— Ты кто? — зевая, спросил Эдик.
— Вайми. Вайми Анхиз из племени Астеров.
Вайми снова повторил приветствие — торопливо и неловко, и в итоге получилось смешно. Мальчишки чуть не рассмеялись, но в последнее мгновение приняли невозмутимый вид и тоже представились.
— Откуда вы? — спросил Вайми, опираясь на гарпун, и Сашка подумал, что россказни Льяти о нелюдимости Астеров явно несколько преувеличены...
— С Земли, — ответил Максим.
— Что это?
— Планета. Другой мир. Мы здесь недавно.
— А! — Вайми мотнул головой. — И ничего не знаете, да?
— Почему? Мы и у Виксенов уже были, и у Куниц, и у Волков даже. Теперь вот вас нашли.
— А нас зачем? — Вайми посмотрел на них подозрительно и Сашка почувствовал себя неловко. В самом деле, принимать гостей лёжа, в трусах — как-то не того... Впрочем, сам Вайми был одет ещё легче их. — Нам никого не надо.
— Почему? — удивился Сашка. — Скучно одним же.
— Другие все злые, — спокойно пояснил Вайми. — Или хотят от нас чего-то непонятного. С ними плохо.
— А с нами? — обиженно спросил Максим.
— А с вами интересно, — сознался Вайми. — Потому что вы новые. Старых-то я всех давно знаю — что подумают, что скажут... Всегда одно и то же. Скучно.
— А вы здесь давно? — спросил Эдик.
Вайми от задумчивости смешно прикусил губу.
— Точно не знаю. Давно. Лет... лет, да? — где-то с тысячу.
— Ничего себе... — Максим ошалело почесал в затылке. Да и на взгляд Сашки Вайми ничуть не тянул на тысячелетнего старца. — Спятить же можно от этого!..
— Почему? — решив, что разговор будет долгим, Вайми сел в траву, ловко скрестив босые ноги. Гарпун он, как бы между прочим, положил на колени. — Тут очень хорошо. Просторно. Не так, где мы жили раньше.
— А где вы жили? — спросил Сашка. Он всё ещё чувствовал себя неловко. Хотелось встать и одеться — но не натягивать же штаны на виду у гостя?..
— В лесу, — ответил Вайми. — Как тут, на севере. Мы там и оказались сначала.
— А почему сюда ушли тогда? — спросил Максим.
Вайми смущённо опустил взгляд.
— Там зверей слишком много. Плохих. В нашем лесу таких не было. А тут, в степи, зверей нет. Только мы. Ну, и ещё Туа-ти и Вороны, но им пофиг на нас. А больше никого, разве что к Виксенам торговать пройдёт кто...
— Вот Туа-ти нам и нужны, — опомнился Максим.
— А зачем? — удивился Вайми. — Они же вообще ни с кем тут не общаются. Даже с нами.
— Они тут самые старые, — пояснил Максим. — И всё должны об этом мире знать.
— Они-то, может, и знают, — сказал Вайми. — Только вам не скажут, наверное. А зачем вам?
— Мы способ ищем, как Хозяев победить и домой вернуться.
— А зачем вам? — повторил Вайми. — Тут хорошо. Рыбы в речках полно, ти в рощах полно, тихо, просторно... И войны нет.
— А у вас что, была?
— Была, — Вайми вздохнул. — С найрами. Они нас знаешь, как гоняли? Совсем бы извели, наверное. А потом мы раз — и тут. И всё.
— И возвращаться не хотите?
— Не-а, — Вайми широко зевнул. — Зачем?..
— Да ну вас, — Максим всё же отбросил одеяло и поднялся. — Знаешь, где Туа-ти сейчас?
— Там, — Вайми махнул рукой куда-то на запад. — В ту сторону ушли. Мы их не видели уже давно.
— Как давно? — спросил Сашка, натягивая штаны. Непосредственность гостя уже начала его злить. Хоть бы отвернулся, что ли!..
— Месяца два, три, — Вайми тоже поднялся. — Это не так много ещё. Иногда мы их год не видим или больше.
— А где они ходят-то? — спросил Эдик. — Ну, тропы там, стоянки?
— Стоянка тут есть одна, — ответил Вайми. — Но там ничего интересного нет — так, кострище... Туа-ти же ничего не строят, спят прямо под небом, так у них положено... А тропы... так много же троп в степи. Тут никто по одной дороге не ходит, зачем? Скучно же.
