— И что делать будем? — спросил он, когда солнце наконец зашло. Прошедший день казался бесконечным и проводить так и второй ему совершенно не хотелось.
Максим пожал плечами.
— Ночуем здесь. Всё равно, поздно уже куда-то идти. Если этот засранец и утром не покажется — уходим. Нафиг этих Астеров, только зря время с ними потеряли...
* * *
Утомившись от безделья, Макс и Эдик быстро заснули, но Сашке не спалось. Начался нудный дождь, вода, просачиваясь сквозь крону, капала ему на голову. Наконец, плюнув, он оделся и отправился в рощу. Видно в ней ни фига не было, но тихие голоса указали ему путь...
Как оказалось, Вайми и его девчонка жили в небольшой пещере, спрятанной в роще недалеко от опушки. Протекавший здесь ручей как-то просочился под землю, отрыв укромную пещеру, обустроенную парочкой. Сашка подумал, что пещера всегда оставалась прохладной, потому что была защищена листвой деревьев, а в ручье просто никогда не кончалась вода...
Пещера была небольшой, так что их дом состоял только из спальни, кладовой и гостиной, которая видимо использовалась для посиделок. Всё остальное — готовка, купание и другие дела, явно происходило на открытом воздухе. Отопления, по понятным причинам, не требовалось, роль освещения, когда наступала ночь, играли глиняные лампы с маслом. Они давали достаточно света, чтобы разглядеть друг друга, но не более того. А вот когда наступали сумерки или начинался дождь, в доме было темно. Поэтому, после возвращения домой, его обитатели сразу же устраивались спать, а если дело было днём, то занимались своими делами. Но сегодня, несмотря на то, что дождь ещё не закончился, они решили не спать и заняться чем-то интересным. Наверно, приготовить ужин. Иначе, как объяснить, почему они ещё здесь и не спят?..
* * *
Проснувшись, Сашка не слишком удивился, обнаружив, что рядом никого нет. Вайми он заметил лишь когда тот остановился возле них — двигался он быстро и бесшумно, как охотник. Хотя, почему это "как"? Охотник и есть, пусть теперь и на рыбу...
Вайми, очевидно, отнёсся к порученной ему миссии со всей серьёзностью. Легкомысленную юбочку из листьев он сменил на набедренную повязку из какой-то пёстрой шкуры, на крепком кожаном ремне висел кремнёвый нож. За плечами — объемистая, тоже кожаная котомка, очевидно, с припасами. В руке — неразлучный гарпун.
— Ну вот, всего-то день прошёл... — пробурчал Эдик.
— Ну как, тебя отпустили? — спросил Сашка.
— Нет. Меня отправили проследить, чтобы вы с нами больше не встречались.
— Это как? — Сашка ошалело почесал затылок.
— Ну, я буду следить, чтобы вы не заходили на наши стоянки и прочее такое всё.
— А Туа-ти помогать искать не будешь?
— Почему? Чем быстрее вы их найдёте — тем быстрее уйдёте с наших земель. Так что буду.
— А в чём тогда разница?
Вайми лишь пожал плечами.
* * *
Сашка осматривался, стоя на вершине холма. Вайми, как и говорил, подниматься на него не стал и сейчас крохотной фигуркой маячил внизу, но на него мальчишка не смотрел. После полудня небо затянули облака, но сквозь них тут и там пробивались косые солнечные лучи. Пятна света вслед за облаками скользили по травянистой равнине, по которой ветер гнал волны. Этот же ветер упруго бил в грудь Сашки, трепал его волосы. Бесконечный простор лежал вокруг и мальчишка вдруг тихо засмеялся. Всё ещё только начиналось...
* * *
Димка сидел на берегу, бросая в воду камешки, — больше делать было совершенно нечего. Ребята давно скрылись, плот Волков уплыл, Борька и Юрка непобедимо дрыхли, подложив рюкзаки под голову — добирали за ранний подъём. Самому Димке спать не хотелось — он смотрел на сверкавшие зелёным огнем волны, бежавшие откуда-то от смутного горизонта. Море было совершенно пустынным — если не считать островов, темневших между небом и морем. Где-то там, невидимая, скрывалась Цитадель Хозяев — и её недоступность буквально бесила мальчишку. Вертолёт бы... или хотя бы катер и автомат — и он показал бы им, где раки зимуют. А так...
