— Сколько времени это займет? — поинтересовался Дан.
— К полуночи будем на месте.
Дан поправил на спине ножны со своим мечом и пошел вслед за эльфами. Сейчас на нем были другие доспехи, специально подобранные вчера вечером имперским оружейником. Латы Дана серьезно пострадали в Мертвом ущелье и нуждались в капитальном ремонте, но, даже несмотря на это, дракон с ними расстался очень неохотно. Хотя новая защита была безукоризненна. Прочный легкий сплав серебряного цвета, магическая защита, вплетенная еще на стадии переплавки металла, форма, идеально подходящая к телосложению дракона. Я знала, что Древнейший был доволен подарком Императора. Не хвастаясь, а просто констатируя факт, скажу, что подарком действительно шикарным.
Сверху доспехов он, как и всегда, накинул свой старый плащ. В общем на Дана хоть мешок одень, а все равно он очень красивый мужчина... Тьфу на тебя, принцесса! Не о том думаешь!
Меня тоже неплохо экипировали, правда от лат я с трудом, но открестилась, хотя от нового теплого плаща отвертеться не удалось. Я на всякий случай коснулась рукояти Ледяного сердца, словно проверяя его готовность, и шагнула под своды дремучего леса вслед за драконом.
Эльфы вели нас вперед еле заметными тропками, вдоль небольших ручейков, но по таким зарослям, что сама бы я заблудилась в течение двух минут. То, что мы вышли к поселению друидов к полуночи — было целиком и полностью заслугой двух ушастых, идущих впереди.
Как мы узнали что пришли? Лес не изменился ни капли, такой же дремучий, такой же непроглядно темный в ночи, вот только спутники наши резко остановились.
— Дальше идти мы не имеем права, — объяснил Нейт. — Это все, чем мы можем помочь. Пойдете дальше сами прямо. Минут через пятнадцать точно натолкнетесь на здешнего стража.
— Спасибо вам... — только мои слова потонули в тишине, потому как эльфы уже благополучно смылись.
— Идем?
— Идем, — я только неопределенно пожала плечами.
Итак, на этот раз судьба столкнула нас с друидами. Даже и не знаю, чего бы интересного о них припомнить? Не люди, но в тоже время чем-то очень близкие к ним. Издревле они считались фактически посредниками между человеческим родом и богами, были прекрасными целителями, умелыми волшебниками, повелевающими стихией жизни, имели существенное влияние во многих сферах... Но все это было лишь до тех пор, пока на территории Империи и Зорана процветало язычество. Потом же мелкие боги ушли, уступив свое место Единому богу, друиды потеряли власть, постепенно перешедшую к священнослужителям, каменные круги и алтари заменились на храмы. И друиды ушли в глухие леса, но продолжили проводить свои древние обряды. Они и до сих пор спасают природу от разрушительного влияния людей, их незримое присутствие ощущается всегда, словно между нашими расами протянута тонкая прочная нить связи. Есть человек, есть окружающий его мир, друид всегда стоит посередине — не являясь ни тем, ни другим. Им повинуются даже самые свирепые звери, а представители разумных рас отваживаются нарушить границы вековых лесов лишь затем, чтобы попросить их хозяев о помощи. И для меня друиды всегда ассоциировались с отблеском волшебного огня, мерцающего в сумраке заповедной рощи.
Теперь я иду в самое сердце Истока, чтобы собрать воедино ключ, способный разрушить весь наш мир. Но с другой стороны, ведь маги так и не нашли способ, как уничтожить камни и кольцо по отдельности. Все древние манускрипты говорят лишь о том, что можно навсегда избавиться от уже готового ключа. Так что, независимо от Летирры, мне бы все равно пришлось соединять все части в первоисточнике.
— С какой целью пересекли вы границы этой рощи и ступили на земли наши? — патетично прогремело из-за кустов.