— Спасибочки, — буркнул Эдик, застёгивая рубаху. — Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что...
— Что? — переспросил Вайми.
— Нам Туа-ти нужны, балда! — разозлился наконец Сашка. — Может, они знают, как Хозяев победить!
— Они не знают, — обиженно ответил Вайми. — У их жреца... ну, который у них главный, Хозяева забрали сестру и лучшего друга, давным-давно уже. И в Цитадель увезли. И с тех пор никто их не видел. И с тех пор Терне... ну, жрец их, то есть, к Морю Птиц не подходит и своим не даёт. Говорит, что там живут злые духи, с которыми не человеку воевать. Какая от него помощь?..
— Так ты с ним говорил? — спросил Сашка.
Вайми удивлённо взглянул на него.
— Говорил, конечно. Только давно.
— Когда?
Вайми задумался.
— Ну... не помню я! Очень давно это было. Не один век назад точно.
— Понятно, — Максим свернул одеяло и сунул его в рюкзак. — Только время на вас зря потратили, бездельники...
— Почему бездельники? — обиделся Вайми. — Мы рыбу ловим, ти собираем, в лесу охотимся даже иногда, когда шкуры на шалаши нужны.
— А ещё что? — спросил Максим. — Рыбы наловили, ти этой погрызли, шалаши поставили — а потом? Не целый же день вы у ручья с удочкой сидите.
— С удочкой пусть дураки сидят, — обиделся Вайми. — Мы, Астеры, вот!.. — он сделал молниеносный выпад гарпуном. — И завтрак готов!
— Ну вот, тем более... Налопались — а дальше что? Попой кверху на солнышке лежать весь день?
— Зачем? — возмутился Вайми. — Мы для звезд каждую ночь танцуем и поём, они только поэтому и светят.
— Чего?.. — спросил Сашка. Такое вот в его картину мира не укладывалось уже никак. — Звездам-то что до того, что вы под ними поёте и прыгаете?
— Звезды — это наши предки, — сказал Вайми едва ли не снисходительно. — И те, кто жил раньше, и те, кто будет жить вновь. И они слушают нас, — он улыбнулся. — Иногда отвечают. А если мы не будем говорить с ними, помнить о них, — то они забудутся, погаснут. Как же иначе?..
Сашка открыл было рот, чтобы возразить... но так ничего и не ответил. Сначала ему даже показалось, что Вайми заговорил вдруг на каком-то совершенно непонятном языке, потом ему захотелось рассмеяться — но он всё же сдержался. Всё-таки, какая-то логика, пусть детская, в этом была. И было ещё что-то, очень важное...
Мальчишка задумчиво наморщил лоб. Да!
— Но ведь ваши звезды остались в другом мире, — сказал он. — Здесь чужие звезды. Разве вы не хотите вернуться к своим?..
Он думал, что Вайми будет сражен наповал — но взять его оказалось не так-то просто.
— Звезды здесь те же, просто расположены иначе, — ответил он.
— А откуда ты знаешь?
— Деревья видишь? — Вайми повёл рукой вокруг. — Если ты отойдешь в сторону, тебе будет казаться, что они стоят иначе. Но это будут те же самые деревья. Так и звезды.
Сашка снова открыл рот, чтобы возразить — и снова ничего не сказал. Вайми, в общем, был прав, — он сам читал о том, что с Сириуса или с Веги все земные созвездия будут смотреться иначе — но состоять будут, разумеется, из тех же самых звезд... Нет, не то... Вайми сказал что-то ещё, что-то очень важное, и, если он прямо вот сейчас не поймёт это — то останется лишь возвращаться к Волкам, чтобы целую вечность греться на солнце... Что он там сказал? "Те, кто жил раньше"? Нет, ещё... Те, кто будет жить вновь!..
— У вас тут есть дети? — спросил он.
Вайми удивлённо взглянул на него.
— Нет. Откуда? Ни у кого тут нет.
— Тогда зачем же вам петь для тех, кто никогда не сможет родиться вновь?
Вайми тоже открыл рот... но так ничего и не сказал. Ошалело разлохматил волосы. Снова плюхнулся в траву, скрестив босые ноги. Лицо у него стало растерянное.
— Я не знаю... — наконец, сказал он. — Чтобы... ну, не знаю. А они хотят родиться? — это прозвучало совсем детски.
— Хотят, — Сашку понесло. Ему не раз уже приходилось вдохновенно врать — но сейчас это явно было не враньё, а что-то, совершенно другое... — Вы приходите на землю и уходите с неё назад, к звездам. То есть, это раньше уходили, а сейчас не уходите. Неужели вы не хотите?..
— Хотим! — сказал Вайми. — Но отсюда никто не уходит же.
— Потому, что никто не рождается. И рождаться не будет, — продолжал напирать Сашка. — Потому что тут мир такой. Как... ну, как янтарь. Кто влип — тот так и будет миллионы лет в нём торчать.
— И что делать? — растерянно спросил Вайми.
— Домой возвращаться, что ещё, — сказал Максим.
— Там найры, — сказал Вайми печально. — И они все наши леса давно на дрова срубили, наверное...
— С тех пор тысяча лет прошла, — возразил Сашка. — Найры, наверно, давно вымерли. Или... ну, это... стали добрыми.
— А если нет?
— А если вам помогут? — сказал Максим. — Виксены, Куницы, Волки, а?
— А с чего? — спросил Вайми.
— А с того, что вы им тоже вернуться поможете.
— Как?
— Вот для этого нам и надо Туа-то найти, — сказал Сашка. — Они ж самые первые тут появились. Всё видели, всё знают. Может, и подскажут что...
— Они ни с кем не говорят теперь, — сказал Вайми уныло. — Даже с нами.
— Нам тоже говорили, что вы ни с кем не общаетесь, — ответил Максим. — Но ты-то вот общаешься!
— Я на вас просто случайно наткнулся. Даже маски надеть не успел, да и не взял её с собой, думал, тут нет никого.
— А маска зачем? — спросил Сашка.
— Как зачем? Чтобы лица видно не было.
— А нафига? Вы ж не уроды какие.
— Вот-вот, поэтому и носим, — печально сказал Вайми. — А то ходят тут всякие, к девчонкам нашим пристают...
— Ты ж говорил, что тут никто не ходит, — сказал Максим.
— Вот как маски стали носить, так никто и не ходит, — согласился Вайми. — Боятся.
— Дикость какая-то... — сказал Сашка. — Почему вы просто помощи у соседей не попросите? У тех же Волков?
— Волки далеко, — ответил Вайми. — И что им до нас?..
— А вы пробовали хоть договориться с кем-то? С Виксенами с теми же, с Куницами?
Вайми удивлённо посмотрел на него.
— Нет. Зачем? Мы тут сами по себе. Сами со всем справляемся.
— Ага, в степь дикую забились, где вы нафиг никому не нужны, рыбок по ручьям бьете и гордитесь, какие вы свободные, — вступил в разговор Эдик. — Неуловимые Джо прямо.
— Кто?
— Один ковбой говорит другому, — пояснил Сашка. — "Смотри, Неуловимый Джо едет! — А почему неуловимый? — А потому, что нафиг никому не нужен!"
Вайми смешно нахмурил брови.
— А ковбой — это кто?
— Это мужик такой, который лошадей пасёт, — пояснил Эдик.
— А кто такие лошади?
Сашка вздохнул.
— Животные такие. Домашние. На них ездить можно.
— Зачем?
— Чтобы ноги не уставали, балда!
— Так у меня и не устают, — удивился Вайми.
— А лошадь знаешь как быстро бегает?..
— Я тоже быстро! — улыбнулся Вайми. — Спорю, не догоните!..
— Да нужен ты нам, по холмам за тобой бегать, — отмахнулся Максим. — Ты нам лучше скажи, где Туа-ти найти.
— А не знаю, — Вайми нахмурился. Было видно, что собственное незнание сильно его раздражает. — Это туда надо идти, — он указал на северо-запад. — На каждый холм подниматься и смотреть. А на холмы днём подниматься нельзя.
— Почему? — Сашка начал уже уставать от всех этих бесчисленных табу. Вроде бы и взрослый уже парень — а такое говорит, что дошколёнок застесняется...
— Мы народ звезд, а не солнца, — спокойно пояснил Вайми. — А если днём на холм подняться — то вроде как выйдет, что мы солнцу поклоняемся. Предки обидятся.
Сашке очень хотелось возразить, но он промолчал. Глупость, конечно, — но предки дело серьёзное. Если бы кто-то сказал гадость про его деда или даже прадеда — он бы без рассуждений дал такому в морду. А Вайми, при всех своих странностях, совсем не выглядел "ботаником". И гарпун из рук не выпускал. Казалось даже, что чушь несет и удивляется один человек, а оружие держит совсем другой. Ссориться с которым не хотелось...
— Ну, так и не поднимайся, — сказал Максим. — Смотреть мы сами будем.
— А он что — с нами пойдёт? — спросил Эдик.
Вайми снова смешно прикусил губу.
— Я не знаю. А можно?
Максим рассмеялся.
— Можно, если ты не против.
Вайми задумался.
— Я-то нет, но что наши скажут?..
— Вождь запретит? — предположил Сашка.
— Вожди бывают лишь у дикарей, — заявил Вайми.
— А вы кто? — спросил Эдик, показав на юбочку из листьев.
— Мы — цивилизованный народ, — обиделся Вайми. — У нас есть искусство. Мы поём, танцуем, сочиняем стихи и истории. Рисуем, наконец. Никто больше тут это не умеет.
— Почему? Я умею, — сказал Эдик. — Да и много ещё кто. Просто тут рисовать не на чем.
— А кора? — возразил Вайми. — Есть очень удобная. Знаешь, сколько у меня рисунков?..
— Потом покажешь, — улыбнулся Максим. — Так ты идёшь или нет?
Вайми нахмурился.
— А это как племя решит. Ждите тут. За мной не идите! Если разрешат, я сам к вам вернусь.
А если не разрешат? — хотел спросить Сашка, но Вайми уже повернулся и побежал. Судя по скорости, лошадь ему и впрямь была не нужна.
* * *
— И что нам делать? — спросил Эдик, когда Вайми скрылся в роще. — Сколько его ждать-то?
Максим подумал.
— До вечера. Если не вернется — то и фиг с ним. Сами Туа-ти искать пойдём. Направление-то уже знаем.
— С Вайми лучше, — вздохнул Эдик. — Он же тут тысячу лет уже кочует, наверняка знает каждый куст. Знает, где эти Туа-ти сейчас бродят.
— Не знает, — поправил Максим. — Но с ним лучше, конечно...
— А мы что будем делать? — спросил Сашка.
— Мы? Завтрак готовить.
— А может... — Сашка показал на заросли, в которых скрылся Вайми.
— Нет. Они у себя дома всё же. Не хотят нас видеть — ну и ладно. Кашу сварим, посидим... Спешить же всё равно некуда.
— Хорошо, что тут комаров нет, — сказал Эдик, почесывая шею.
— Да, комары на природе — это отдельная тема, — вздохнул Сашка. — Помнится, лет в десять я к речке за водой попёрся, тоже поход был, да, — а там как раз в кустиках комарики отдыхали. Рыжие такие твари, по сантиметру каждая. Как они на меня налетели... В городе-то они тихие — летают, звенят, а если и сядут — то долго ползают, место выбирают. А эти... Пикируют, как камикадзе, — стукают довольно ощутимо, кстати, — и тут же впиваются, а это БОЛЬНО. И много их... В общем, в конце концов я сорвал рубашку и принялся хлестать себя по всем местам с воплем "Сдохните, гады!" Наверх я выбрался весь в кровище и с опухшим лицом. Так вот по воду сходил — чуть не съели...
— Хорош трепаться, — сказал Максим. — Лучше дров сходи набери. А то на чём кашу варить?..
* * *
Ожидание затянулось до заката. Сашка откровенно маялся от скуки. Они успели позавтракать — и даже поужинать — а Вайми по-прежнему не было ни слуху, ни духу. Из зарослей, в которых он скрылся, не доносилось ни звука. Сашка старался представить, как далеко это селение Астеров и какие там сейчас кипят споры, но у него плохо получалось. Льяти рассказывал, что Астеры живут в шалашах, построенных вокруг живых деревьев из жердей и шкур, но представить это у Сашки не получалось — выходило жутко неудобно. Нет, понятно, что если с места на место всё время таскаться, то нормального дома не построить. Но могли бы какие-то вигвамы придумать, что ли — как Виксены...
