Охотница Салли, или Листик на тропе войны.

— Ага, гнома. Они в этом деле лучшие специалисты, только вот захочет ли гном путешествовать с орками?

— А это зависит от нас, — улыбаясь, кивнула Рамана, ставшая очень красивой орчанкой. Если бы не бронзовый цвет волос и не смуглая красноватая кожа, её можно было бы принять за эльфийку. Милисента тоже стала не менее красивой орчанкой:

— Меня зовут — Мила, нашу тётю — Рама, а вас...

— Меня Листик! — заявила рыжая орчаночка, очень похожая на Милу, та кивнула:

— Сейчас это очень распространённое у орков женское имя, каждая третья девочка его носит.

— Ага! — влезла самая маленькая орчанка. — Листик третья девочка, а я какая?

— Чур, я первая — закричала орчанка со светло-каштановыми, с рыжинкой, волосами, — и меня зовут — Тиша!

— Будешь второй и имя тебе — Лиша, вполне орочье имя, — засмеялась Рама, потрепав по голове самую маленькую девочку-орчанку.

В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошёл красавец орк (если бы не атлетическое сложение, его можно было бы принять за эльфа), оглядев девушек, он обратился к вошедшему за ним гному:

— Вот, почтенный Торутранумиллиондор, это моя семья, моя любимая жена...

— Мила, — представилась Милисента.

— Рама, — представилась Рамана, — тётя Милы, первая жена.

— Тиша, — представилась девочка-орчанка с рыже-каштановыми волосами, — будущая жена!

— Листик, — представилась рыжая орчанка, — третья будущая любимая жена!

Растерявшийся орк вытаращил глаза, глядя на такое обилие своих жён будущих и настоящих. У некоторых племён орков существует многожёнство, поэтому в таком количестве жён нет ничего странного, и вышедший вперёд гном не удивился, по крайней мере — не показал своего удивления, вежливо раскланиваясь с очередной женой. А вот орк, запнувшись, немного выйдя из роли, спросил:

— П... почему третья?

— Потому что вторая будущая и самая любимая жена — это я! — вышла вперёд самая маленькая рыжая орчанка. Гном если и удивился, то не подал виду — такое тоже часто практиковалось у орков — в жёны брали сестёр, а эти рыжие, если судить по их сходству, были сёстрами. А то, что орк, женившись на старшей, возьмёт и младших сестёр в жёны, говорило в его пользу. У многих племён гномов были сходные с орочьими, законы. Будущую жену надо было содержать точно так, как ту, что уже есть, а судя по виду настоящих и будущих жён, этот орк о них хорошо заботился, следовательно, он богат. Маленькая орчанка, представившись, застыла, не мигая, глядя на гнома широко раскрытыми глазами. Гном смутился от такого внимания и быстро себя осмотрел — может, у него какой-то беспорядок в одежде или какая другая неприятность случилась?

— Что? Что? — растерянно спросил гном, девочка, не скрывая своего восторга, ответила:

— Какая у вас красивая борода!

При этом Лиша осуждающе посмотрела на Ырмытыра, на его бритый подбородок. Гном проследил взгляд девочки и горделиво усмехнулся, погладив свою тоже рыжеватую (длинную, почти до пояса), заплетённую в косички бороду. Было видно, что ему приятна реакция этого ребёнка, а дети, в отличие от взрослых, не скрывают своих чувств и говорят, что думают. Если подобный комплимент сказала какая-нибудь из женщин или старших девочек, это можно было бы расценить как попытку подольститься, чтоб заполучить ценного специалиста, а гном таковым себя и считал. Его с самого начала немного настораживало, что торговлей драгоценными камнями собирается заняться орк — нет ли в этом какого подвоха. Но жёны Ырыма Торутранумиллиондору понравились, девушки и девочки чем-то к себе располагали, а девочка своей непосредственностью просто вызывала умиление. Гном ещё раз погладил свою бороду и важно произнёс:

— Гномы не любят, когда их имя сокращают или коверкают, но у нас имена неудобопроизносимые для других рас и народов, для вас я — Торутран, можете меня так называть, я не обижусь.

