Что-то ворча себе под нос о множестве идиотов-Героев, которых она встречала, и об одном, который превзошёл в идиотизме их всех, филориал выполнила приказ. Эшли потёрла шею в том месте, где красовалась метка.
— Я... Я всё равно не отступлю! Я выведу вас на чистую воду! Не думайте, что сломали меня, пощадив!
— Да на здоровье! Я же сказал, что не запрещаю. Только свои обязанности авантюриста при этом не забывай выполнять. Взяла контракт на защиту от пылесосов — поезжай и избавь от них деревню. Как именно, убив или захватив — это твоё дело. Что ты потом станешь с ними делать, если захватишь — тоже. Но не вздумай возвращать задание! А то, пока найдётся новый исполнитель, там души всей деревни сожрать могут!
Девушка встала с колен, в её глазах загорелся огонёк решимости.
— Вы правы. Я рыцарь, и я должна защищать людей. Я поеду и выполню миссию.
— Умница. Буду ждать тебя с пылесосом. Надеюсь, это будет бой посерьёзнее того шутовства, что мы устроили в этот раз. А сейчас извини, мне пора возвращаться — у меня как у Героя тоже работы немало.
Я надел ранец, вставил в ухо наушник.
— Сильвана, походную — запевай!
— ГДЕ-ТО НА БЕЛОМ СВЕТЕ, ТАМ, ГДЕ ВСЕГДА МОРОЗ
Здесь птицы не поют
Деревья не растут
И только мы плечом к плечу врастаем в землю тут
Булат Окуджава, "Мы за ценой не постоим"
А ты бы тоже стал на страже, на волне, на коне,
Ты бы всех их тут уделал на раз
В Камелоте, в Лориэне, на Луне и во сне —
Где угодно, но не здесь и сейчас.
Филигон Кендер, "Певец твоей бессмысленности"
Сэйбер, Герой Меча:
За призыв Героев отвечает могущественный артефакт, известный как Песочные Часы Эпохи Драконов. По идее их функция — отсчитывать время до ближайшей Волны, однако на самом деле их функционал гораздо шире. По всему миру таких Часов разбросано более трёх десятков, каждый контролирует определённую территорию. Границы государств обычно естественным образом проходят по границам этих зон влияния. Одна страна может контролировать несколько таких зон, если она в прошлом вела успешные завоевательные войны, но вот такого, чтобы одна зона была разделена между несколькими странами, практически не бывает. Это было бы слишком неудобно.
Потому что Герой привязан к Часам той зоны, в которой его призвали. Если Волна ударит в пределах этой зоны, Часы немедленно телепортируют туда Героя (а также его питомцев, его пати и его армию, если таковые зарегистрированы в SMS). Но если Волна в другой зоне, они даже не почешутся.
Однако, когда Герой пересекает границу между зонами, он автоматически привязывается к её Часам. То есть, к примеру, Арчер сейчас едет в Фобрей, и если там ударит Волна, то его телепортируют к месту прорыва Часы Фобрея. А на Волны Мелромарка он никак не отреагирует, зато туда перебросит нас.
Таким образом, Фитория, используя свою Повозку, собиралась перебросить нас в ту зону, Часы которой показывают наименьшее время до Волны. Там нас к ним автоматически привяжет и бросит уже непосредственно к месту вторжения.
Однако оставался вопрос — а как ей узнать, где нас подбирать, когда мы по всему Мелромарку (и не только), как ужаленные носимся? Повозка может перебрасывать только между заранее назначенными местами — причём местами, где владелица раньше была.
По слухам, Герои прошлого могли телепортироваться самостоятельно, но никто из нас такую способность у своего Оружия ещё не открыл. Поэтому Фитории пришлось изрядно побегать, чтобы забрать Берсеркера из Рэйбии, нас с Лансером из столицы, Арчера — из заранее назначенной точки встречи в степи в Фобрее.
Первым ощущением был ледяной ветер, ударивший прямо в лицо. Я инстинктивно закрылась Невидимым Воздухом и только после этого смогла осмотреться.
Здесь царил почти полный мрак, прерываемый только бегущими по небу зеленоватыми вспышками. Под колёсами Повозки скрипел снег. Если в стране филориалов люди когда-то жили, но забросили её, то здесь их явно не было никогда — и не будет ещё долго.
Фитория увеличилась до размеров небольшого корабля и мы все поспешно перебежали к ней под крыло, словно цыплята к маме-наседке. Только зарывшись в тёплые перья мы смогли говорить нормально.
— Это что, местный полюс? — спросил Арчер.
— Не совсем, но довольно близко к нему, — ответила Фитория.
— И в таком месте тоже стоят Часы Эпохи Драконов и бывают Волны?!
— Это ещё не самый худший случай. Вот когда они бьют в океан, за сотни километров от ближайшей суши... А Часы стоят везде, по всей планете.
Ну, насчёт океана, если там тепло, я имела собственное мнение. Моя способность бегать по воде никуда не делась, так что там я смогу биться не хуже, чем на твёрдой земле. А вот что мне делать с местным аналогом Антарктиды...
— Там, куда вас через восемь минут телепортируют Часы, вряд ли будет теплее. А меня там не будет, я прибегу только через полчаса в лучшем случае. Поэтому советую потратить оставшиеся минуты, чтобы решить, как вы будете справляться с холодом.
Хороший вопрос. Положим, остальным Слугам мороз не страшен — они всё-таки призраки, их тела могут чувствовать низкую температуру, но на их боеспособность это не повлияет. Простуда им не грозит, да и гибель от переохлаждения — тоже. Холод убивает за счёт того, что вода в клетках превращается в лёд, разрывая их изнутри, но "плоть" и одежда моих товарищей состоят из эфира, а он не замерзает. Может быть, если окунуть Слугу в жидкий азот, он станет двигаться медленнее, но здесь всё же не настолько холодно.
А вот я, на свою беду, сделана из настоящей плоти и крови. Эфирные у меня только броня и платье.
Сплетница сможет защититься своими размерами королевы, да и её перья лучше любой шубы. Но у Сильваны проблемы с первым, а у Топороклюв — со вторым.
Хотя... Когда я двигаюсь с обычной скоростью Слуги, моё тело производит достаточно тепла, чтобы вскипятить котёл воды. Кухулина, помнится, так и охлаждали после боя — когда он был ещё живым и имел проблемы с термодинамикой. Сейчас это ему не нужно — тело духа превращает ману в полезную работу практически целиком, без отходов. Я же отвожу избыток тепла магией — мне просто нужно слегка понизить эффективность этого колдовского охлаждения и не стоять столбом, чтобы приспособиться к местной погоде.
— За оставшееся время я могу сделать перинку для Сильваны — для её птичьего облика, — сказал Арчер. — Но что делать с леди Топороклюв, я, честно говоря, не знаю.
Поле Защиты оберегает нас от любой энергии, приходящей извне — будь то удар дубинкой или лазерный выстрел. Топороклюв могла бы залезть в натопленную печь — и ничего бы ей не сделалось. Но Защита совершенно ничего не делает с утечкой энергии ОТ носителя — а холод и есть такая утечка. Так... подождите...
"Бонус экипировки: усиление драконьим дыханием атаки любого подчинённого бойца (из армии, пати, раба или питомца) по выбору владельца Меча".
— Берсеркер, а что если Топороклюв на время Волны записать ко мне в пати? Не понадобится даже печать снимать, она может одновременно быть твоим монстром и моим спутником. А воздух вокруг себя сможет греть драконьим дыханием.
Топороклюв невольно ерошит перья — драконов она, как и все филориалы, не любит. Но страх остаться позади, когда другие пойдут сражаться, перевешивает антипатию и она, дождавшись кивка хозяина, принимает мой запрос на присоединение. Арчер тем временем собирает немного (пару килограммов) перьев и пуха Сплетницы и уходит в UBW — шить перину.
Перенос Героев Часами на Волну был самой, если можно так выразиться, скромной телепортацией, с какой мне приходилось иметь дело. Никаких спецэффектов, никаких ощущений от процесса, не считая громкого звука, похожего на взмах метлы. Фшшшуххх! — и мы уже были в другом месте. Даже со скоростью восприятия Слуги я не смогла заметить самого момента переноса.
Мы стояли на краю долины, по дну которой вместо реки тёк ледник. Вокруг расстилались чёрные каменные холмы, вдали переходящие в горы. Точнее, чёрными они казались из-за скупого местного освещения — так там скорее всего будут разные оттенки коричневого, серого и красного, когда наступит день. А в небе зелень полярного сияния мешалась с красным светом порталов Волны.
Оттуда летели какие-то монстры, много разных — но из-за расстояния и опять же полумрака они казались пока просто чёрными точками. Через пару минут подлетят поближе — тогда можно будет рассмотреть, на что они похожи и как их лучше бить. Пока я смогла оценить только численность — около тысячи разных тварей прибывало в секунду.
— Порталы, похоже, создают какой-то эффект антигравитации, — заметил Арчер. — Далеко не все из этих бестий летающие — однако никто даже не думает падать и разбиваться. Лиза, как думаешь, нельзя это поле нарушить?
Я поразилась его изощрённой фантазии. Наполовину или даже на две трети выиграть бой ещё до его начала... пусть даже значительная часть монстров падение переживёт — низкоуровневых мы бы проредили изрядно, что дало бы сразу сосредоточиться на более опасных.
— Не получится, — покачала головой Сплетница. — Сейчас они не материальны — просто фантомы. Потому и не падают. Бегающие обретают плоть, когда коснутся земли, летающие — на высоте примерно сотни метров. За время спуска они собирают информацию о местности, где придётся сражаться, о предполагаемом противнике — и в соответствии с этим обретают форму и способности.
— То есть они не прибывают откуда-то, а создаются самой Волной, и мы их видим прямо в процессе создания? — уточнил Арчер.
— Да. Пока что они неуязвимы, но и сами не могут никому причинить вреда. Если бы они вообще не встретили тут сопротивления, то обрели бы формы, более пригодные к долговременному выживанию и размножению, чем к немедленному бою.
Чёрные точки между тем начали сливаться между собой, численность врага становилась меньше, но он становился более... плотным, что ли?
— Автолевелинг? — уточнил Арчер, указывая на этот процесс.
— Именно, хозяин. Они видят, что врагов мало, но эти враги сильные — и сами становятся таким же войском.
— Странно, я вроде читал, что сила каждой Волны фиксирована...
— Суммарная — фиксирована, и каждая следующая — выше. Но распределение этой силы может быть разным в зависимости от встреченного сопротивления.
Внезапно поднялся ледяной ветер и снежный буран. Это была явно атака враждебной магией — просто не было здесь столько снега, чтобы его с земли поднять, а с неба, даже если бы вдруг набежали тучи (хотя погода была скорее ясная, я видела местами звёзды) он бы просто не успел налететь в таких количествах. Видимость упала до пяти метров максимум.
— Три вида противников, — как ни в чём не бывало сообщила Лиза, вырастая до пятнадцатиметрового чудовища. — Иные — человекоподобные рыцари, в доспехах из льда, вооружены ледяными же мечами. Нормально уязвимы только для огненных атак, остальные более или менее гасятся бронёй. Могут атаковать на расстоянии осколками льда. Панцербьёрны — белые медведи в доспехах, очень прочны, очень сильны, бьют в основном лапами, хотя могут пустить в ход и челюсти. Босс Волны — Туунбак, гигантский белый медведь. Разумен, неуязвим к большинству видов оружия и магии, обладает телепатическими способностями, может высасывать Дух и души.
— Численность? — уточнил Арчер.
— Иных — 50, панцербьёрнов — 72, Туунбак — 1.
— Как сражаемся, ребята? — быстро спросила я. — Всей группой или разбираем цели и каждый в своей манере работает?
— Думаю, лучше вместе, — предположил Арчер. — Во-первых, Фитория будет рада увидеть, что мы сотрудничаем. Во-вторых, магическая поддержка Сильваны, подсказки Сплетницы и танкование Щита понадобятся нам всем в равной мере.
— Веди нас, — Берсеркер дружески хлопнул меня по плечу. Если бы не Защита — вбил бы в землю по колено.
Эй, не поняла. Когда и как я вдруг оказалась командиром этой группы?! Я не вызывалась! Тактическое мышление у Арчера лучше, а Геракл и Кухулин — куда более прославленные герои, чем я! Я ещё понимаю, что у меня в политике опыта больше, но с монстрами Волны нам вроде бы отнюдь не переговоры вести!
Между тем из метели вылетела целая волна ледяных осколков. Враг не собирался ждать, пока мы договоримся и определимся, кто главный. Мы все отразили их по-своему — я смела волной Невидимого Воздуха, Берсеркер принял на Щит, закрыв собой Топороклюв, Лансер умудрился отбить каждый осколок Копьём (каждый! Из добрых шести десятков, что летели в него и Сильвану!), а Арчер... А Арчер спрятался за спину Берсеркера. Прикрывать Сплетницу он даже и не подумал. Что, конечно, логично — при её размерах и перьевой броне ей эти ледяные снаряды — щекотка. Но выглядело всё равно некрасиво. Зато когда в грудь Лизы оказались направлены три ледяных копья — вполне подходящего размера, чтобы пронзить её насквозь — Арчер их сбил тройным выстрелом мгновенно.
Лансер немедленно ринулся в контратаку, однако Туунбак телепатической командой отвёл войска с его пути и он только зря разорвал дистанцию с остальным отрядом. Конечно, никто из монстров не мог сравниться с ним в скорости, но Лансер просто не видел (как и все мы), куда бить. Даже панцербьёрны пока в ближний бой не лезли, хотя для него и были созданы. Иные кружили вокруг нас в своеобразном танце, расстреливая льдом с безопасной дистанции.
— Топороклюв, увеличивайся, я сейчас расчищу зону, бей по ней перьями с полного размера!
— Поняла!
Я вспрыгнула на спину стремительно растущей птице и, выждав пару секунд, взмахнула Экскалибуром. Волна ветра унесла прочь снег на добрую сотню метров впереди, открыв нам Лансера (и нас — Лансеру). На той же расчищенной площадке оказались полтора десятка растерянных Иных, которые не успели убраться в стену метели. Топороклюв взмахнула крыльями — и их накрыл залп из сотни остро заточенных перьев-лезвий. Сами по себе они бы разве что заставили потрескаться ледяную броню да посбивали эту нежить с ног. Но Топороклюв входила в мою пати — и каждое перо было усилено дыханием дракона! С тихим стоном монстры обратились в дымящиеся лужицы. Досталось и оказавшимся там панцербьёрнам, хотя мишки перенесли атаку значительно лучше — их доспехи раскалились и местами потрескались, вспыхнула от огня шерсть, но боеспособность потеряли только двое или трое.
— Используй Парящее Копьё, Несущее Смерть! — скомандовала я ему, имея в виду самую мощную и разрушительную атаку Га Болга. Но этот сукин сын только головой помотал. Я, дескать, не использую Благородный Фантазм, чтобы бить в спину, да ещё раненым. Эй, мерзавец синеволосый, а ничего, что ты вместе с остальными меня только что признал командиром?!
Тем временем Лиза создала несколько смерчей, которые тоже расчищали воздух, увеличивая нам дальность видения. Всякий попадающий в просвет Иной тут же удостаивался одного или нескольких перьев от Топороклюв. Сильвана пела песню поддержки, увеличивая у Сплетницы запас маны.
Мы бы постепенно их забили, если бы с неба не прибывали новые и новые волны монстров. Помимо уже знакомых Иных и панцербьёрнов, появился новый враг — громадные белые полярные совы. Летали они совершенно бесшумно, сливаясь с белой пеленой метели, атаковали боевыми заклинаниями с безопасного расстояния, а главное — поднимали только что убитых нами панцербьёрнов в виде нежити.
