Охотница Салли, или Листик на тропе войны.

— То, что Листик говорила о том, что мы возьмём столько камней, сколько сможем увезти, это несомненно, преувеличение и вся эта затея выглядит авантюрой — а что было, если бы не появились драконы? Но мне показалось, что она была уверенна, что именно так и произойдёт. А вам так не показалось? К тому же она точно знала, где находится россыпь.

— Листик не первый раз берёт здесь камни, когда она это делала и зачем, не спрашивайте. Сейчас не спрашивайте, может быть, она вам об этом расскажет, потом, — ответила Рамана, намекая, что дальнейшие расспросы нежелательны. Гном задумался — орки и наёмники (хотя эти очень испугались), восприняли всё произошедшее без удивления, словно так и должно было быть и эта рыжая девочка ничего особенного не сделала.

Этот межмировой переход был не таким, как остальные, а более чем необычен. Не было, привычных в таких случаях стен вокруг самого места перехода, что вполне понятно для такого мира, как Иптар (туда вряд ли кто сунется по своей воле), но и там, куда вёл переход стен не было. А уж жители мира, куда открыт портал из Иптара, должны принять все меры, чтоб к ним никто не пролез из такого страшного места.

Портал открывался в каменном ущелье, правда, недлинном, но весьма глубоком. Да и сам переход... Если обычно — это серое туманное облако, проход через которое занимает несколько мгновений, да и ширина портала такова, что сквозь него может двигаться большой фургон или до шести всадников в ряд, то этот был длинным и извилистым, люди двигались на своих двоих, взяв коней под уздцы. Проводили их жёны Ырыма, наёмники, да и гном, не смогли бы сами найти нужной дороги с сером тумане и так бы там блуждали не в силах выбраться из межмирового пространства.

Выйдя из ущелья, где был переход, люди увидели под собой бескрайнее зелёное море. Портал находился в горах, вернее, предгорьях, горы тёмной громадой нависали за спиной. Рамана, удовлетворённо хмыкнув, сообщила:

— Мир Фаран, некоторые его ещё называют Кувана, интересный мир, он в три раза больше обычных, тут должна быть сила тяжести в три раза сильнее, но этого нет. Она сильнее, но не настолько.

— Чувствуется хорошо, словно мне на спину мешок с картошкой положили, — пожаловался Ждан, поводя своими могучими плечами. Рамана улыбнулась:

— Именно тот случай, когда лишние мышцы не помогают, а являются обузой. Их же нести надо...

— А зачем их нести? — поинтересовалась Лиша и авторитетно заявила: — Их нести не надо, они сами ходить должны!

— Это те, которые на ногах, а те, что на руках, сами ходить не могут, — возразила Листик, Лиша задумалась и предложила:

— Надо ходить на руках... Хотя тогда ноги придётся нести. Ага! Надо ходить на руках и ногах, одновременно!

Лиша тут же показала, как это сделать, пробежавшись на четвереньках, ей повышенная сила тяжести ничуть не мешала. Листик и Тиасса переглянулись и последовали примеру своей маленькой подруги. Гном и наёмники с удивлением смотрели на то, как дурачатся девочки.

— Чего это они? — спросил у орка удивлённый гном, тот ответил:

— Балуются.

— И вы, уважаемый, им это не запретите? Надо их поймать и... — гном сказал это с упрёком, мол, глава семейства должен приструнить своих пусть будущих, но жён. Ырмытыр пожал плечами:

— Сначала их надо поймать, а для этого надо тоже стать на четвереньки.

— Почему? — удивился Торутранумиллиондор.

— Между ног проскочат, — серьёзно ответил Ырмытыр. Гном осуждающе покачал головой, с его точки зрения — глава семейства должен держать своих жён в определённой строгости и не давать им чрезмерной воли, а тут... Ырым явно балует своих будущих младших жён. Почтенный ювелир хотел высказать своё мнение по этому поводу, но не успел — из леса, вернее, густых джунглей вышло, переваливаясь на шести ногах, огромное чудовище. Его громадное тело было усеяно костяными наростами в виде пятиугольников, широкой частью направленных вверх и в стороны. Длинная шея, покрытая большими чешуйками, несла голову с громадной пастью, дополнял картину длинный хвост, судя по отсутствию наростов, довольно гибкий. Чудище вышло из лесу, вернее выломилось из чащи, сделало полукруг по каменистому участку земли и вернулось к зарослям. Широко открыв свою громадную пасть, огромный зверь захватил, сколько смог, густой зелени и стал её пережёвывать.

