Они шли по узкому дощатому мостику, вдоль края глубокого оврага. Слева были невысокие заборы и небольшие деревянные домики — а справа вниз уступами падали узкие террасы. Вдоль них в несколько ярусов протянулись такие же мостики. В самой середине склоны становились круче и овраг превращался в забитое зеленью ущелье, по дну которого журчала невидимая отсюда речка. Через неё там и сям перекинулись хлипкие на вид мосты. Паутина самодельных лесенок и галереек опутывала весь овраг. Странно, подумал Димка. Где-то я уже всё это видел — хотя никогда здесь не был. Интересно, что тут дальше?..
Как-то совершенно незаметно они попали из оврага в центр города. Тротуар здесь протянулся на уровне третьего этажа над запруженной машинами проезжей частью — он венчал гладкую бетонную стену, похожую на крепостную. За ней, за высокой чугунной оградой, сквозь узкую полосу густых деревьев просвечивала бездонная небесная синева. Там колыхались красные флаги и доносился слитный гул праздника. Сквозь прогалы в листве Димка видел открытые павильоны закусочных с красной, почему-то, мебелью из стальных трубок, гранитные тротуары, фонтаны — и множество ярко одетых людей. Первое Мая, наверное, подумал он. Или Девятое?.. Интересно, какой это год? И зачем Серый трясет меня за плечо?..
Димка рывком поднял голову. В первые мгновения ему показалось, что он видит продолжение сна: высоко над головой парила могучая бревенчатая платформа, а вместо остального мира клубился бесформенный розоватый туман.
— Проснулся? — Сергей был голый до пояса, с копьём в руке. За ним стояли Максим и Антон. — Хорошо. Одевайся — и пошли. Только оружие не забудь.
Димка выбрался из-под одеяла — и сразу поёжился, мгновенно покрываясь "гусиной кожей". Надо же, холодно... но оно и хорошо: сон слетел сразу, без всякого чая, хотя интересно, конечно, что это был за город с террасами и странными огородами в овраге — земли им там, что ли, не хватает? Да нет, непохоже. Тогда почему?..
Димка мотнул головой, выбрасывая из неё глупые мысли. Он нарочно лег спать здесь, на неудобном, вдали от Машки — чтобы случайно её не разбудить. Всё же, Сергей на самом деле страшно умный: он решил не обсуждать свои планы с девчонками, а тихо смыться поутру, пока они все ещё спят. Оставив записку, конечно...
Димку, правда, зверски грызла совесть — нехорошо же уходить, не попрощавшись, да и страшно же представить, ЧТО выдаст Машка, когда он вернётся... но лучше уж так, чем выслушивать бесконечные причитания. В конце-то концов, ему с Борькой и Юркой досталось самое простое: отыскать этих самых Певцов — а дело же нехитрое, пару дней, максимум, побродить по пляжу, расспросить их, и назад. Неделя уйдёт, самое большее. И риска, можно сказать, что и нет — разве что Морские Воришки налетят по дороге... А вот у Сашки, Эдика и Макса поиски таинственных Астеров и ещё более таинственных Воронов могут растянуться не на один месяц — это если им вообще повезёт, и непонятно даже, в какие дали им придется при этом забраться. А Серый с Антоном и Андреем отправляются, по сути, в тыл врага и неясно, вернутся ли они вообще...
Всё это Димка подумал, быстро одеваясь. Вещи он собрал ещё вчера — да, собственно, и не разбирал, так, сложил обратно всякую мелочь, стараясь действовать бесшумно. Вокруг царила мёртвая тишина, лишь внизу негромко возились животные, а где-то за частоколом глуховато плескали волны. Местные непобедимо дрыхли, забившись от сырости в закрытые сейчас комнатки, девчонки тоже — вчера они допоздна засиделись с местными с обычной девчоночьей болтовней и дегустацией различных вкусностей, повезло...
