— Нужно выследить и убить босса, тогда Волна закончится и разломы закроются, — посоветовала Лиза, отвешивая подвернувшемуся панцербьёрну такого пинка, что он улетел в долину.
— Хорошо бы... Каким оружием его всё-таки МОЖНО убить?
— Он уязвим к магии проклятий. Убить его за одно сражение такой магией нельзя, но можно достаточно ослабить, чтобы он стал уязвим для обычного оружия. Сильвана бы вполне справилась, она мастер проклятий, но для этого ей надо видеть цель, а я не знаю, как его найти — Туунбак мастер маскировки.
— Я знаю, — поднимает палец Арчер. — Берсеркер, давай в призрачную форму и за мной!
Они исчезают, а я могу только глазами хлопать. Ну конечно! Для их астрального восприятия метели не существует! В мире духов видны только духи, при этом самих ищущих увидеть сможет разве что сам Туунбак (если он хищник, питающийся душами, то призрачная форма для него — идеальная добыча). Арчер очень сильно рискует, но это и впрямь кратчайший путь к победе.
Значит, я должна в одиночку стягивать на себя максимум монстров, чтобы эти двое смогли без помех выйти на босса. Ну, точнее, где-то там вдалеке ещё работает Лансер. Пусть он уничтожает за минуту меньше монстров, чем я, пусть работает практически вслепую — страха он на них нагоняет больше. Где я нахожусь — известно заранее, а он может в любой момент выскочить на них из-за стены метели и разделать под орех. Да, Туунбак читает его мысли, а Иные могут видеть сквозь метель, которую сами создают. Но это мало помогает, потому что мысли у Кухулина такие же бешеные, быстрые и непредсказуемые, как и он сам. А движется он слишком стремительно, чтобы уследить за ним глазами, к тому же недавно освоил заклинание невидимости. И ужас и боль каждого убитого монстра передаются по телепатической сети Туунбаку. И босс всё больше понимает, что добыча здесь он.
Через две минуты и примерно сотню убитых монстров из-за метели доносится зычный рёв, который издать под силу только полубогу:
— Сэйбер, мы его взяли! Тащи сюда Сильвану!
Хватаю маленькую птичку, вскакиваю верхом на большую, даю знак следовать за мной третьей — и мы несёмся туда, откуда донёсся этот крик.
На месте нам открывается совершенно чудная картина. Берсеркер гарцует на носящемся туда и сюда громадном (раза в два больше него самого) белом медведе, заломив ему передние лапы за спину. А стоящий рядом Арчер невозмутимо отстреливает показывающихся из бурана Иных и панцербьёрнов, которые пытаются прийти боссу на выручку. Периодически длинными прыжками уходя с курса Туунбака, который пытается выпить его душу. Не прекращая стрелять даже в прыжке.
Топороклюв возводит забор из воткнутых в землю перьев-лезвий, который заметно ограничивает перемещения чудовища. Сильвана начинает петь, через две минуты Сплетница подтверждает, что монстр стал уязвим для обычного оружия — и я одним ударом Меча сношу ему голову.
Миссия выполнена.
Нет, впереди ещё много работы — надо найти и зачистить хотя бы две трети тех, кто через Волну уже проник. Потом ещё разделать туши и собрать с них "дроп" — Сплетница говорит, из них можно получить довольно много полезных форм и материалов для "крафта". Но это всё уже работа, не война. Основная опасность позади.
И всё-таки, оглядываясь на эту битву в ретроспективе... зачем им вообще нужна была я в качестве командира? Они же в итоге сами всё решили и сделали!
Требования к Мечу Туунбака выполнены!
Меч Туунбака:
Способность не освоена... Бонус экипировки: +10 к Силе, скилл "Командующий вторжением".
Особый эффект: поглощение душ убитых противников.
Скилл "Командующий вторжением": телепатическая связь со всеми бойцами (из армии, пати, рабами или питомцами).
