— А, заткнись, ты совсем не помогаешь, — проворчала сестра. — Я тут гадаю, почему моя дочь шляется с гигантскими инопланетными ящерами и со всей очевидностью ни капельки об этом не волнуется, а ты шутки шутишь.
Сара рассмеялась и мотнула головой:
— Не могу сказать, что понимаю ситуацию, но на данный момент не сильно тревожусь. Они все кажутся милыми, вежливыми и разумными. И посмотри на светлую сторону.
— Какую ещё?
— Ты только что назвала Эми дочерью, даже не задумавшись, и беспокоишься о ней, — заметила Сара, допивая вино и откусывая печенюшку; Кэрол смотрела задумчиво. Проглотила и закончила: — Я бы сказала, что это хорошо. Пошли, я собираюсь сделать шоколадный торт, а ты можешь помочь.
— Люблю торты, — улыбнулась Кэрол.
— Все любят торты, — хмыкнула Сара. — Я обещала Эрику, что сделаю, и не хотела бы в этом лгать.
Вскоре они несколько неуклюже замешивали тесто и наслаждались, а громадные фиолетовые ящеры с их происхождением на время оставили женщин в покое.
* * *
— Ну, должна сказать, я действительно довольна, — прокомментировала Дракон, когда Тейлор помахала ей рукой сквозь открытую червоточину, сгенерированную их копией "железа". Пришлось приложить больше усилий и слегка модифицировать электронику, но в конце концов они преуспели с воспроизведением генератора червоточины.
— Я тоже, — ухмыльнулась Тейлор. — А теперь, если повезёт, ты можешь сделать новый комплект электроники, и мы посмотрим, что выйдет. Сколько это займёт?
— В лаборатории Оружейника — день или два, — ответила, подумав, Дракон. — Это довольно сложный проект, но, думаю, все детали у него в запасе есть. Когда мы узнаем, что он работает — а на данный момент я почти уверена, что работать он будет — я смогу использовать собственные производственные системы, чтобы изготовить более завершённый вариант. Оружейник почти точно сможет его уменьшить и повысить эффективность всей системы — в этом он, конечно, лучший — и эту-то версию мы и запустим в производство. Нам следует поработать над проектом и тестами, чтобы выяснить, не потребуется ли модифицировать эту модель, чтобы сделать червоточину, достаточно большую для Кайдзю, или эта сможет пропустить достаточную мощность, чтобы выполнить работу прямо сейчас.
Технарь посмотрела на довольно гудящий генератор:
— Я не могу подать достаточно энергии, чтобы обеспечить отверстие значительно больше этого, так что остаётся ждать силовую установку побольше. Впрочем, непосредственно на данный момент ничто из этого не представляет значения, — и она нажала кнопку, отключая устройство, очевидно испытывая довольство. Тейлор его уж точно испытывала.
Когда они же вновь покинули испытательную комнату, полудемон заняла привычное место за столом, наблюдая за тем, как трудятся остальные. Оружейник снял с грузовика довольно впечатляющую компьютерную систему — тот словно являл собой бездонную дыру с техническими игрушками. Сейчас она была подключена к двум мониторам, развернутым ранее, и мужчина вносил изменения в сложную трёхмерную модель в пакете CAD; последняя версия Дробовика Рока была почти закончена. Элит с Убером наблюдали и вносили предложения. Герой-Технарь вздохнул, когда последний с усмешкой предложил, чтобы оружие обзавелось откидным штыком[1], хотя бы только для вида. И пригвоздил молодого человека взглядом, от которого усмешка стала только шире.
— Убер, поверь, если выстрел оружия по Губителю не сделает дело, штык точно не поможет, — вздохнул он.
— Но выглядеть будет круто! — хмыкнул Убер.
— Внешний вид для функционирования вторичен, — буркнул взрослый мужик, возвращаясь к работе.
