Какая забота... Что? Э-э, что он имел в виду?
В глазах колдуна полыхала ярость. Обои на стенах лопались и сворачивались, словно от сильного жара; слышно было, как под ними трещат доски.
Кара нахмурился и резко шагнул визитеру навстречу.
— Ты кто такой?
Смерть его даже не заметил.
Беда печально вздохнул:
— Меня собираются. Понимаешь, так бывает, жизнь заставляет корректировать планы...
— Эй, ты, — повысил голос главарь. — Убирайся отсюда!
Смерть молча сорвал с шеи гирлянду и швырнул на стол. Маги едва успели шарахнуться в стороны...
— Жизнь тебе не поможет. И это чучело тоже! — рявкнул Черная Смерть, держа Беду за воротник свитера. Стул и оковы рассыпались в пыль; маг улыбался, кивал и что-то отвечал, но не так громко. Оглушенный взрывом, я его не слышал.
Главарь пропустил оскорбление мимо ушей: Кара ошарашенно смотрел непонятные растения с металлическим отблеском, колосящиеся на месте стола. Из-за его спины с опаской выглядывала Свет. Черные маги выглядели слегка пришибленно: их еще никогда не пытались убить щепками.
Остатки мебели устилали пол, торчали из стен, торчали бы из меня, но я заранее не ожидал ничего хорошего от вещей, принадлежавших колдунам. Интересно, а Смерть не боялся, что гирлянда сработает случайно и оторвет ему голову?
Смерть мрачно что-то прошипел и оттолкнул Беду. Блуждающий взгляд наткнулся на меня, и колдун болезненно скривился:
— А ты что здесь забыл?!
Я прекратил выковыривать из рукава длиннющую щепку и молча ткнул пальцем в Кару. Один жест — вместо тысячи слов!
— Кара, это Черная Смерть. Черная Смерть, это Кара Небес, — в наступившей тишине радостно представил колдунов Беда.
— Мне плевать, как его зовут! — как всегда вежливо ответил Смерть. Теперь он смотрел только на карту, которую Кара все еще продолжал сжимать в руках. Смотрел так, будто... будто... будто кто-то извращенно и с особым цинизмом, даже не помыв руки, лапал его вещь. — Это. Мое.
Металлические колючки, дальняя родня дрели и гранаты, доросли до потолка и вгрызлись в него так, что только стружка полетела. Домик отчетливо перекособочился на одну сторону.
Садистично ухмыляясь, Кара разгладил листок, медленно согнул его несколько раз и спрятал в карман.
— Это моя карта, — любезно поправил он.
Иногда мне кажется, что магия — это не дар свыше, а опасная патология.
— Ненадолго, — едва слышно пообещал Смерть.
Ответ главаря заглушил громкий треск, раздавшийся сверху. Все, кроме Смерти, вздрогнули и напряженно уставились в потолок: оттуда сыпалась мелкая пыль, и, вроде бы, доски по центру отчетливо прогибались.
— Выйдем-ка, — предложил Кара Черной Смерти, щелкнул пальцами и коротко приказал заглянувшим в пролом подручным: — Этих с нами.
На улице все так же стоял зеленоватый полумрак. Прошло совсем немного времени, а о том, что Кара Небес сцепился с приезжим, уже знал весь город. Знал, и одобрял всей жаждущей крови и зрелищ душой.
Ближе всех на перилах сидела Колючка, радостно помахавшая Черной Смерти. Сразу стало понятно, кто подарил ему гирлянду — рыжеволосая колдунья комкала в руках такую же, нервно общипывая лиловые цветочки. За бывшей друидкой группками толпились горожане; колдуны изо всех сил любовались особо прекрасной именно в этом месте ряской и искоса поглядывали на соседей, явно пришедших с тайным умыслом — чего доброго, на чужие беды поглазеть собрались, негодяи.
— Стой здесь, — приказал мне багряно-зеленый маг. На плечо легла тяжелая ладонь и слегка сдавила. Я чуть не взвыл.
Вот уж на ряску поглядеть нельзя. Всем можно, а мне нет.
