Внутри пепелохранилища царил полумрак и прохлада. Свет едва проникал в узкие окошки под самым потолком, позволяя рассмотреть маленькие таблички с именами и датами, усеивающие стены трех залов от пола до потолка. Шаги по гладкому мозаичному полу гулко отдавались в тишине. Пустота и спокойствие навевали мысли о жизни, смерти и бренности бытия.
Вот под покровом ночи я прокрадываюсь в зал и долблю стену киркой... а вот из-за угла со злобным хохотом выскакивают злобные черные маги... Жизнь, смерть и бренность. Брысь, пораженческие мысли! Все равно кирки нет.
Очень не хватало моральной поддержки Дэниного подчиненного. Скрежет лезвий над ухом неплохо мотивирует. Теперь же за моей спиной стоял только призрак эфемерной угрозы, на которую можно было забить, пока она не способна дать сдачи (и плакаться потом, когда угроза реальная забьет в ответ).
Последний зал оказался полупустым, и я двинулся обратно, тщательно разглядывая таблички. В их расположении не наблюдалось никакой системы: даты шли вразнобой, рядом лежали и те, кто погиб в первые годы войны, и те, кто расстался с жизнью совсем недавно. Последних было подозрительно много, словно черные маги до сих пор с кем-то сражались. И почти никто не дотягивал до сорока лет.
Теоретически маги могут жить долго. Если не будут колдовать.
Ха-ха.
К моему удивлению, далеко не все покойные носили имена вроде "Темнейший мрачный ужас ночи", но и подобных образчиков хватало. Среди буйства фантазии не было только нужных: ниморских имен. Ох, темнит Рола, с его "найди не знаю что, где и как". Вот он своим подчиненным приказы в том же ключе отдавал?
— Простите, я могу чем-то помочь?
Я вздрогнул и неловко, на подгибающихся ногах, обернулся, чувствуя, как сердце колотится у самого горла. Колдуны! Хватают!
— Я смотритель этого места, — в глазах немолодого мужчины в темной, безо всяких изысков, одежде, не было злости — только легкая усталость и сочувствие.
— Н-нет, — я перевел дыхание. Как он так подобрался — бесшумно? Еще чуть-чуть, и стало бы в зале на одну табличку больше. Не надо мне так помогать.
— Как видите, захоронения идут не порядку. Довольно сложно разобраться, — терпеливо пояснил смотритель. Если моя реакция его и удивила, мужчина не подал вида; на своем веку он повидал и менее адекватных посетителей, особенно если вспомнить, где пепелохранилище находится.
— Д-да... уж вижу, — я тоскливо окинул взглядом бесконечные ряды надписей и понял, что сил на поиски уже не хватит. — Мне нужны погибшие у Колодца Желаний.
— Когда и кто именно? — спокойно уточнил смотритель.
— А-а что, их было много?
— Увы, — склонил голову мужчина. — Черных магов тянет к подобным местам как магнитом. Да что и говорить, двое погибли буквально этой ночью...
Скормить меня грибам, ничего себе у колдунов система оповещения! Понятно, третий выживший добрался до города и нас сдал, но отчего мы с Бедой все еще на свободе разгуливаем?
— Ужас какой, — пробормотал я, пряча глаза. Ужас, ужас, просто кошмар. Правильно мне Эжен говорил, не умеешь — не берись. Не светит мне карьера убийцы, хоть плачь. — Те, кто мне нужен, погибли в последние дни войны, это когда пятеро магов остановились в развалинах, и ниморцы напали...
Если уж барахтаться, то до конца.
— А, это. Известный случай, — смотритель пошел вдоль стены, делая вид, что вовсе не собирается вызвать стражу, или кто здесь вместо нее, и его вообще не волнует, кто поставил ему новых клиентов.
— Вот не понимаю, зачем они это сделали? — не выдержал я. Прорыв целого отряда на захваченную территорию ради давно заброшенных развалин был настоящим самоубийством, им же и оказался.