— Ух ты! — восхитилась Лиша, Листик согласно кивнула:

— Ага! Большая корова!

— Почему корова? — удивился Дрон, он, как и его товарищи, со страхом смотрел на огромного зверя, с видимым удовольствием объедавшего деревья на кромке леса.

— Ест траву или листья с деревьев, её заменяющие, — пояснила Рамана, эта гигантская травоядная ящерица не опасна, если на неё не нападать. Хотя какая это ящерица? Теплокровный травоядный зверь, дающий молоко.

— Ага, — снова кивнула Листик, — молочко даёт, очень вкусное молочко!

— Откуда ты знаешь? — спросил Ждан, ответила не Листик, а Тиасса:

— Листик специалист по молоку, очень его любит, в любом виде. Если очень ей хочется, то может и саблезубую тигрицу подоить!

Тиасса не стала уточнять, что, для того чтоб выпить молока у саблезубой кошки, Листик превращается в её котёнка. Словам Тиассы наёмники не удивились — от Листика и не такого можно было ожидать. А вот гном изумился и попытался представить маленькую рыжую орчаночку, доящую саблезубую тигрицу. В это время из джунглей появился ещё один зверь, уступающий в размерах первому, но, явно, хищник. Длинное и гибкое тело, тоже покрытое чешуёй, метнулось к ящеровидной корове и вцепилось ей в шею. Зубы хищника хоть и пробили чешую на шее древоядного зверя, но не нанесли смертельную рану. Первый ящер с натугой приподнял второго над землёй и резким взмахом длинной шеи перебросил себе на спину. Пришедшие в движение пластины стали перемалывать неудачливого хищника, он разжал челюсти и издал громкий рёв, судя по тому, как тот прервался, это был предсмертный крик. Изломанное тело упало на землю, и тут же из зелени джунглей на него накинулись маленькие хищники. Маленькие — относительно упавшего зверя, так как эти зубастые ящерицы были крупнее лошади. Несмотря на то, что его тело рвали острые зубы стаи мелких хищников, умирающий зверь перекусил напополам трёх из них, что не остановило остальных. Обезумевшие от вида или запаха крови, с десяток зверей кинулись на ящеровидную корову (у той кровоточила шея), удары могучего гибкого хвоста размазали нападавших тварей по земле. Часть стаи бросилась пожирать своих неудачливых товарищей — стая была большая и места у поверженного и уже затихшего огромного хищника хватило не всем.

— Неужели мы туда спустимся? — со страхом спросил Гавр у Раманы, та отрицательно покачала головой:

— Нет, мы туда не пойдём, мы вообще спускаться не будем. Мы двинемся по этой тропе, до темноты мы должны быть у пещеры, там переночуем и утром пойдём дальше, к следующему порталу.

Отряд пошёл по тропе, больше напоминающей широкую дорогу. Люди старались не думать о том, кто протоптал эту тропинку, а гигантский ящер-корова двигалась ниже, по кромке джунглей, продолжая их объедать, оставляя за собой широкую, хорошо утоптанную дорогу, вполне пригодную для езды на различных повозках.

— Чего это она? Такое впечатление, что эта корова нас преследует! Уж не захочет ли она разнообразить своё меню? Нам-то бежать некуда, на гору мы не вскарабкаемся! — Маара с опаской посмотрела на гигантского зверя, вроде как неспешно двигавшегося, но при этом не отстававшего от отряда.

— Не-а, она мяса не ест, — ответила Листик и пояснила поведение огромного зверя: — Она идёт по кромке джунглей, здесь деревья, вернее, листья на них, не такие жёсткие как в середине леса, тут молодые деревца растут, а там их густые заросли глушат. Здесь молодые побеги, вон видишь? Листья светлее чем остальные джунгли.