Охранник был выше меня на голову, куда шире в плечах, много сильнее и твердо уверен в себе. Ну не могут нулевики так сильно вымахать, физически не могут. Впрочем, все подручные Кары по сравнению с тем же Бедой или Смертью выглядели довольно откормленными.
Под ряской что-то зашевелилось, плеснула вода, на поверхность всплыл ком из хищно шевелящихся металлических щупалец с лиловыми цветочками, и я сразу пожалел, что охранник всего один, и тот раззява.
Беду держали сразу двое, с таким видом, будто маг вот-вот растает в воздухе. Рядышком, прямо на мостике, сидел колдун, сообщивший главарю о приходе Смерти, но ему ни до чего не было дела. Бедняга плохо понимал кто он, где он и зачем он здесь.
В начальственные разборки багряно-зеленые привычно не лезли.
— Так это еще один искатель? И ты, Беда, решил, что союз с ним более выгоден? — лениво процедил Кара Небес, меряя противника холодным взглядом. Он выглядел так, словно наконец полностью разобрался в происходящем и вместе с высокомерием вернул себе порушенное душевное равновесие. — Плохой выбор.
Беда ухмыльнулся и пожал плечами:
— Эй, Кара, не понимаю, о чем ты.
— Любимый, он тебя оскорбляет! — радостно взвизгнула Колючка. — Вызови его на бой!
Смерть молчал. Против Кары он выглядел как изрядно потрепанный ворон против ястреба. Густеющую темноту за его спиной видел только я; дерево, еще хранившее остатки жизни, поддавалось с трудом, но и ему было не устоять. Крыша домика с грохотом провалилась внутрь, и к небу взметнулись серо-стальные стебли.
— Ты своего добился! — Кара, растерявший все спокойствие, угрожающе шагнул к Смерти, сунув карту кому-то из подручных. — Я вызываю тебя на бой. Интересно, сколько ты продержишься...
Смерть пожал плечами.
— Убей его! — счастливо завопила Колючка.
— Жаль, что поединки в жилой зоне запрещены. Столько дел надо закончить до праздника...
— Пустая трата времени, — согласился Смерть. — Верни карту. Отпусти этих. И вали.
Кара Небес услышал только то, что хотел.
— Отступаешь? Поздно! Ты мне помешал, отнял мое время, испортил мое настроение, сломал мою дверь, мою крышу... — со стороны домика послышался плеск: сваи подломились, и он медленно и печально опускался и темные воды. Кара горестно взвыл: — Ты разрушил мой дом!
Смерть возвел глаза к небу и процедил:
— Хорошо. Ты следующий.
Беда рядом со мной давился от хохота. На него удивленно оглядывались. Странно, откатом меня одного шибануло...
— Условия! — громко объявил Кара Небес. — Если выигрываю я, жизни черного мага Беды и друида... вот этого друида, а так же все их имущество принадлежат мне!
— Слушай, он так твое имя и не запомнил... — тихо простонал Беда. Его вовсе не смущало, что два полоумных колдуна ставят на кон человеческие жизни.
Мою жизнь, забери их нежить.
— Когда ты проиграешь, я заберу твой грузовик, — спокойно сообщил Смерть.
— Но это МОЙ грузовик, — возмутилась Свет.
— Идет, — Кара предвкушающе улыбнулся. — Выбирай время, труп.
Смерть поглядел на небо и усмехнулся в ответ.
— Сейчас.
...почему, почему мое предыдущее воплощение, гада такого, не задушили еще в колыбели? Что эта невероятная сволочь натворила такого, за что я так долго расплачиваюсь?
О, все грибы Великого Леса! И почему перед смертью в голову непременно лезет дурная вера, которая мне даже перерождения не обещает? Да, всем обещает, а лично мне — нет. Почему бы не подумать о вечном? Вот стану я умертвием, и буду жить вечно, убью всех своих врагов, выпью их кровь и спляшу на костях! Вот найду косточки Дэна Ролы и сразу спляшу. Эх. Не стать мне умертвием, конечно. И тут только для магов блат.
