"Ты помнишь то, что я сказал ранее, прямо перед запуском шестой миссии?" Кризалис сказал. "Вы поставили меня в положение, в котором я должен был принять ваш контракт. Вы думали, что это был беспроигрышный выигрыш; вы получаете свои данные испытаний, или я получаю яйцо на моем лице, да? Но вы не продумали последствия ваших действий. Вы не понимали, насколько близко к краю ваше испытание взяла моя космическая программа. И, прежде всего, вы недооценили, насколько важна наша репутация для нас ".

"Какая репутация?" Спросила Сумеречная Искорка "Вы подменышки."

"Сумерки, вот и вся проблема, — вмешалась Черри Берри. — Космическая программа подменышей — чрезвычайно дорогое занятие по связям с общественностью. Когда мы начинали, у подменышей была репутация злых подлых монстров".

"Который мы", — случайно признала Кризалис.

"В любом случае, демонстрируя свою храбрость и изобретательность, подменыши надеются завоевать уважение и признание среди пони, верно? Но вы поставили перед этой программой вызов, с которым мы не были готовы встретиться. И вы сделали это в такой публичной обстановке". так, что мы не могли отмахнуться от этого ". Черри указала на прихожую, ведущую к входным дверям, и сказала: "Когда эти репортеры возвращаются домой утром, знаете ли вы, какой заголовок будет в каждой истории?"

"Нет, что?" Спросил Сумерки.

" Вызов Changelings Fail Princess будет одним из них", — продолжила Черри Берри. "С передовой, вероятно, под названием"Перевернувшиеся мечты, разрушенные реальностью ".

"Слишком позитивный поворот, пони", — добавила Кризалис. "Попробуйте, является ли CSP фронтом для проникновения изменчивых?Или, что еще лучше, CSP — это мошенничество, ракеты, которые никуда не денутся . Или, что лучше всего, они не просто монстры, они некомпетентные монстры ".

"Вместо уважения у подменышей будут презирать и насмехаться", — продолжила Черри Берри. "Вместо любви они получают презрение. Они не могут есть презрение. Даже если вы дали нам миллион битов по утрам, чтобы мы могли купить все ракеты, которые мы когда-либо хотели, наша программа не могла оправиться от такого рода прессы". ". Она грустно нахмурилась. "Кризалис должна была бы найти какой-то другой способ накормить своих людей, и я бы остался без работы".

"И хотя мои дети заколачиваются, подлые, злые монстры, — сказала Хризалис, — у нас есть гордость. Вот почему мы это строим". Кризалис указала на компоненты ракеты, соединяющиеся на полу VAB. "Миссия Восемь запускается, как только мы сможем поднять этих репортеров утром. На этот раз с носовыми конусами".

"Почему?" Спросила Сумеречная Искорка

"Как я уже сказал, гордость", — сказала Кризалис. "Мы приняли вызов. Мы намерены его выполнить. И мы хотим, чтобы его видели. Без милосердия от принцессы-пони, которой нас жаль, потому что мы не смогли сделать то, что она от нас попросила".

"О", — сказал Сумерки тихим голосом. Ее уши поникли, и она уставилась на свои копыта.

О, Фауст, подумала Кризалис, мне действительно жаль проклятого посредника. Она похожа на меня, когда мама сорвала мою первую попытку государственного переворота. Не то, чтобы я признаю это любому пони.

Черри Берри положила копыто на плечо Сумерек. "Сумерки, все в порядке", сказала она. "Это наш выбор. Мы знаем, что вы на самом деле не хотели подвергать нас опасности".

В самом деле? Мой дорогой пилот пони, это ты сказал, что это может быть заговор с целью уничтожить нас.

"Но теперь, — сказала Черри Берри, — больше нет хитрых трюков, хорошо? Больше не нужно играть по прихоти подменышей или использовать прессу как клуб. Если вы хотите, чтобы мы провели для вас эксперимент, спросите, и посмотрим, достаточно ли это безопасно для нас, чтобы попробовать. "

"Да", сказала Кризалис. "Оставь хитрые уловки Селестии. Она намного лучше, чем ты".

