— А по кострам, — ответил Сашка. — Что тут сложного?
— Мы бы заметили. Мы часовых выставляем всё же.
— А мы ночью шли.
— Ночью нельзя ходить — заблудитесь.
— А у нас компас есть.
— Что?
— Ну, штука такая. Она направление показывает. Только она у Максима сейчас. А он спит пока.
Вайми широко улыбнулся.
— Ну, так я его разбужу. Завтрак-то готов уже...
* * *
Поправив рюкзак, Сашка вздохнул. Новый день выдался довольно хмурым: небо забито тяжёлыми серыми тучами, плывущими, казалось, над самыми вершинами холмов. Лишь восток пылал алым, словно там открывался какой-то совсем другой мир. Воздух влажный и свежий, довольно прохладно. Под порывами ветра шумела и шла волнами трава. Целый мир лежал, открытый, перед ним, и мальчишка вдруг тихо засмеялся...
* * *
— Ну и когда приплывут эти Волки? — спросил Юрка. Мальчишки искупались, позавтракали и сейчас просто сидели на берегу, глядя на лениво набегающие волны. Далеко слева в море темнел остров со Столицей — без плота или лодки не доплыть, как ни старайся...
— Не знаю, — вздохнул Димка. — Костер наш они точно видели. Ну да сюда-то они недолго плыли. До обеда ещё будут, наверное...
— Если им эта "Алла Сергеевна" позволит, — сказал Борька. — Мы ж её не спросили, когда сюда попёрлись, — а она, говорят, такого страсть как не любит. Вот как встанет на рога — и не отпустит сюда Игоря с ребятами. И будем мы тут сидеть до морковкиного заговенья...
— Да ну тебя, — буркнул Димка. — Не Игоря, так кого другого сюда пошлет, чтобы лично ухи нам надрать. Ей же порядок важнее всего, а когда мальчишки чёрт знает где болтаются без разрешения — это не порядок.
— Перспективочка... — вздохнул Борька. Настроение этим утром у него тоже было почему-то невеселое. — Или сидеть на берегу с этими Буревестниками — или ухи под драньё подставлять...
— Лучше ухи, — оптимистично предположил Юрка. — Всё веселее, чем на берегу болванами сидеть.
— Кстати, а куда Певцы делись? — спросил Димка. — Где они живут-то хоть? Не на морском дне же, в самом деле?
— Да я ведь говорил уже, — удивился Борька. — Тут, в скалах, наверняка есть пещера, попасть в которую можно лишь нырнув под берег. Вон, видите, справа утес прямо в море выходит? Там сразу у обрыва глубоко, наверняка вход там. Я про такое в одной книжке про пиратов читал.
— Проверим? — сразу же предложил Юрка.
— Да ну, нехорошо в чужой дом без спроса лезть, — сказал Димка. — Да и чёрт знает, что там за пещеры. Свернёшь не туда, не успеешь вынырнуть и захлебнешься. И будут тебя раки глодать или кто тут в море — крабы?..
— Да ну тебя, — сказал Юрка. — Певцы же ныряют — и ничего.
— Они дорогу знают, — сказал Димка. — А мы нет. Да и не сокровища же там, в самом-то деле... Да даже если и сокровища — на что они нам тут?..
— А всё равно, зачем-то же Певцы живут там, — не унимался Юрка.
— Боятся потому что, — рассудительно сказал Борька. — Мы же сами видели, что на оружие у них табу, да и сами они хиловатые и робкие. Вот и запрятались в пещеру. Туда-то никакой враг не заберется, даже если и узнает, где она.
— А всё равно, трусливо это — в норе под водой жить, — упрямо сказал Юрка. — Могли бы хоть к Волкам пойти — "Алла Сергеевна", ясное дело, не сахар, но там хоть прятаться от всяких гадов не надо. А они сидят в норе, как мыши, и ждут чего-то там...
— Они песни берегут, — сказал Димка. — Лари говорил же, что плохо очень будет, если их нехорошие люди узнают.
— Да чушь это! — возразил Юрка. — Придумали, как малыши, себе сказку и сами же в неё поверили. Нет, чтобы самим Флейту пойти искать...
— Они не могут, — вздохнул Димка. — Ты же их видел. Мелкие они. И человека им ударить — что себя ножом в живот. Если им кто злой встретится — побьет или вообще заберет в рабство... а кто туда хочет? Вот и не идут они...
— Они-то не могут, но мы можем, — сказал Юрка. — Сергей, Андрюха и Антон вон, сами к Хорунам в леса пошли, — а мы чем хуже?
— А нам задание дали Певцов расспросить, — уныло сказал Димка. Ему упорно казалось, что сидя здесь он пропустит всё самое интересное.
— Ну вот мы и расспросили, — ответил Юрка. — Про Флейту вот узнали. Теперь искать её надо.
— Нам Сергей велел к Волкам потом вернуться и за девчонками присматривать, — возразил Димка.
— По Машке всё сохнешь? — усмехнулся Юрка.
— Может, и сохну, — обиделся Димка. — Твоё какое дело?
— А такое!.. — возмутился Юрка, поднимаясь.
Димка тоже поднялся — и дело, наверное, дошло бы и до драки, но тут Борька вдруг крикнул:
— Смотрите! Плот!
* * *
Димка быстро узнал квадратный парус "Смелого" — но ветер сегодня был слабый и плыл плот медленно. Глаз даже не мог ухватить его движение. Лишь если отвернуться и снова посмотреть через минуту, становилось заметно, что он уже в другом месте, но ничуть не ближе, как казалось, и Димка извелся от нетерпения: ему хотелось узнать последние новости, хоть какие-то. С ними тут оказалось очень плохо. Он привык к газетам и телевизору, но ни того, ни другого тут, разумеется, не было, и он откровенно скучал. Ну, не всегда, конечно, но если никаких дел не оставалось, скука вставала перед ним в полный рост...
Ощущение оказалось непривычное: дома под рукой всегда были журналы или радио, или друзья, наконец. Здесь друзья остались — но знакомый мир пропал, а этот вот мир был, конечно, очень интересным — но жил слишком уж неторопливо. Того и гляди, сам начнёшь от скуки поэмы сочинять, словно какой-нибудь Гомер...
Димка недовольно мотнул головой. Мысль ему не понравилась. Было в ней что-то, определённо нехорошее. Гомер уж точно сочинял поэмы не от скуки — а вот с ним от этой самой скуки творилось что-то неладное. Чушь вон всякая в голову лезет... и вообще...
Непрошеное воспоминание вновь тенью проскользнуло в голову. Глухая декабрьская ночь, он лежит животом на прохладном, гладком подоконнике, опираясь на локти, глядя на падающий в тумане снег. Окно распахнуто настежь, влажный, сырой воздух волнами обтекает плечи и спину, бедра такими же волнами обжигает исходящий от батареи жар. Уши щекочет шум сбегающей с крыш талой воды, и ему почему-то хочется прямо как есть, в трусах, выбежать на улицу, хотя он и знает, что ничем хорошим это точно не кончится...
Димка вновь недовольно мотнул головой, ощущая, что краснеет, и сердито взглянул на товарищей, словно они могли как-то подсмотреть его мысли. Но они конечно ничего такого не заметили. Юрка, свесив ноги, сидел на берегу, глядя на, казалось, неподвижный плот, Борька, опираясь на копьё, смотрел куда-то в степь со странно напряженным видом...
— Что там? — лениво спросил Димка. Степь тут была на удивление пустынной — не то, что бизонов, но даже антилоп тут не наблюдалось, лишь стайки каких-то небольших животных, похожих на голенастых морских свинок.
— Следит за нами кто-то, — буркнул Борька. — Вон с того холма. Высунется и спрячется. А кто и зачем — не пойму.
Димка вскочил и присмотрелся — но на пологом гребне холма, тянувшемся в километре от них, никого не было. Конечно, шпион мог спрятаться в высоченной траве и смотреть прямо сквозь неё. Тут очень пригодился бы бинокль — но, как назло, его отдали Максу, а остроты глаз не хватало, чтобы что-то разглядеть. Конечно, если там вообще кто-то был...
— Это Буревестники, наверное, — предположил Юрка, глядя на холм из-под приставленной к глазам ладони. — Тут больше некому же.
— Зачем им? — удивленно спросил Димка. — Если им что надо — подошли бы и спросили.
— А если они напасть хотят? — спросил Юрка.
— Напали бы, — буркнул Борька. — Их же всё равно больше.
Димка поёжился. С одной стороны, незаметно подобраться в этой степи невозможно — если не ползти в траве на манер каких-нибудь змей или индейцев — а с другой убегать тут тоже особенно некуда, да и на помощь звать некого. И в милицию не позвонить. Неуютно...
— Может, это и не Буревестники, — сказал Юрка.
— Ага, а тогда кто? — спросил Димка. — Не Хозяева же. Им, говорят, и так всё тут видно, а роботы их не подсматривают — сразу идут и громят.
— Морские Воришки или Астеры, — предположил Юрка.
— Морские — они на то и Морские, чтобы по суше не ползать, — рассудительно сказал Борька. — А Астеры вообще безвредные же. Ну, так говорят.
— Ага, а тех, кто говорит другое, уже никто не слышит — с того свету-то... — буркнул Юрка.
— Да ну, тут же никто не умирает... вроде бы, — ответил Димка, тоже пристально глядя на холм. В принципе они могли просто сходить и посмотреть — время ещё оставалось — но это уже не казалось ему подходящей идеей. Неведомый шпион наверняка успел бы убежать, а если за холмом и впрямь укрывалось какое-то враждебное племя, поход и подавно не привёл бы ни к чему хорошему. Да и отходить от берега не очень-то хотелось. Того и гляди Волки решат, что они уходят, сами повернут назад — и что тогда делать?..
В общем, они сидели теперь, как на иголках, глядя то на плот, то на холм. Несколько раз Димка замечал, что там и впрямь что-то движется — но под ветром по траве бежали волны, в ней сновали быстрые стайки роба, как местные называли "свинок", и понять, не скрывается ли там кто-то ещё, не получалось. Может, Борьке просто померещилось... а может, и нет. Теперь Димка в самом деле был уверен, что чувствует чужой недобрый взгляд, и это очень его злило. Он уже мечтал убраться из этой проклятой степи — но прошло ещё добрых часа два, прежде чем плот ткнулся в берег...
Подхватив пожитки, мальчишки стремительно сбежали вниз. Игорь уже поджидал их, стоя на песке, и Димка с облегчением вздохнул. Капитан "Смелого" совсем не выглядел зашуганным, а значит, оставался шанс, что его прислали сюда вовсе не затем, чтобы отвезти их на расправу.
— Наконец-то! — Игорь порывисто схватил его за руки. — Ну, как у вас? Получилось?
— Получилось, — буркнул Димка. Удовольствие от встречи вдруг куда-то испарилось. Нет, задание-то они как раз выполнили — но дальше-то что?.. — Узнали, что помочь нам могут лишь Драконы, а чтобы говорить с ними, нужна Драконова Флейта, а где та Флейта — вообще никто не знает.
— А, — Игорь вздохнул. — Ладно, помогите плот столкнуть. Поплывём домой, чего уж там...
* * *
— Ну вот, мы уже третий день с тобой тут ходим, а толку никакого!.. — недовольно пробурчал Эдик, вытирая пот.
Сашка вздохнул. Этот день, как назло, выдался ясный и громадное здешнее солнце пекло весьма ощутимо. Хорошо хоть, обгореть на нём нельзя, и за это спасибо...
— В самом деле, сколько можно кругами ходить? — спросил Максим. — Ты нам обещал же...
— Я не обещал, — обиженно сказал Вайми. — Я просто сказал, что если повезёт, мы найдем Туа-ти уже через неделю — а пока лишь третий день пошёл! И мы ходим не кругами. Пока что мы даже одну их тропу и наполовину не проверили, — а их у Туа-ти пять, и все длинные.
— Это же целый месяц уйдет! — возмутился Эдик. — Сколько нам ещё тут бродить?
Вайми почесал в затылке.
— Дней сорок, примерно. Туа-ти на месте не стоят же, и не всегда идут по одной и той же тропе. Это если они нас ещё не заметили.
— А если заметили?
— Тогда никогда, наверное. Они же не мы, на холмы и днём поднимаются, а видно с них далеко...
Сашка вздохнул. Вайми в самом деле отказался подниматься на холмы и дисциплинированно ждал внизу, но и им они не слишком-то помогали: другие холмы заслоняли обзор и видно было лишь на несколько километров. А степь тут шириной километров в двести — а в длину вдвое больше. Даже если Туа-ти от них не прячутся — за ними можно бегать год или больше. А у них еда уже кончается — спасала лишь рыба в степных речках, которую Вайми очень ловко бил своим гарпуном, да ти — странные плоды здешних деревьев, похожие на шишки, но на деле что-то вроде маленьких мучнистых ананасов, съедобных лишь в печеном виде...
— Вертолет бы... — вздохнул Эдик. — Тогда бы мы этих Туа-ти в два счёта отыскали...
Сашка вновь вздохнул. Ежу ясно, что вертолета тут взять негде — а без него им и впрямь светит лишь бесконечное блуждание по этой проклятой степи, красивой, но угнетающе пустынной...
Он поднялся на невысокий увал — и замер, словно наткнувшись на стену. Внизу, всего метрах в пятистах, замерли три темных фигурки — с копьями и луками за спиной.
— Ага, вот они! — азартно крикнул Эдик.
— Чёрта с два, — буркнул Максим, поднимая бинокль. — Нурны это.
— Не повезло... — уныло протянул Сашка. Первую — и, как он наделся, последнюю встречу с Нурнами он помнил даже слишком хорошо. Какого, ну какого чёрта их понесло сюда, в степь, где не убежать и не спрятаться?.. Хорошо хоть, что Нурнов трое — а их всё-таки четверо, и Эдик с Максимом — точно не дураки подраться... Как же Сергей был прав...
На всякий случай он покосился на Вайми — но тот тоже превосходно знал, кто такие Нурны, и бежать не собирался. Каков он в драке — Сашка не знал, но хлюпиком Астер всё же не выглядел, и на том спасибо...
Один из Нурнов замахал копьём и что-то закричал, подзывая их к себе. Довольно радостно, кстати.
— Пойдём? — предложил Максим. — Их всего трое и они, похоже, с нами говорить хотят.
— А если там засада? — спросил Эдик. — Налетят всей толпой — и привет. Разуют-разденут, как белочек.
— Тут спрятаться негде, — усмехнулся Максим.
В самом деле, до ближайшей рощи был добрый километр. Далековато бежать, если что...
— В траве можно, — меланхолично возразил Вайми. — Но они не ждали встречи с нами. Это не засада.
— Ладно, пошли тогда, — буркнул Максим, поправляя рюкзак. Сашка захотел было возмутиться — но вовремя прикусил язык. В самом деле, убегать, когда их заметили, было уже не только стыдно, но и глупо. Да и новости узнать хотелось...
* * *
Но метрах в двадцати земляне вновь замерли — в середине тройки Нурнов стоял тот самый парень, что взял их в плен. У Сашки ощутимо зачесались кулаки — так захотелось отплатить ему за всё хорошее. Но парень смотрел на них довольно дружелюбно — и двое других Нурнов тоже...
— Мир вам, — вежливо спросил Вайми. — Что привело вас сюда?
— Мы вообще-то к Волкам идём, — ответил вожак Нурнов. — На вас натолкнулись случайно.
— А к Волкам зачем? — удивленно спросил Эдик.
— Ну, так это... мир заключить, — ответил Нурн. Удивительно, но он, похоже, стеснялся!..
— Так вы ж не воевали вроде? — удивился Сашка.
— Почему, воевали, — спокойно ответил Нурн. — Мы на них набегами ходили, давно только уже. Они тогда на берегу ещё жили.
— А теперь чего?
— А теперь мы с Виксенами мир заключили. Мы им посёлок построим — а они нас хлеб научат выращивать. Всем от того будет хорошо. Квинсов зловредных мы с наших земель уже вместе прогнали, они неведомо куда подались. А нас Йэрра отправил мир с Волками заключать. Хоть и нет между нами войны, но всё равно нехорошо. Да и Столицу посмотреть интересно, новости последние послушать...
— Офигеть, — только и мог сказать Сашка. Голова у него закружилась. Но, в самом деле, разве могло быть иначе?..