— Почтенный Торутран, — с некоторым облегчением произнёс Ырмытыр, так как и ему было трудно выговаривать полное имя гнома, — так вы принимаете моё предложение?

— Да, принимаю, почтенный Ырым, — кивнул гном и озабочено спросил: — Вы говорите, что наймёте отряд для охраны своего товара. А не будет ли этого мало — всего один отряд, насколько я знаю, они не столь уж и многочисленны.

— Это лучшие наёмники, почтенный Торутран, — возразил Ырым, — к тому же мои девочки — отличные бойцы! Они вполне могут не только за себя постоять, но обеспечить любую охрану.

Девочки отличные бойцы, в том числе и девушки, дружно высунули язык и показали орку. Но гном этого не видел — он смотрел на Ырыма. А когда перевёл взгляд на орчанок, те застыли с постными выражением лиц, демонстрируя смирение и покорность. Гном с сомнением покачал головой, слабо верилось, что эти молодые девушки и маленькие девочки — отличные бойцы. Внезапно рыжая девочка, назвавшаяся Листиком, выхватила два больших охотничьих ножа, только сейчас гном заметил ножны, висящие у неё на поясе, и клинки, в бешеном темпе вращаясь в руках девочки, засверкали, словно две рыбёшки, бьющиеся на солнце. Девочка неуловимым движением вбросила ножи в ножны. Одна из жён, Мила, тоже неуловимым движением выхватила из наспинных ножен два меча. Мечи не блестели — они, летая чёрными молниями, заполнили всё пространство перед девушкой, словно закрыв свою владелицу сплошной стеной. Теперь Торутран открыл от удивления рот — это были мечи из адаманита! Металла, что ковали только гномы! Адаманит и у гномов был большой редкостью, и изделие из него отковывалось, может, раз в сто лет! А то и реже! Кроме того, мечи из этого металла имели ещё и особые свойства: они не боялись никакого магического воздействия, пробивали любую магическую защиту, и еще такие мечи признавали только своего хозяина. Они сами выбирали его, и любой другой, кто попытался бы взять их в руки, был обречён на гибель. Гном не то что удивился, а поражённо застыл — если его соплеменники отдали это оружие (а его только преподносили как дар, купить было невозможно) этой орчанке, то она должна быть довольно известна, по крайней мере, среди гномов, а он ничего о ней не знал. Но Торутранумиллиондор не стал ни о чём расспрашивать эту девушку, только поклонился.

— Ну что ж, если вопросов больше нет, то послезавтра и выходим, — сказала бронзоволосая, и рыжие девочки в один голос то ли добавили, то ли подтвердили:

— Ага!

Гномы вообще не любят ездить верхом, предпочитая передвигаться в повозках. Торутранумиллиондор не был исключением, его возок с запряженным в него осликом прибыл на место сбора отряда Ырыма последним. Орки были давно готовы, да и отряд наёмников высказывал нетерпение.

— Я прибыл к назначенному сроку, — гордо заявил гном, точность — это вежливость королей и гномов, а вот поспешность — у гномов приравнивается к пороку.

— Мы вас ни в чём не упрекаем, — сказала первая жена орка, предварительно поздоровавшись, что вообще-то было странно — жена должна говорить после мужа, а эта бронзоволосая красавица вела себя так, будто она здесь была самая главная, при этом остальные, в том числе и наёмники, не возражали. А Рама, представив наёмников, посетовала: — Вот так всегда! Все уже собрались, а Листик с Лишей ещё купаются, наверно, и Мила там же.

— Купаются? С утра? — удивился гном и спросил: — Зачем? Это же в какую рань вставать надо, чтоб воду для купания натаскать и подогреть!