Я прощался с жизнью все время, пока шел к месту поединка. Но шли мы так долго, что прощаться мне надоело. Назовем это... смириться с неизбежным. Память, не говори мне, что Эжен называл это же "позорно сдаться". Ученик вообще останавливаться не умеет. А я умею. Должен же я уметь хоть что-то, чего не умеет он?
...Площадку для поединков устроили на самом краю города. Деревья и осока исчезли разом, и до самого горизонта тянулась матовая водная гладь, гладкая и мертвенно-черная. От воды веяло холодом, но от этого влажная духота, разлитая в воздухе, чувствовалась еще сильнее. Солнце еще освещало разбросанные камни, остатки стен и лестниц, расплывшиеся и как будто оплавленные, но южный край уже занимали пышные белые облака.
От главного здания осталась только ровная площадка. Кара легко взбежал по ступеням и прошел к дальнему ее краю, привычно ступая по гладкой блестящей поверхности, полупрозрачной, словно мутное темное стекло. Видно было, что здесь он далеко не в первый раз. И его подручные тоже: то, с какой быстротой они нашли кирпичную стеночку, за которой так удобно прятаться во время очередной массовой вспышки магических психозов, выдавало богатый опыт по общению с методами начальника.
По странному камню тянулись неглубокие беловатые трещины, а его тепло чувствовалось даже сквозь подошвы.
— Эй, Смерть, — негромко позвал Беда, когда колдун проходил мимо. От былого веселья не осталось и следа; маг выглядел измученным и усталым.— У Кары много силы, но контролирует он ее слабо. Первый удар пристрелочный, второй — основной. Ему нужно время для подготовки, поэтому если ты успеешь...
Смерть даже не повернул головы. Вместо него ответил Кара.
— Предупреждаешь? Поздно! — крикнул главарь. — С этого места уйдет только один. Раньше надо было думать. Так и быть, с тобой, искатель, я покончу быстро — мне некогда, а вот твоим приятелям так не повезет. Их смерть легкой не будет...
Ха-ха, нашел, чем Смерть пугать. Вот если бы он пригрозил порвать в мелкие клочки карту, сжечь ее и развеять пепел по ветру...
Беда сглотнул и отвернулся.
— Кара, ну ты дура-а-а-ак... — тихо протянул он. Подумал про то же.
Меня угроза не впечатлила: если Кара победит, то я этого уже не увижу. Не заденет магией, так добьет откатом: в бытии нулевика есть определенные полюсы. Долго страдать не придется. Вот только мне и мало не хотелось...
— Ты заткнешься или нет? — отчетливо скрежетнул Смерть. Кара продолжал разливаться соловьем: избирательный слух, я же говорил.
— Я испарю твою кровь, выжгу свой знак на твоих костях, а твоя бирка станет хорошим пополнением моей коллекции...
И это он называет легкой смертью?
— Я сдеру твою шкуру! — рявкнул доведенный колдун. Давно заметил, что Смерть не любит разговорчивых собеседников.
— О, н-нет... — Беда прикусил губу и отчетливо посерел.
Черные маги встали шагах в двадцати от друг друга. Кара смотрел прямо на противника, вызывающе лыбясь; Смерть уставился куда-то поверх его головы, щурясь на солнце. Зрители притихли.
— Зря ты поругался с шефом, — укорил Беду один из багрово-зеленых магов. — Без тебя будет скучновато.
Маг скептически хмыкнул.
— Это с Карой-то?
— И правда, зря, — поддержал собрата второй охранник. — Зачем?
— Ваш шеф, парни, окончательно свихнулся.
Маги переглянулись и выдали:
— Ну и что?
— Он всегда таким был...
Я поклялся, что если — надежда живучей умертвия — спасусь, то добровольно сдамся Эжену. Он белый маг. Он нормальный.
Соперники все так же стояли неподвижно и молчали. Я никогда не видел магической дуэли — эта грозила стать первой и последней — но представлял ее как-то иначе. Где мои любимые магические глюки? Это битва, или соревнование "кто кого перестоит?".
Долго не продержитесь, смоет. Дождик собирается.
