Сарен расследует. Он такого нарасследует...
Но это было ещё не всё. По возвращении на "Гонорату" мы проанализировали память гета. Выяснилось, что Жнецы — это древние космические корабли, виновные в гибели протеан. А сейчас они намереваются вернуться. Они хотят уничтожить все разумные расы в галактике. И, что гораздо важнее, могут совершить задуманное.
По крайней мере, так считают геты. Но полагаю, что уж в машинах-то синтетики хорошо разбираются!
Мы хорошо понимали ценность полученной информации. Увы, не мы одни: исчезновение гета-патрульного заметили. За нами увязались прислужники Сарена, турианцы и батарианцы. Впрочем, в тот раз нам повезло, взлёт прошёл успешно. В тот раз.
"Гонорату" прилетел на Иллиум и несколько часов провисел на орбите, ожидая очереди на посадку. Ну а после приземления мы быстро попали в засаду.
Зела убили именно тогда. Мне и Кинаху удалось ускользнуть. Мы спрятались в трюме грузового корабля. Оставалось только гадать, куда тащится этот грузовик, да надеяться на лучшее.
Место прибытия оказалось... противоречивым. Цитадель, исполинская космическая станция, некогда возведённая протеанами. Место пребывания Совета. Сердце галактической цивилизации. С одной стороны — хорошо, информацию о Сарене надо было донести до Совета как можно скорее! С другой...
Команда корабля, обнаружив безбилетников, передала нас Службе Безопасности Цитадели. К счастью, турианец из СБЦ быстро отпустил меня и Кинаха, посоветовав убраться с Цитадели как можно скорее. К несчастью, турианец из СБЦ отказался нас выслушать. Наверное, стоило настоять. Не знаю. Я растерялась. Канах, наверное, тоже. Его уже не спросишь.
Мы обратились к виртуальному интеллекту Цитадели, Авине. Оказалось, что Совет принимает и внимательно выслушивает любых посетителей, достаточно зарегистрироваться и дождаться своей очереди на приём. Среднее время ожидания — какие-то жалкие семь месяцев.
Интересно, что останется от цивилизации через семь месяцев?
Сразу после этого мы опять попали в засаду: преследователь-турианец был упорным и цепким. И метким. Нас ранили. Меня — серьёзно. Кинаха — смертельно.
Нам ещё удалось убежать и спрятаться в технических коридорах. Я буквально тащила друга на себе. Надо было где-то остановиться, подождать. Ага. С погоней за спиной и в крайне неудачном месте. Мы забрели в огромную мусоросжигательную печь. В тот момент времени — пустую и холодную. Следовало как можно быстрее взобраться по вертикальной лестнице, а я так ослабела от кровопотери и начинающегося воспаления. Идти ещё могла, тащить с собой друга — нет. А Кинах даже идти не мог. Он сел. Сказал, что немного побудет здесь.
И умер.
Я почти залезла наверх, когда всё кончилось: в зал вбежал преследователь-турианец. Он был злым, внимательным и вооруженным. А я своё оружие посеяла ещё на Иллиуме. У меня был только уни-инструмент.
Которым я и активировала мусоросжигательную печь. Выстрелить турианец не успел. Его пепел смешался с пеплом Кинаха.
А потом... мне повезло. Ковыляя и оставляя за собой пятна фиолетовой крови, я добрела до клиники. Повезло. Меня спасла Хлоя Мишель, врач-человек.
Выслушав мою историю, она дала хорошую идею — обратиться к Серому Посреднику, таинственному и могущественному торговцу информацией. Друг Мишель, волус Барла Вон, помог мне связаться с Посредником. Сперва покупатель отказывался от личной встречи, но я сумела настоять на своём.
Так что сейчас я иду в нижние сектора, встреча назначена именно там. По-хорошему мне следовало бы отлежаться сутки или даже двое, ведь воспаление никуда не делось. Когда скафандр кажется душегубкой, тело колотит озноб, а голова как будто ватой набита... не самое подходящие ощущения для прогулок и деловых переговоров. Но времени нет.
