, я бы поставила защиту!
— Это было заклинание лишь замаскированное под некромантское. В его основу была положена магия, присущая луввокам. А вот против этого ты, Листик, беззащитна, и меня очень это настораживает — выходит, этот неизвестный знал, чем тебя можно достать, — Тайша сказала это, озабоченно глядя на рыжую девочку и пресекая попытку той возразить, добавила: — Защиту ты тоже не успевала поставить. Если бы этому неизвестному не помешали, то он бы достиг успеха.
— Тайша, у тебя есть какие-то подозрения? — спросила Милисента, пепельноволосая кивнула:
— На такое способен только один драклан из тех, кого я знаю. Я имею в виду использовать как засаду разбойников, то есть хуманов... Другие до этого не опустятся. Но и, то, что сделал второй неизвестный, чтоб помешать первому...
— Способен сделать тоже только один драклан, причём тот же самый, — усмехнулась Милисента, догадавшаяся, что имеет в виду Тайша, — получается, что он устроил эту хитрую засаду и сам себе же помешал?
Тайша пожала плечами, показывая, что тоже сомневается в таком повороте событий, дальше развивать эту тему она не стала, так как они выехали на пригорок, и их взору открылась очень живописная картина. На фоне небольшой рощи, или скорее слегка запущенного парка, стоял такой же домик. Красивый и немаленький трёхэтажный домик, тем не менее, выглядел как игрушечный.
— Вот, это наш родовой замок, Грентон-холл, — с гордостью произнёс Грентон, поравнявшийся с девушками. Листик удивлённо начала:
— Это замок?..
Милисента толкнула её в бок, конечно, этот почти пряничный домик не шел ни в какое сравнение с замками баронов северного приграничья Зелии, да и с другими замками дворян мира Гелла. Листик замолчала, она поняла и кивнула Грентону:
— Очень миленько, такой красивенький, а где конюшни и остальные хозяйственные помещения?
— Они находятся с тыльной стороны, чтоб не портить вид гостям, подъезжающим к замку, — ответил польщённый похвалой девочки молодой человек. Листик не стала интересоваться, что же будут делать обитатели этого игрушечного замка, если будут подъезжать совсем не гости, а, к примеру — орки? Словно угадав мысли девочки, Тайша пояснила:
— Альбион — остров, врагам сюда очень трудно добраться, по крайней мере, на этом острове их не видели уже лет четыреста. Да и нет в этом мире ни гоблинов, ни троллей, орков тоже нет.
— Ага, — кивнула девочка. Повернувшись к Грентону, она спросила: — А коляска с лошадками перед входом почему стоит?
— Это не коляска, это ландо, вон видите гербы на дверцах? Наверное, соседи в гости приехали, — улыбнулся молодой человек, приглядевшись, он добавил: — Да, так и есть — сквайр Тернолентон приехал в гости. Скорее всего, своих дочек на смотрины привёз.
— Роул, вы говорили, что у вас три сестры, про братьев вы не рассказывали, — подняла бровь Милисента. Грентон улыбнулся и ответил:
— Так и есть леди, три сестры, младшая чуть старше, чем леди Листик. Но понимаете тут у нас в округе у дворян дочерей больше, чем сыновей, да и многие сыновья не успевают жениться, в армию уходят служить или на флот...
— И обзаводятся жёнами уже там, — понимающе кивнула Тайша. Грентон покраснел, а пепельноволосая пояснила остальным: — Смотрины — это не на жениха смотреть, а невест показать. Матушке Роула...
— Ага! — грозно сказала Листик.
— Ага! — не менее грозно повторила за Листиком Синта. — И много там этих невест?
— У сквайра Тернолентона семь дочерей, четыре на выданье, вот думаю, их он и привёз... — начал объяснять Грентон, но опять был прерван грозным "ага" Листика. Милисента обеспокоенно посмотрела на свою сестру:
— Листик, не надо никого бить, а тем более убивать! Они же не виноваты, что их привезли.
— Мы с Синтой их только аккуратно сложим, чтоб обратно увезли! И ещё узлом завяжем, чтоб не было желания вернуться! Нечего на нашего Грентона зариться! — решительно заявила девочка. Молодой человек покраснел ещё больше, Синта, нахмурившая брови, одобрительно кивнула, а остальные девушки захихикали. Захихикали и королевские гвардейцы, а генерал Кавендиш покачал головой, он вспомнил, как Листик расправилась с лесными разбойниками, и очень живо представил, как девочка аккуратно укладывает в ландо незадачливых невест, предварительно завязав их узлом, почему-то двойным морским.
Дарлина Грентон принимала гостей, об этом визите сговорились ещё неделю назад. Сквайр Тернолентон, как и обещал, приехал к ужину. Не то чтоб в Дораншире были приняты поздние визиты, просто здесь не любили спешить. А приехать утром или к обеду? Так и поговорить толком не успеешь. А вечером у камина после ужина можно обменяться последними новостями, ночью их обдумать и с утра, не спеша, обстоятельно приняться за их обсуждение. Грентон, в своём предположении оказался не прав, сквайр приехал в гости со всем своим семейством. Не сидеть же младшим дочкам дома, если старшие поехали в гости? А молодой Грентон как жених в здешних краях уже не рассматривался. Все считали, что он, служивший на флоте около семи лет, давно нашёл себе невесту или в столице, или её окрестностях. Ужин ещё не подавали, баронесса и сквайр сидели у камина в большой гостиной, а дочери убежали наверх хвастаться нарядами. Вообще-то дворяне Дораншира жили небогато, но имение Грентонов содержалось в образцовом порядке и давало, по местным меркам, неплохой доход. Но это доход позволял только безбедно жить, а леди Дарлина, после смерти мужа, ещё и влезла в долги, чтоб дать соответствующее образование своему сыну, и, надо сказать, неплохое образование: морской корпус — это прямой путь в офицеры королевского флота, самое достойное занятие для джентльмена. Часть своего жалования, а точнее, большую его часть — молодой Роул не был кутилой, Грентон присылал матери. Карьера складывалась неплохо, лейтенант Грентон был уже командиром абордажной команды, и вдруг месяц назад вместе с деньгами пришло письмо, что Роул оставил службу. Баронесса Дарлина и её соседи, с которыми она поделилась этой новостью, просто терялись в догадках. Потом, через неделю, пришло второе письмо, о том, что Грентон поступил на новую службу. Что за служба в письме не было ни слова, а вот денежный перевод, полученный вдовой Грентон через банк "Рошар и партнёры", впечатлял — почти шесть гиней! Баронесса Дарлина отдала часть долгов, купила своим дочерям новые платья, старые уже были много раз латаны, ну и потом, надо же девочек хоть немного баловать?