Рамана не стала уточнять, что они с Тиассой тоже утром купались, а Листик с сёстрами просто растягивают удовольствие. Гном ещё больше удивился, если бы узнал, что купание происходило не в гостинице, в бочках, стоящих в мыльне, а в ближайшем ручье (гостиница находилась на окраине города, и до небольшой речушки было рукой подать). Орки чистоплотный народ, но не настолько же, чтоб по утрам купаться?! Появления задержавшихся ещё больше удивило гнома: рыжие девочки и девушка ехали на ездовой ящерице. Валэриссэн — так называлось это экзотическое средство передвижение и было популярно у аристократов одного из отдалённых миров. Надо сказать, что такая ящерица стоила недёшево и на ней ездили только богатые аристократы (хотя были и исключения). Огонька посоветовала замаскировать Рамана, так как гиласса в качестве средства передвижения выглядела более чем странно, эти ящерицы, мало того, что огнедышащие (вернее огнеплюющиеся), так ещё и совершенно не поддаются дрессировке.

— Ну, чего ждём? Если все собрались, то поехали! — закричала Листик, нисколько не смущаясь, что остальные ждали именно её, Лишу и Милисенту. Ящерица, медленно шагая, заняла место впереди всей кавалькады. За ней ехал орк, а с двух сторон, словно боялись, что их муж сбежит, его подпирали Рамана и Тиасса. За ними ехала повозка гнома, которую точно так же, по бокам стерегли две наёмницы, — Салли и Маара (Салли представилась как наёмница), замыкал кавалькаду отряд Гавра. Городок, из которого выехали, находился на северо-западе Зелии и теперь ехали на восток. Торутранумиллиондор пребывал в недоумении, хоть и не показывал виду — если Ырым собрался торговать драгоценными камнями, то надо ехать в другую сторону — на юг, через орочьи степи в Заскийский султанат, именно там были ближайшие врата в другой мир, через которые шла оживлённая торговля. Если же он не собирался покидать Геллу — Зелия тоже не плохой вариант, чтоб начать ювелирное дело, но и в этом случае надо двигаться по южной дороге, ведь именно там была столица страны и другие крупные города. А северная дорога вела в дикие места — в Дрэгисский лес. Хотя это место было не такое уж и дикое — там даже обосновался один из гномьих кланов и были людские поселения. Но всё равно — там неподходящее место для такой торговли. Через неделю отряд, двигаясь по северной дороге вдоль предгорий Хасийских гор (гном уже начал жалеть, что ввязался в эту авантюру), остановился на привал в совершенно диком месте. Если раньше ночевали в деревнях, где иногда были даже постоялые дворы, то сейчас остановились у какой-то пещеры. Наёмники и орк стали разбивать лагерь на опушке, не дойдя до камней, словно специально, набросанных перед входом в пещеру, а женская часть отряда без страха направилась к темнеющему в скале отверстию.

— А неопасно здесь ночевать? — спросил Торутранумиллиондор, с опаской глядя на подступающие к месту ночёвке деревья. — Этот лес пользуется дурной славой! Здесь водятся...

Гном не договорил, его прервал громкий вой, раздавшийся из лесу. Орк, сохраняя спокойствие, пояснил:

— Падальщик, не бойтесь, уважаемый Торутран, эти звери на нас не нападут. К тому же здесь совершенно безопасно — это драконья пещера!

Ырым указал на широкое отверстие, куда скрылись девушки. Гном хотел было возразить — какое же безопасное место, если это драконья пещера, но промолчал.

Маара огляделась — пещера как пещера — большая и полутёмная, удивляло и несколько настораживало обилие костей, кучами лежащих на полу.

— Ай-я-яй, — сокрушённо вздохнула Листик, — всё рассыпалось, а так красиво стояли!

— Кто стоял? — не поняла Маара, опасливо оглядываясь, хоть кости и были старые, но появились-то они в этой пещере не просто так, не сами по себе!

— Такие красивые были скелеты! — снова вздохнула Листик, ещё больше расстраиваясь. Милисента попыталась утешить сестру:

— Ну что ж ты хочешь — глина высыхает, а магией было бы заметно, что эти кости кто-то только обрабатывал, а не ел их прежних владельцев.