— Поверьте, этот вопрос мучает не только вас, — усмехнулся мужчина. — Почему ниморцы так и не дождались помощи? Куда исчезло все население многомиллионных прибрежных городов? Откуда взялись умертвия? Зачем сражаться за пустую груду камней? Война оставила множество загадок...
И главная загадка — как мы умудрились так внезапно победить. А дядю-то, похоже, разговор задел за живое. Все эти тайны прошлого, когда даже некого схватить за грудки с воплем "нафига?!", изводят тем сильнее, чем меньше шансов узнать правду. Люди частенько творят непоймичто, для магов это привычное состояние, за друидов думает Великий Лес, но ниморцы... О, у меня же есть первоисточник! Честно говоря, я даже не рассматривал Дэна Ролу в таком качестве...
— Ниморцы редко делали бессмысленные вещи. Вероятно, у них были свои причины, — быстро закруглился смотритель. Я уставился на указанные таблички, моментально позабыв о посторонней ерунде. Пять имен колдунов, и ни одного ниморского ни рядом, ни где-то поблизости.
— А где остальные? — обреченно спросил я в лоб. — Где ниморцы?
Мужчина слегка удивился.
— Если вы ищете их, то ошиблись. Этот некрополь — только для черных магов!
Твою жизнь да вниз по ступенькам!
Так, Лоза, спокойно. Тебе не хочется с громкими воплями побиться головой об стену. Нет, совсем нет. А ведь ты мог сообразить, что черные маги ниморцев за людей не считают и на одном кладбище рядом не лягут. Да, Лоза, теперь грибов можешь смело не бояться — в твоей голове им кушать нечего.
— Их что, так там и оставили? — при мысли о возвращении на объект 16 мне стало нехорошо. Смотритель посмотрел на мое перекошенное лицо и сжалился:
— Поисковые отряды не делали разницы между своими и чужими. Если хотите, я могу поднять документы и выяснить, кто занимался колодцем и привез тела этих пятерых.
Поисковые отряды — это хорошо. По крайней мере, из ниморских черепушек не наделали чаш или светильников — у колдунов странное представление о теплой домашней обстановке. Я вздохнул.
— Буду очень благодарен.
— Мое имя Георгий Шенгер, — несколько официально представился смотритель.
— Лоза, — я невольно покраснел. Почему-то именно сейчас чужое имя показалось глупым и неуместным. Может быть, потому что Георгий Шенгер напомнил мне опекуна — какими-то внутренними спокойствием и уверенностью...
— Вы друид, Лоза? — вскользь поинтересовался смотритель.
— Да, — очередной прокол я воспринял с полным фатализмом. — Меня послал Великий Лес.
Если считать таковым его беглый Голос. А с Великого Леса и взятки гладки.
— Чаю? — не дожидаясь ответа, смотритель загремел кружками.
Кабинет Шенгера разительно отличался от пустоты и холодности залов. Из небольшого окошка, забранного прутьями, лился мягкий золотистый свет, и стены, обшитые деревянными панелями, делали комнату теплее и уютней. Под окном громоздился массивный письменный стол, заваленный бумагами; бумагами, папками и книгами оказались доверху забиты большие, от пола до потолка, шкафы с прозрачными дверками. Между ними, в темном уголке, притулился непонятный механизм, явно ниморского происхождения. Еще, если прислушаться, то можно было уловить слабый рокот — в подвале работал генератор.
На полу расстилался толстый ковер с красно-желтым геометрическим узором. Меня усадили за столик для гостей, в мягкое кресло — я едва в нем не уснул, пока смотритель возился с электроплиткой и наводил в чайничке какую-то бурду. Оставалось только таращить глаза и усиленно цепляться за реальность.
— Вы черный маг?
Георгий Шенгер поставил передо мной чашку и блюдце с серыми хлебцами; фарфор даже не бренькнул от моего бестактного вопроса.
— Был, когда это требовалось. Сейчас я веду бумаги: составляю списки, храню документы, работаю с архивами... Спокойная работа на старости лет. Бурная молодость осталась позади; перед вами, юноша, настоящий книжный червь, — смотритель слегка поклонился, словно подшучивая над собой. — Жители зовут меня Регистратором.