Клубящиеся облака смыкались и наливались глубокой синевой. Из-за спины Кары угрожающе выползала огромная грозовая туча; вот она показалась только краешком, вот уже заняла полнеба. Погасло солнце; ощутимо потемнело, по воде пробежала мелкая рябь, и неожиданно сильный ветер загудел между развалинами.
Горизонт заволокло дымкой. Чернильно-черная туча, такая низкая, что, казалось, до нее можно дотянуться рукой, нависла над колдунами. Мрак скрадывал очертания, и только вспышки красных зарниц высвечивали то Кару, как будто вросшего в камень, то Черную Смерть, витающего где-то в своих мыслях.
Ветер взвыл. Туча налилась бледным синеватым светом, и мне казалось, что в темных клубах, прямо над головой Смерти, поблескивает маленькая искорка; она пропала, вот появилась, полыхнула, и вниз ударила ослепительная ветвистая молния.
...В ушах слушался мерный грохот. Так, это пульс, а значит, у меня по крайней мере все еще есть сердце. Работающее. Итого: я жив. Уже хорошо. Кара Небес, позер гребаный. Зато теперь я знаю, почему его так называют. И почему развалины так странно выглядят — тоже. Всем спасибо, магическую дуэль я видел, а теперь уберите ее отсюда!
Перед глазами плавали какие-то яркие цветные пятна; я стер с лица кровь и с ужасом уставился на ладонь — кожа слабо светилась, и кровь на ней казалась почти черной. Или я призрак, и... и развалины тоже призраки. Светящиеся пятна померкли и приобрели вполне четкие очертания светового беспредела...
На камнях горели яркие зеленоватые огни. Белое сияние окутывало Смерть, стекало по плащу, разливалось по стеклянной площадке и гасло. За правым плечом колдуна тьма скручивалась знакомую многолучевую звезду. Небеса мои, этих черных даже прямой удар молнии не пронимает... Н-небеса мои, что с вами?
Равнину накрывал матово-темный свод, твердый и неподвижный. Края площадки растворялись в сером вихре; Кара торчал все там же, и металлические висюльки на его одежде сияли, разгоняя мрак. Какой восьмой уровень, это уже на девятку тянет!
— Да, Кара, как всегда, великолепен... — глаза моего охранника мечтательно и жутко светились в темноте. Он наслаждался! Лежа в грязи, рядом со стенкой, в любой момент готовой развалиться кирпичами нам головы (жуткая смерть для черного мага) этот ненормальный человек выглядел полностью счастливым... и готовым к тому, что произойдет дальше.
По черному небу побежала сеть трещинок, в которых скапливался свет; Кара отрывисто засмеялся и протянул руки к небу.
Небо раскололось.
Блин, кажется, я оглох вторично. Смерть, ты чем там занят вообще? И не думай проиграть. Не смей проигрывать! Мне нравится этот мир, мне нравится это солнце, эта трава, эти люди, и даже умертвия. Я не хочу умирать так скоро!
Не сговариваясь, я и охранник одновременно высунулись из укрытия. Судя по лицу моего конвоира, что-то шло не так. Смерть был все еще жив, и, более того, мрак вокруг него стал только плотнее. От колдуна к Каре плыла черная звезда, а за ней по площадке тянулась странная тень.
Кара нетерпеливо махнул рукой, но налетевший вихрь только чуть-чуть растрепал звезду по краям; заклинание рванулось вперед и пролетело сквозь главаря и растаяло. Кхм, и это все? И этой фигней Смерть пугал милосердечников и умертвие в гостинице? Кара недоуменно оглянулся, отряхнул куртку, проверил, на месте ли побрякушки и попытался сказать что-то язвительное...
И не смог. Маг пошатнулся, медленно поднял руки и неуклюже расстегнул молнию на куртке. Коснулся груди чуть пониже ключиц. Из-под пальцев побежала струйка крови...
— Что за... — изумленно начал один из зелено-багровых.
Лицо Кары побледнело и исказилось, а в глазах непонимание сменилось ужасом. Он пошатнулся и резко рванул края раны в стороны, раздирая кожу на лоскуты, выбираясь из нее, как из ставшим тесным костюма...
Смерть стоял, полуприкрыв глаза и спокойно улыбаясь.