Черри Берри проигнорировала прерывание. "И мы ответим вам честно". Она подняла глаза и сказала, гораздо менее нежно, чем раньше: "Не так ли, Кризалис?"

Хризалис не могла встретиться взглядом с любой пони, но она подавилась словом "Да". На вкус это грязно.

"А теперь иди поспи", — сказала Черри Берри. "Мы хотим, чтобы вы отдохнули для нашего запуска утром, и вам придется встать до рассвета".

"Вы уверены, что я не могу убедить вас остановиться?" Спросил Сумерки. "У вас даже нет стартовой площадки прямо сейчас! Эти блохи, разбившиеся об этом, разрушили это место!"

"Мы исправляем это", — заверила ее Черри Берри. "Я не скажу, что завтрашний запуск не будет опасным. Все полеты с использованием двигателя опасны, особенно ракеты. Но завтрашний запуск будет управляемым риском. Мы не собираемся настаивать снова, как сегодня".

"Если ты так говоришь, — сказал Сумерки. "Но, пожалуйста, будь осторожен". Она выглядела так, словно могла сказать что-то еще, а затем ушла, свернув крылья, выглядя грустной и задумчивой.

"Идет пони, который заслуживает сурового ночного сна", пробормотала Кризалис, как только она подумала, что принцесса находится вне пределов слышимости.

"О, будь добр на этот раз", упрекнула Черри Берри. "Она позволила нам сорваться с крючка за все, кроме прессы".

"Пресса, — сердито добавила Кризалис, — и самоуважение". Она указала на части ракеты. "Это будет готово вовремя?"

"Просто," вздохнула Черри Берри. "Однако одному из нас придется не ложиться спать и следить за тем, чтобы все было сделано правильно". Она перетасовала копыта. "Что поднимает вопрос. Наше соглашение гласит, что я сначала пилотирую все новые конструкции, верно?"

"И?"

"И в прошлый раз вы решили, что хотите поворот, даже когда я сказал, что это слишком опасно". Черри Берри продолжала ерзать. "И мы действительно не можем позволить себе другую сцену, подобную этой, завтра, перед прессой. Итак ... вы хотите полететь на этой миссии?"

Кризалис оглядела комнату. Черри Берри не заметила, но, хотя вокруг них работали подменышки, у большинства из них были свои глаза и, без сомнения, их уши, приклеенные к ним. Она подошла как можно ближе к пони и прошептала: "Хотел бы ты, чтобы ты меня об этом не спрашивал".

"Почему?" Черри Берри спросила вслух.

"Тише". Кризалис продолжала шептать. "Гордость — это почему, пони. Если бы ты ничего не сказал, я бы выполнил наше соглашение, не сказав ни слова, и позволил бы тебе лететь завтра. Но теперь, когда ты спросил, — вздохнула она, — я должен согласиться. Если бы я этого не сделал Я бы признал, что я был слаб ". Она встретилась взглядом с Черри Берри и добавила: "И слабость у подменыша смертельна".

Сколько я хочу рассказать этому пони? Удивилась кризалис Должен ли я сказать ей, что после моего последнего полета мысль о том, чтобы вернуться в эту капсулу, ужасает пули страха прямо из меня? Что я тренировался как сумасшедший, потому что я хочу перестать бояться, потому что я знаю, что в конце концов я должен вернуться туда и выступить так же хорошо, как она?

Будет ли она вообще понимать? Она пони, и она одержима полетом. Она никогда не беспокоилась, что армия пони найдет ее дом и уничтожит их. Она никогда не видела, что происходит, когда встречаются два улья или когда пора старой королеве сдаться новой крови. Для нее это мечта, сбывшаяся фантазия. Для меня это средство для достижения цели, что однажды каждый пони будет бояться нас, а не мы боимся каждого пони.

Но ... она единственное существо, которому я мог доверять. Не стрекоза. Конечно, не Sparkle или ее пони. Но она тоже была в этой маленькой коробочке, и она знает, каково это быть моментами из того, что мы не признаем, это верная смерть и вместо этого называть плохой день. С кем еще я мог бы поговорить, кто знает, о чем я говорю, кто бы не использовал это в своих интересах?

Может быть, я скажу ей когда-нибудь. Но не сейчас и определенно не здесь.

"Так что я буду летать завтра", — громко сказала Хризалис. "Иди и найди Occupant. Я подписал еще пару аэрофотосъемок на тот случай, если мы все еще на крючке для того, чтобы заплатить этот штраф. Я буду наблюдать за вещами здесь, пока вы двое разрабатываете план миссии. можно немного поспать. " Королева улыбнулась своей маленькой, почти честной улыбкой. "У меня завтра тяжелый день".

Далеко над головой на вагонетках VAB сидели две подменышки. "Королева становится мягкой", сказал первый.

"Заткнись", — сказал второй, слегка надевая первый на рог. "Королева только что подарила нам Машину Веселья. Завтра королева отправится на миссию. И королева отправится на Луну". Он снова посмотрел на пол, добавив: "Если это мягко, то мне нравится мягко. Мягко удобно".

Сноска:

(112) Если честно, это было не сложно.

В сумерках до рассвета ракета Миссия Восемь установилась на то, что осталось от стартовой площадки.

Перевертыши убрали обломки экспериментальных пусковых зажимов и упавших блошиных бустеров, и все они были разбиты без возможности повторного использования. Это оставило несколько ям и отверстий на поверхности стартовой площадки, которые были сглажены и упакованы, а также могли управляться командой усталых подменышей в темноте. Несмотря на эти усилия, потребовалось три подъема и спуска, прежде чем сборочная команда нашла оставшийся участок уровня поверхности площадки, достаточный для удержания ракеты без опрокидывания. Поэтому весь экипаж будет оставаться на месте до тех пор, пока Фиддлвинг не подаст окончательный сигнал, все ясно, потому что кто знает?

Это будет последний полет на текущей стартовой площадке, выиграть или проиграть. Им нужна была более сильная подушка, которая могла бы поглощать более сильную тягу, выдерживать больший вес, лучше противостоять вещам, падающим с неба. Это займет недели, опять же. Все больше причин, чтобы сделать этот запуск рассчитывать.

Новый дизайн был на четыре десятых тонны легче, чем Миссия Шесть. Хотя теперь был только один Хаммер, заменив второй этап, было три блохи вместо двух, все из которых теперь носили закругленные носовые конусы. Все топливные баки были заполнены до предела.Ракета-носитель первой ступени была Reliant, на четверть тонны легче, чем Swivel. На бумаге корабль должен лететь лучше и дальше, чем Шестая Миссия ... но на бумаге, прежде чем у подменышей надето копыто, Шестая Миссия не должна была стать копейкой, как оказалось.

Черри Берри приняла третью чашку кофе от "Оккупанта". Никто из них не спал всю ночь. На стене перед ними была спроецирована Миссия Восьмая, карта ее траектории, датчики и вид Кризалис, которая, казалось, беззаботно читала новую книгу "Дерзкий До" (113).Вокруг них сотрудники управления полетами тянулись на свои позиции, явно не спящие и очень, очень сбитые с толку.

Путаница в прессе усилилась. Путаница восьмая, Хорстон, — сказала Черри Берри в гарнитуру, — улыбнитесь и помахайте прессе, пожалуйста.

Черри ожидала, что ей понравится, когда королева вздрогнет, бросит свою книгу куда-нибудь вне поля зрения иллюзии и улыбнется уверенным лицом. Вместо этого Кризалис посмотрела вверх, посмотрела на иллюзию, если надо, и осторожно сунула книгу в сетку рядом с креслом. "Доброе утро, Эквестрия", сказала королева. "Извините, что разбудил вас так рано, но я чувствовал, что хороший утренний рейс заставит всю нашу кровь качать".