Так же — быстро и бесшумно — они спустились вниз. Здесь оказалось почти совсем темно, пахло прелью, сыростью, навозом. Димке казалось, что он по-прежнему где-то во сне, что всё это уже было... хотя и было же — почти в таком же настроении он отправлялся в этот злосчастный поход. Но кое-что всё-таки изменилось: теперь они не метались по этому миру в поисках укрытия понадёжней, а сами шли в бой, чтобы вырвать его тайны. Есть же разница!..
Впереди выросла темная стена частокола. Мальчишка на миг замер, подумав, как они будут выбираться отсюда, но оказалось, что выбираться и не надо: могучие ворота были приоткрыты, в щели стоял Игорь, напряжённо вглядываясь в сумрак. Ну да, всё правильно — с ним ещё вчера договорился Сергей, и бравый капитан обещал без лишнего шума доставить их, куда надо. А потом и забрать, но уже не сразу: они и сами не знали, когда вернутся, снова придётся костер жечь...
Из густо пахнущего сумрака они вынырнули в прохладный, невесомый туман, невероятно густой — земля пропадала из вида уже шагов за десять. Не заблудиться бы, подумал Димка. Впрочем, Игорю видней, он, наверное, тут каждый камешек на ощупь знает...
Ворота за ними мягко скрипнули, закрываясь — часовые, понятно, тоже состояли в "заговоре". Похоже, что власть "Аллы Сергеевны" тут была вовсе не такой большой, как ей, наверное, казалось...
Стараясь всё же не шуметь, они спустились к воде. "Смелый" стоял у самого берега, так что они поднялись на него по мосткам, даже не замочив ног. Вокруг молча сновала хмурая спросонья команда. Безо всяких напоминаний капитана они отвязали швартовы и шестами оттолкнули плот от причала. Ещё минута совместных усилий — и низкий каменистый берег пропал в туманной мгле...
Димка тоже взялся за тяжёлый, и, как оказалось, страшно неудобный шест, толкая плот — сидеть без дела тут совсем не годилось. Впрочем, ещё несколько минут — и заметно потянуло ветерком: они вышли из бухты в само озеро. Команда с явным облегчением побросала шесты, несколько мальчишек быстро залезли на мачту и распустили громадный тростниковый парус. Другие бодро тянули за верёвки, поворачивая рею под каким-то необходимым углом. Игорь, как и положено капитану, стоял у большущего рулевого весла. В общем, они, хоть и не быстро, плыли в явно нужном направлении.
— Ну, с почином, — сказал Сергей, садясь на палубу. — Берег тут недалеко, ещё до восхода там будем...
— А потом? — спросил Сашка. Ему идея этого похода явно не нравилась, его просто поставили перед фактом...
— Потом... — Сергей зевнул и потянулся. — А потом расходимся, товарищи. Хватит друг за другом толпой ходить.
— А... — начал Сашка, но тут же закрыл рот: продолжать спор по второму кругу не хотелось и ему...
* * *
— А интересно всё-таки, что тут ещё есть, на этой планете? — спросил Антон. Они все сидели тесным кружком на дощатой платформе плота, чтобы не мешать команде. Димке казалось, что они плыли уже целый час, но светлее не становилось — вокруг по-прежнему висел густой туман. — Говорят, что тут, в западных горах, целые города заброшенные есть, а у восточного моря, за пустыней, — и вовсе настоящий город, куда почти весь здешний народ и собрался...
— Может, это и не планета никакая, — ответил Сашка.
Борька ошалело взглянул на него.
— Не планета? А что тогда?
Сашка пожал плечами.
— Ну, не знаю. Какая-нибудь станция космическая...
— Не гони, — буркнул Сергей. — Мы по здешним местам километров пятьсот, как минимум, протопали. Что за, нафиг, "станция"?
Сашка лишь пожал плечами.
— Нечисто тут дело, я чувствую. Сколько лет они тут уже все живут? Туа-ти эти? Тысяч пять, как говорят? За это время всю планету можно было на тысячу раз обойти. А они всё вокруг Моря Птиц болтаются. И Льяти вон... мог на сорок раз этот мир обойти, за двести лет-то. А на деле...
— А на деле Ойкумену покидать опасно, — хмуро сказал Льяти. Он сидел на краю помоста, свесив ноги к бревнам. Не в воду — рыба в Море Птиц была крупная, могла запросто цапнуть за палец, да так, что потом его и не увидишь... — Там вокруг звери живут — ну, вы сами видели. И ещё...
— Р-рандбр-Рахаггар-рА... — могучий голос сотряс весь мир вокруг — от него задрожали и доски помоста, и внутренности в животе самого Димки. Задрожал он и сам. Казалось, что заговорил кит. Именно заговорил. Это было не рычание зверя, нет. Это была — да, это была РЕЧЬ.
— Ч-что э-т-то-о? — выдавил Юрка.
— Дракон, — пробормотал Игорь. — Мы у самого берега, ч-чёрт... Как раз тут, рядом, Драконий Пляж — сюда иногда драконы прилетают, ну — купаться...
— МЕНХЕНБАР-РА... — неожиданно налетевший порыв ветра разогнал туман — и Димка увидел такое, во что не смог поверить...
* * *
До берега тут было всего метров сто — и туман обрывался, как обрезанный ножом. Мальчишка увидел хмурое, затянутое тучами небо, травянистый склон увала, роскошный в самом деле пляж — а на пляже... на пляже...
На пляже стоял хрустальный дракон. Он был чудовищно огромный — как Ил-18, который мальчишка видел на аэродроме. Сложенные крылья поднимались над спиной, словно причудливая крыша здоровенного дома. Увенчанная двенадцатью парами разнокалиберных рогов башка величиной с "газик" была чуть повёрнута и на мальчишку равнодушно смотрел полуметровый, наверное, пронзительно-синий глаз, с вертикальным, как у кошки, зрачком.
Теперь, вблизи, стало ясно, что дракон ни фига не хрустальный — его чешуя сверкала, словно облитая ртутью. Да какая там "чешуя"! Спина гиганта была покрыта настоящими броневыми плитами, плиты поменьше покрывали его лапы и голову. Даже громадный безвекий глаз сверкал, словно алмазный. Впрочем, почему это "словно"? Это и есть самый настоящий алмаз, как-то отстранёно подумал Димка. И такого, конечно же, не может быть. Просто... не может.
Дракон приоткрыл громадную пасть, усаженную, как у динозавра, здоровенными острыми зубами — только не белыми, а черными и блестящими, словно точёными из обсидиана. Между ними метнулся увенчанный неяркими синеватыми огоньками змеиный семиконечный язык, как бы из гибкого воронёного железа, стремительно попробовал воздух, втянулся... Наверное, он не живой, подумал Димка. Это просто какая-то машина... — но тут дракон вздохнул, подняв на берегу небольшую бурю, поднял переднюю лапу... (какую лапу? Это же рука!..) — и очень человеческим жестом почесал морду над глазом. Казалось, что колоссальная рептилия улыбается — хотя уж такого вот точно не могло быть. Потому что драконы улыбаться не умеют...
* * *
Димка не смог бы сказать, сколько потом прошло времени. Он так оцепенел, что даже не испугался — и не сразу осознал, что дракон уже давно скрылся в тумане, в котором неведомо куда плыл потерявший управление плот...
— Что это было-то? — наконец спросил Борька. — Мираж?
— Какой мираж? — Игорь взглянул на него, как на сумасшедшего. — Ещё чуть-чуть — и мы бы просто на него наткнулись.
— Чушь какая-то, — сказал Антон. — Как они летают-то? Он же сотню тонн весит, не меньше...
Льяти пожал плечами.
— Как-то летают. Если правду сказать — то они летают очень хорошо... Я их на такой высоте видел, где даже облаков не бывает, вот...
— А они вообще живые? — спросил Димка. — Или как?
— А того никто не знает, — важно ответил Льяти. Похоже, что для него зрелище вовсе не стало в новинку. — Но мёртвых драконов никто и никогда не видел. Или их детёнышей. То есть, детёныши у них, может, и есть, но их никто не видел.
— А они на людей нападают? — спросил Сашка.
— Ты что, с ума сошёл? — ответил Игорь. — Если бы нападали — нас бы тут не было уже. Да и во всём мире людей давно не осталось бы. Кто им мы? Так, козявки...