— А у кого эти кости были? Кто был их владелец, что их у него забрали? И кто это сделал? — сразу же засыпала Милисенту вопросами Лиша. Маара промолчала, но было видно, что её тоже интересует этот вопрос. Тиасса хихикнула:

— Листик и натаскала, а потом глиной скрепила. Чтоб страшнее было! Чтоб все думали, что в этой пещере живёт большой и страшный дракон, и что он съел всех этих зверей. А то что, если зверь съеден, то его скелет никак в целости стоять не может, сама не подумала!

— Может большой и страшный дракон ел очень аккуратно, стараясь сохранить красоту... — заступилась за сестру Лиша, Тиасса хмыкнула:

— Ага! Сохранить красоту обглоданного скелета!

Пока говорили, подошли к большому камню. Листик, сняв свой костюмчик, превратилась в дракона и отодвинула камень, открывая проход во вторую пещеру, незначительно уступающую размерами первой. Пещера была чистой и, как ни странно, светлой. Несколько камней изображали мебель — стол и стулья. В углу кучей были свалены шкуры. Глядя на эту кучу, Листик сказала, словно оправдываясь:

— У меня там сено лежало, а шкуры сверху, но я же не знала, когда сюда вернусь, вот и убрала его.

— Ничего, лешаков напряжём, свежего натаскают, а то спать на камнях, хоть и укрытых шкурами не очень удобно, — сказала Рамана. Маара продолжала озираться — поток воды, стекавший откуда-то сверху, падал красивым водопадиком в маленькое озерцо. Туда плюхнулась так и не одевшаяся Листик, к ней присоединились остальные, озеро был хоть и маленьким, но места хватило всем. Только Маара не приняла участия в общей возне, а постаралась отойти подальше, чтоб на неё не попадали брызги, всё-таки вода в озере была холодная, почти ледяная. В пещере было довольно светло, видно, сверху были отдушины, через которые и попадало достаточно света. Внимание наёмницы привлекла белая статуэтка — девушка, очень похожая на Листика, стояла, раскинув в стороны руки, словно собираясь взлететь. Статуэтка высотой была в локоть, но при этом были видны мельчайшие детали.

— Ветика, мама Листика, моя младшая сестра, — произнесла неслышно подошедшая сзади Рамана и, отвечая на невысказанный вопрос наёмницы, проговорила: — Она погибла, спасая Листика.

Обошедшая девушек Листик опустилась перед статуэткой на колени, губы девочки шевелились, словно она что-то говорила.

— Молится? — тихо спросила у Раманы Маара, та увлекла наёмницу в сторону и тихо пояснила:

— Рассказывает, что произошло с их последней встречи.

Маара ничего не ответила, только склонила голову, остальные девушки тоже молчали, не мешая рыжей девочке. А Листик, поднявшись с колен, немного смущённо сказала:

— Мне нечем вас угостить, я не ожидала, что у меня будут гости.

— Ничего, у нас есть с собой, — ответила Рамана, подбирая с пола свою сумку.

Остальные тоже стали доставать из своих походных сумок разные съестные припасы. Пока девушки раскладывали на каменном столе еду, Листик сказала Рамане:

— Я вот что подумала... Мы не пойдём к гномам Бэрен Дума, они, конечно, дадут мне драгоценные камни, но для Тортурана это будет выглядеть странным, к тому же он может встретить там знакомых... Сама понимаешь, он догадается, кто мы.

— Рано или поздно догадается, он совсем не глупый, — усмехнулась Рамана, Листик продолжила:

— Мы повернём на север, там за заставой, что на Ларнийском перевале, есть портал, ведущий в Гиторские горы, а там переход в Иптар. В том мире мы и возьмём драгоценных камней столько, сколько сможем унести, место я знаю.

Рамана ничего не сказала, только кивнула, соглашаясь. Этот план был лучше прежнего и достаточно авантюрный, как раз в духе орков.