Охотница Салли, или Листик на тропе войны.

Потом были выборы гроссмейстера ордена, и выбрали Арониуса, несмотря на его молодость. Слово Салли оказалось решающим, никто и не посмел возразить девушке, тем более что на стене замка сидел изумрудно-золотистый дракончик. Рыжая девочка, что была с Салли, исчезла где-то в дороге — по своим делам направилась, пояснила Салли. И только Арониус знал, вернее, видел, что рыжая девочка никуда не ушла.

С тех пор Арониус всегда спрашивал совета у Салли, когда не знал, что делать, и девушка всегда подсказывала лучшее решение. Впрочем, Салли никогда не злоупотребляла и советовала только тогда, когда у неё спрашивали.

Арониус смотрел на Листика и непроизвольно улыбался, та тоже улыбалась и уж очень заразительно это делала. После представления приехавших с Салли и находящихся во дворе замка старших охотников, поднялись в зал совета (вступительное собеседование с желающими стать охотниками тоже там происходило). Весте с Салли пошли все приехавшие с ней девушки и девочки. Арониус изложил возникшую перед орденом проблему. По просьбе бронзоволосой красавицы Арониус передал той письмо короля из мира Иртарон, та ознакомилась и удовлетворённо произнесла:

— Похоже, это то, что мы ищем, — обращаясь к Арониусу, красавица по имени Рамана, пояснила: — Нам нужно обнаружить мир, где должна случиться полномасштабная экспансия вампиров, и похоже это место найдено.

— Вот, учись правильно выражать свои мысли, — шёпотом сказала Листик Лише. Та так же шёпотом спросила:

— А когда случается полномасштабная экспансия? И как она случается?

Рамана ничего на это не сказала, только сделала страшные глаза, взглянув на девочек, те замолчали, а бронзоволосая продолжила:

— Вы, уважаемый, не обратили внимание на одну мелочь — король пишет, что вампиры наступают по нескольким направлениям. Не нападают а именно наступают! Это не один клан, а несколько, и чтоб их объединить и подтолкнуть к таким действиям... В общем, мы нашли то, что нужно. Пройдём туда через портал...

— Нет, мы пойдём в мир Эсфырат, там назревает война, а мне это совсем не нравится! Орки неспроста собрались воевать. Но вряд ли эльфы хотят на них напасть. Ведь для этого надо выйти из леса в степь, а длинноухие это не любят. Тёмные эльфы могли бы ударить первыми, но вряд ли Лоссана это допустила бы. Да и Люси непременно Листику о таком рассказала бы! В общем, идём через Эсфырат! — всё это Милисента произнесла очень решительно и тоном, не терпящим возражений. Рамана кивнула и подытожила, больше обращаясь к Арониусу и остальным охотникам:

— Если всё готово, то завтра и выходим. Кстати, уважаемый, такой большой отряд брать не надо. Вряд ли даже такое количество охотников справится с возникшей проблемой, а у нас сил более чем достаточно. Думаю, десятка охотников хватит, чтоб обозначить присутствие ордена.

Утром увеличившийся отряд покинул замок. Арониус с беспокойством оглядывался, всё-таки десяти охотников мало и для зачистки гнезда, конечно, были ещё наёмники, но против вампиров — они не бойцы. К тому же беспокойство вызывало отсутствие Листика и её сестёр. Гиласса гордо вышагивала впереди отряда, а вот всадниц на ней не было. Не было седока ещё у одной лошадки, на которой приехала девочка со светло-каштановыми волосами. Наконец, Арониус не выдержал и спросил у Салли, показывая глазами на гилассу:

— А где?..

Ответ его удивил, Салли усмехнулась:

— Спят, заявили, что очень рано вставать надо.

— А?.. Как же?.. — растерялся гроссмейстер.

— Догонят, — пожала плечами Салли, — как раз к обеду и будут, этого они не пропустят.

Сводный отряд двигался довольно быстро, и к обеду было пройдено значительное расстояние. До врат перехода в Эсфырат, или как говорили эльфы — Эсфинэль, оставалось пол дневного перехода, как раз к вечеру путники должны быть там. На привал расположились на большой полянке, уже и кашу сварили, а Листика и остальных не было. Вдруг засвистела Огонёк, кого-то приветствуя: над полянкой кружились драконы. Два золотистых были такого же размера как и светло-каштановый, примерно в три человеческих роста, подробнее было нельзя разглядеть — драконы летели высоко, а ещё один золотистый был совсем маленький. Драконы сделали несколько кругов над поляной, шаловливо кувыркаясь.

— Ишь разыгрались, конечно — до обеда спать! — проворчала Рамана. Наёмники, уже знавшие, что каштановый дракон — это Тиасса, теперь строили догадки — остальные где, кто? Охотники только удивлённо хлопали глазами. Салли и Рамана достали из седельных сумок одежду девочек. Когда те, уже одевшись, ели кашу, один из охотников тихо сказал Арониусу:

— Теперь я понимаю чего ты, вернее кого, ждал. И почему так мало взял бойцов — такая-то сила! Четыре дракона!

— Пять, — усмехнулся гроссмейстер, которому Салли успела объяснить положение дел, в отряде пять драконов и, если понадобится, на помощь придут ещё. Спросишь, зачем тогда нужны мы и наёмники? Для представительства, ну и помощь у нас-то просили, вот мы и идём.

— Но это же будет неправильно! Победу-то одержат драконы! — не то что возмутился охотник, просто попытался быть объективным. Его начальник ответил так же, как ему самому накануне объяснила Салли:

— Это с какой стороны посмотреть — мы при драконах или они при нас. Помощь-то попросили у ордена, вот мы и помогаем, как можем.

Охотник покачал головой, ничего не сказав.

К вратам перехода подъехали к вечеру. Там же и заночевали. Сидя у костра, Листик тихо сказала Рамане:

— Догнал. В кустах сидит. К замку охотников близко подходить побоялся, оно и понятно. Да и нас-драконов не видел.

— Завтра при переходе оторвёмся, есть мысль... Можно, конечно, поймать и допросить, но мне кажется, вряд ли что скажет, скорее умрёт. Чувствую, что на него специальное заклинание наложено.

— Ага, — кивнула Листик и тут же сообщила: — А я не чувствую!

— Надо знать, куда смотреть и что искать, — улыбнувшись, ответила Рамана, на что Листик отреагировала своим обычным — "ага". Потом спросила:

— А что мы завтра сделаем?

— Он проходит врата сразу за нами, оставаясь на хвосте. Вот пусть завтра и проделает это свой трюк, выйдет из перехода, как обычно, а мы... — Рамана наклонилась и что-то зашептала, Листик расплылась в улыбке.

При прохождении врат у стражи вопросов не возникло, всё-таки те считали, что главный — гроссмейстер Арониус. Переход-то находился в мире Азора, мире ордена охотников на вампиров и прочую нежить. Охотников здесь знали, они часто пользовались близлежащим переходом. Но войдя в серый туман врат, отряд вышел на Эсфырате (или Эсфинэль) не в кольце таких же стен перехода, как вошёл на Азоре, а в чистой степи.

— Что это? Где мы? — удивился Арониус, не раз пользовавшийся теми вратами.

— Орочья степь, мы вышли не у эльфийского леса, как должны были, а в степи. Листик провела, — улыбнулась Рамана. Именно это уловку они вчера с Листиком обсуждали. Теперь прошедший вслед за отрядом вампир-соглядатай никого не обнаружит и будет обшаривать округу, думая, что отряд быстро удаляется в каком-то направлении, вернее, в сторону эльфийского леса, у перехода-то так скоро спрятаться негде, только поспешив в лес к эльфам. А сунуться туда вампиру... Лучше сразу самому себе забить в грудь осиновый кол, не так больно будет.

— Вон смотрите! Орки! — привлекла всеобщее внимание Маара. Хотя вокруг была ровная степь, орков разглядывали, словно отряд стоял на холме.

— Ага, — кивнула Листик, — орки, орда. Судя по всему, это не набег. Раз идёт вся орда — это завоевание. Интересно, зачем им эльфийский лес?

— Поехали, посмотрим, — предложила Милисента, угрожающе добавив: — Узнаем, что они затевают и кто их на это толкнул.

Отряд двинулся вперёд, но впечатление было такое, словно всадники остаются на холме.

— Как такое может быть — мы едем. А с холма никак съехать не можем — орки как на ладони, но при этом они нас не видят, — поинтересовалась Маара у Салли.

— Кто-то из них играет с горизонтом, — кивнула в сторону девушек-драконов охотница. И увидев, что её собеседница не поняла, пояснила: — Что такое мираж знаешь?

— Это когда видишь то, чего нет, — кивнула Маара. Недоверчиво покрутив головой, спросила: — Но как такое может быть? Или ты хочешь сказать, что орков на самом деле нет?

— Они есть, мы же их видим. А мираж, это когда видишь то, что скрывается за горизонтом, но видишь потому, что воздух выполняет роль зеркала, позволяя заглянуть туда. Поняла? Мы орков видим. А они нас нет, — попыталась объяснить Салли.

— Но это же тогда очень далеко! Сколько мы туда ехать будем? За горизонт-то! — поразилась Маара.

— Минут пять, — усмехнулась Рамана, слушавшая этот разговор, и видя, что наёмница не поняла, пояснила: — Нас холм несёт.

Действительно, в лагерь орков въехали минуты через четыре. Это был не военный лагерь, а огромное становище, так как здесь были женщины и дети, но то, что такое количество орков собралось в одном месте, указывало, что это не обычная кочёвка, а именно военный поход. Всадники доехали до центра лагеря, но дальше продвинуться не смогли, там стояла плотная толпа, слушавшая молодого орка, забравшегося на повозку, как на трибуну. Хотя охотники и наёмники подъехали к сгрудившимся оркам почти вплотную, те их будто не замечали, а вот орк-оратор увидел и замолчал на полуслове, словно поперхнулся.

— Ах ты ж старый хрыч! — поприветствовала орка Милисента, Листик за него заступилась:

— Ну почему старый, молодой и красивый! Но то, что хрыч, я с тобой согласна. Самый настоящий хрыч, раз воевать собрался!

— Ага, — кивнула Лиша и поинтересовалась, глядя на орка: — Хрыч, потому что воевать собрался? Да? Те, кто воюет — хрычи? Старые давно воюют, а молодые только начали? А этот красивый орк начнёт воевать и станет некрасивым старым хрычом? Жалко, такой красивый, а станет...

Лиша тяжело вздохнула, жалея орка, который собирался загубить свою красоту, а говоривший парень был красив, даже по эльфийским меркам. Слухи об уродстве орков очень преувеличены, вернее, вообще не соответствуют действительности. Орки чем-то похожи на эльфов, такие же стройные и красивые, только телосложение у них более атлетическое и цвет кожи красноватый. Лица можно назвать — миловидными. Даже небольшие клычки их не портят, скорее наоборот, придают некий шарм. Конечно орки, как и люди, живущие в разных мирах, отличаются племя от племени. Но в целом орки — красивый народ. Бытует мнение, что они дальние родственники эльфов.

Слова девочки словно сняли пелену с глаз орков — те увидели людей. Но почему-то не стали нападать, а подались назад и в стороны, словно для чего-то освобождая место. Листик соскользнула с гилассы и вошла в этот импровизированный круг. В её руках откуда-то взялся большой шаманский бубен. Бубен зазвенел, и Листик маленькими шажками пошла, начиная танец. Пока внимание было приковано к девочке, Милисента погрозила орку кулаком и, тоже спрыгнув с Огонька, легко рассекая толпу, пошла к повозке, где этот орк и стоял. А Листик, словно забыв обо всём, танцевала под какую-то ритмичную, но нежную мелодию. Такое невозможно сыграть на бубне, но девочка это сумела сделать. К мелодии её бубна присоединились, отбивая ритм, бубны шаманов и шаманок, как стоящих у повозки оратора, так и находившихся в толпе. Танец длился недолго, но людям показалось, что прошла вечность, а орки, замерев, стояли, словно каменные изваяния. Листик закончила танец, и музыка смолкла, в наступившей тишине послышался голос возмущённой Милисенты:

— Ты это что, молодой хрыч, удумал? Ты мне что обещал? Увидел, что я занята, и за старое взялся?!

— О великая Анурам! — повалились орчанки на колени, мужчины-орки остались стоять на ногах, но было видно, что им тоже очень хочется это сделать. У охотников и наёмников появилась уверенность, что если Милисента, обратив на мужчин-орков внимание, топнет ногой или просто нахмурит брови, то те тоже преклонят колени. А смущённый орк попытался оправдаться:

— Но, Анурам, орки воинственный народ, а настоящие мужчины должны воевать, вот я и...

— А давай из этого настоящего мужчины сделаем ненастоящего? — предложила тоже пробравшаяся к повозке-трибуне Листик. — Чтоб больше воевать не тянуло. А? Пусть рыбу ловит!

Было видно, что если с Милисентой этот орк ещё попытался бы поспорить, то Листика испугался. А Маара вспомнила, кого ей напоминала Милисента — верховную богиню орков Анурам! Которую орки почитают даже больше, чем своего бога войны, охоты и рыбалки (и как ни странно — торговли) Ырмытыра! У орков нет храмов, у них капища с изображениями богов. Очень искусно, вопреки расхожему мнению, выполненные статуи. И все статуи Анурам были похожи на Милисенту. Похожи и тогда, когда она была с пшеничными волосами, похожи и на нынешнюю — рыжую копию Листика. Были там и статуи Листика, и всегда с бубном, Маара это сейчас вспомнила, увидев рыжую девочку с этим большим атрибутом шаманов! А орк на трибуне пытался спрятаться от наступавшей на него Листика, прикрываясь Милисентой. Маара тихо проговорила, обращаясь к Рамане:

— Только не говорите мне, что тот орк сам Ырымытыр, лично почтивший нас своим появлением! Получается, что Милисента — это... Или они все самозванцы, пользующиеся легковерностью орков!

— Анурам — это и есть Милисента. Верховная богиня орков, — улыбаясь, ответила Рамана.

— А Листик? — спросила наёмница, но Рамана ей не успела ответить, орки пришли в движение, опустившись на колени не перед своими богами. А перед Листиком! Вышедшие вперёд шаманы, шаманки и, судя по навешенному на них оружию, военные вожди стали просить девочку, поведать им волю богов.

— Если я правильно поняла, то вон они их боги, стоят и перепираются, почему бы у них самих и не спросить? — удивилась Маара, Рамана с той же усмешкой ответила:

— Арыамарра — голос богов, только она может говорить от их имени! Она скажет, что делать. А боги... Ну мало что они наговорить могут? Разве они могут что-то толковое посоветовать? Помочь, просьбу там выполнить, они только на это и способны, да и то, только после длительных уговоров.

Листик подняла руку и провозгласила:

— Война отменяется! Расходитесь по своим кочевьям!

— О великая... Милостивая Арыамара, ну хоть чуть-чуть, очень хочется! — могучий орк, стоявший в первых рядах своих соплеменников, произнёс это жалобным голосом, совсем не вязавшимся с грозным видом говорившего.

— Чего хочется? — насупилась Листик, орк вроде стал меньше ростом и тоненьким голосом ответил:

— Повоевать...

— Вот я вас... — начала Листик, грозно нахмурив брови и замолчав, глянула на Милисенту, та кивнула. Орочья Арыамарра, вздохнув, разрешила: — Ну ладно, немного можно. Но только там и тогда, где и когда я разрешу. Желающие собираются вон там. Остальные возвращаются!

К удивлению Маары повоевать нашлось не так уже и много желающих, несколько сотен из многотысячной орды. Рамана, заметив удивление наёмницы, пояснила:

— Орки, вообще-то, мирный народ, хотя среди них и встречаются крайне драчливые особи. К сожалению, эти особи и выбиваются в вожди. Вот так и начинаются военные походы.