Был один или два смешка, но не более того. Прессу разбудили за час до этого без всяких объяснений, делили на завтрак с полным набором услуг, подавали кофе и чай, а затем вежливо, но твердо загоняли под контроль миссии. Половина из них выглядела помятой, а четверо из них были одеты в рубашки I RODE THE FUN MACHINE. (114)

"Роджер, миссия восьмая", — ответила Черри Берри. "Я уверен, что мы все могли бы использовать волнение этим рано утром. Давайте ускорим процедуру и проверим контрольный список целей миссии".

"Миссия Восемь копий, Хорстон", — согласилась Кризалис. "Воздушное наблюдение за альфа-мишенью целевой зоны. Удерживайте скорость от четырехсот шестидесяти до пятисот шестидесяти человек, начиная с двенадцати тысяч метров, для проверки систем блох. Испытательный огонь бустерных двигателей Hammer на шестнадцать тысяч метров. Оцените эффективность и полезность носовых конусов. наблюдение за целевой зоной бета. Получите красивый загар на пляже в Манеако. "

Этот последний предмет привлек еще несколько смешков. "Восемь, я вполне уверен, что последний пункт не включен в контрольный список", — протянула Черри Берри.

"Это не так? Подожди минутку, я знаю, что где-то здесь есть карандаш..." Кризалис сделала пантомиму, потянувшись вокруг капсулы за потерянным карандашом, вызывая еще больше смеха.

"Миссия восьмая, Хорстон копирует контрольный список миссий с приложением", — сказала Черри Берри. "Готовься к проверке" не ходи ".

"Роджер, Хорстон, — ответила Кризалис, — Миссия Восемь готовится".

Черри Берри сняла гарнитуру, положив передние лапы на свою рабочую станцию ??и обернувшись к прессе, к которой присоединились друзья Сумеречной Искорки. "Мне жаль, что мы разбудили вас так рано, — сказала она, — но мы не хотели позволять вам уйти, не дав еще одну попытку" Сумеречной Искорке ". Даже когда программа" Подменыш-космос "проваливается в первый раз, мы продолжаем пытаться пока мы не добьемся успеха ". Она кивнула Сумеречной Искорке, лицо которой сохранило беспокойство предыдущего дня. "И мы хотим, чтобы вся Эквестрия знала, что мы не сдаемся".

Пеленалки вокруг нее приветствовали их согласие. фон Браун, который выглядел таким же бдительным и спокойным, как всегда, лишь кивнул в знак одобрения.

"Хорошо," сказала Черри Берри, поворачиваясь к Оккупанту. "Менеджер по полету, я предоставляю вам слово".

Оккупант зевнул, демонстрируя свои неловкие клыки (115). "Верно", сказал он. "Хм, повезло, этот полет будет долгим, и мы не знаем, как долго. Команда восстановления должна ждать заказов, верно?"

"Копия, полет", кивнул Лаки Крикет.

"Доктор фон Браун, статус ракеты?"

"Твердое топливо стабильно, жидкое топливо и баки с окислителем полны и стабильны", — ответил фон Браун.

"Кроули, расписание погоды?"

Кроули проверил свои документы. "Eye Wall согласился очистить небо до полудня в случае отсрочки запуска", — сказал он. "Облака накапливаются к вечеру с запланированными легкими ливнями в течение ночи до завтра. Тридцать процентов вероятности взрыва диких штормов на вечернем морском бризе". Он проверил несколько устройств на стене и добавил: "В настоящее время ясное небо, шестьдесят семь градусов по Фаренгейту, незначительный ветер". Пока он говорил, свет проникал через окна в верхней части комнаты управления полетами, и призрачная ракета на стене прояснилась. Селестия только что подняла солнце (116). "Сделайте это солнечно и шестьдесят семь градусов. Все условия для запуска".