Всё-таки у кварианцев очень слабый иммунитет. Он и во времена жизни на Раннохе был "не очень", а после переселения на Мигрирующий флот стало ещё хуже. Кварианец практически всю свою жизнь проводит в герметичном скафандре. Прикоснуться друг к другу кожей... такое бывает только с очень близкими кварианцами. Но лихорадка и недомогание после этого обеспечены. При таком образе жизни смертельной, чисто теоретически, может оказаться любая царапина. Конечно, не всё так плохо, бойцы зачастую поправляются после очень опасных ранений. Как повезёт. Мне повезло, но Мишель настоятельно рекомендовала избегать новых дырок. Впрочем, их и не будет. Ведь я иду не на перестрелку, а на переговоры, а после заключения сделки Посредник защитит меня от Сарена.
Впрочем... Впрочем, у меня дурное предчувствие насчёт всего этого. Почему Посредник назначил встречу в таком глухом коридоре? Можно ли доверять Фисту — агенту Посредника на Цитадели? Почему знаменитое существо вообще согласилось на личную встречу, ведь оно никогда и никому не раскрывает своих тайн? Впрочем, я подумаю над этим потом. Сейчас голова совсем не соображает.
Уф. Пришла! Ещё немного, и всё. Хм, меня встречает... турианец? Он явно наёмник, а не торговец информацией. Что-то тут не то!
— Принесли? — покупатель спокойно вышел вперёд.
— Где Серый Посредник? — что-то тут сильно не то! — Где Фист? — уж человек обязательно должен был прийти на эту встречу!
Турианец неспешно приближается:
— Сейчас будут. Где доказательства?
— Так не пойдёт! — отпихиваю его руку от своего инструментрона, — Сделка отменяется, — если он позволит её отменить. Если бы я была здорова... Если бы у меня был дробовик...
Турианец отходит, не говоря ни слова. Из-за ящиков выскакивают батарианцы. Бронированные и вооружённые батарианцы. Бош'тет!
Бросаюсь в укрытие. Боль.
Боль. Лежу на полу, не в силах подняться. Турианец подходит ко мне.
— Как же я ненавижу ксеносов, — равнодушно бросает он, — подохни.
Выстрел. Выстрел. Ничего не слышу от своего крика. Скорчиваюсь на боку и подтягиваю колени. Две пули в живот. Всё. Всёооо!
Турианец с силой пинает меня в живот. Ещё что-то говорит, но я не слышу от боли. Рот обжигает воздух и осколки стекла: убийца разбил шлем. Перед глазами висит фигура крогана. При чём тут кроган?
Как здесь жарко. И больно. Но жар донимает сильнее, он расплавляет муку, расплавляет чувства, расплавляет всё. Что случилось? На "Райе" полетела климат-система? Это ЧП!!! Надо срочно бежать... бежать... никак не вспомню, куда же нужно бежать. И встать не могу. Как... как произошло?
Точно. Данные. Это не "Райя", а "Гонорату". Мы добыли данные, и нас подбили. Наверняка пожар, иначе почему всё горит? Вся горю. Каждая клеточка. Данные!!! Передать... успеть... тянусь.
— Жаль цыпочку, — кто это? Кроган? Откуда на "Гонорату" кроган? — Опоздал.
— И мы опоздали, — другой голос. Мужской. Незнакомый, — Жаль, да. Мы позаботимся о ней.
— Хорошо, у меня ещё на Фиста заказ висит.
Тону. Тону в огне. Папа! Папочка!!!
Пламя гаснет. Раэль помог, или я сгорела? Скорее второе. Чувствую себя пеплом. Это не Кинах сгорел, а я. Я всех подвела...
— Бесполезно, — женский голос. Только звук, ничего не вижу, — Не жилица.
Не жилица. Жилица-жилица-жилица... Меня убили. Меня по-глупому убили, и это предсмертный бред. Папа! Папа, прости!!! Как... как ты переживёшь мою смерть? Ведь я всех подвела. Раэля, Флотилию... всех. Никто не узнал о Жнецах. Никто не остановит Жнецов. Жнецы уничтожат Мигрирующий Флот...