— А что они едят-то? — спросил Борька. — Зубы вон какие... как у тираннозавра в музее, больше даже...
— Так тайлоангов же, ну, быков местных, — ответил Льяти. — Я сам это видел. Но точно не людей.
— А живут они где? — спросил Сашка. Ему рассказов Льяти досталось маловато...
— В северных горах же, там у них гнёзда. Летают над миром, где хотят. В море иногда купаются. Вот, пожалуй, и всё.
— А огнем они дышат? — спросил Борька.
Льяти усмехнулся.
— Кто тебе эту чушь сказал? Нет, зачем? У драконов Голос есть. В смысле, рёв такой, что может скалу в щебень превратить. Зачем им какой-то огонь?..
Димка вспомнил дрожь в животе. Да. Уж! Скала, не скала — но если бы дракон заревел, он бы точно описялся. Но не бывает же так! Он же не в сказке!.. Или нет?..
— Ребята... — вдруг сказал Сергей, и Димка заметил, что даже его голос непривычно подрагивал. — А может, это Хозяева и есть?..
— Да ну, чушь, — сразу ответил Игорь. — Хозяев наяву никто и не видел, только их роботов. А драконам зачем роботы? Ему раз крыльями махнуть — и вся наша Столица завалится. И плохого они нам никогда не делали. Да и никто не слышал о таком...
— Так они разумные или нет? — спросил Борька. — Неужели ты вот, — он повернулся к Льяти, — ни разу не пытался выяснить?
— Да пытался, — досадливо отмахнулся тот. — Только же не вышло ни фига.
— А почему это?
— Ну, понимаешь... — Льяти смутился. — На самом деле к Драконьим Горам близко подойти нельзя. И не потому, что опасно, а просто... ну, просто забываешь, зачем шёл. И, понятно, возвращаешься.
— Вот так вот просто забываешь? — усмехнулся Сергей.
Льяти хмуро взглянул на него.
— Да. Ты не думай, я много раз пробовал... И всё равно забывал. Ну не выходит никак, как ни старайся. И не только у меня. Кроме меня много кто старался же. Только напрасно.
— Дела-а... — вздохнул Сергей, нахмурившись.
Димка тоже нахмурился. Такое вот могущество уже просто пугало. Хозяева — фиг с ними, с их роботами они наверняка как-то справятся. А вот если им прикажут забыть, кто они такие... и ничего тут не сделаешь же...
Мальчишка яростно помотал головой. Он сердцем уже чувствовал, что таким мыслям давать воли нельзя — иначе сам забьешься в щель и каждый день будешь хвалить драконов, уже просто за то, что имя своё помнишь...
— А у Цитадели тоже забудешь? — спросил Сашка.
— Нет, почему? — Игорь пожал плечами. — К ней-то как раз пройти можно. Ну, то есть приплыть. Только там роботы под водой караулят — только сунься и привет, назад будешь сам плыть. Или вообще на родной берег выкинут.
— Но не убьют? — спросил Сергей.
Игорь удивлённо взглянул на него.
— Нет, зачем? Хозяевам это не надо.
— А ЧТО тогда надо?
Игорь почесал в затылке.
— Да не знаю я! И никто наверное не знает. Может, тут и Хозяев-то никаких давно нет — просто машины их работают. В смысле, хватают ребят из различных миров — и сюда. А зачем — они не думают. Приказали им, и всё.
— А, — вздохнул Сергей. — Тогда-то проще всё. Только надо как-то в Цитадель эту попасть и добраться до пульта...
Димка вздохнул. В голову ему пришла идея... но настолько сумасшедшая, что он промолчал. Скажи он подобное вслух, его точно окунули бы в озеро, чтобы остыл...
* * *
Какое-то время все молчали. Туман клубился. О бревна негромко плескала вода. С берега больше не доносилось ни звука. Лишь однажды Димке послышался звук, похожий на шум огромных крыльев...
— А вот интересно, — спросил Сашка спустя несколько минут, — как они всё же летают? Мне отец рассказывал, что драконы летать просто не могут — удельная нагрузка на крыло слишком большая.