— Сказал человек, явно тратящий до смешного много времени, чтобы его фирменный мотоцикл выглядел так круто, как только можно, — хихикнул Элит. Легенда, слушавший и наблюдавший с той стороны стола, широко усмехнулся.
— Тут он тебя сделал, Оружейник, — лукаво сообщил он. — Припоминаю ряд зарисовок прототипа, где панелей с подсветкой и хромированных частей, не исполнявших никакой особо полезной функции, было больше, чем потребовала бы обычно "эффективность".
Оружейник слегка ссутулился в защитном жесте, зримо игнорируя присутствующих в исполненной немалого величия манере, и продолжил работу. Тейлор эта подначка здорово повеселила — вся эта компания, похоже, сработалась куда лучше, чем она могла ожидать.
Покосившись на Дракон, она поняла, что женщине тоже весело, но та ничего не сказала, а просто отошла к чертежам и распечаткам и принялась с ними знакомиться, подозвав через пару минут Элита. Поскольку делать ей, пока эти люди не закончат с разработкой всяких крутых игрушек, было нечего, Тейлор улыбнулась про себя, подойдя к одному из компьютеров и зайдя на ПХО. Вскоре она любовалась роликом о том, как её подруги заставляют выглядеть своих соучеников крайне озадаченно, пытаясь не тревожить смешками работающих Технарей.
Судя по ухмылке Эми, а также языку тела и выражению лица Лизы, обе они получали колоссальное удовольствие. Создавалось впечатление, что они изо всех сил стараются, чтобы дать как можно большему числу людей увидеть их вместе и чётко донести впечатление, что "Ианта" и Эми это два совершенно разных человека.
— Предвижу, много розыгрышей не за горами, коль скоро Лиза обретёт собственный биоконструкт, — рассмеялся у неё в голове Варга. — И не имею сомнений, что она преуспеет, сея смятение меж твоих врагов и союзников в равной мере.
— Насколько я знаю, врагов у меня нет вообще, — хихикнула Тейлор. — И я бы предпочла, чтобы так и оставалось. Но ты прав, она, пожалуй, получает многовато удовольствия. Бедная Вики выглядит так, точно не может сообразить, что это за чертовщина, — они просматривали другой ролик со злосчастным розыгрышем, который квартет пытался обрушить на Эми — все четверо так нацелились подкрасться к сестре блондинки, что начисто проглядели идущую следом гигантскую фиолетово-синюю ящерицу, которая обводила взглядом толпу, приложив палец к морде.
— Определённо, она есть истинный член Семьи, — одобрительно произнёс её напарник. — Как и Эми. Я весьма и весьма одобряю обеих, и не только ради их наиболее полезных способностей.
— Как и я, — улыбнулась про себя Тейлор. — Всегда хотела знать, каково это — иметь сестёр. Так ближе всего, из того, что я могу получить, и мне это нравится.
— Сие понятно, — на миг Варга словно бы загрустил. — Порою я тоскую по собственной родне. Некоторые из нас, как тебе ведомо, не слишком хорошо ладили, но, боюсь, я последний из них. Жаль, во многих смыслах.
— У нас есть мы, — Тейлор сочувствовала другу. — Что бы ни случилось ещё, это всегда будет так. И я благодарна более, чем могу выразить, что так случилось.
Несколько секунд демон молчал. Девушка ощутила расходящуюся от него внутри волну удовольствия и счастья:
— Соглашаюсь и приношу благодарность. Я весьма рад, что мы встретились, даже учитывая обстоятельства. С тобою веселее, нежели я когда-либо мог надеяться, а твой мир и твои друзья восхитительны.
Тейлор направила ему нематериальные обнимашки и вернулась к просмотру роликов с её подругами в главных ролях.
Их было множество.
* * *
Услышав, как кто-то зашёл в комнату, Имельда открыла глаза, моргнула пару раз в тумане от обезболивающих и повернула голову, чтобы увидеть улыбающегося ей доктора.