Чай, на проверку оказавшийся из грибов, я выхлебал с мстительным удовольствием. Вкус оказался экзотичным, но приятным; пробовал и похуже. Каков чай в оригинале, пожалуй, не знает уже никто, зато каждая деревушка с гордостью щеголяет собственным рецептом — надо же куда-то девать сорняки. Хрустящие воздушные хлебцы с прослойкой из джема после приевшихся консервов показались вкуснейшей вещью на свете, меня никто не дергал, не угрожал, не грузил проблемами, не собирался хватать и судить — короче говоря, я блаженно растекся по мягкому креслу полностью в гармонии с окружающим миром. Можно закрыть глаза и представить, что я дома, что последние дни — глупый страшный сон... Эх, и почему я не ценил свою прошлую жизнь?
— Большинство поисковых отрядов действовали под эгидой Великого Леса, — голос Шенгера разрушил сладкие грезы. — Ваши коллеги считали, что право на покой имеют все.
Особенно живые, которых умертвия, если случатся, задолбают.
— Разумеется.
И я, и я в том числе! Оставьте меня в покое!
— Вот, — смотритель водрузил на стол потрепанную стопку переплетенных листов и зашуршал страницами. Я успел заметить, что каждый лист делился на аккуратно заполненные колонки с датами, именами и примечаниями. А неплохо у Шенгера с отчетностью. — Восемь лет назад, поисковый отряд братства Локка Нова.
Путеводная звезда? Обалдели эти друиды.
— Судя по названию, одно из центральных братств. Вы можете обратиться к ним за дополнительной информацией, — Шенгер захлопнул список.
— Я из Северного братства. К величайшему прискорбию, между нами существует небольшие разногласия, — я кисло улыбнулся. Да, даже ниморского имени на нас пожалели, жмоты. — Поэтому я здесь.
И надеюсь, Георгий Шенгер не знает всех подопечных железной леди Марии Энгель в лицо.
— К сожалению, больше ничем не могу помочь. Могу только предположить, что тела либо хоронили в ближайшей границе Леса, либо везли в крематорий Города-у-Горы... — смотритель не договорил. В дверь аккуратно постучали.
— Господин Шенгер, простите за беспокойство. Срочная радиограмма из города, — коротко поклонившись, объявил молодой колдун в такой же строгой, как и у смотрителя, одежде. Очевидно, излишества у работников кладбища были не в моде.
— О, мне пора. Спасибо за помощь, — я засобирался. Неизвестно, что там еще послали. Не думал, что в приграничье существует радиосвязь, хотя вполне логично: передавать сообщения через Великий Лес невозможно из-за отсутствия оного, волна по той же причине не глушится.
— Вы приехали вместе с Бедой, Лоза? — светски осведомился Шенгер у самого выхода.
— Да, — я насторожился. Ну и осведомленность.
— Беда несколько лет ходил с поисковыми отрядами. Казалось бы, взялся за ум, — продолжения не последовало. Смотритель не собирался просвещать меня предосудительными подробностями из жизни черного мага, перескочив на другую тему: — В последнее время у нас неспокойно.
— Справедливость.
Шенгер кивнул.
— Увы. Пока ситуация остается в рамках, но никто не знает, что произойдет в следующий момент. Я бы настоятельно советовал вам покинуть город как можно скорее.
— Нет проблем. Больше меня здесь ничего не держит, — я как можно бодрее улыбнулся, но обмануть себя самого так и не смог. Валить из города надо, несомненно, но вот повезет ли Беда обратно? Любая благотворительность имеет пределы, а маг собирался остаться на праздник.
Смотритель, заметив мою неуверенность, тяжело бросил:
— Уезжайте.
Я все еще чувствовал его взгляд, когда спускался по ступенькам; потом двери тихонько стукнули, закрывшись.
— Нашел? — вяло спросил Беда. Вид у мага был откровенно невеселый: видно, не одного меня одолевали мрачные мысли.
