Пираты, кажется, смутились от такого дружного ответа — они даже перестали грести и одну из пирог начало разворачивать на волне. Димка подумал, что сейчас она подставит борт и лучники "Смелого" смогут, наконец, подстрелить пару-другую уродов, — но тут на пирогах раздались яростные окрики и пираты вновь загребли, как безумные. Больше криков с их стороны слышно не было, и мальчишка нахмурился. Молчание Воришек оказалось страшнее самой грязной ругани...
До лодок оставалось уже всего метров двадцать. Теперь щиты уже не прикрывали их полностью и один из Волков, отбежав в сторону, выстрелил. Удачно — трезубая стрела вонзилась в плечо одному из пиратов и тот завизжал, как девчонка, выронив весло. Второй лучник вскарабкался на мачту. Стрелять с неё было очень неудобно, но он тоже попал, судя по ещё одному воплю боли...
Вдруг щиты на пирогах упали — все разом — и Димка увидел, что пираты бросили вёсла. В руках у всех оказались короткие луки, видимо, такие слабые, что могли стрелять лишь со столь небольшого расстояния.
— Ложись! — заорал Игорь.
Димка мгновенно плюхнулся на шершавые доски. В этот миг пираты уже спускали тетивы, и их залп по большей части пропал даром — стрелы просвистели над головами прижавшихся к настилу мальчишек. Тем не менее, справа тоже кто-то заорал, и он понял, что дело дрянь — теперь их могли просто расстреливать, словно сидячих уток...
Пираты снова натянули луки и Димка сжал зубы — смотреть, как в тебя целятся, оказалось очень неприятно. Всё равно, что смотреть на медсестру со шприцем, нацеленным на твой собственный зад, — только ещё хуже.
Вокруг снова засвистели стрелы, но на сей раз прицел оказался точнее. Одна стрела воткнулась в доску прямо перед носом — и тут же бок обожгло дикой болью. Рука Димки дёрнулась, наткнувшись на древко, он бездумно сжал его и рванул, выдернув стрелу. Боль взорвалась белым, ослепительным пламенем — и оно мгновенно привело его в ярость.
Вскочив, он изо всей силы запустил копьём в парня, стоявшего на носу центральной пироги, — смуглого, черноволосого, одетого во что-то вроде юбки. На груди у него скалилась какая-то татуированная морда — не то тигриная, не то кабанье рыло, отсюда не получалось разглядеть.
Парень дёрнулся в сторону, и Димка не попал бы в него, — но скверно сбалансированное копьё развернуло в воздухе и древко треснуло парня по лбу. Тот смешно взмахнул руками и опрокинулся на остальных. В пирогах завыли — похоже, что Димка попал в их вождя!..
В рядах пиратов наступило замешательство — по крайней мере, они все опустили луки и закрутили головами, пытаясь понять, что с их предводителем, — и друзья Димки, вскочив, тоже метнули копья. Юркино копьё воткнулось в борт левой лодки, но Борьке повезло больше — он попал в грудь парня, стоявшего на носу правой. Того отбросило назад, пират судорожно схватился за древко, изо рта у него выплеснулась ярко-алая кровь, и...
Вдруг всё его тело вспыхнуло ослепительно-белым сиянием, и в следующий миг он... исчез, словно и не было. По ушам Димки ударил резкий треск — схлопнулась пустота на месте пропавшего тела. Сидевших в пироге пиратов ощутимо тряхнуло, по воде разбежалась стремительная рябь — чем бы это ни было, работало оно довольно грубо...
На несколько секунд все замерли — ведь они увидели самое настоящее чудо! — затем пираты завыли совсем уже безумно. Бросив луки, они схватились за вёсла — похоже, им тоже не терпелось добраться до наглых Волков и разобраться с ними по-свойски...
Сейчас Димка видел, что это мальчишки примерно лет четырнадцати, такие же смуглые и черноволосые, как и их вождь, но для своих лет весьма здоровые и крепкие. Не слишком симпатичные на самом деле, — низковатые, покатые лбы, массивные челюсти, носы широкие и приплюснутые. На груди у каждого скалилась звериная морда. Во всем их облике было что-то темное и первобытное. Настоящие дикари, уже без шуток. На их фоне даже Куницы со всеми их примочками казались очень цивилизованным народом...
