— И что? — спросил Димка.
— А то, что им сил не хватит такими крыльями огромными махать. Не бабочки, чай.
— Ты это дракону скажи, — буркнул Сергей. — Самолеты-то ещё больше — а летают.
— Самолеты крыльями не машут, — сказал Антон. — У них двигатели есть. И они по полосе ещё долго разбегаются. А драконы?
— А драконы с места взлетают, как птицы, — сказал Льяти. — И рядом там лучше не стоять, такой ветрище. Меня один раз чуть не унесло. И шум такой, жуть!..
— И ты не побоялся к такой зверюге подходить? — спросил Борька. — Ведь пришибёт же и не заметит.
— Да я дракона даже трогал! — важно сообщил Льяти.
— Врёшь!..
— Нет! Дракон на солнышке задрых, а я подошел и хвост потрогал. Там чешуя — ну, как стекло. Только горячая. Я глаза поднимаю — а он на меня смотрит.
— И что?
— А ничего. Он, гад, на меня дунул — меня в кусты и унесло. Обидно так!.. Словно я не человек, а так, комар какой-то... А я что? Я только попробовал, прочно ли чешуя держится. Красивая же! И смотреться в неё можно, как в зеркало.
— И крепко держится? — насмешливо спросил Сергей.
Льяти надулся.
— Я бы на тебя там посмотрел. Я сам-то целый час с духом собирался. Страшно же!.. Пусть драконы людей и не едят — но мало ли что? Вдруг в гнездо утащит или ещё что...
— Утащит — хоть посмотришь, как они живут, — сказал Сергей. — У самого-то ведь дойти не вышло.
— Я бы посмотрел, что у тебя выйдет, — обиженно сказал Льяти. — Да ты сперва просто до гор дойди и на зуб никому не попади. Не сможешь же! Или тоже всё нафиг забудешь.
— Вот интересно, что будет, если цель похода на бумажку записать и всё время держать её перед носом? — спросил Антон. — Тоже всё забудешь? Или как?
Льяти лишь пожал плечами.
— Не знаю, я не пробовал.
— Это потому, что ты ни писать, ни читать не умеешь, — сразу же сказал Борька.
— Умею, — обиженно сказал Льяти. — Только забыл.
— Вот-вот, — сказал Сергей. — Ты читать как забыл, Волки забыли, что они сюда не на отдых приехали, остальные тоже чего-то забыли, по мелочи... Ребята, надо всё записывать. Ну, то есть не всё, а главное — кто мы, кто нас дома ждёт... А то ведь всякое здесь может быть.
— У меня тетради нет и ручки, — хмуро сообщил Димка. — Я Машке их оставил, думал — не понадобится. А она письма домой пишет, чтобы не свихнуться просто...
— У меня блокнот есть, — сказал Антон. — Я запишу. И по листочку всем раздам. А то мало ли что, в самом деле... Зайдем куда-то не туда — и всё забудем.
Сергей потянулся.
— Нам "куда-то не туда" не надо, нам в Цитадель надо. Вот интересно, почему Хозяева её на виду у нас поставили? Не по забывчивости же. В роботов своих так верят?
— Может, у них выбора особого не было, — вдруг сказал Льяти. — И кто-то запретил им соваться за пределы Ойкумены. Просто потому, что это всё-таки НЕ ИХ мир.
— А чей? — удивленно спросил Димка. — Драконов, что ли?
Льяти лишь пожал плечами.
— Димка, я не знаю. Но хозяин в Ойкумене есть, и всё тут по его воле устроено, а не само по себе... ну, говорят так.
— Странно всё это, — буркнул Сашка.
— Тут вообще одни странности, — сказал Антон. — Драконы — странность. То, что все на одном языке говорят — странность. То, что здесь не умирают — странность. Да просто, что мы сюда попали. Разве ж оно так бывает, чтобы раз — и в другой мир? Ну, не сказка же это...
— Может, и сказка, — вздохнул Сергей. — Но тут надо не на кофейной гуще гадать, а разбираться. Что мы, кстати, и делаем.
Димка вздохнул. Где-то за туманом взошло солнце — сразу стало светлее, туман начал рассеиваться. Вдали показался тот самый пляж — но на нем, конечно, не осталось никаких следов...
* * *
— Ну, вот тут обычно мы и встречаем Певцов, — сказал Игорь через несколько минут.
Димка вздохнул, глядя на очередной пляж. Совершенно пустынный, разумеется. Над ним неровной стеной тянулись известняковые скалы, кое-где выдаваясь прямо в озеро, а над ними колыхалась степная трава. Никаких следов людей не наблюдалось. Ни хижин, ни сетей, ни лодок — в общем, совершенно ничего. Впору поверить, что Певцы и впрямь живут на морском дне...
— И что мне делать-то? — угрюмо спросил он. Так или иначе — но расставаться с друзьями совершенно не хотелось.
Игорь вздохнул.
— Что, что... ждать, конечно. Они и выйдут... рано или поздно. Только вы это... осторожнее. Тут Морские Воришки шалят — а вас-то всего трое останется. Вы лучше на берегу не светитесь, со скал смотрите. А то мало ли что...
— Ладно, — Димка закинул на плечи тощий уже рюкзак и подхватил копьё. — Ну что, пошли, что ли...
Ребята попрыгали в воду и молча побрели к берегу. Говорить не хотелось, на сердце у всех наверняка было тяжело: каждый думал о том, встретятся ли они снова, а если и встретятся — то когда. Да и недавняя встреча с драконом тоже никак не шла из памяти...
Дно оказалось усыпано острыми обломками скал, ступать приходилось медленно и осторожно. Но, когда он выбрался-таки на берег, плот всё ещё стоял. Димка помахал Волкам рукой, потом вздохнул и отвернулся, вспомнив Машку и представив, как она в этот момент бесится. Ладно, пусть её — только бы не побежала искать...
Взобраться на обрыв оказалось несложно — кое-где обвалившиеся скалы напоминали ступеньки исполинской лестницы. Мальчишки передавали друг другу копья и рюкзаки, так что много времени это восхождение не заняло...
Выпрямившись на гребне обрыва, Димка оглянулся. Плот всё ещё стоял у берега — но Игорь помахал им рукой, а потом начал отдавать приказы. Двое Волков вытащили на палубу якорь — обвязанный верёвкой большой камень, остальные полезли на мачту, разворачивая парус. "Смелый" медленно и величаво отправился в обратный путь...
Димка представил, какой грандиозный разнос ждёт их по возвращении и вздохнул. Огромная травяная равнина лежала перед ним, мягкими волнами увалов поднимаясь к далёким холмам. Низко на востоке — было ещё утро — висело зеленовато-золотое местное солнце, большое и туманное. В небе неторопливо плыли рваные облака — и так же неторопливо по холмам ползли их расплывчатые тени. Как жаль, что как раз туда, в неизвестность, ему не придется идти...
— С кем ты? — спросил он у Льяти.
В самом деле, как раз об этом никто и не подумал. Никто и не рассчитывал особо на своевольного аборигена. Льяти увязался за ними сам, просто интереса ради...
Льяти посмотрел направо, налево, почесал в затылке, потом снова вздохнул.
— Я, наверное, с ними пойду, — он показал на Сашку и Максима.
Димка тоже вздохнул. Ждать, что Льяти решит остаться здесь, скучать на пляже, конечно же не стоило...
— Не с нами? — хмуро спросил Сергей. Его вполне можно было понять: ловкий и здоровый парень, да ещё и знающий в этом мире каждый куст, в намеченном им опасном походе точно не помешал бы.
— Мне степь нравится, — обиженно сказал Льяти. — Тут тихо и просторно, а я такое люблю... И Астеры мне нравятся. Они, знаешь, спокойные, и вождь их... интересный очень. А Хоруны меня по лесу гоняли, как зайца, я от них еле ноги унёс. От немцев вот и не унёс — выследили, загнали... Взяли в плен, обзывали этим... как там его... унтерменшем, потому что у меня волосы черные. А я что, в этом виноват?..
— И что? — спросил Сергей.
— А ничего. По шее дали и выгнали, нужен я им... Они ж рабов не держат. Сказали только, чтобы я больше на их земли не лез, а то хуже будет. Вот я и не хочу.
— Боишься? — насмешливо сказал Сергей.
— Да не боюсь я! — возмутился Льяти. — Вот ещё! Было бы, кого бояться! Я этого их Вальфрида вверх тормашками переверну и скажу, что так оно и было!..
— Ну так и переверни, — Сергей улыбнулся.
Льяти вздохнул.
— Его-то я переверну — но их же много! Не дадут.
— В тот раз ты один был, — сказал Сергей. — А с тобой нас будет уже четверо. Есть разница?..
Льяти снова вздохнул и задумался. Было прямо-таки видно, как старая обида борется в нём с осторожностью.
— Ладно, — наконец сказал он. — Только давайте все туда пойдём! Уж вместе-то мы точно этим гадам наваляем.
— Вместе нельзя, — сказал Сергей.
— А почему? — на обсуждении их плана Льяти не присутствовал, умчался куда-то по своим делам. То ли трепаться со старыми друзьями, то ли налопаться у знакомых девчонок — не докладывал.
— А потому, что нет у нас времени туда-сюда толпой ходить. Нам домой срочно надо.
— А тут чем плохо? — удивился Льяти. — Еды полно, иди, куда хочешь, делай, что хочешь, — только скучно иногда.
— Нас дома ждут, — хмуро сказал Сергей. — Так ты идёшь?
Льяти посмотрел на Димку, на холмы, на море. Снова вздохнул.
— Я бы хотел... только не уверен, что вернусь. Своим ходом то есть.
— Это почему? — удивился Димка.
Льяти вздохнул.
— Понимаешь, Димк, западный лес — место очень гадкое. Там, например, живут замунги...
— А что это за замунги? — немедленно спросил Юрка. — Вампиры?
Льяти вздохнул.
— Нет. Звери. Здоровенные, кстати. Вроде медведей, только ещё больше. Башку запросто откусят — или заломают, или когтищами просто порвут. А Хоруны их как-то приручили и прямо на них ездят. Так что воевать с ними — сам понимаешь. Без шансов. Всех положат, если в рабство не возьмут, конечно...
— Даже если самим тех замунгов приручить?
— Даже. Они-то их магией черной приручили — а я в магии той ни бум-бум. А вы и подавно.
— Так ты идёшь или нет? — хмуро уже спросил Серый. Ему, верно, такие вот новости точно не пришлись по вкусу... но тем нужнее становился проводник.
Льяти ещё раз вздохнул.
— Иду, иду. Вы ж там пропадёте без меня, ничего же не знаете совсем... да и вообще, парни, есть там в горах одна вещь, которую я давно хочу забрать...
Димка улыбнулся про себя: что другое, но вот увлечь людей Сергей умел отлично. Сашка, правда, насупился — понятно, что от Льяти он и сам не отказался бы, — но возражать всё же не стал...
— Ну что ж, ребята... — Сергей повернулся к остальным. — Вот всё и начинается... по-настоящему. Вернёмся ли мы домой — теперь зависит от каждого из нас. Ну, всё, пошли, пожалуй...
Он повернулся и пошёл на запад — туда, где далеко-далеко за холмами призрачно синели горы. Андрей и Антон, не оглядываясь, пошли за ним. Льяти, конечно, указывал дорогу. Сашка, Максим и Эдик повернули на север, к таинственным до сих пор Астерам. Сам Димка, Борька и Юрка так и остались стоять на берегу, печально глядя им вслед...
Глава двенадцатая: холмы и звезды
Готовы уже рюкзаки,
На карте блуждают маршруты.
Всегда на подъём мы легки,
И в лёгкие кеды обуты.
К ещё не знакомым местам
Уходим в тревожные дали.
Всего интереснее там,
Где мы никогда не бывали.
Дорога, дорога, дорога, дорога,
Подъём и крутой поворот.
Дорога, дорога проверит нас строго,
Дорога нас в завтра ведёт.
Припомним, что было вчера,
Где наша тропинка скиталась -
У черного круга костра
Усталость, как угли, осталась.
Давайте, друзья, помолчим,
Все песни давно перепеты.
И музыкой, слышной почти,
На землю прольются рассветы.
Реки говорливую нить,
Лесов необъятные планы,
Мы в памяти будем хранить,
Как строки прекрасной баллады.
Цепочка мелькающих дней,
Без страхов, счастливая осень -
Их радостно песней своей
Домой из похода приносим...
Музыка: Олег Хромушин. Слова: Михаил Садовский.
— Сдохнуть же можно от этого!.. — с чувством заявил Эдик, вытирая с лица пот. — Ну вот нафига?.. Нельзя было, что ли, обойти?..
— Нельзя, — сказал Максим. — Не видно ж ничего за этими холмами. Если мы вокруг них начнём петлять, то вообще никого не найдем.
— Вот сам на каждый и лезь! — проворчал Эдик. — А мы внизу лучше подождём. Три пары глаз — что одна же.
— Ага, только мы разбредёмся — тут Астеры нас и утащут, — возразил Сашка.
— Астеры никого не утаскивают, они мирные, — возразил в свою очередь Эдик.
— Ну, ещё кто-нибудь, — Сашка пожал плечами. — Лучше уж вместе здесь держаться.
— Боишься? — усмехнулся Максим. Он достал из футляра бинокль и сейчас осматривался вокруг. Бинокль им отдал Сергей — всё равно, у двух других групп толку от него не было бы...
— Боюсь, — упрямо подтвердил Сашка. — Нас тут всего трое, а случись что — помощи не дозовёшься. Тут же вообще людей вокруг нет. Полная дичь.
— Тогда нафига ты с нами потащился? — фыркнул Максим. — Сидел бы себе в Столице, с девчонками, волосы отращивал, пока все мозги в косичку б не ушли.
— Да ну тебя!.. — огрызнулся Сашка. — Я не особо рвался, если помнишь.
— Тогда что же не остался? — спросил Максим, не отрывая от глаз бинокля.
— С девчонками? Да ну тебя!.. — повторил Сашка. — Я ж тебе не маленький какой.
— Угу, — усмехнулся Максим. — То есть, ага! — он замер, глядя куда-то в одну точку.
— Что? — спросил Сашка.
— На гребень во-он того холма смотри, — Максим протянул ему бинокль. — Только тихо, не спугни его...
Сашка, вздохнув, поднёс к глазам тяжелый, нагретый на солнце бинокль. Гребень далёкого, между прочим, холма словно прыгнул к лицу. Ничего — лишь высокая густая трава, мягко плывущая в жарком солнечном мареве. Он повёл биноклем вправо, влево...
И замер, заметив торчащий из травы... столбик? Нет, больше похоже на какого-то деревянного божка...
В этот миг "божок" вдруг отчётливо шевельнулся. Сашка вздрогнул... и вдруг понял, что это самый настоящий Астер в маске из коры — сквозь качавшиеся травяные метёлки отчетливо виднелось золотое от загара плечо...
— Что там? — спросил Эдик, сбрасывая с плеч тяжелый, отчетливо пахнущий вяленой рыбой рюкзак.
— Астер. Один. Наблюдает за нами, — взволнованно сказал Сашка. Сердце у него вдруг часто забилось. Правду говоря, им невероятно повезло — и двух дней с начала похода не прошло, а Астеры уже — вот они. Ну, хотя бы один... Бери в охапку и общайся... только вот до него никак не меньше пары километров. Не догонишь...
— Ну вот, выследили уже, — Эдик нервно подкинул в ладони короткое, больше похожее на дубинку копьё. — А ночью все подберутся — и...
— Ага, и съедят, — усмехнулся Максим, забирая у Сашки бинокль. — Сергей говорил, что Астеры тихие же. И Льяти, а он всё о них знает.
— Всё, не всё, — а дежурить по ночам придётся, — проворчал Эдик. — А я, между прочим, ночью спать хочу.
— Ну так и спи, — усмехнулся Максим. — Никто тут тебя не утащит, нужен ты им...
— Может, и нужен, — проворчал Эдик. — Кто их там знает, этих Астеров...
— Делать-то что будем? — спросил Сашка. От ходьбы по высоченной траве он устал, ему напекло голову, да и пить хотелось уже сильно...
— Туда пойдём, — Максим показал на холм.