— И НЕДООЦЕНКА СЕРЬЁЗНОСТИ ДЕЙСТВИЙ ЕГО НЕМИНУЕМО К КРАХУ ВЕДЁТ
Ох, смотри, не промахнись, атаман,
Чтоб не дрогнула рука невзначай.
Да смотри не заряди холостым,
Да не думай о петле палача.
А не то наступит ночь, ночь,
И уйдут от нас поля и леса.
Перестанут петь для нас небеса,
И послушаем земли голоса.
А потом наступит день, день,
Каждый скажет то, что было, не помню.
И пойдём мы под пастушью свирель
Дружным стадом на бойню
Кино, "Атаман"
А за рекой — свихнулась икебана...
Кто с кем дерётся — и кому назло?!
Ой, тяжело в деревне без нагана!
Да, и с наганом — тоже тяжело.
Наверно, с жиру все перебесились,
Как будто мало жизненных проблем!
А у меня вот — крыша прохудилась...
Моя — слегка, а ихняя — совсем!
Опять на всех порасхватали Кресла...
Как будто мало им, чтоб я так жил!
А мне в короне — жить и думать тесно,
И я б её в ломбарде заложил.
Алькор, "Война Роз"
Мирелия, Мастер Арчера:
На что он рассчитывал?!
Именно этот вопрос не давал мне покоя последние дни, пока я отчаянно латала рассыпающиеся в прах связи с соседями. О моём муже можно сказать много дурного, и совершенно заслуженно — однако один грех никогда не был присущ Королю-Мудрецу — отказ думать о последствиях своих действий. Он даже глупости совершал продуманно. Именно это в своё время перевесило в моих глазах все его многочисленные недостатки.
Это у них семейное. Король-Свинья, старший брат моего Олткрея — один из самых отвратительных людей, каких вообще носила на себе земля, но познав все иные грехи, на какие только способен человек, одного он себе не позволяет никогда — непредусмотрительности.
Именно поэтому я и растерялась, выслушивая донесения Теней из Мелромарка. То, что дражайший супруг плетёт против меня интриги, новостью не было — это нормально в нашей семье, я и сама не без греха, да и обе наших дочери не теряют зря времени. Но почему он плетёт их ТАК?! Откровенно губя и королевство, и всех, кто ему дорог, и самого себя?! Либо у него есть очень серьёзный козырь в рукаве, о котором мне неизвестно, либо он действительно поглупел с годами. Мысль о втором варианте внушала мне такой ужас, что я даже не хотела её всерьёз рассматривать — потому что в этом случае у меня не оставалось иного варианта, кроме как казнить мужа. А эта казнь означало бы куда больше, чем просто жертва собственным семейным счастьем. Вынести такой приговор — означало неизбежно отказаться от независимости Мелромарка, сделав его на много лет, если не навсегда, вассальным государством Фобрея, фактически колонией.
Почему Фобрея? Потому что альтернатива — оккупация Силтвельтом, а это ещё хуже, это без пяти минут геноцид. Фобрей — единственная страна, достаточно сильная, чтобы Силтвельт утёрся. Но платой за его защиту станет тяжёлая дань, и далеко не только деньгами. Тысячи наших женщин станут наложницами и игрушками его дворян. В том числе и мы с Малти и Мелти, потому что фобрейцы, скорее всего, отменят матриархат, введя наследование по мужской линии, как у них. Нынешняя королевская династия прервётся, на трон сядет какая-нибудь фобрейская марионетка, у которой из всех достоинств будут только наличие пениса и умение лизать кому следует зад.
Из-за этих мыслей я и повела себя несколько... Непрофессионально. Страх перед тем, что муж может оказаться глупцом, сделал дурой меня саму. Я тратила слишком много времени и агентов, пытаясь понять, насколько Олткрей ещё в здравом уме, кто или что за ним стоит — и из-за этого пропускала значимые удары на дипломатическом фронте. Мне навязали несколько весьма невыгодных соглашений — раньше я бы их и рассматривать не стала, а сейчас подписывала почти не глядя — чтобы только избежать войны. Соседи видели, что я в уязвимом положении — и с удовольствием этим пользовались.
А странные и пугающие новости продолжали сыпаться, каждый раз путая мне все планы, которые я только успевала составить.
Мелромарк призвал Героев не в свою очередь! На этот призыв откликнулись все Четыре Героя! Герои оказались совершенно необычными, это опытные воины высокого уровня! Каждый из них связан загадочной могущественной магией с одним из членов королевской семьи Мелромарка, и я теперь являюсь неким "Мастером" для Героя Лука! Малти ушла в Церковь и готовится стать монахиней! Нет, не ушла, это только официальное прикрытие, на самом деле она под видом авантюристки путешествует с Героем Копья! Герой Щита поднял бунт в Рэйбии и убил её губернатора! Нет, не убил, только сместил и арестовал, а казнил его Ван Рейхнотт! Мой муж неведомым образом вернул Посох!
Любой из этих новостей по отдельности было бы достаточно, чтобы серьёзно меня озадачить и уйти на пару дней с головой в подготовку новых планов, так как старые теперь годятся только подтереться. А они валились по несколько штук каждый день. Одно радует — остальных королей, не имевших столь полной информации, обрывки сведений сбивали с ног не меньше. Я успешно делала вид, что всё это — даже уступки, на которые приходилось идти — части какого-то моего ужасно хитрого плана. Моя репутация заставляла их быть осторожными. Но если они поймут, что я в такой же растерянности...
Пожалуй, нужно отослать Мелти обратно в Мелромарк. Она многому уже научилась, но всё-таки из под маски политика иногда пробивается личность десятилетней девочки. Обычно это не опасно, но сейчас любое её не к месту брошенное слово или даже выражение лица может погубить страну. На этой конференции работают только отборные негодяи многолетней выдержки, никаких стажёров.
К тому же Мелти — единственный человек, верный мне, но при этом не ненавистный Олткрею. При поддержке Теней она, возможно, сумеет хоть на что-то повлиять. Я ещё ни разу не вела переговоры, имея за собой настолько слабый тыл.
Сегодня пришли две новости, от которых тоже впору за голову схватиться. Причём новости об одном и том же, хотя из разных источников. Одна — от Олткрея. Моего мужа накрыл внезапный приступ политического здравомыслия, и он решил отправить в Фобрей Героя Щита. Другая — от моих Теней — что Герой Лука по собственному желанию, не объяснив причин даже своим спутникам, направляется сюда же.
О путешествии Лука знала пока только я одна, и предавать это огласке пока не собиралась. Зато поездка Щита произвела в нечеловеческих странах дикий фурор. На Фобрей оба государства теперь поглядывали настороженно и я смогла немного перевести дух.
Герой Лука прибудет раньше, поэтому я должна любой ценой перехватить его и поговорить раньше, чем он объявит о своём присутствии на всё королевство. Хорошо, что ему хватило ума путешествовать инкогнито, разведку Силтвельта он мало интересует, а шпионы других стран не столь многочисленны и назойливы. Плохо, что я понятия не имею, какова его конечная цель.
Проблема в том, что даже лучшим из Теней я не могу доверить переговоры такого значения. Не только переговоры королевы с Героем, но и Мастера со Слугой. Пока что я одна в Фобрее знаю смысл этих двух слов. Если кто-то ещё узнает о Командных Заклинаниях, то за мою жизнь можно будет дать ломаный грош, а за жизнь Мелти — и того меньше. Никто не поверит, что они образовались сами, все будут уверены, что маги Мелромарка нашли способ ставить рабскую печать на Героев... А моё исчезновение с конференции, даже на один день, будет немедленно замечено.
Мои люди подготовили ему хорошую подорожную мелромаркского купца, с перечислением всех его спутников. Я приложила к ней письмо, в котором в самых изысканных выражениях, чуть ли не на коленях его умоляла проникнуть в столицу Фобрея тайно, не раскрывая настоящей личности, и вечером встретиться со мной, прежде чем предпринимать какие-либо шаги по его усмотрению.
Всё это было отправлено на приграничную базу Теней самыми быстрыми почтовыми птицами, какие были у нас в распоряжении — ракетными стрижами. На утро следующего дня я получила ответ и у меня отлегло от сердца — Герой Лука согласился.
В тот же день Король-Свинья потребовал приватной аудиенции со мной. Вопреки моим опасениям, приставать он не стал, говорил исключительно о деле, хотя несколько чрезмерно ныл, как для коронованной особы. Однако это было вполне терпимо, я ожидала куда худшего. Беседа была целиком посвящена ужасным неблагодарным Героям вообще и в частности Герою Кнута, которого Свин, если, конечно, верить его словам, чуть ли не собственноручно вытащил из грязи в князи, дал образование, начальные деньги и войска, позже — и герцогский титул (правда, почётный, без прилагающихся земель, которые, впрочем, Такту всё равно были не нужны) — а теперь этот мерзавец почуял силу и вообще никого не слушает... И если он нападёт на Героя Щита и проиграет, то Фобрей потеряет сильнейшего защитника и гениального изобретателя, к тому же будет опозорен перед другими странами, а если Такт победит, то обязательно заявит претензии на трон...
Когда я смогла вычленить из потока сетований реальную угрозу, у меня волосы встали дыбом. Такт Алсахорн планирует напасть на Героя Щита?!
Подумать только, а ведь только утром мне казалось, что хуже уже быть не может!
Обычно Звёздный Герой не противник Священному, но Такт, во-первых, далеко не обычный, а во-вторых, начал развитие на несколько лет раньше. Для Героя это очень и очень много, даже если он одиночка, а у Такта ещё и сильная армия!
— Что. Вы. Предлагаете, — холодно процедила я. На положенную любезность уже не хватало сил, к тому же надо было дать Свину понять, что ситуация серьёзная и можно перестать ломать комедию.
— Нужно решить вопрос так, чтобы ни Силтвельт, ни Шилдфриден об этом не узнали. Вы взяли с собой на переговоры пять дивизий. Я могу выделить ещё десять. Зелтобль предоставит семь. Если все эти войска встанут на пути у Такта, он поймёт, что прорыв обойдётся ему слишком дорого, и может отступить.
— Может ли? Я слышала, что этот юноша крайне самоуверен.
— Это так, но он начинал как наёмник — эта профессия учит оценивать риски, иначе в ней не выжить. Даже объединённой армии трёх государств Такта не победить, да — но мы можем ослабить его достаточно, чтобы Герои сожрали его без соли. Особенно ЭТИ Герои. А ведь потом ещё придётся драться с армиями зверолюдей. Нет, он мерзавец, но не сумасшедший. Он отступит.
— Как я понимаю, от меня вам нужны не только дивизии, — между прочим, и это немало. Ведь отдать армию — значит остаться в чужой столице практически голой и беззащитной.
— Не только. Ваш вклад будет меньше моего в два раза, поэтому для компенсации я попрошу, во-первых, помочь мне уговорить Зелтобль участвовать, а во-вторых — обеспечить информационное прикрытие перед зверолюдьми.
— И как вы собираетесь "прикрыть" перемещение такой громадной объединённой армии?
— На завтрашней конференции я, под предлогом разрядки, предложу вывод ВСЕХ войск из столицы. Если Мелромарк и Зелтобль проголосуют "за", зверолюди останутся в меньшинстве и будут вынуждены подчиниться общей воле. Таким образом, само передвижение войск не будет сюрпризом. А вот КУДА они пойдут в процессе — это уже будет зависеть от инструкций, которые получат командиры. Думаю, мы сможем найти для них повод немного отклониться от кратчайшего пути на родину — будь то постой, фуражировка или помощь в борьбе с монстрами...