— Мэри, у нас проблемы, — странно. Шлем разбит, а переводчик переводит. Странно, -Инструментрон закодирован. Кварианские шифры очень устойчивы, я не уверен, что их взломают даже на базе.
Они интересуются данными. Кто "они"? Неважно. Об этом должны узнать. Должны!!!
Моя вина. Моя большая вина. Я не просто всех подвела, я ещё и данные зашифровала. Их не прочитают...
Прохлада. Прохлада и негромкий женский голос:
— Девочка моя, ты меня слышишь?! Пожалуйста, скажи пароль. Это важно, это очень важно! — и дальше на ломанном кварианском, — Пожалст, сказать дер парол!
Скажу. Разумеется, скажу. Там простой восемнадцатизначный код ??????????????????. Вот только я не могу сказать. Я даже век поднять не могу.
— Бесполезно, Гарри. Она уже не придёт в сознание.
— Ммм... используем объект "Z".
— С ума сошёл! На ксеносе? И она же не доживёт до вылупления!
— У нас оперативная версия, забыла? Как раз на случай спасения безнадёжных. Отнесём к Мишель, пусть хоть чуть-чуть подлатает. Уж три-четыре часа на СЖО протянет. Слишком важна информация.
Слишком важна... Не понимаю. Я их совсем не понимаю. Пусть делают, что хотят, только скорее!
— А сам процесс вылупления? И вывозить как?!
— Разумеется, грудоломом, в контейнере. Таможню должны пройти. Снимем комнату подешевле. Там вылупится, и тело там же бросим.
— Хорошо, согласна.
Лицо и рот щекочет что-то прохладное. Странно. Я думала, что мне остались лишь жар и отдалённая боль.
— Давай, девочка. Это твоё спасение. Глотай.
Глотаю.
26. Упущение
Существо было старым. Очень старым.
Нет, "старый" — не совсем подходящее слово. Но как ещё охарактеризовать организм, живущий миллионы лет?
Торианин охватывал всю планету. Части его тела росли на всех континентах, покрывали дно океанов, пронизывали планетарную кору и доходили до границы Мохоровича.
Некогда Жнецы пытались избавиться от настырного органика. Они травили его ядами, поливали напалмом, выжигали объёмными взрывами, выжигали ядерными взрывами, выжигали термоядерными взрывами, выкорчёвывали орбитальными бомбардировками. В конце концов Жнецы решили не мелочиться и сбросили на планету парочку астероидов.
Вернувшись через пятьдесят тысяч лет, космические кальмары вместо мёртвого шарика обнаружили цветущую планету-сад. Ну да, даже мир маргариток уничтожить не так-то просто. А у торианина возможностей побольше будет.
В итоге Жнецы добавили живучий сорняк в список исключений. В конце концов, этот органик уж точно никогда не создаст синтетиков.
Существо было старым, очень старым. И оно чувствовало, что его жизнь... нет, не скучна, как могло бы показаться на первый взгляд. Торианину всегда было о чём подумать. Да и в спокойные периоды времени его мыслительная деятельность протекала нуу ооочень мееееедленно.
Торианин. Существо, живущее миллионы лет. Существо, аккумулировавшее в себя знания сотен рас из десятков циклов. Существо, способное соображать быстрее любых квантовых суперкомпьютеров, восстановить полноценную биосферу из праха астероидной бомбардировки и — теоретически — побороться "на кулачках" со Жнецами, чувствовало себя...
Неполноценным.
Да, пожалуй, это было самым точным термином. Неполноценный. Торианин давным-давно подошёл к некоему барьеру, после преодоления которого открывались некие перспективы, но для этого ему требовался некий толчок. Какова природа барьера, какие именно перспективы и какого рода толчок — растение осознать не могло, хоть и пыталось. Оставалось лишь ждать и верить, что рано или поздно дело сдвинется с мёртвой точки.