Маара ничего не ответила, но на бронированную корову с огромной пастью коситься не перестала. К вечеру дошли до пещеры. Пещера была похожа на ту, что Маара видела в мире Гелла: первая часть — большой зал, куда завели коней и где расположились люди. А вот второй как бы жилой части не было, но наёмница готова была поклясться, что проход туда загораживал большой камень. Но в этот раз Листик не стала его отодвигать и, как и остальные девушки, устроилась вместе с отрядом наёмников.

Ночью Маару разбудил гном:

— Девочки пропали! Я проснулся, а Лиши и Листика нет! Дежурит Ырым, но он ничего не ответил на мой вопрос!

Торутранумиллиондор произнёс это шёпотом, но так громко, что проснулись и остальные.

— А где Листик? — забеспокоился Ждан, растерянно оглядываясь. Рамана пожала плечами и, повернувшись на другой бок, показала, что не желает вести беседы в столь поздний час, а собирается спать дальше. Маара обнаружила, что нет и Тиассы, и поинтересовалась у Милисенты:

— Действительно, а где девочки?

— За молоком пошли. Недаром же корова за нами шла.

— Э-э-э?.. — растерянно протянула Маара.

— Здешние звери полуразумны, а та корова была ранена, ей хищник шею прокусил, рано или поздно она стала бы жертвой другого зверя. Но она поняла, что её могут вылечить, вот она и шла за нами.

— Но как она это поняла? — удивился гном. — И как её будут лечить?

— Инстинкт, у таких зверей очень хорошо развито чувство самосохранения, вот корова и почувствовала, что Листик может помочь, — пожала плечами Милисента и коротко ответила на второй вопрос гнома: — Магия.

Торутранумиллиондор покачал головой и посмотрел на Ырмытыра, молча за этим наблюдавшего:

— И вы своим хм... пусть будущим жёнам такое позволяете?

Орк пожал плечами:

— Если девочкам захотелось молока, разве я могу им это запретить?

После чего Ырмытыр демонстративно улёгся и заснул, или сделал вид, что спит. Его примеру последовала Рамана, наёмники, привыкшие к выходкам Листика, тоже стали укладываться — раз они ничем помочь ей не могут, то не стоит и волноваться, лучше добрать сон, неизвестно же — может, в дальнейшем выспаться и не удастся. Улеглась и Маара, тихо проворчав:

— Молочка им захотелось, от бронированного чудовища... С вами не соскучишься.

Гном тихо спросил у застывшей и не собирающейся ложиться спать Милисенты:

— А вы? Не боитесь, что с вашими сестрами может что-то случиться?

— Боюсь, Фаран не то место, где можно чувствовать себя в безопасности, даже Листику, а Тиассе и Лише тем более.

Торутранумиллиондор ничего не ответил и тоже лёг спать, но заснуть так и не смог. Ворочаясь с боку на бок, он поглядывал за продолжавшей неподвижно сидеть Милисентой. Уже под утро появились девочки с ведёрком, не маленьким таким ведёрком. Гном помнил, что подобной посуды в отряде не было, и откуда взялась эта немаленькая ёмкость он даже не представлял. Милисента что-то тихо выговаривала девочкам, гном смог разобрать только слово "гурувы", но что или кто это он не знал. Утром была молочная каша, молоко оказалось очень жирным и вкусным, а ведро — пустотелым бамбуковым (или похожим на него) древесным стволом.

— Ну как? Подлечили свою корову? — спросил у девочек Ырмытыр, ответила Лиша:

— Ага! А она нам за это молочка дала!

Маара поёжилась, представив эту громадную "корову", с костяными гребнями вдоль бронированной спины и огромной зубастой пастью, зубы там хоть и были тупые, предназначенные для перетирания травы и листьев, но их там было столько... да и сами зубы были такие... Человек, попавший между двумя этими зубами, был бы легко раздавлен. И как можно было подоить такую "корову"? Не сама же она молоко дала? Об этом наёмница и спросила у Листика, снова ответила Лиша:

— Очень просто, Листик подставила ведро, она его выломала в джунглях, и скомандовала — давай! Такая тугая струя была, но мы всё равно напились и в ведро хватило!