— Почти. Говорят, ты участвовал в поисках?
— Регистратор говорит? — раздраженно скривился Беда. — За своей бы жизнью следил. Сам бошки ниморских командиров на стенку вешал, а все туда же.
— Правда?! — знай я такие подробности заранее...
— Лично видел, — маг поднялся, и резко ответил: — Да, пару раз нанимался проводником. Платят неплохо. Но колодец разрыли задолго до меня, можешь поверить.
— Я не о том...То есть о том, но я не имел в виду... — а что я не имел в виду? Да без разницы. И чем я его так разозлил? — Это не мое дело... То есть я не... Мне просто очень нужно кое-что узнать...
Беда сошел на мостик и коротко бросил:
— Все, что я знаю — там рылись какие-то друиды.
Мда. Какие колдуны пошли обидчивые.
Круг замкнулся: пришли, откуда начали. Я снова в одиночестве, и снова без понятия, что делать. Останки Дэна Ролы куда-то утащили друиды, а этой братии что в руки попало — считай, пропало. А если подумать, то ближайшие окраины Великого Леса — как раз тот лесок, в котором я повстречался с ниморцем. Вот пусть Дэн и думает, раз ему так надо.
Лучше бы я грабил пепелохранилище, ночью и с киркой.
Беда молчал и смотрел под ноги, нервно теребя шнурок на запястье; его настроение было вполне созвучно моему. Хоть к друидам возвращайся. Пусть Черной Смерти тоже будет плохо.
Трижды ха-ха, нужен я им. И они мне тоже, конспираторы чокнутые. И Смерть. Прибил бы. И себя. Тоже прибил бы, но духу не хватит. Мама, за что твой сын такой идиот? Но что ж делать, что же делать?..
Беда резко вцепился мне в руку, заставив остановиться. С языка уже собиралась сорваться какая-нибудь резкость, но я и сам заметил группу черных магов с мутно-багряными и болотно-зелеными узорами на лицах, перегородивших путь. Пропускать нас, как остальные, они и не думали. Неприятности, давно вас не было.
Высокий колдун шагнул вперед и насмешливо протянул:
— Беда-а-а, какая встреча!
— Привет, Кара. Рад тебя видеть, — умирающим голосом отозвался маг.
— Вот он, — громким шепотом сообщил тощий парень рядом с колдуном, нагло тыкая в меня пальцем.
— И тебя, недобиток, тоже рад видеть, — слегка повысил голос Беда. Парень сглотнул и спрятался за чужие спины.
Незнакомец кивнул и вальяжно прислонился к перилам. Если на остальных магах что-то брякало во вполне умеренных количествах, то куртка этого щеголя была сплошь увешана шнурочками и бляшками, делая его похожим на новогоднюю елку. Или на главаря честной компании. Темная, явно дорогая одежда, волосы безо всяких веточек и перьев — просто собраны в короткий хвост, и на лице такое маньячное выражение, что хочется то ли дать по нему кирпичом, то ли бежать и вызвать стражу.
Я быстро оглянулся и мысленно выругался: путь назад перекрывали два нагло лыбящихся колдуна в багрово-зеленой раскраске. Эти, плюс рядом с главарем еще трое... зачем им магия, в самом деле?
— Не ожидал, что ты осмелишься приехать, — продолжил колдун светскую беседу. Улыбка уже не напоминала улыбку: губы искривились в оскале, а в темных глазах светилась жажда крови. На меня ему было до Великого Леса; с видом голодного умертвия главарь пялился на Беду.
— Какое странное совпадение. Я вот тоже думал, что ты умнее.
Колдуны замерли, прошивая друг друга вызывающими взглядами. Обстановка стремительно накалялась; я буквально чувствовал, как магия разливается в воздухе, разъедая знакомый мир. Виски сдавило до боли. Нет, полноценное общение — это очень важно, но куда несет Беду? У этого колдуна уровень не меньше... не меньше... даже и восьмерки! И, они же не будут друг друга убивать, пока я не отойду в сторонку?