Время от времени на Ферос прилетали очередные органики, начинали в очередной раз изучать любопытное растение, их в очередной раз уничтожали Жнецы... рутина. Торианин каждый раз внимательно изучал заявившихся гостей, надеясь, что они помогут ему перейти на новую ступень развития. В этом деле он достиг немалых успехов. Фактически, он мог подчинить любое или практически любое белковое существо, с любой физиологией. Он мог брать его под контроль, управлять его действиями, считывать его память. Каждый раз это было забавно и познавательно — но, увы, никак не приближало торианина к переходу на следующий уровень развития. Он чувствовал, что истинная цель поисков где-то рядом. Но никак не мог её найти.
Вариант "наладить равноправный контакт с животными" просто не приходил торианину ни в один из его нервных центров. И вообще, какое равноправное сотрудничество может быть со существами, которые даже к фотосинтезу не способны?!
Шло время. Сменялись расы. Нужной не было.
Инусаннон? Пустышка. Протеане? Пустышка. Рахни? Пустышка. Азари? Пустышка. Люди? Пустышка. Ксеноморфы? Пусты... Стоп.
Впервые за сотни тысяч лет торианин обнаружил организм, который реально его заинтересовал. Растение не понимало его физиологии, не могло разобраться в природе его мышления и подобрать ключики для телепатического контроля. И это у торианина, Жнеца съевшего на подобных трюках!
Необходимо было тщательнее изучить этого "ксеноморфа". Увы, ершистое существо не понимало своего счастья и никак не давалось торианину в листья! Споры моментально растворялись в кислотной крови, а без них телепатические приказы были неэффективными. Попытки доставить ксеноморфа силой стоили торианину изрядного числа ползунов. Более того, чёрная зверюга активно искала нервный узел торианина — с весьма агрессивными намерениями. Конечно, вырастить новый можно очень быстро. Очень быстро по меркам торианина — лет за двадцать, не больше. Но до тех пор он не сможет проводить разумную деятельность в этой части континента!
Несмотря на всё своё превосходство, торианин почувствовал, что иногда быть растением не слишком удобно.
Впрочем, за его корнями не зря стояли миллионы лет опыта. Торианин полностью сосредоточился на решении задачи — и это дало плоды. Всего через несколько дней он подчинил разум ксеноморфа и привёл его в своё логово.
* * *
Охранники у входа в башню "Экзо-Гени" были в растерянности. С одной стороны, приказ был недвусмысленно-чётким: колонистов "Надежды Чжу" в офисы не пускать, и контактировать с ними в герметичных скафандрах. Точка. Всё просто и понятно. Но. Они отлично знали женщину, стоявшую перед ними. И проигнорировать её слова они не могли.
— Повторяю, — Аманда Хогарт устало вздохнула, — в "Надежде Чжу" полетел термоядерный реактор. Сейчас он заглушен, посёлок получает энергию за счёт резервных дизель-генераторов, топлива хватит на пару часов. Проблему надо решать. Срочно.
— Мэм, — начальник смены переминался с ноги на ногу, — может, его можно как-то починить?
— У вас затерялся десяток километров сверхпроводника? И вы можете намотать провод на катушку с заводской точностью?
Не получив ответа, Аманда продолжила:
— Я не прошу ничего невозможного. Просто — соедините — меня — с начальством. Сама я этого сделать не могу, связь в "Надежде Чжу" отрубилась. В чём вообще проблемы, я не понимаю?!
— У нас приказ не пускать никого из колонистов и не общаться с ними без средств защиты.
— У нас что, эпидемия? — удивлённо подняла брови Хогарт, — лично я отлично себя чувствую. Но если колонисты чем-то заразились, надо объявлять карантин и немедленно поставить в известность Арктур! Что вообще происходит?
— Я не знаю, мэм. У нас приказ: с колонистами не контактировать, карантина не объявлять.
— Хорошо, Дэниел, — женщина активировала свой уни-инструмент, — повторите свой отказ под запись. Именно вы будете ответственным за гуманитарную катастрофу.
Охранник сдался и связался с начальством. После короткого разговора он вновь обратился к женщине:
