Я рухнул на землю и обхватил себя за плечи. Мать-мать-мать их, провались все колдуны в Бездну!
Троих зелено-багровых, с невнятными воплями вылетевших на площадь, просто размазало. Вот они еще живы, вот вокруг них вспыхивает черный ореол, и вот три человека просто исчезают...
— Что, уже все закончилось? — приоткрыл левый глаз Беда и не своим голосом крикнул. — Смерть, сзади!
Тот резко обернулся. Черный огонь вспыхнул и угас; колдун сгорбился, словно его в одно мгновение лишили всех сил. Свет чарующе улыбнулась и шагнула вперед, поднимая револьвер...
Из-под ее ног взметнулись толстые металлические стебли и, опутав колдунью по рукам и ногам, утащили в воду.
Громила, державший Беду, превратился в черный пепел, и маг упал на колени, растирая шею.
Все произошло так быстро, что я с трудом успел понять, что случилось.
На том месте, где стоял Кара, висела та же многолучевая черная звезда; мне казалось, что она стала больше и чуток разбухла, приобретя багряный оттенок. Провисев пару секунд, заклинание расплылось, опало и растворилось в тени. В самой обычной тени от Черной Смерти.
Небо вновь стало небом, тучи — тучами, развалины — грудой камней, а серый дневной свет ничуть не напоминал колдовское сияние.
— Довольны? — сухо спросил Черная Смерть в пустоту.
Остатки Кариной шайки оказались более благоразумны. Меня поставили на ноги, впихнули карту, вежливо извинились и толкнули в сторону Смерти, спрятавшись за спиной как за щитом. Но черный маг не собирался мстить сторонникам павшего врага.
— Вот с этим человеком, — Смерть указал на все еще стоящего на коленях Беду. — Через три дня я дерусь на дуэли. И я желаю, чтобы с ним за эти три дня ничего не случилось.
— Спасибо, дружище, я в тебе не сомневался, — прокомментировал Беда, поднимаясь на ноги.
— Только попробуй еще раз попытаться избежать дуэли.
Черный маг улыбнулся и весело ответил.
— Ах, и как я посмел подговорить Кару на себя напасть! Да, ты сегодня меня просто поражаешь. Серьезно, Смерть, это я послал тебе вызов — с чего мне от него бегать?
Мне показалось, что Смерть что-то хотел сказать, но в последний миг передумал и молча пошел прочь. Из укрытий начали выползать черные маги...
По площадке прокатилась темная волна, оставив самых наглых корчиться на камнях.
— Дошло?! — от вопля колдуна подпрыгнул даже Беда.
Смерть стоял на краю площадки и от души высказывался на каком-то жутком суржике, мешая ниморские ругательства с нашими. Я уловил только то, что он повторял сказанное, только с угрозами. Для самых непонятливых.
— ...И чтоб я еще раз об этой троице не слышал! — закончил Смерть пространный, но эмоциональный диалог и гордо развернулся. На лестнице его перехватила Колючка, с громким визгом повиснув на шее и едва не сбив колдуна в воду.
Троице? Я, Беда... карта?
На площадь медленно начали выползать пришибленные черные маги, окружая упавших и все громче и громче обсуждая подробности битвы. Нас с Бедой обходили по широкой дуге.
Я сжимал в руках карту и чувствовал себя живым. Крайне мерзко.
А потом начался ливень.
* * *
— Раньше бы сказали, что природа оплакивает Кару Небес. Но он был порядочной скотиной, поэтому мы так говорить не будем, — Беда привел меня в какую-то забегаловку, где было грязно, дымно и полно подозрительных личностей, и сразу же вцепился в бутылку. Меня ничего уже не беспокоило; я успел так капитально распрощаться с жизнью, что новое знакомство как-то не ладилось. — Он тут давно всех достал.
— Зачем ты с ним вообще связался? — я спохватился, что опять лезу не в свое дело, но сказанного не вернуть.
Почему люди идут против закона? Я даже за себя ответить не могу. Так получилось.
