Охотница Салли, или Листик на тропе войны.

Девушки, хихикая, проехали мимо ошеломлённых стражников, наемники, с каменными лицами, проследовали за всадницами.

— Это кто? — спросил у старшего один из рядовых стражей врат перехода.

— Магистр дэн Арунада, дочь господина Усимта!

— Самого! — поразился стражник.

— А ты думал... Вон видишь — развлекаться поехала, — многозначительно прищёлкнув языком, ответил старший.

— А говорит же — экспедиция, — попытался возразить один из простых стражников, слышавших ответ Тиассы.

— А родственниц за собой столько зачем тащит, то-то и оно! — ухмыльнулся старший.

Никто из стражников не заметил, как в переход проскользнула, скрывавшаяся до этого в ближайших кустах, серая тень.

Уже в мире Азора, на привале, Рамана спросила Салли:

— Ты заметила? За нами следили, как ему не страшно было проникнуть на Муллиан? Там-то уже всех вампиров вывели.

— Да не всех, кое-где остались. Ты же знаешь, их вывести невозможно, в глухих местах могут затаиться. Обычно выбиваем молодняк, а старые, что голод терпеть могут, прячутся. Так несколько лет скрываться могут. Орден снимает наблюдение, они и вылазят. А этого в кустах заметила — следит. А ты, — Салли обратилась к Тиассе, снова ставшей девочкой, — с семейно-развлекательной экспедицией хорошо придумала, пусть думают, что мы развлекаться направляемся. Вроде как я вам экскурсию в орден устроила.

Маара недоумённо смотрела на девочку — ровесницу Листика, на её светло-каштановые вихры, только что бывшие аккуратно уложенной причёской. Тиасса, заметив это, улыбнулась задорной улыбкой и пояснила голосом строгого магистра дэн Арунада, никак не вязавшимся с её теперешней внешностью:

— Не могу же я перед студентами появиться в своём истинном облике, я же действительно магистр! Нет, то не иллюзия, то тоже мой облик, — засмеялась Тиасса, увидев, как Маара недоумённо моргает, Салли подмигнула наёмнице, а та только вздохнула:

— Куда я попала: принцессы, драконы, маленькие девочки, оказавшиеся магистрами магических наук и преподавателями, при этом меняющие свой облик, как перчатки, и этот облик в обоих случаях — настоящий!

— Привыкай, если ещё не привыкла, потому что ещё и не то будет, — усмехнулась Тиасса Мааре, а Рамана произнесла, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Группа развлекающихся аристократок — хорошее прикрытие, думаю, этой роли нам стоит и придерживаться. Мы развлекаемся, наёмники нас охраняют — как же, аристократки и без охраны? Отличное прикрытие выйдет. А Лиша нам поможет...

Непонятно, что имела в виду Рамана, говоря о помощи рыженькой малышки, но та тут же откликнулась:

— Ага! Помогу развлекаться, главное — чтоб мороженого хватило...

— И горячего шоколада, — добавила Листик, глазами показывая на зелёные заросли на краю поляны, мол, соглядатай догнал отряд. Надув губы, девочка капризно добавила: — Хочу горячего шоколада! Почему мы здесь остановились! Поехали быстрее в город!

Уже в ближайшем городе, в трактире. Рамана тихо спросила Листика, пившую горячий шоколад:

— Почему ты решила, что этот вампир не знает, кто мы такие? По крайней мере, кто ты?

— Лиша поймала его удивление, она же... Я тебе говорила.

Рамана кивнула, а Листик продолжила объяснять, не забывая о шоколаде:

— Если бы он знал — кто мы такие, то так не удивился бы. Скорее всего, просто часовой, стоящий у врат перехода в мир, где расположен орден охотников. Вероятно, он должен предупредить своих о том, что через врата прошла боевая пара, но тут всё произошло наоборот — боевая пара направляется в орден, да не одна! Сопровождает группу праздных аристократок, решивших пощекотать себе нервы. Вот его это и заинтересовало. Скорее всего, пустышка, последит за нами немного и отстанет.

— Не скажи, не скажи, — задумалась Рамана, — можно провернуть неплохую комбинацию, он же для кого-то следит?

— Те, для кого он это делает, остались на Муллиане, он же сидел с той стороны врат, а не с этой.

— Не спеши делать выводы, ведь недаром он за нами увязался, — усмехнулась Рамана.

Глава десятая. Планирование похода и несостоявшаяся война

Гроссмейстер ордена охотников сидел в своём кабинете, который больше походил на монашескую келью, а не на место работы главы столь уважаемой и богатой организации как орден охотников за нечистью, да-да именно таково было название этой организации, хотя её бойцы, в основном уничтожали вампиров. Стол, два стула и книжный шкаф — вот и вся мебель. Арониус погрузился в раздумья, причиной являлось письмо из мира Иртарон, от одного из тамошних королей. По всем признакам, на территории его королевства действовал клан вампиров, очень активно действовал — захватил уже две провинции, нанеся поражение королевским войскам. Требовалась большая экспедиция охотников ордена, вот Арониус и решил её сам возглавить. Но было одно препятствие — в Иртарон не было прямого перехода, надо было пройти через мир Эсфинэль — мир светлых эльфов, или, как этот мир называли орки, Эсфырат. В мире были две основные расы и, судя по всему, назревала война между ними. Надо было пройти по миру, где вот-вот начнутся боевые действия, пятьсот миль! А это не шутка! Подвергать охотников риску быть втянутыми в эти боевые действия, Арониус не хотел, да и экспедицию могла не пропустить одна из воюющих сторон. Вот гроссмейстер и думал — что делать? Идти в обход? Так надо пройти почти четыре мира и пару тысяч миль по ним, а это время! Охотники могли прийти в Иртарон, когда там уже некого будет спасать, да и не по силам им будет отбить у расплодившихся вампиров целое королевство. А тут ещё, как назло, лучшая и самая опытная охотница выполняла заказ и от неё не было никаких вестей — где она и что делает? А Салли точно нашла бы выход и посоветовала правильное решение.

— Гроссмейстер Арониус! — Влетел в кабинет один из учеников. Нет, он вошёл, предварительно постучав, но промежуток между этими действиями — постучать и войти — был минимален. А ученик-посыльный продолжал кричать: — Салли! Охотница Салли подъезжает к замку! С ней красавица, рыжие и отряд наёмников! Глаз не отвести! Просто невозможно!

Арониус поморщился — что за отряд рыжих красавиц-наёмников, от которых невозможно глаз отвести? Попытавшись выяснить, но не добившись толкового ответа от посыльного, гроссмейстер решил сам посмотреть — что там? Одно радовало — Салли вернулась.

Арониус спустился во двор и увидел въезжающий в ворота отряд. Впереди на большой ящерице ехали Листики! Гроссмейстер знал рыжую подругу Салли, но тут их было три! Хоть и одинаковых, но всё же разного возраста! Первой на ящерице сидела Листик, лет пяти-шести. За ней та девочка, с которой Арониуса когда-то знакомила Салли. Третьей, глядя поверх голов первых двух, сидела Листик-девушка, и ей было никак не меньше восемнадцати! Милисента сменила цвет волос и внешний вид, объяснив это тем, что на сестру охотятся и если попытаются ударить, то увидев, что Листиков много, растеряются и замешкаются, или просто не будут знать, на какую же из рыжих нападать? За Листиками шла тонконогая лошадка бронзоволосой красавицы, настолько красивой, что хотелось зажмуриться, рядом с ней ехала улыбающаяся девочка со светло-каштановыми волосами, похожая на среднюю Листика. Салли была в третьей паре рядом с типичной наёмницей, а Асаш почти затерялся среди остальных наёмников, хоть и его конь шёл рядом с конём одного из них, судя по одежде и оружию, возглавлявшего этот отряд.

Вежливый человек всегда здоровается, а с дамами здоровается первым.

— Здравствуйте... Э-э-э, Листики! — произнёс растерявшийся Арониус, глядя на всадниц ящерицы, а та, видно тоже в знак приветствия, громко зашипела.

— Листик — это я! — заявила девочка, сидевшая второй и, кивнув себе за спину, представила девушку: — Это Милисента, моя сестра!

— А я Лиша!— влезла в разговор девочка, сидевшая впереди всех, Листик пояснила:

— Она тоже моя сестра, младшая.

Арониус, слушая Листика, смотрел только на неё, смотрел с облегчением. Салли не подвела и нашла выход — привела Листика. Глядя на улыбающуюся рыжую девочку, солидный и серьёзный глава ордена охотников тоже расплылся в улыбке. События почти шестидесятилетней давности встали у него перед глазами.

Щегольская одежда молодого охотника, с аккуратно подстриженной чёрной бородкой, была изорвана и измазана. Да и сам охотник, как и многие его товарищи, был ранен. Отряд охотников столкнулся не с сильным гнездом вампиров, даже не с несколькими, а с кланом! Очень сильным кланом — и охотники отступили, потеряв нескольких своих товарищей, в том числе и гроссмейстера, возглавлявшего этот поход. Молодой охотник глянул на неподвижно лежащее тело крупного чернобородого мужчины, на которого старался походить (даже бороду отпустил). Несмотря на свою молодость, этот охотник был уже весьма опытным и имел на счету с десяток побед. На него и смотрели сейчас уцелевшие члены отряда.

— Что делать будем, Арни? — спросил один из охотников.

— Отступить мы не можем, за спиной город, который вампиры хотят захватить. Да и не дадут они нам уйти, ведь мы потом обязательно вернёмся, но уже с большими силами. Они это прекрасно понимают.

— Так что же нам делать? — повторил вопрос охотник.

— Драться, драться до конца. Победы нам не одержать, но задержать вампиров мы можем, тем самым дать возможность одному из нас уйти, чтоб сообщить в орден о произошедшем здесь. Вот ты и пойдёшь, и не возражай! Погибнуть сражаясь — просто. А вот остаться в живых — гораздо труднее! А ты должен будешь это сделать и рассказать в ордене, что здесь произошло. Правитель города в сговоре с вампирами, не знаю, что они ему пообещали, но он и заманил нас в ловушку.

Говоривший посмотрел на тела своих убитых товарищей, многие из них были укушены вампирами и могли подняться, но это были бы даже не зомби, а вампиры. А вампир, бывший охотник, стал бы очень опасным противником. Было понятно, почему отряд охотников заманили в ловушку. Клану вампиров нужны были обученные бойцы, обученные как охотники. Чернобородый достал из сумки ёмкость с жёлтой жидкостью, вылил на мёртвых товарищей и, склонив голову, произнёс:

— Покойтесь с миром, это всё, что мы можем для вас сделать!

Лежащие тела вспыхнули и сгорели, почти не оставив пепла.

— Погребение не хуже других, — хмыкнул один из охотников, убитых было больше, чем оставшихся в живых. Вздохнув, он же произнёс: — Кто о нас позаботится? Не хочу быть кровососом!

Чернобородый достал из своей сумки несколько флаконов и раздал товарищам:

— Вот, выльете на себя, когда увидите, что сил держаться уже нет. А сейчас идём в атаку!

Охотники двинулись навстречу налетающей стае. Судя по количеству вампиров, на этот раз охотников атаковал весь клан: вампиры видели, что стало с телами убитых противников, и старались не допустить подобного. Охотники шли в бой, сжимая одной рукой — кристлэн, другой — флакон, выданный чернобородым. Они, шли в атаку с решимостью обречённых, понимая, что это их последний бой. Вампиры надвигались чёрной, выгибающейся в центре тучей, стараясь охватить маленькую группку охотников со всех сторон. Длинный язык пламени словно слизнул край тучи, никто ничего не понял, как пламя ударило снова — вампиров атаковал дракон! Совсем небольшой, но пламя, им выдыхаемое, было больше подобных огненных ударов драконов. Изумрудно-золотистый дракончик достаточно быстро расправился с вампирами, тем нечего было противопоставить его огненным ударам. Всего несколько мгновений — и вампиров не осталось, а дракончик, словно красуясь, сделал круг над охотниками, растерянно смотрящих вверх. На спине дракончика сидела Салли! Теперь стала понятно — почему этот маленький дракон пришёл на помощь охотникам, его привела Салли! Как она сумела договориться с этим дракончиком — непонятно, хотя... Чернобородый вспомнил, что о Салли рассказывали: в орден она пришла не учеником, а уже имея несколько побед, и что ей помогал в охотах дракон, он же и научил её сражаться с вампирами.

Дракончик сделал ещё один круг и, чуть не чиркнув землю крылом, полетел куда-то вдаль. На земле стояла Салли, а рядом с ней рыжая девочка, почему-то совсем раздетая. Салли достала из своей сумки сарафан, и девочка быстро его надела.

— Привет, Салли! — поздоровался чернобородый и добавил с видимым облегчением: — Вы как нельзя вовремя! Я уж думал — это будет мой последний бой!

— Вижу, Арни, — кивнула Салли, — судя по тому, как все вы решительно держите флаконы с горючей жидкостью, в этом и не сомневались. Арни, ты бы собрал флаконы, а то вдруг кто-то ненароком обольётся!

— Ага! — кивнула рыжая девочка, широко улыбаясь, а охотница говорила дальше:

— Ещё вижу, что много погибло, гроссмейстер тоже? Я предупреждала, что не разведав всё как следует, сюда соваться нельзя!

— Бургомистр утверждал, что его город в опасности, и молил поспешить... Вот и...

— С бургомистром надо разобраться... — начала Салли, рыжая малышка её перебила:

— Идём? Спросим, почему он так настаивал о немедленной помощи?

Девочка взяла Салли за руку, и они исчезли, охотники недоуменно переглядывались. Один из них задумчиво произнёс:

— Салли не маг, значит маг — эта рыжая малявка. Причём очень не слабый. Но мы видели, что на драконе сидела только Салли, откуда же эта рыжая взялась?

— Видно так и появи... — начал высказывать своё предположение другой охотник, показывая на то место, где до этого стояли рыжая малышка и Салли. Но развить свою мысль он не успел, парочка снова стояла на том же месте, при этом Салли держала за шиворот бургомистра города, встряхнув очень не худенького, хотя и невысокого мужчину, девушка произнесла:

— В общем, всё понятно, его успели обратить. А может он и сам этого хотел, всё-таки бессмертие — большой соблазн, хотя бессмертие вампира — это...

Не договорив, Салли достала кристлэн и провела по телу бургомистра — от шеи до середины живота. Недавно обращённый вампир не рассыпался пеплом, он упал на землю бесформенной зловонной кучкой. Девочка сморщила свой чуть курносый носик, и с её руки сорвался поток пламени, накрыв то, что было бургомистром.

— Салли, а дракон? Это ваш знакомый? И куда он улетел? — начал спрашивать чернобородый, когда охотники собрались в обратный путь. Лошадей погибших товарищей забрали с собой. На одной ехала Салли с рыжей девочкой.

— Ага, знакомый, — вместо Салли ответила рыжая.

— Познакомься, Арни, — улыбнулась Салли и представила девочку: — Листик. Это она сожгла вампиров.

— Салли, вы хотите сказать что... — начал охотник.

— Ага, — кивнула девочка, — это я!

— Но дракон... Он же улетел! — вроде как не поверил охотник.

— Иллюзия, я показала вам — дракон улетел, чтоб из вас никто не приставал с вопросами к дракону, вернее, ко мне, — пояснила девочка.

— Но почему вы об этом рассказываете мне? — удивился чернобородый охотник.

— А потому, Арни, что ты должен знать, кто такая Листик, — пояснила Салли.

— Но почему? — не понял чернобородый.

— А потому, Арни, что теперь гроссмейстером ордена будешь ты, — чуть усмехнулась Салли. Дальнейшее не то что удивило Арониуса, поразило — Листик открыла портал к замку охотников! Чтоб до него добраться, надо было пройти через три перехода и проделать достаточно долгий путь по двум мирам. Возможно, именно поэтому прежний гроссмейстер и направил на вызов такой маленький отряд, хотя и сам его возглавил.