— Здравствуйте, Имельда, — добродушно поздоровался он. — Как себя чувствуете?
— Легкая слабость, — сказала она правду. — И голова очень кружится. Эти лекарства очень мощные.
— Боюсь, это неизбежный побочный эффект сильных опиатов, — согласился он, нащупывая пальцами её пульс; тем временем медсестра за его спиной вписывала его пояснения. Доктор посмотрел на сложную индикацию на электронном мониторе рядом с её кроватью, бросил ещё несколько сообщений, в которых она не поняла совсем ничего, женщине; та ответила аналогично и внесла несколько пометок. — Похоже, вы стабильны. Мы справились с худшим — с внутренним кровотечением и удалили осколки металла из груди, но у меня неприятное подозрение, что могут быть другие внутренние повреждения, которые мы не нашли[2], — вполголоса произнёс он, сидя рядом с ней. От этих слов Имельду пронзила дрожь страха.
— По мне, ваше кровяное давление всё ещё слишком низкое и, похоже, не поднимается как следует, не говоря о том, что уровень красных кровяных телец также тревожно низок. В сущности, отчасти поэтому вы ощущаете головокружение — кислорода в крови на несколько пунктов меньше, чем в норме.
— Вы собираетесь снова оперировать? — уточнила она, не испытывая по этому поводу энтузиазма.
— Это одна возможность. У нас есть и другая, парачеловеческое исцеление.
— Вы хотите сказать, Панацея, — с болью кивнула она в ответ.
— Да, хотя сегодня у нас имеется кое-кто ещё, — вид у доктора был несколько озадаченный, но не слишком встревоженный.
— В городе ещё один целитель? — осведомилась сбитая с толку пациентка. — Я знаю только про Панацею. Хотя слышала, в Империи тоже есть кто-то, кто может лечить.
— Да, как и я, Отала вроде бы. Хотя никогда её не встречал, — слегка покачал головой врач. — Нет, это подруга Панацеи. Член Семьи, она только что к нам прибыла.
— Семьи? — переспросила Имельда в шоке, чуть сильнее приподняв голову, и остановившись из-за усилившегося головокружения. — Хотите сказать, она из этих странных людей-рептилий?
— Именно. Назвалась Иантой, пришла сюда не так давно с Панацеей, когда та нанесла нам визит. Вместе они примерно за последний час вылечили около дюжины серьёзных случаев. Как она мне сказала, хочет узнать побольше о человеческой биологии, — доктор улыбнулся приподнявшей брови пациентке. — Между нами, я счёл её замечания несколько чудаковатыми. Но она определённо выглядит способной делать то, о чём говорит, да и Панацея за неё поручилась. Панацее я доверяю безоговорочно, так что, обсудив вопрос с администрацией, мы решили дать ей попробовать. Панацея отслеживала её действия, так что риск очень мал и пока всё вышло очень хорошо.
— А она тоже гигантский ящер? Как Раптавр?
— Не настолько большая, но в ней больше семи футов, — ответил мужчина на несколько тревожный вопрос. — Довольно милый цвет, такой синий с фиолетовым оттенком. Она немного... необычная... но кажется очень дружелюбной. Желаете дать ей разрешение вас исцелить? Или, если предпочитаете, это сделает Панацея. Должен признать, что при текущих обстоятельствах предпочёл бы такой исход новой операции, но решать вам.
Имельда призадумалась. Сама идея заставляла сильно нервничать, но, с другой стороны, её совершенно не устраивало снова ложиться под нож. Женщине было известно — с общей анестезией всегда есть риск, пусть и очень низкий. Но парачеловеческое исцеление (или, по крайней мере, версия Панацеи) пользовалось репутацией чрезвычайно безопасного и очень быстрого. Вполне вероятно, она смогла бы покинуть это место спустя часы, а не дни.
— Ладно. Я дам им меня исцелить, — в конце концов кивнула пациентка.
— Великолепно, — доктор погладил её по руке и повернулся к медсестре; та улыбнулась, подошла к двери, открыла и на несколько секунд выглянула наружу. А когда отступила обратно внутрь, следом вошла девушка-подросток средних лет в знакомом белом костюме, а за ней...
— О мой бог, — не в силах сдержаться, прошептала Имельда. Создание, что разглядывало её обескураживающе ясной парой чуть светящихся живых зелёных глаз с вертикальными зрачками, точно у громадного кота, было огромным! "Больше семи футов" и близко не дотягивало до того, каким массивным она была. Казалось, она могла бы выжать от груди грузовик в порядке упражнения.
Хотя доктор был прав — чешуйки красивые.
— Панацея, Ианта, это мисс Имельда Абарка, двадцать шесть лет, которая имела несчастье сегодня рано утром попасть в дорожную аварию. Боковая подушка оказалась неисправна и сдулась, когда не надо было, так что её обдало осколками. Фрагменты пронзили левое легкое и почку, вызвав заметное внутреннее кровотечение, к тому же она страдает от сломанной правой берцовой кости. Мы удалили все фрагменты, но я практически уверен, что мы не нашли как минимум одно кровоизлияние.
Врач закончил короткий доклад; обе представительницы женского пола кивнули, продолжая её изучать. Панацея приблизилась и оттянула шарф, открыв какое-то знакомое лицо — не слишком красивая, но и не неприятная молодая женщина в веснушках улыбнулась ей:
— Здравствуйте, Имельда. Не возражаете, если я проверю сама?
— Вовсе нет, — прошептала та: говорить громче всё ещё было сложновато. Панацея взяла её руку в свою и словно бы на миг сконцентрировалась.
— Вы правы, в подводящей артерии к левой почке разрыв, — сообщила кейп доктору. — Небольшой, но понемногу сочится. Несколько мелких сосудов также не закрыты как следует, но это самое опасное, — и покосилась на Ианту, которая стояла в футе от кровати и неотступно наблюдала.
— Имельда, не возражаете, если моя подруга вас исцелит? — обернулась героиня-целительница к ней.
— Нет, полагаю, что нет, — слабо улыбнулась она.
— Должна предупредить, это выглядит немного... странно... поначалу, — добавила Панацея; по лицу девушки скользнуло несколько своеобразное выражение. — Не волнуйтесь, она действительно хороша в этом. Если хотите, закройте глаза, мы не возражаем.
Целительница кивнула гигантской ящерице, осторожно, учитывая хвост, тянувшийся за хозяйкой на несколько футов, обошедшей кровать с другой стороны. Присев на корточки, так чтобы голова оказалась на уровне Имельды, Ианта воспроизвела нечто, вероятно, долженствовавшее означать успокаивающую улыбку, явно стараясь не показывать слишком много зубов.
Которые, как не могла с лёгкой дрожью не заметить Имельда, были очень большими и очень острыми.
— Привет, Имельда. Я просто подержу тебя за руку, вот здесь, ладно?
И, получив очередной кивок, подняла вялую руку и сжала в своей. От того, что случилось дальше, у Имельды полезли на лоб глаза и немного скрутило живот. Глядя на тоненькие усики, зарывающиеся ей под кожу, женщина могла думать только о том, что ничего не чувствует.
И решить, что какое-то время она воздержится от спагетти.
Женщина-ящер коротко кивнула:
— Ага, разорванные кровяные сосуды, несколько ушибов... сломанная кость ноги и повреждения кожи. Ладно, много времени это не займёт.
Имельда почувствовала, как нога слегка дёрнулась в гипсе, в то время как головокружение на пару секунд усилилось, так что женщина чуть не отключилась.
— О-ох, — пробормотала пациентка, не уверенная в том, проснулась она или нет.
Мгновение, и она внезапно почувствовала себя лучше, заморгав в потолок. Очевидно, голова упала обратно на подушку. Перекатив её налево, Имельда увидела довольно глядящую Ианту.