Димка вздохнул. Всю жизнь он знал, что вокруг всегда есть взрослые, которые решат любую проблему, — но тут взрослых нигде не наблюдалось, а у него пока получалось не очень...
Что-то плеснуло в воде — Димка не столько заметил, сколько услышал, и быстро перевёл взгляд. Из моря вынырнул мальчишка — непонятно откуда взявшийся, ведь Димка видел, что тут никто несколько часов не нырял!..
Он кувыркнулся назад, прячась в траве, — похоже, что ему повезло!..
Ныряльщик между тем быстро и ловко поплыл к берегу, выпрямился, осмотрелся... Гибкий парнишка, на вид всего лет двенадцати, одетый лишь в короткую набедренную повязку из рыбьей, кажется, кожи, с копной густых каштановых волос. На загорелой коже отчётливо выделялось несколько белёсых шрамов — полученных, как, наверное, и сам загар, ещё до попадания сюда, в Ойкумену...
Вслед за ним начали выныривать и другие Певцы — такие же гибкие и загорелые. Димка ошалело помотал головой. Откуда они тут берутся — не с морского же дна, в самом-то деле?..
Опомнившись, он торопливо отполз назад и разбудил друзей. Скрывшись в траве, они внимательно следили за Певцами. Те, похоже, не подозревали об этом — вопили и купались, словно самые обычные ребята...
— Откуда они тут? — шепотом спросил Юрка.
— Тут, наверное, есть подводная пещера, попасть в которую можно лишь нырнув под берег, — ответил прагматичный Борька. — Вот что. Давайте отойдём назад — а потом выйдем на берег, словно мы пришли сюда только что. А то мало ли...
* * *
Идея Борьки оказалась удачной. По крайней мере, когда ребята вышли на берег, никто из Певцов не смутился и не испугался. Они просто замерли, внимательно, но не зло глядя на неожиданных явно пришельцев.
— Привет! — крикнул Борька и для убедительности помахал рукой. — Вы Певцы, да?
— Да, — ответил парнишка со шрамами. — А вы?..
— А мы — пионеры, — гордо ответил Борька. — Мы тут недавно.
— Спускайтесь тогда, — сказал парнишка. — Гостям мы всегда рады...
* * *
Ребята быстро спустились на берег и замерли под внимательными взглядами Певцов. Димке даже стало неловко: в конце концов, их тут всего трое, а Певцов десятка полтора. Но никакой враждебности они не проявляли, да и оружия у них не было...
— Привет, — сказал парнишка со шрамами. — Я Лари. А вы?..
Ребята вразнобой представились, потом представились Певцы, потом, как-то вдруг, земляне искупались вместе с ними — что оказалось делом вовсе не коротким... Наконец, вся компания с удобством расположилась на пляже.
— Вообще-то, вам повезло на нас наткнуться, — с широкой улыбкой сказал Лари. Димка заметил, что улыбался он часто — только вот большие серые глаза парнишки при этом оставались грустными... — Обычно-то мы только ночью выплываем. А то мало ли кто в степи бродит...
— Вообще-то мы вас искали, — дипломатично сказал Димка и тут же добавил: — Повезло.
— А зачем? — удивленно спросил Лари. — Меняться?
Димка вспомнил, что Пловцы лучше всех тут добывают со дна моря кораллы, жемчуг и перламутр, на который выменивают все нужные им вещи. При этой мысли его как-то неприятно царапнуло. Он бы точно не хотел так вот жить...
— Мы ищем способ победить Хозяев, — просто сказал он.
Лари вздохнул.
— Хозяева... знаешь, я сам бы не против. У меня к ним большой счёт накопился. Да толку...
— Неужели совсем нет способа? — спросил Борька.
Лари лишь пожал плечами.
— В Нынг`ай... ну, у себя дома, то есть, мы могли Петь Мир. А тут не можем. Хозяева отняли у нас это...
— Петь мир? — удивленно спросил Борька. — Как это?
Лари лишь покачал головой.
— Вряд ли ты сможешь это понять... Петь для мира, сливаться с миром, менять мир — для нас это было одно и то же. Здесь же мы стали... никем. Глухими и немыми. Знал бы ты, как я ненавижу Хозяев за это!..
— Может, здесь просто мир другой? — спросил Борька.
Лари вздохнул.
— Мир другой, да. Но Песни везде одни и те же. Просто Драконы тут могут Петь Мир... а мы не можем.
— Ну так попросили бы их — и все дела, — сказал Борька.
Лари снова вздохнул.
— А мы пробовали. Правда. Но наши голоса слишком слабы для слуха Драконов. Туа-ти, ещё давным-давным давно, создали Драконову Флейту, звуки которой Драконы могли слышать. Но Хозяева разгромили их, и Флейта пропала. И вместе с ней те, кто придумал её. И всё.
— А искать не пробовали? — спросил Борька.
— Да все, наверное, здесь пробовали, — вздохнул Лари. — Кто раньше, кто позже. А толку...
— Ну, это уже что-то... — сказал Димка. На самом деле это было куда лучше того, что он боялся здесь услышать. Пока что никаких шансов вырваться из этого мира-ловушки у них не было — а теперь появилась пусть призрачная, но всё же надежда!..
Тут он краем глаза заметил, что к ним идет другая группа ребят — в таких же набедренных повязках, но в одной руке каждый из них нёс сетку с рыбой, а в другой — острогу, причем едва ли не торжественно, как флаг.
— Кто это? — удивленно спросил Димка. Он уже успел привыкнуть к здешнему безлюдью и появление гостей казалось уже странным...
Лари вздохнул.
— Буревестники это. На обмен идут. Видишь? — он приподнял тючок с яркими кораллами и какими-то пёстрыми ракушками. — Рыбаки они лучшие в Ойкумене, это так. Но при том — жулики страшные. Стараются обмануть просто развлечения ради. А вождь их, Терри — самый главный среди них гад. Он и своих-то даже в дугу согнул — а они и рады прислуживать. Вот он, видишь? — Лари показал рукой.
Димка присмотрелся. В самом деле, во главе Буревестников (мальчишка не сомневался уже, кто дал им такое громкое название) гордо вышагивал светловолосый парнишка лет четырнадцати. Без сетки, но тоже с непременной острогой. На гада он совсем не походил, напротив — этакий юный Аполлон, мечта любой девчонки. Впрочем, мерзавец и должен выглядеть честным, иначе как же он обманет?..
— Слушай, — спросил он у Лари. — Раз эти Буревестники, или как их там на самом деле, такие мерзавцы — то что же вы с ними водитесь?
Лари вздохнул.
— Ну, рыбу-то они лучше нас ловят, это факт. А нам кораллов и жемчужин набрать проще. Так-то они не злобные — обмануть могут или исподтишка гадость сделать, но сами нападать никогда. Трусоваты. Вот Морские Воришки — другое дело. Эти и отнять могут, и побить. Они и Буревестников тоже обирают, ты не думай...
Буревестники между тем подошли совсем близко, с явным и каким-то нехорошим интересом глядя на землян.
— Привет! — Терри вскинул острогу в насмешливом салюте. — Мы здесь, как обещали. А это кто? — он небрежно ткнул острогой в землян.
— Мы пионеры! — обиженно сказал Борька, поднимаясь на ноги.
— Кто-кто? — насмешливо переспросил Терри.
У Димки зачесались кулаки. Он уже понял, что насчёт Терри Лари ни чуточки не врал...
— Мы — представители Советского Союза! — громко сказал он.
Терри удивлённо заморгал.
— Представители ЧЕГО?
— Советского Союза, — упрямо повторил Димка. — Это самая большая страна в мире!
— В каком мире?
Димка прикусил язык. В самом деле, Советский Союз, конечно же, велик, но он остался... дома. А тут они могут рассчитывать только на себя. Ну что ж...
— Дома, — хмуро сказал он. — Мы тут недавно.
— А, — понимающе улыбнулся Терри. — Новички, значит? Ищите, к кому приткнуться, чтобы не очень больно били?
— Терри, хватит, — примирительно сказал Лари. — Пришел меняться — давай меняться. Не нужно гостей задирать.
— Так они ваши гости?.. Я думал — пришли объедки клянчить.
— Терри, хватит, — терпеливо повторил Лари. — Не ищи ссоры. Иначе обмена не будет.
Терри надулся, но возражать всё же не стал — как-никак, Певцов вместе с землянами было почти вдвое больше.
— Ладно, обмен так обмен. Рыбу мы принесли. А что у вас?
— Вот, — Лари показал тючок с ракушками.
— Да этого же даже на половину не хватит!..
Лари лишь пожал плечами.
— Не нравится — не бери.
— И не возьму!..
— И не бери!..
Начался ожесточенный торг с шумом, криком и всем прочим. Продолжался он минут пятнадцать, но, к удивлению Димки, кончился тем, что Буревестники отдали всю рыбу в обмен на жемчуг и ракушки. Похоже, что тащить её назад они явно не собирались...
— Ну вот, — довольно сказал Лари. — А шума...
— Да ну, мы вас просто подкормить решили, — буркнул Терри, но уже не зло. — А вот если в следующий раз так мало предложите — ничего не возьмем!..
— Да ну тебя, — буркнул Лари. — Каждый раз одно и то же. Хоть что новое придумай...
— Да ладно, — Терри с интересом посмотрел на землян. — Не хотите к нам в гости? У нас весело. Рыба жареная трёх сортов, копчёные ракушки, икра, девчонки пляшут...
— Нет, спасибо, в следующий раз, — буркнул Димка. Уж чего-чего, а идти в гости к наглым хамам ему вовсе не хотелось.
— Ну, как знаете... — Терри повернулся и вместе с остальными пошёл обратно — наверное туда, где у Буревестников было стойбище...
— Ни фига себе... — сказал Димка через минуту. — Похоже, не такие уж они и гады...
— Такие, такие... — вздохнул Лари. — Только трусоваты. Сами не отнимут, но обжулят обязательно.
— А что ж тогда вы с ними водитесь? — повторил Димка.
— А что делать? Соседи, как-никак. Горгульи далеко, а они — близко. А в собственном соку кипеть — спятить можно же.
— А ракушки им зачем? — спросил Борька.
Лари улыбнулся.
— А от жадности. Они их копят, меняются с другими племенами и друг с другом. У кого больше ракушек — тот и важней. А нам-то проще их ловить, чем рыбу. И повод для обмена опять же. Хоть паршивое, но развлечение.
— Чокнутые они какие-то, — сказал Юрка. — Ладно, разные там малыши собирают фантики — но эти-то уже большие!..
— Да ну, — ответил Борька. — Не хватало ещё и с ними разбираться. Дело сделали — и ладно. Давайте в Столицу, а то девчонки там без нас...
— Никак сохнешь по кому? — предположил Юрка.
Борька отмахнулся.
— Да ну тебя... Просто на душе неспокойно. Пусть Волки и хорошие — но мало ли там что...
— Короче, давайте костёр жечь, — сказал Димка и повернулся к Лари. — Поможете?..
* * *
Певцы в самом деле помогли отлично: натаскали на обрыв громадную кучу плавника и сухих водорослей, так что костёр получился роскошный. Ну а где костёр — там и посиделки. Тем более, что вечер выдался ясный, теплый, в общем, замечательный. Над далекими западными горами ещё догорал закат, море стало густо-синим и словно непрозрачным, вдали, на островах, смутными искрами мерцали другие костры — и от этого у Димки почему-то становилось тепло на душе. Там, далеко, у костров тоже сидят ребята, поют, травят байки, болтают... И пофиг им на Хозяев, засунувших их в этот странный, но, в общем, не такой уж плохой мир...
* * *
Прикрывая глаза от бешеного ветра, Димка перегнулся через парапет. Глубоко внизу бесновалось черное, в белых полосах пены море, огромными валами набегая на берег. Справа, под мрачной морщинистой скалой, стоял маленький, полузатопленный уже посёлок — перехлестывая через причал, волны врывались на улицы, по ним гуляла буйная вода. Димка увидел, как рухнула светлая стена одного из одноэтажных домишек, как поплыли в море длинные балки. Людей там, похоже, уже не было, но смотрелось это всё равно жутко...