Стоящий впереди мужчина словно в мгновение ока вырос из-под земли, и я с перепуга даже не сразу поняла, что передо мной находится самый что ни на есть настоящий друид. Он был практически одного роста с Даном, худощавый, с длинными седыми волосами и бородой. Наверное, я все-таки ошиблась, назвав его от неожиданности "мужчиной" больше ему подошло бы слово "старец". Друид в одной руке держал длинный деревянный посох, попутно опираясь на него словно на костыль, а в другой руке тускло светился небольшой пульсар.
Интересно, что-то я не слышала раньше о женщинах-друидах или их детях, они что почкованием размножаются что ли? Надо будет узнать у наставника при возможности, я как-то об этом не задумывалась, а ведь вопрос по сути неплохой...
Дан пихнул меня локтем, напоминая, что вопрос стража рощи так и остался без ответа. Я встрепенулась, выныривая из пучины своих раздумий.
— Мы здесь по двум причинам. Во-первых, мы должны воспользоваться вашим первоисточником и собрать камень Жизни, камень Смерти, камень Магии и кольцо в единый ключ, — брови друида самопроизвольно поползли на лоб. — А во-вторых, у меня назначена встреча с одной жутко вредной ведьмой тоже где-то поблизости.
Дан чуть не рухнул в обморок. Нет, ну а что делать? Врать? Не имеет смысла, если легенды не врут, то друид раскусит меня за мгновение. Так что горькая правда лучше сладкой лжи.
— Но вы не переживайте, мы хотим уничтожить ключ! — добавила в конце я, чтобы у старца не осталось никаких сомнений в моих добрых намерениях.
Друид скользнул взглядом по моей руке, на миг остановившись на кольце. Потом сочувственно посмотрел на дракона, покачал головой и вздохнул.
— Лучше я провожу вас к совету старейшин, — решил наконец он. — Следуйте за мной.
Мы шли в шаге от стража, стараясь особо вперед не лезть, но и сильно не отставать.
— Странно, а хранительница в Скрилле сказала, что помощи от друидов нам не дождаться.
— Поверь, то что нас ведут к совету старейшин конечно неплохо, но это совсем не означает возможную помощь в дальнейшем, — перебил мой энтузиазм дракон. — Вряд ли они обрадуются нам.
Дракон как в воду глядел. Суровые и непроницаемые советники Батисталля Альделирра в Эльфтоне показались мне малыми детьми по сравнению со здешним советом старейшин. Друиды смотрели на нас как на тараканов, случайно заползших на их территорию и всем своим видом портящих прекрасный пейзаж.
Всего друидов, сидящих на центральном постаменте, было четверо. И все такого вида, будто бы лично были знакомы с прадедами Аллейдана. Они выглядели не просто старыми, а воистину древними.
— Зачем вы пришли сюда, дети неба и огня?
Э, они что заставят меня бесконечно повторять цель нашего визита? Дан понял мое настроение и на этот раз взял переговоры в свои руки.
— Нам известно, что у человеческой ведьмы Летирры сейчас имеется две части ключа от Врат в мир демонов. В свою очередь, у нас есть кольцо и третий камень. Мы хотим получить ключ и уничтожить его, чтобы не дать ведьме отворить врата. Для этого нам нужно найти так называемый первоисточник, который находится здесь.
Коротко и по существу. Верховные друиды удивленно переглянулись. Рассказ дракона был не менее впечатляющим, чем мой.
— Неужели вы думаете, что мы позволим подобному злу свершиться на этих землях? Мы не допустим, чтобы ведьма проникла на нашу территорию, а уж тем более не приведем вас к источнику! — загрохотал крайний справа старик.
— Как же, не пустите вы Летирру. Она всю вашу рощу с землей сравняет, а первоисточник найдет!
— Это невозможно, нет силы, способной тягаться с силой друидов! — это уже мнение второго справа старейшины.
Вот самоуверенные бараны! Им бы посмотреть на Лиду. Вернее на то, что от нее осталось.
— То есть, вы не желаете нам помочь, даже несмотря на сложившуюся ситуацию? — вскипела я. А Дан предостерегающе взял меня за руку.
— Мы вам не помощники, — уверенно заявил крайний справа.
— А теперь послушайте! — я раздраженно вырвала свою руку у дракона. — У этой чертовой ведьмы в плену моя подруга. И выбора у меня нет. Последнее время вообще вся моя жизнь — сплошной кошмар. Подземелья Лиды, катакомбы под замком в Эльфтоне, Каракурт и лабиринты во дворце Скрилла, Мертвое ущелье. Я потеряла слишком многое, чтобы остановиться в шаге от цели!
Я вся бурлила, злость на этих деревянных чурбанов кипела во мне и буквально выливалась через край. Мне вообще по рождению подобное поведение положено — демон я в конце концов или нет?
— Так вот, я просто сейчас благородно информирую вас о том, что я найду первоисточник и воспользуюсь им, даже если все друиды разом станут на моем пути.
Дан готов был рвать на себе волосы... да, мирные переговоры не прошли.
— Ты смеешь угрожать нам? — возмущению старейшин не было предела.
— Вы же лучше всех созданий на свете чувствуете ложь и фальшь, так вот и проверяйте, если сомневаетесь! Я не угрожаю, я предупреждаю, что убью любого, стоящего на моем пути! Любого! И воспользуюсь всей своей силой, чего бы мне это ни стоило!
Друиды молчали. Но молчали не грозно, а как-то немного ошарашено.
— Ты хоть понимаешь, принцесса, на что идешь? — наконец спросил у меня один из них, по-моему, до этого еще ни разу не говоривший. — Ты понимаешь, что как раз у тебя будет самый большой соблазн эти Врата открыть, а не уничтожить ключ? А если зов твоего истинного народа будет сильнее голоса разума? Что тогда?
— Мой народ здесь, — я не сомневалась ни на секунду в том, что говорю. — Это моя Империя, здесь мои родные люди. Это мой мир, и я не допущу освобождения демонов, пусть даже по воле судьбы я являюсь одной из них.
— Да, бурная у тебя кровь, — мне показалось или старейшина и действительно усмехнулся. — Ты права лишь в одном, даже если мы будем препятствовать тебе, ты все равно дойдешь до источника. Против демона нам не выстоять. От судьбы не уйдешь, кому как не нам знать это наверняка. Только помни, принцесса, древнюю пословицу друидов — сохраняй у себя в сердце зеленое дерево, и возможно, когда-нибудь в нем заведется певчая птица. Не позволяй демону полностью завладеть твоей душой.
— Среди каменных кругов стоит алтарь, — это был уже другой старец. — Ты узнаешь его, поверь. И сразу под ним берет начало источник, в котором можно соединить ключ.
— Но как это сделать?
— Решай сама.
С этими словами друиды поднялись со своих мест и в мгновение растворились среди деревьев. Я запуталась в конец. Они пропустят нас к этому пресловутому камню или нет?
— Они не станут нам мешать, — пояснил он. — Но и помогать не станут. Просто останутся в стороне.
— Браво! Мне бы так, в стороне остаться!
— Не будем терять времени, пойдем искать этот алтарь с ручьем.
— С источником! — заметила я.
— Один х... Короче, суть не меняется, — поправился он.
Проклятый алтарь мы отыскали лишь к рассвету. Я была просто уверенна в том, что любопытные друиды ехидно смотрят на нас со своих деревьев и злорадно ухмыляются, видя все наши бесполезные потуги. Источник как назло оказался рядом с одним из самых дальних каменных кругов, но зато, когда я уже увидела алтарь, сомнений не осталось. Высотой практически в три человеческих роста, серебряного цвета (попробуй догадайся как камень стал таким) и три огромных символа посередине. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять — это были черный символ Смерти, белый символ Жизни и голубая руна Магии.
— Наконец-то! — я плюхнулась на траву рядом.
В шаге от меня из-под земли пробивался небольшой ручеек с прозрачной водой и устремлялся сквозь молодую траву в самую гущу леса.