Молочная каша была очень вкусная, и её съели очень быстро. Когда же вышли из казавшейся такой безопасной пещеры, то обнаружили ещё одного зверя — громадного дракона, но покрытого перьями, а вместо зубастой пасти у него был огромный клюв.

— Василиск! — испуганно выдохнул гном.

Люди непроизвольно отшатнулись назад, стремясь спрятаться в пещере, понимая, что всё равно не успеют. Хоть они и не смотрели в глаза этому чудовищу, но понимали, что рано или поздно сделают это и превратятся в камень! Оглушительный визг заставил всех если не присесть, то замереть. Визжала Листик, а василиск ей ответил! Девочка бросилась вперёд, и пернатый дракон, поймав её клювом, высоко подбросил. Листик упала на морду василиска, как раз между двух глаз. Послышалось, какое-то курлыканье, а Листик, ничуть не опасаясь страшного, превращающего в камень взгляда, заглянула в тёмное озеро одного из глаз (одновременно заглянуть в оба не получилось бы, уж очень они были большие и далеко разнесены друг от друга).

— Василиск! — опять с ужасом произнёс Торутранумиллиондор. — Он же может... В камень!.. А она!..

— Листику ничего не грозит, — сказала Рамана и, глянув куда-то вдаль, добавила: — А вот нам... Опасность не шуточная, но не от фиринка. Прячьтесь в пещере!

Наёмники снова повели коней вглубь каменного тоннеля, гном на своей тележке поехал следом, но оглянувшись на оставшихся у входа девушек и орка, спросил:

— А вы? Почему не прячетесь?

— Гурувам пещера не помеха, они достанут вас и оттуда, мы встретим их здесь! — ответила старшая бронзоволосая жена Ырыма. Гном поспешил за наёмниками, но всё же услышал, что говорила Рамане Милисента:

— Этого я и боялась, одно непонятно, как они напали на наш след.

— Не знаю, но... — начала отвечать бронзоволосая, но гном, нахлёстывающий своего ослика, уже не слышал продолжения. Не видел он, как Листик прыгнула вниз с клюва василиска и как на полпути к земле девочка прекратила падение, а вверх устремился изумрудно-золотистый дракон. Рамана неодобрительно покачала головой:

— Пропал костюмчик, хоть бы сняла перед тем как менять ипостась!

Сама она, как и остальные девушки и девочки, аккуратно сложила свою одежду, даже Лиша последовала её примеру. Рамана огляделась и скомандовала:

— Ипостась меняем я и Милисента, Тиасса и Лиша в резерве, стерегите вход в пещеру, не давайте гурувам сюда забраться, Ырмытыр, ты последняя линия обороны.

Три огромных чёрных дракона зависли над лесом перед пещерой, фиринок, не уступавший им в размерах, даже превосходивший, отступил к скалам и словно стал одной из них.

— Куда он делся? — спросила Маара, хоть как ни было ей страшно, но всё же любопытство пересилило, она, в отличие от гнома и остальных наёмников, пробралась к выходу. Ырмытыр показал рукой, чтоб она дальше не шла:

— Притворился камнем, так они охотятся. Но дальше тебе нельзя, будешь только мешать. Смотри отсюда. Надеюсь, остальные за тобой не последуют?

— Забились в самый дальний от входа угол и там дрожат, — ответила Маара, изобразив бравого вояку, но было видно, что ей тоже страшно.

В ожидании прошло несколько минут, большой бронзовый и два дракона поменьше, золотисто-изумрудный и изумрудно-золотистый, неподвижно висели в воздухе, чуть подрагивая крыльями. Неожиданно они устремились вперёд к кромке джунглей, теперь, когда драконы оказались в непосредственной близости от деревьев, Маара увидела насколько те большие — листья у них были почти в человеческий рост. Наёмница не выдержала: