Охотница Салли, или Листик на тропе войны.

— Я приношу вам свои извинения, леди, — поклонился судья и попросил: — Очень прошу вас, уймите своих подопечных, пока они не разнесли здание суда!

— Листик, Лиша! Хватит играть, уберите шарики! — строго сказала Салли, при этом изо всех сил стараясь сдержать улыбку.

— Действительно, девочки, прекратите хулиганить! — произнесла входящая в зал женщина. Ещё довольно молодая, красивая, одетая в мантию мага, она укоризненно смотрела на расшалившихся рыжих малышек, как учителя смотрят на учеников или воспитатели на воспитанников.

— Мэтр Найямилин!.. — Поклонились оба мага, но что-либо сказать, вернее, пожаловаться не успели, мэтр небрежно им кивнула:

— Вижу!

Повернувшись к скамье подсудимых с разрушенной клеткой, Найямилин поздоровалась:

— Здравствуй, Салли, здравствуй, Листик! Ты опять шалишь? А кто это с тобой? Уберите сейчас же огонь!

— Привет, Найя! — обрадовано закричала Листик, огненные шары исчезли, втянувшись обратно в ладошки девочки, а она представила свою маленькую подружку: — Это Лиша! Она...

— Вижу, — кивнула Найя, а обе девочки в один голос сказали:

— Ага!

А Листик ещё и важно добавила, обращаясь к судье:

— Восстановительные работы оплачивает сторона, возбудившая дело, поскольку оно, по сути, оказалось никчемным и клеветническим...

— ...опорочившим твою честь и достоинство, — с серьёзным видом окончила Найя.

— Не-а, — отрицательно покачала головой Листик, — если бы было так, я бы тут всё сожгла, а пепел развеяла! Вот! В назидание...

— Да уж, строгая ты моя... — начала Найя, а Листик быстро вставила:

— И очень справедливая!

— Во избежание дальнейших разрушений и развеивания того, что останется, я их забираю с собой. Надеюсь, возражений не будет?

— Да, будьте любезны, мэтр, — поклонился судья, маги облегчённо закивали. Мэтр Найямилин показала на выход и сама пошла, подсудимые, так и не осуждённые судом, пошли следом. Уже выходя, Листик обернулась и показала язык, Лиша последовала её примеру. У обеих девочек язык был чёрный и раздвоенный на конце. Судья икнул и махнул рукой в сторону Гюлуфа, словно возникшие ниоткуда, два стражника встали у того по бокам. А судья всё же произнёс приговор:

— За лживую информацию, предоставленную высокому суду города Лалака, негоциант Гюлуф приговаривается к штрафу в размере стоимости восстановительных работ с содержанием под стражей до внесения вышеупомянутого штрафа! Приговор окончательный, обжалованию не подлежит!

Теперь икнул Гюлуф и спросил, ни к кому не обращаясь:

— Кто это такая? Откуда она взялась?!

— Мэтр Найямилин! Самый сильный маг Олуана! Никто не знает, где она живёт, но все правители её слушаются! Правда, она очень редко что-либо просит. Не приказывает! Просит! Но все стараются эту просьбу выполнить как можно быстрее! — пояснил один из стражников.

— А если кто не выполнит? — скривившись, спросил Гюлуф. — Ведь и на сильного мага можно найти управу, каким бы сильным он не был. Несколько магов, пусть и не таких сильных, могут собраться вместе и...

— Пробовали, правитель самого богатого острова нанял очень сильных магов из другого мира, понятно, что из местных никто против мэтра Найямилин не пошёл бы, и решил не выполнять её просьбу.

— И что? — заинтересовался Гюлуф.

— К вечеру он не уже был правителем, а маги лишились силы!

— Убила правителя? — спросил Голуф, опасливо оглянувшись.

— Нет, Найямилин добрая. Бывший правитель по-прежнему живёт на своём острове и уважаемый человек там.

— Чем же он занимается?

— Рыбу ловит, — ответил стражник и шёпотом добавил: — А ведь могла и золотарём сделать.

Гюлуф снова икнул, представив, с кем он связался. А ведь эта девица и рыжая малявка знакомы с этой мэтром Найямилин. Все коварные планы отомстить вылетели из головы почтенного негоцианта, и он решил — как только его освободят, покинуть этот негостеприимный мир, показавшийся вначале таким удобным для пиратства.

Наёмники сидели в таверне и слушали Маару, та возмущённо говорила:

— Их всех увели в тюрьму и, скорее всего, тот пират собирается продать Салли и девочек в рабство! А мы тут сидим и ничего не делаем!

— Маара, что ты предлагаешь? Напасть на суд? Их же туда повели, не так ли, Зург? — Гавр посмотрел на наемника, который ходил на разведку.

— Да, они уже там. Дрон остался наблюдать, думаю, надо напасть, когда этот проходимец поведёт их к своей банде. С ним всего два его пирата.

Наёмники согласно загомонили, а молчавший до сих пор Асаш спокойно произнёс:

— Ничего делать не надо, мы им только помешаем. Салли уже три раза в рабство продавали. С весьма плачевными последствиями. Для тех, кто продавал, и тех, кто покупал. Первый раз и мне досталось.

— А тебе-то чего? — удивился Гавр.

— Под горячую руку попал, бросился спасать, вот и... Да ещё потом выволочку получил за то, что спокойно не сидел, а вмешался.

— Но там же Листик и Лиша... — возмущённо начала Маара.

В этот момент появился запыхавшийся Дрон и сообщил, что Салли с девочками в сопровождении Ждана и ещё какой-то незнакомой женщины вышли из зала суда и направились по магазинам.

— Зачем? — удивился Гавр. Дрон сообщил:

— Одежду покупать, я перемолвился с Жданом, он сказал — Салли говорит — вчера мало купили, добавить бы надо.

— Их арестовали, и они ночь провели в тюрьме и у них после этого остались ещё деньги? — удивилась Маара. — Очень странно, обычно обыскивают и всё забирают!

— Ждан говорил, что обыскивали, но ничего не нашли. У него с собой денег не было, так что и отбирать было нечего, а меч он вернул, помните, как Листик показывала? Прямо в зале суда вот так руку сжал — и раз! В руке меч появился, стражники с перепугу чуть не попадали.

— А почему их отпустили? — спросил Гавр. — Обычно от судейских вырваться ой как не просто... Надо столько заплатить!

— В том-то и дело, что ничего они не платили, такое в суде устроили — Листик огненными шарами кидалась, а Лиша огненной плетью стегала...

— Кого стегала? — спросила Маара, Дрон ответил:

— По потолку, весь искромсала....

— Вы забыли, кто Лиша? — улыбнулся Асаш и добавил: — А Листик... Мне кажется, ей там всё разнести... В общем, не мешайте девочкам забавляться, тем более что из суда они уже ушли и пошли по магазинам. Пусть развлекаются!

— Ага! — раздалось с порога, и входящая вслед за рыжими девочками Салли с усмешкой одобрила слова своего напарника:

— Верное решение! Не надо нам помогать, если не просим.

— А вы, вообще, об этом когда-нибудь попросите? — спросила Маара сварливым голосом, но было видно, что она рада возвращению Салли и девочек.

— Всё может быть, — произнесла входящая следом за Салли женщина. Оглядев присутствующих, уже молодая девушка спросила: — Когда отплываем?

— Э-э-э-э... — растерялся Гавр, он как старший должен был бы что-то сказать, но моментальная метаморфоза, произошедшая с девушкой, выбила его из колеи, а девушка представилась:

— Найя, я буду вас сопровождать в этом мире.

— Ага, — поддержала девушку Листик. Вслед за ней с тем же "ага" кивнула Лиша.

Салли тоже кивнула, словно так и было задумано с самого начала, только Ждан, вошедший последним, мялся на пороге, так и не выпустив тюк с покупками из рук. Выйдя из зала суда, Салли решила, что для длительного путешествия одежды купили слишком мало, поэтому и прошлись ещё раз по магазинам, заодно купив одежду и Найе. Как она сама объяснила:

— Я так спешила, так спешила, очень торопилась! Как только услышала Листика, так сразу и пришла! — Далее Найя поведала, что была довольно далеко от Лалака — в океане. Там образовалась непонятная сфера, в которую Найя не может проникнуть. Листик внимательно выслушала, задала несколько вопросов об этом явлении и напоследок поинтересовалась:

— А почему ты не спросила у Агги, нет ли чего подобного в её мире?

— Листик, ты же знаешь — я не люблю Айдару, неприятный для меня мир, очень сухой и жаркий.

— Как и Агга не любит твой Олуан, для неё тут слишком мокро, — усмехнулась Листик и, покачав головой, задумчиво произнесла: — В этом где-то ваша беда, что не любите друг друга.

— Тут дело не в личной неприязни, просто мы хранители — часть своего мира, а миры у нас очень разные, — грустно усмехнулась Найя. Эту фразу она произнесла, так, чтоб её слышала только Листик.

Пузатый корабль, такой, как и все купеческие корабли, переваливался с волны на волну. Прошла уже неделя, как "Удачная покупка" вышла из Лалака. Для наемников, у которых большая часть жизни проходила в дороге, морское путешествие не было в тягость, тем более что сопутствующая таким походам морская болезнь никого не мучила. Найя немного поколдовала, и теперь непрекращающаяся качка не вызывала неприятных ощущений. А Маара, для которой раньше такие путешествия были мукой, сейчас откровенно наслаждалась, почти постоянно находясь на палубе. В этот раз, кроме неё, на палубе были все наёмники и вся свободная от вахты команда. Такой интерес вызвали рыжие девочки. Листик собралась купаться и позвала с собой Лишу. Если старшая рыжая девочка сразу прыгнула в воду и сделала насколько кругов вокруг корабля, то младшая стояла на спущенном вдоль борта трапе, не решаясь окунуться. Мелкие капельки брызг, срывавшихся с гребней волн, попадая на её золотистую, как у Листика, кожу, шипели и испарялись, словно с раскалённой сковороды.

— Лиша, не бойся! Вода не опасная, она ласковая! — Листик подплыла к трапу, на котором стояла Лиша и стала кувыркаться в воде, время от времени ныряя в глубину. Маленькая рыжая девочка недоверчиво смотрела на волны, словно это были опасные существа. Листик, вынырнув и высунувшись из воды больше чем по пояс, стала уговаривать Лишу: — Не бойся, расслабься, представь себе, что это не море, а твой вулкан, а вода — лава. Ну, давай иди ко мне!

Девочка осторожно, словно по раскалённой сковороде, пошла по поверхности моря к Листику. Дойдя, схватилась за свою старшую подругу. Листик, обняв свою маленькую копию, стала медленно погружаться в воду. Вода зашипела, словно маленькая рыжая девочка была сделана из раскалённого металла. Девочки скрылись под водой, через десяток минут зрители из команды корабля заволновались.

— Уж не утонули ли они? — поинтересовался боцман корабля у Салли, державшей одежду девочек, та улыбнулась:

— Не беспокойтесь, накупаются и вылезут.

— Кто они? — спросил моряк. — Судя по тому, как старшая девочка плавала вокруг корабля, они не люди. Идущий таким ходом корабль, а мы делаем узлов десять, даже шлюпка догнать не может, а плывущий человек и подавно. Даже русалке такое не под силу, а девочки совсем не похожи на русалок или каких других морских жителей.

— Если можете, то было бы неплохо их позвать, чтоб вернулись на корабль, — сказал подошедший капитан и, кивнув на штормовые паруса, пояснил своё беспокойство: — "Удачная покупка" увеличивает ход, мы ничего сделать не можем. Видите, я приказал оставить только штормовые паруса, чтоб не потерять управление кораблём, но думаю, что это напрасно. Нас сносит не только ветром, несёт ещё какое-то неизвестное течение. "Удачная покупка" никогда с такой скоростью раньше не ходила! Мы уже значительно уклонились от курса на Порт-Саул. Боюсь, что можем попасть в шторм.

— Не беспокойтесь, мы будем в Порт-Сауле в срок, — постаралась успокоить капитана Найя. Когда он отошёл, ворча под нос: — Мне бы вашу уверенность, — Салли и Маара посмотрели на Найю.

— Твоя работа? — прямо спросила Салли, Маара удивлённо округлила глаза, она подозревала, что эта девушка, так легко меняющая внешность, не простой маг. Но чтоб так управлять ветром и течением?! Ветром может управлять простой маг-погодник, но это будет очень локально — в пределах парусов одного корабля, а тут, ещё не шторм, но довольно свежий ветер, дующий на обозримом пространстве в одну сторону, если судить по барашкам на волнах. Найя пожала плечами:

— Листик сказала, что надо подобраться к тому месту, не привлекая внимания, то есть переходом лучше не пользоваться. А ветер и течение — имеют естественное происхождение.

Найя сняла платье и отдала его Салли, пошла по трапу и, достигнув поверхности моря, без всплеска ушла под воду. Маара покачала головой и, кивнув в сторону застывших наёмников и команды корабля, ещё не пришедших в себя после увиденной картины — красивой обнажённой девушки, спускающейся по сходням, с укоризной произнесла:

— Я думала — только Листику плевать на всякие условности, но похоже её подруги...

Салли, усмехнувшись, постаралась объяснить:

— Маара, Найя и моя подруга, а я подруга Листика, но ты же за мной ничего подобного не замечала, хотя бывают случаи, когда на всякие условности надо наплевать. К тому же внешность Найи можно считать видом одежды. Думаю, что спускающийся по трапу осьминог в штанах вызвал бы не меньшее удивление, чем обнажённая девушка.

— Но всё же спускалась девушка, да ещё в таком виде, а когда на тебя смотрят столько мужиков... — с тем же укором продолжила Маара и осмыслив сказанное Салли, поражённо замолчала, потом удивлённо продолжила: — Постой, постой, ты сказала осьминог? Неужели Найя...

— Маара! Ты же видела, что к нам Найя пришла как хоть и довольно молодая, но уже зрелая женщина. Это один из её обликов — магиня, мэтр Найямилин. Ты же слышала, что она так спешила, что успела только мантию накинуть? Потому и купила одежду, хотя... Скорее всего, купила, потому что собирается проводить Листика до врат перехода на Мулиан. А вообще Найя ходит без одежды, вернее, тот облик, что она предпочитает, в одежде не нуждается.

— В одежде не нуждается... — задумчиво повторила Маара, выслушав Салли, и с некоторой опаской произнесла: — Уж не хочешь ты сказать, что осьминог это и есть...

— Нет, что ты! — засмеялась Салли. — Хотя Найя может и в осьминога обернуться. Хранитель в своём мире ограничений не имеет, хотя многие предпочитают привычную для себя форму — того существа, кем они являются или были до того, как стали хранителем.

— Салли, ты хочешь сказать, что Найя не человек? Да? Листик не человек, Лиша не человек. А они твои подруги... А сама ты?.. — спросила Маара, не обратив внимания на то, что Салли назвала Найю хранителем, вычленив только то, что та не человек.

— Маара, мы с тобой уже говорили на эту тему, — улыбнулась Салли и, увидев, как Маара недоверчиво качает головой, серьёзно сказала: — Человек я! К тому же они уже и твои подруги, так что и тебя теперь можно о том же спросить.

Маара задумалась, Салли, чуть улыбаясь, смотрела на наёмницу. К девушкам снова подошёл капитан и произнёс, словно извиняясь:

— Леди, ветер крепчает и волнение усиливается. Я вынужден поднять трап, боюсь, что его сорвёт. Ваши подруги...

— Не волнуйтесь, он им совершенно не нужен, поднимайте, — успокоила капитана Салли. Посмотрев на уже сильно бушующее море, девушка кивнула Мааре: — Что-то они долго, видно, Лише понравилось.

Маара и Салли продолжали беседовать на разные темы, прогуливаясь по палубе, наёмники давно уже спустились в выделенный им кубрик, разошлась и команда — на палубе остались только вахтенные. Уже начало темнеть, когда на палубу из моря выметнулось странное существо: выше пояса это была девушка, ниже — мощный змеиный хвост, но с плавниками, за спиной — большие кожистые крылья (существо их раскрыло, когда опускалось на палубу), голову увенчивала корона из больших и маленьких рожек. На руках, в том числе и на локтях, грозно топорщились когти, вообще-то, большие и маленькие они были разбросаны по всему телу, блестевшему чешуёй, мелкой выше пояса и более крупной — на хвосте. За существом на палубу выскочили рыжие девочки.