Лучники "Смелого" наконец опомнились — один из пиратов снова заорал, получив стрелу в грудь, второй завыл, схватившись за пробитую руку — но остальных это не остановило, они гребли и гребли с мрачной жестокостью на лицах.
Димка крутанулся, высматривая хоть какое-то оружие — без копья он чувствовал себя совершенно беззащитным — но на глаза, увы, ничего не попалось. Матросы выстроились на краю настила, сжимая в руках свои палки, Игорь, торопливо чиркая кресалом, разжигал огонь — похоже, он решил подать сигнал о помощи, хотя времени на это не оставалось, да и никакая помощь уже и не могла к ним успеть...
Через каких-то полминуты две лодки тупо ткнулись в плот. Третья отстала метров на десять — похоже, что сидевших в них напугало исчезновение их вождя и потому гребли они не слишком уж старательно. За это время лучники "Смелого" успели ранить ещё пятерых пиратов — но всё равно, ещё здоровые превосходили их числом более чем вдвое...
Добравшись до цели, пираты схватили дубинки и с диким воем бросились в атаку. Однако поднятый на полметра настил с крепкими перилами не дал им навалиться всей массой — а тех, кто лез наверх, Волки встретили точными ударами. Своими палками они орудовали очень даже умело — не лупили сверху со всей дури, а кололи, как штыком, в поддых, и несколько пиратов сразу же вышли из строя, упав под ноги остальным. На борту началась свалка и плот ощутимо качнулся, накреняясь под массой навалившихся на него тел. Третья лодка однако обходила их слева. Пираты в ней, опомнившись, взялись за луки, и Димка понял, что сейчас им придется очень кисло. До них осталось всего-то метров пять, а с такого расстояния они могли стрелять, словно в тире. Лучники "Смелого" перенесли огонь на них — и смогли ранить ещё двух пиратов, прежде чем сами попали под прицел. В одного воткнулось сразу несколько коротких стрел и он, вопя от боли, покатился по палубе. Парню на мачте стрела попала в руку — он выронил лук и пополз вниз, цепляясь за верёвки.
Быть безответной мишенью не хотелось, и в голове у Димки вдруг словно что-то взорвалось. Уже совсем не думая, он бросился в воду и нырнул. Вода оказалась неожиданно холодной, раненый бок снова обожгло. От ярости он взял слишком сильный разгон, но как раз это ему помогло: он проскочил под лодкой и вынырнул с другой стороны, сразу схватившись за борт. Едва пираты обернулись, он схватил одного из них за волосы и рванул изо всех сил.
Завопив от боли, Воришка полетел за борт, а вот Димка буквально взлетел в лодку, один против восьми пиратов — но лодка оказалась узкая и рядом с ним стояло только двое, да и те без дубинок, с бесполезными сейчас луками. Они растерялись на мгновение — и Димка врезал одному в челюсть, а второму влепил с ноги куда-то под юбку. Воришка широко разинул рот — и, скрючившись, свалился за борт. Второй выронил лук и свалился на руки сидевшего за ним. Третий однако успел схватить дубинку. Димка в ответ сцапал весло — и они столкнулись с резким треском. Пират попытался пнуть его ногой, но потерял равновесие и тоже кувыркнулся за борт. Зыбкая лодка качалась и стоять в ней оказалось очень неудобно...
Теперь в ней осталось всего четверо пиратов — и ни один уже не рвался нападать. Димка перехватил весло, и...
Четверо? А где же пятый?..
Он попытался повернуться — но тут что-то сокрушительно ударило его по затылку. Мир взорвался фонтаном разноцветных искр и погас.
* * *
Раньше Сашка не знал, что в степи, оказывается, тоже есть дороги — ну, пусть не дороги и даже не заметные глазу тропы, а маршруты, направления, идти по которым намного удобнее, чем наугад. Не нужно всё время взбираться на холмы и переходить речки, да и шансов заблудиться нету. Надо, правда, знать всё вокруг, как свои пять пальцев, — но Вайми вроде бы знал. По крайней мере, он говорил, что идут они правильно, а как там на самом деле — бог весть. Никаких нормальных ориентиров Сашка тут не видел — степь же...
— Далеко ещё? — спросил он. Было уже далеко за полдень, стояла жара. Сашка устал и проголодался, ноги болели. За этот вот день они отмахали уже километров тридцать, — а до вечера ещё далеко, и воды рядом не видно...
— Не знаю, — спокойно ответил Вайми. — Вороны же тоже на месте не стоят, сегодня тут, а завтра там. Но с тропы они не сходят... обычно.
— А НЕ обычно? — буркнул Эдик. Как всегда, он навьючил на себя больше всех прочих — и, как всегда, был этим очень недоволен.
Вайми лишь пожал плечами.
— Раньше они куда угодно шли, где хотели их слушать. Теперь-то их никто не слушает давно... Вот они и бродят туда-сюда, как неприкаянные... И нас ещё трусами дразнят. О, смотрите!
Проследив за его протянутой рукой, Сашка увидел над далекой рощицей жидкую струйку дыма.
— Ну, вот и они, — сказал Максим. — Наконец-то. А то девятый день за ними бегаем уже...
* * *
Караульная служба, или как она тут называлась, у Воронов оказалась на высоте. Стоило ребятам только подойти к рощице, из неё вышло несколько рослых светловолосых парней в туниках из шкур и в чём-то вроде сапог из тех же шкур, перетянутых ремешками. В руках вместо обычных здесь копий они держали длинные каменные клинки. Насколько помнил Сашка, сделать даже один такой стоило тут невероятного труда. Да уж, упорные товарищи, и смотрелись они тоже сурово — только вот волосы, стянутые в пучок на макушке и пропущенные через резные костяные трубочки, портили впечатление. Сразу вспоминались цирковые лошади и становилось смешно...
— Мир вам, — сказал Вайми, прижав ладони скрещенных рук к груди и вежливо, слегка, поклонившись. В самом деле, желания дать им в ухо Вороны не внушали. На каждой щеке у них была татуирована одноименная птица, и смотрелось это достаточно сурово...
— И вам мир, — ответил один из парней, внимательно и чуть удивлённо глядя на пришельцев. — Кто вы?
— Мы земляне, — спокойно ответил Максим. — Мы в этом мире недавно.
— Мы тоже земляне... только тут очень давно уже. Что же привело вас сюда? — всё ещё чуть подозрительно спросил парень.
— Мы ищем способ победить Хозяев, — сказал Сашка.
Парень широко улыбнулся.
— Тогда вы пришли куда нужно.
* * *
В сопровождении Верасены — так звали вождя этого племени — ребята прошли в лагерь, очень скромный. Собственно, он состоял лишь из костра и лежавших там и сям котомок. Всё своё Вороны носили с собой, в самом что ни есть буквальном смысле. У Туа-ти хотя бы были вьючные тибисы...
Племя оказалось небольшим — Сашка насчитал примерно человек пятнадцать. Половина, разумеется, девчонки, которые, пересмеиваясь, смотрели на пришельцев. Ни по одежде, ни по оружию они ничем от парней не отличались. И то хлеб, а то обычаи некоторых местных народов иногда основательно мешали думать...
Дальше, разумеется, последовала довольно скромная трапеза из печеных в костре плодов ти — тех самых маленьких "ананасов", похожих на картошку в скорлупе. Рыбы Вороны то ли вовсе не умели ловить, то ли просто не брали её в рот из-за какого-то древнего табу...
— Ну вот, а говорили, что картошка на деревьях не растёт, — пробурчал Эдик, расправившись с десятком "шишек". — Растёт, и как ещё! И сама по себе. Ни сажать, ни окучивать ни нужно. Рви, пеки и ешь. Эх, жизнь!..
— Пару лет одного ти поешь — и не то, что на дерево, на стенку полезешь, — буркнул Сашка. — А Вороны тут уже три тыщи лет на нём сидят... Бр-р-р!