— Вот интересно, а откуда ведьма знала, что первоисточник находится именно в Истоке? Ведь мне, например, об этом сказал хранитель в Скрилле, так как камень магии был последним из найденных.
— Интересный вопрос, — Дан задумался. — И я не знаю, как на него ответить. Допустим, о камне в Лиде Летирра узнала от твоего отца. Но как он узнал о камне в Эльфтоне?
— Загадка.
— Нет здесь никакой загадки, принцесса...
Да что же это такое! Ну почему эта несносная рыжая колдунья вечно появляется так неожиданно, вон даже Дан не почуял! И аж десять раз "не пустили" ее в рощу друиды.
Я спокойно поднялась на ноги и развернулась к ведьме. Мы стояли друг напротив друга, и разделял нас только тоненький ручей. Я внимательно изучала Летирру, она, впрочем, делала то же самое. Врага ведь надо знать в лицо и правильно оценивать.
Тирра в любой ситуации умудрялась выглядеть прекрасно. Как и тогда, на портрете в кабинете учителя, так и сейчас — в самой чаще этого леса. Только теперь ее красота стала более зрелой, что ли, еще более женственной. Интересно, сколько же ей сейчас? Ведь в мире демонов она провела семнадцать лет. Лично я бы ей больше тридцати никогда в жизни не дала. Длинные рыжие волосы тугими кольцами спускались практически до самой поясницы, на лице умелый и еле заметный макияж. Легкая, длинная темно-зеленая туника из струящейся тонкой ткани, была украшена золотой вышивкой и облегала фигуру так, словно моя собеседница стояла голой. Нет ни меча, ни захудалого кинжала. Прямо на прогулку собралась!
— Если это не загадка для тебя, может, просветишь и нас?
— Сейчас, бегу и падаю! — она скрестила руки на груди, выгодно подчеркнув этим жестом соблазнительную грудь, и недовольно посмотрела на Древнейшего. Нехороший у нее какой-то взгляд. Внимательный, серьезный и бесстрастный. — Ты нарушила договор и пришла не одна.
— Ты тоже подумала бы! — не осталась в долгу я. — Каким образом я должна была за три дня добраться от Лийских гор до Истока? Пешком? Так ты бы еще целый лунный цикл меня здесь ждала. Так что дракон — это был как раз единственный шанс выполнить твое первое условие и явиться в срок.
Подобной наглости Летирра от меня не ожидала, поэтому даже растерялась в первый момент.
— Поэтому я предлагаю тебе вот что. Ты отдаешь мне Лану, и они с драконом тут же улетают. Мы будем решать наши проблемы наедине.
— Растешь, принцесса. — Летирра засмеялась. — Вот только диктовать условия буду я. У меня твоя подруга и у меня два камня из трех.
— А кольцо и третий камень у меня. Причем если камень Магии ты еще можешь попытаться отнять, что кстати в последний раз не вышло, то кольцо не получишь ни за что.
Ведьма зло прищурилась, что-то обдумывая.
— Мы что, целую вечность будем стоять в этом лесу? Согласись, мой вариант неплох.
— Хорошо, если я освобожу девчонку, дракон улетит?
— Да.
Дан попробовал возмутиться, но я тихо напомнила ему о его собственном обещании.
— Ты сама все это спровоцировала, зачем ты хочешь от меня избавиться, — обиженно шептал дракон.
— Дан, спаси Лану, увези ее подальше от этого сумасшествия. Успеешь — вернешься, но не отказывай мне в этой просьбе!
— Ну что? Договорились? — Тирра наигранно зевнула и поправила подол платья. — А то замучилась ждать.
— Лана и дракон уходят, мы остаемся вдвоем. — Я кивнула головой в знак согласия, колдунья улыбнулась.
Тут же справа от Дана заклубился непонятный туман, и в траву у наших ног упала Сиелана.
— Она спит, придет в себя часа через два, — пояснила ведьма.
— Только попробуй обмануть.
— А зачем? Я получила то, что хотела. Ты с камнем и кольцом здесь — в Истоке. Ты и я.