Кажется, до меня начало доходить произошедшее. Кара — главарь оружейной банды. Беда — его бывший подчиненный, которому в один прекрасный момент надоела скользкая преступная дорожка. Или ненормальный шеф. Но, в любом случае, вот что вышло...
Черный маг отвел взгляд и неохотно ответил:
— Когда я с Карой, как ты говоришь, связался, у него еще не съехала крыша от безнаказанности. А я и забыл, как быстро деградируют колдуны его силы. Да что сейчас об этом говорить... Кара бы все равно рано или поздно нарвался. Он, конечно, был придурком, и все такое... Но он должен был умереть. Просто умереть, понимаешь?
Посетители бара с ним бы не согласились. К нам уже не раз подходили с просьбами пересказать прошедшие события и с сетованиями на то, что могли-де предупредить, что затевается нечто интересненькое.
Беда устал посылать страждущих.
— Смерти повезло, что он победил, — попытался я перевести разговор на другую тему.
— Ха! Повезло? Да они друг друга стоят. Но Смерть старше, опытней и умеет пользоваться заклинаниями. Видел звезду?
— Не в первый раз.
— Сильная штука. У него всегда все получалось лучше, — тоскливо выдохнул Беда и уставился в стенку. Видимо, мысленно пересчитывал обиды. — Позер...
В его голосе мне почудилась зависть.
— Но, может, и к лучшему — эти недоумки по-иному не понимают, — Беда ухмыльнулся и кивнул на трех магов, сидящих на соседней скамье.
Компания разом замолчала и уставилась на нас. Тип в жилеточке с темно-синими стальными платинами попытался подняться, но сосед схватил его за плечо и силой усадил обратно.
— Это же Беда...
Я навострил уши, но расслышал только невнятный бубнеж.
— Не лезь к нему...
— Да я его!..
— Тише!..
— Не лезь.
— Тот пришлый...
— Долго не жили...
Два мага уговаривали третьего не лезть в бутылку. А тот лез. И, судя по грубому шраму на лице, не в первый раз.
— Пфф... — фыркнул Беда. — Что я говорил.
— Да что эта шестерка о себе возомнила? — на вопль жилеточника обернулось полбара. Судя по лицам, каждый подумал, что наехали на него, и готовился нанести ответный удар в виде летящего стола.
Беда резко развернулся и громко произнес.
— Эй, великие колдуны! Хороший сегодня день, не правда ли?
Жилеточник открыл было рот, но тот же сосед, маг с охристыми узорами на щеках, с силой ткнул его в бок.
— Молчи! Не связывайся с этой тварью...
Маг с изумлением вытаращился в ответ, но рот закрыл. Беда сощурился и вкрадчиво промурлыкал
— А ты, Бренн, что делаешь в такой компании? Я что-то пропустил, и ты получил высший ранг? Или новое имя, наконец?
Поименнованный выпрямился и с тихим вызовом ответил:
— Так же, как ты, Беда?
Похоже, он затронул больную тему. Беда побелел, вцепившись в край стола, и тихо прошипел:
— Бренн, долго не живут слишком говорливые колдуны.
Узорчатый уже пожалел о том, что высунулся, но отступать было поздно.
— Все, кто с тобой связывался, жили еще меньше. Друиду бы стоило знать.
Я не сразу понял, что речь идет обо мне. Дедушка мой Зверь-из-Бездны, какая забота.
— Как интересно, — Беда подпер подбородок кулаком. — И о чем это ты?
— О том, как ты подставил Кару.
Маг закатил глаза.
— Я подставил Кару. О, да. Как жаль, что ты ему раньше не попался. Было бы одним Бренном меньше.
— Что же ты об этом не позаботился?
— Уговорил. Бренн, хочешь, я брошу тебе вызов? — поскучневшим голосом предложил маг. — Правда, он все равно автоматически перейдет к Черной Смерти, но тебе ведь скучно жить, правда?
Бренн сглотнул и покачал головой.
Жилеточник наконец перестал таращиться, и начал медленно выползать из-за стола:
— Да я тебе щас...
— Или тебе. Как, кстати, твое имя?..
— Он приезжий, — быстро вставил Бренн.