— Мы не всегда жили в степи, — ответил Верасена. Сашка заметил, что говорил он вообще редко и словно неохотно.
— Ты лучше расскажи, как нам Хозяев победить, — сказал Максим.
Верасена вздохнул и нахмурился. Хмурился он тоже часто.
— Знал бы как — уже победил бы. Но ракшасы неуязвимы, их не поразить ни копьём, ни стрелой.
— Рак... кто? — спросил Сашка. Это слово он уже где-то слышал, но не мог вспомнить, где...
— Ну, ракшасы, демоны, по-вашему, — ответил Верасена. — У них даже кожа железная.
— Не кожа, а броня, — педантично поправил Сашка. — Потому что роботы это.
— А разницы, как называть? — возразил Верасена. — Победить-то всё равно нельзя.
— А драконы? — спросил Сашка.
— А драконам нет до нас дела. Про Драконову Флейту вы слышали уже?..
Ребята вразнобой кивнули.
— Ну вот. Говорят, что когда Хозяева узнали о ней и пошли на Туа-ти войной, Ерн и Йо попали им в лапы, а что с Флейтой стало — то неведомо. Знаю лишь, что Хозяевам она не досталась. Говорят, что они отдали её Бродягам, а Бродяги прячутся в западном лесу. И от нас тоже. А лес этот велик, и правят в нём Хоруны.
— Ну, это уже что-то, — сказал Сашка. — Раньше у нас вообще никаких зацепок не было. Хоть всю вечность тут сиди.
— Их и сейчас нет, — буркнул Эдик, вытягиваясь у костра, — после долгого перехода он устал, да и съел совсем немало. — Может, Флейта эта и поможет — да пойти найди её...
— Дальше что делать будем? — спросил Сашка, когда Верасена удалился, оставив их одних. — Астеров нашли, Туа-ти нашли, Верасену даже нашли, которого и не искали, — а толку? Как не было выхода отсюда — так и нет.
— Дальше... — Максим задумался. — По-хорошему, нам надо возвращаться в Столицу. Задание мы выполнили, а Димка с Борькой и Юркой наверняка уже там. Отдохнём, соберём, кого можем, пойдём эту Флейту искать... Раз она Бродягам досталась, нужно их отыскать. Только...
— Только — что? — спросил Сашка, когда молчание слишком уж затянулось.
— У меня сердце за Сергея и Андрюху с Антоном болит, — смущенно признался Максим. — Уж слишком в поганое они место пошли. Про Хорунов этих никто ещё доброго слова не сказал — и грабят, и в рабство берут, и даже убивают — хорошо хоть, что не насмерть... — он смущённо помолчал после нелепой, но отражающей местные реалии фразы. — И, главное, как оказалось, много их. Ребят наших трое — а их полсотни.
— Сорок два, — пунктуально поправил вернувшийся Верасена. — Если только парней считать. Своих девчонок у них нет, вот и хватают, где могут, и обращают в рабство. И парней тоже. Уже сотни полторы набрали — и никак не остановятся. Всё мало им...
— А что ж вы это всё терпите? — спросил Максим.
— А нас четырнадцать всего, — ответил Верасена. — И половина — девчонки. Ну, что мы можем с ними сделать? Мы не раз и не два пытались уже. А толку? Половина наших сама в рабство попала — и все дела.
— А помощи попросить? — уже зло спросил Максим.
— А у кого? — удивлённо ответил Верасена. — Туа-ти вы уже видели — они все давно от страха перед Хозяевами тронулись. Астеры все трусы от природы...
— Мы не трусы, мы просто драться не любим! — вскинулся Вайми, но Максим показал ему кулак.
— Помолчи пока... горячий финский парень. А что же другие? — повернулся он к Верасене.
— А другим и дела нет! — зло ответил тот. — Кто в лес глухой забился, кто на острова — лишь бы от соседей подальше... Одни Волки могли бы, разве что, — только и им разборки с Морскими Воришками ближе...
— Тогда вот что, — сказал Максим. — Своих я не брошу, и в Столицу не пойду. Пойду в западные леса — страсть как не хочется, а надо друзей выручать. Вы со мной пойдёте?