— Без разницы.
— Да я этому Смерти...
Третий маг, дотоле тихо-мирно сидящий в уголочке, плавно поднялся, и, обхватив приятеля за плечи, что-то негромко ему сказал. Тот резко побледнел.
— Так что? — глумливо продолжил Беда, не дождавшись продолжения. — Имя скажешь? Просто имя. Я же не голову твою требую. Это не страшно. Скажи, а?
Маг со шрамом нервно огляделся.
— Я... — приезжий замялся. Бренн отчаянно помотал головой. — Да пошел ты!
Колдун громко сдвинул стол и вышел, шарахнув дверью. Остальные поднялись вслед за ним.
Уходя, Бренн наклонился над столом и сказал, внимательно глядя мне в глаза:
— Не верь ни единому его слову. Что бы ни...
Беда сгреб его за воротник и рванул к себе.
— Иди отсюда, — с нажимом процедил черный маг. — И не испытывай мое терпение.
— Тварь ты... — Бренн освободился от захвата и попятился к двери. — У тебя не всегда будут такие влиятельные друзья...
— Да ты что. Белый маг, благородный и невинный, — Беда проводил мага очень нехорошим взглядом, и вновь обернулся ко мне. — Какие все сразу стали смелые... Короче, ты их видел. Мокричное кубло. Был Кара, Кару боялись, Кары нет — пошла грызня. Смерть боятся, но Смерть скоро уедет.
— Тебе бы тоже стоило.
— Что? — удивленно спросил Беда, уже отвлекшийся от разговора.
— Уехать.
— Ничего, — Беда задумчиво уставился в пространство. — Ничего...
Атмосфера в баре постепенно успокаивалась. Уверившись, что кровавых разборок не предвидится, колдуны вернулись к своим делам.
— Смерть настолько опасен? — с трудом скрывая волнение спросил я. Маг обратил на меня слегка расфокусированный взгляд.
— Смерть?.. заклинания у этого гада...
— Я видел его тень.
Беда кивнул сам себе.
— И жив остался. Уже хорошо. Это не заклинание. Это природное. Раньше Смерть звали Тенью Смерти, пока... пока он свою шольцеву звезду... — запутавшись в собственных мыслях, Беда замолчал и махнул рукой.
Неплохая карьера: от тени до самой смерти. Колдун скромностью не страдал.
— Понимаешь, Смерть... это Смерть, — неохотно добавил маг. — Он всегда таким был. На большой земле часто думают, что всякие кошмары и ужасы — это просто показуха. Показуха, конечно. Но не всегда.
Я сдержался и не спросил, за что Беду назвали Бедой. Вдруг это как раз и есть первый вариант.
— Это было на войне?
Воспоминания вовсе не доставили Беде удовольствия.
— Это было в городе... обычном ниморском городе...
Зря спросил. Я понял, что мне совершенно не хочется выволакивать на свет события многолетней давности. Какая разница, что там творилось, между магами и ниморцами? Сидели бы те в своей Нимме, и все были бы счастливы. Осталась одна сторона, правая во всем во веки веков, потому что единственная.
— Ниморцы?
— Какие ниморцы? Плевать на ниморцев! Ублюдки сами напросились! Смерти без разницы было, что свой, что чужой...
И правда, зря. Но Беду уже повело:
— Думаешь, кого-то волнует, что Черная Смерть там кого-то пачками давил? Или Кара? Да ладно! Знаешь, какой лучший способ борьбы с сильным магом? Подождать, пока он сам ноги протянет.
Печально, но факт. Даже ниморцы за несколько веков не придумали лучшего оружия против колдунов, чем тяжелый танк. В бытовых условиях со схожим эффектом действовала бетонная плита, сброшенная на терпеливо ждущую внизу жертву.
— Милосердие! Мать моя, Милосердие! А на кого охотилось наше Милосердие? На мелочевку охотилось!
Беда был неправ, но я не собирался его разубеждать. Кажется, он был из тех, кто попал под массовые репрессии в послевоенные годы.
— А Черный Список?
— А что список? Мне он страшен, тем падальщикам страшен. Ну, судили Смерть, до казни дело дошло... — Беда постепенно успокаивался. — Ну и... жив, как видишь. Нихрена ему не делается. Живучий, как умертвие.
Просто, для статистики: а что Беда делал, чтобы это выяснить?
Я помолчал, переваривая информацию, и осторожно уточнил:
— И ты вызвал его на дуэль.
— А то, — довольно откликнулся маг.
— И хочешь с ним драться.
— Не хочу. Но буду.
Логика-а-а.
Беда внезапно схватился за голову и стукнулся лбом об стол:
— Ним-м-ма, какая же история эта дебильная... Лоза, мне жаль. Мне правда жаль... — он что-то невнятно пробормотал и затих.
Все, готов. Колдунам пить строго не рекомендуется. У них и так самоконтроль никакой.
Говорят, утешает, когда кому-то хуже, чем тебе.
Неправда. Плохо утешает. Ведь кому-то в эту же минуту гораздо лучше!
И что я узнал из услышанного? Ничего хорошего. У Черной Смерти черное прошлое. Я бы предпочел и дальше оставаться в неведении. Интересно, а друиды в курсе?
— В конце концов, это должно решиться, так или иначе... — неожиданно сказал черный маг.
Я не смог удержаться:
— Я думал, ты и Смерть старые друзья.
Беда искоса глянул на меня из-за сплетенных рук:
— Слишком старые. В это все и дело, в этом все и дело...
Глава 9. Нападение.
Маг не успел ни защититься, ни даже понять, что случилось. Грохнул выстрел, и он повалился набок, уткнувшись лицом в землю; в мерцающем свете пожара было видно, как по серой ткани рубашки неспешно расползается темное пятно.
Оказалось, колдуны умирают совсем как обычные люди — так же быстро, просто и страшно.
На мостик выбралось пятеро желтых существ. Полупрозрачные, студенистые тела-бурдюки на тоненьких подгибающихся лапках, скорее жалкие, чем страшные. Каждый держит в хлипких ручонках винтовку, кто-то вверх ногами, кто-то отчаянно прижимая к себе. Кажется, что совместный залп напугал их даже больше, чем жертву.
Вот только жертва не поднимется уже никогда.
Существа сгрудились в паре шагов от мага, не решаясь приблизиться. Наконец самый смелый бочком подобрался к телу и потыкал в него дулом винтовки. Маг не шевельнулся; убедившись, что противник больше не опасен, мутант триумфально поднял винтовку и потряс ее над головой. Остальные наперебой тихонько забулькали, то ли поздравляя, то ли завидуя.
Храбрец склонился над телом, сорвал с шеи именную бирку и прицепил ее к поясу. Ремень с патронами украшали уже несколько цепочек с жетончиками — по одному на каждый удачный выстрел.
Четверка монстров, повинуясь знаку главаря, схватила мага за руки и ноги и потащила по доскам, оставляя за собой широкую кровавую полосу. Довольный снайпер зашагал следом, на ходу перезаряжая винтовку.
Процессия бесшумно растаяла в ночи.
Туман переливался, свивался в вихри и смешивался с дымом. В нем без остатка тонули любые заклинания, не давая колдунам ни одного шанса на спасение. Врагов было много, враги были повсюду, враги не боялись ни стали, ни магии, враги не умели стрелять, но раза с десятого попадали...
Но почему. Почему все это случилось именно со мной?
Чуть меньше часа назад.
...Глаза, небрежно нацарапанные на камне, разом моргнули и зажглись злобой и голодом. Тьма отпрянула вглубь колодца и ощерила в ухмылке частокол острых, как иглы клыков. Струи тумана скользнули по стенкам и перекатились через бортики, зашарив по полу...
Я отвернулся и бросился бежать. Бледные фигуры на синей штукатурке зашевелились и чуть выдвинулись из стены, поворачивая безглазые лица под масками вслед за мной. Где-то здесь был выход, я точно помню!
Стальная ниморская дверь оказалась закрыта. Я в бессилии ударил в нее кулаком и тихо зарычал.
