— Лоза, наше приношение понравилось духам. Не желаешь загадать желание?
Беда как ни в чем не бывало сидел на алтаре и болтал ногами. На мой взгляд он иронично приподнял брови и пожал плечами.
— Они... — я ткнул рукой на оживающие фрески.
Беда оглянулся, вновь недоуменно пожал плечами и протянул мне непонятный предмет, который до этого вертел в руках.
— Они тоже рады. На, держи.
Грубая белая маска, разрисованная красными линиями. Такая же, как у тех, кто нарисован на стене.
Я в панике кинулся прочь. Путь загородила высокая белая фигура; непропорционально вытянутые пальцы коснулись лица и сняли маску. На меня глядел Дэн Рола; губы ниморца шевельнулись, словно он пытался что-то сказать...
— Назови имя, мой верный последователь! — хохотал за спиной Зверь-из-Бездны.
Я изо всех сил оттолкнул призрака и рванулся к выходу...
И открыл глаза.
Настольная лампа на щелканье переключателя так и не отозвалась.
— Эти колдуны все-таки оборвали провода, — сообщил я в темноту, чуть приободряясь от звука собственного голоса. Зажженная свечка согласно мигнула.
И, судя по доносящимся крикам и шуму, продолжают веселье. Ох, долго же они будут отстраиваться, особенно если Кара распугал всех друидов.
Чтобы включить воду, кран пришлось вертеть почти до упора. Наконец об раковину забарабанили мутноватые капли, и я, умывшись, окончательно пришел в себя. Приснится же такой бред. А все воспитание в этом божественной ступенькой ударенном приюте. "Детки, молодцы, вот мы и повторили способы защиты от всех трехсот тридцати четырех демонов Бездны, а теперь что скажем? Правильно, что демонов не-е-е-ет!". В числе прочих Зверь-из-Бездны за мной тоже гонялся, но раньше мы общались менее дружелюбно.
А-а-а, я сожру твою душу-у-у-у! Обычно так.
Я вернулся в комнату и устало брякнулся на софу. Середина ночи, сутки только начались, а уже весь день наперекосяк.
Домик любезно предоставил Беда — маг считал себя в долгу за то, что втянул меня в историю с Карой Небес. Сам хозяин остался в городе, отмечая то ли праздник, то ли поминки. Я спорить не стал. К концу нашего разговора он совсем расклеился, а спорить с колдуном, который слегка не в себе... Да и не на улице же ночевать?
Маг жил на отшибе, и, по местным меркам, его дом был очень неплох, но порядком заброшен, словно хозяин появлялся в нем от случая к случаю. На прощание Беда предупредил, что внушения жителям хватит как минимум до утра, а потом впечатления поблекнут. Даже колдунам, что местным, что пришлым, которым ни я, ни карта особо не сдались, после убийства Кары Небес начало казаться, что в этом деле несомненно что-то есть. А если есть, обязательно надо сунуться. Самоуверенные психи, желающие самоутвердиться, втоптав в грязь наглого выскочку Смерть, всегда найдутся.
Колдуны ж зачем сюда едут? Отдохнуть и развлечься.
— Я выберусь из города, и ни один маг меня не тронет.
Огонек свечи чуть качнулся и выправился, разгораясь все ярче. Ага, хорошо.
— Я найду тело Дэна Ролы и отвяжусь от ниморцев.
Яркое и чистое пламя уверенно вытянулось вверх. Приятная новость.
— Я встречусь с Эженом, и он меня выслушает.
Огонек задумчиво мигнул. Правильно, подождем пока с Эженом.
Клятву я не забыл. Просто... Как я его сейчас найду? Ученику надо, пускай сам и приезжает. Если Дэн Рола так и не объявится, завтра пойду к смотрителю Шенгеру и попрошу дать радиограмму в Город-за-Границей. Вот прямо завтра и пойду. Точно-точно. Нет, лучше послезавтра. Если переживу праздник — обязательно.
— Все закончится благополучно, и я буду жить долго и счастливо!
Свечка издевательски зашипела и погасла.
Да кто вообще может верить в такие дремучие, невежественные, антинаучные предрассудки? Все гадания — бред.
Я на ощупь отыскал коробок и со злости долго не мог зажечь спичку. Нет бы сообщить мне чего-нибудь приятное. Всякие ужасы и сам придумаю.
Комната вновь наполнилась тенями, и я откинулся на подушку, устало закрыв глаза. Дэн Рола не спешил являться и давать ценные указания. Интересно, там, во сне, был действительно он, а не монстр, вроде двойника Беды? Хм-м-м, нет, не буду проверять.
Да что же это такое! Только решил спать со светом, как в голову полезли красочные картинки пожара, окончательно прогнав дрему. Ладно, сдаюсь, буду смотреть в потолок и думать о своей грустной судьбе. Может, засну наконец.
По потолку все так же бродили тени. Ночь заметно посветлела, и оконная рама чернела на сером фоне пессимистичным крестом. Рассвет? Уже?
Я выглянул на улицу. Нет, солнце на работу не спешило, а ныне за него впахивали колдуны, ради такого случая не пожалевшие пары хижин. Зарево в полнеба с успехом заменяло уличную подсветку, и я с тревогой прикинул расстояние до пожара. Где-то ближе к центру... надеюсь, вода вокруг — действительно вода, а не горючие химотходы.
Снаружи послышался тихий плеск. Я резко обернулся к окну и успел заметить пробежавшие по воде волны. Рыбки...
Плеск послышался снова, теперь почти под стенами. На поверхности воды появился маленький бугорок и начал расти на глазах. Словно почувствовав чужой взгляд, всплывшая кочка остановилась и уставилась вверх мерцающими озерцами глаз. Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, а потом я шарахнулся вглубь комнаты. Колдуны-аквалангисты, приплыли за картой!
Что-то заскреблось у порога. С трудом выдохнув, я бросился к двери. Так, засов на месте. Будто от него много толку... С неведомо откуда взявшимися силами я подтащил к двери стол, потом софу. Старый шкаф со скрипом закрыл окно. Остановившись посреди комнаты, я оглядел первую и единственную линию обороны. Мебели больше не было.
В дверь культурно постучали. Я вцепился в стул и зажмурился.
— Друид Лоза?
Незнакомый булькающий голос, в котором с трудом различались слова, вызывал дрожь.
— Откройте, мы знаем, что вы здесь!
И как это связано?
В дверь снова заколотили, но как-то несерьезно, словно снаружи стояли дети, а не взрослые колдуны.
— Лоза, откройте. Мы не сделаем вам ничего плохого, — вкрадчиво уверил голос. — Мы просто хотим поговорить...
Вас там много — вот друг с другом и говорите.
— Лоза, откройте по хорошему, — поменял тактику голос. Я издевательски хмыкнул. Хотели бы, давно бы зашли. Как только стало ясно, что незнакомцы не могут выломать хлипенькую дверку, жить стало веселее. Им что, обязательно приглашение нужно? Или дерева боятся...
— Лоза, если вы не откроете через минуту, мы подожжем дом.
Ха. Пугают, гады. А у меня часов нет, какая жалость.
Руки затекли, и я поставил стул на пол, оперевшись на спинку. Неприятель затаился за порогом, поняв, что так просто мы — я и мебель — не сдадимся. Надеюсь, рано или поздно пришельцам надоесть торчать под дверью.
Вот и минута прошла. А может и десять. Я скучающе зевнул: как назло, неудержимо потянуло в сон. А софа на страже двери, нельзя ее отрывать...
Какой странный запах... Гари? Эй-эй, вы же не...
— Выходите, мы подожгли дом, — сообщил голос.
Великий Лес к вашему порогу, наводнение на вашу голову, огнетушителем вас по затылку! Какой идиот закрыл окно шкафом? Как он его с места-то сдвинул, такую громадину?!
От дыма становилось трудно дышать. Я метнулся к двери и потянул к себе софу, но та застряла и, казалось, стала раза в два тяжелее.
— Откройте дверь!!! Кха... выпустите меня!!!
За стеной загрохотало, леденящий душу вой взмыл к небесам, превратившись в визг, домик вздрогнул, и я полетел на пол, со всего размаху ударившись о доски локтем...
Взрыв.
Грохот.
И тишина...
Кха... Тьфу! Я вынырнул на поверхность, жадно глотая воздух, и сразу ушел на дно, прихлопнутый по затылку чем-то тяжелым. Руки коснулись дна, и загребая пальцами ил, я прополз под препятствием и рванулся вверх. Я тону, тону... хм. А здесь не очень глубоко.
Воздух, счастье! Я с трудом встал на ноги и согнулся в кашле. Рука... спина... голова...больно-то как...
Вокруг плавали тлеющие деревяшки. Остатки дома брали в кольцо пучки тонких, но прочных металлических стеблей в рост человека, непрерывно шевелящихся и колышущихся, как под сильным ветром; на острых шипах, как простыни на просушке, были развешаны полупрозрачные гротескные фигурки, напоминающие мешки на тонких ножках. В первый миг я их пожалел. Во второй спохватился и пожалел себя.
Потому что безжизненные монстры разом повернули мне покатые головы со светящимися круглыми глазами и начали активно выкручиваться из стального захвата. Их тела словно просачивались между шипами, но растения не собирались упускать поздний ужин, опутывая жертв снова и снова. Они были так заняты друг другом, что я скромно и вежливо не хотел мешать, потихоньку проскользнув мимо, но все же наткнулся на колючки. Ветка легко распорола рукав куртки и проехалась по коже, а в следующий миг несколько ее подружек, почуяв запах крови, потянулись ближе, неторопливо разматывая шипастые кольца. Намерения существ с инстинктами растения и нравом колючей проволоки читались просто: на первое — питательное беглое желе, на второе — полноценное мясное блюдо...
Не глядя по сторонам, я ломанулся напрямик, запнулся об остатки шкафа и плюхнулся на что-то холодное и влажное, как студень. Колючие плети нависли над головой и бессильно задергались; плотная и густая вода взбиралась по стеблям, блокируя каждое их движение.
Мне это снится...
Если бы. Дрожащая слизь окружала огрызок мостика, на котором живой и невредимый монстр душил кого-то в черном плаще. Рядом валялась длинная ниморская стрелялка.
Я посмотрел вниз и едва удержался от вопля: землю толстым слоем покрывали множество сплавленных, но еще шевелящихся прозрачных тел. И оттуда на меня глядели десятки мерцающих глаз...
Поверхность неприятно проминалась под тяжестью тела, но держала.
Стиснув зубы, я полз к брошенному оружию. Не думать. Не думать. Лоза, ну у тебя же это так хорошо получается! Разучился, что ли? Не глядеть вниз. Не думать о том, по чему я сейчас ползу.
Честно говоря, единственное, что мне хотелось — забиться куда-нибудь в угол и тихо-мирно сойти с ума. Я трус. Я боюсь всего на свете, и того, что на свете нет, тоже боюсь. Я слабак, я полное и окончательное ничтожество. Я ни на что не способен...
Так, тут деревянный приклад, значит, стрелять надо с другой стороны, вот и фиговина, на которую жать надо...
Я поднял винтовку и выстрелил.
Внутри ниморской ржавой палки что-то щелкнуло, и ничего не произошло.
Ах ты дрянь! Не обращая внимания, что там чавкает под ногами, я взлетел на мостик и, перехватив стрелялку как дубинку, со всей силы вмазал монстру по голове.
Приклад провалился в голову без особого труда. Монстр неторопливо обернулся, не разжимая хватки, смерил меня задумчивым взглядом. На его лице прорезалась узкая щель, и очеловеченный студень утвердительно произнес:
— Ты — друид Лоза.
Я молча помотал головой
— Ты — друид Лоза, — сам с собой согласился головобрюхий, и, потеряв к магу всякий интерес, пошлепал ко мне на подгибающихся лапках.
— Н-нет, — я сделал шаг назад, прижимая винтовку к груди.
— Ты — дру... — монстр пошатнулся и расползся по доскам. Из прозрачной лужи на меня печально моргнули синие глаза.
— Дай сюда! — знакомым голосом рявкнула жертва болотного чудища.
— Но она не стреляет...
— Потому что... патронов нет, дебил! — Черная Смерть дышал с громкими хрипами, что не мешало ему орать на всю улицу. — Где Беда?!
— В городе...
Колдун недовольно дернул уголком рта. Какая экспрессия.
Ноги подкосились, и я, улыбаясь, сполз на доски. Я теперь не один, а значит, все будет хорошо. Смерть знает, что делать... ну, по крайней мере, он способен что-то делать...
В конце улицы показались расплывчатые низенькие фигуры; Смерть выстрелил, практически не целясь, кусочки металла попали в полупрозрачные тела... И все. Никто, кроме нас, этого и не заметил.
— Какой Ниммы ты тут расселся?! — колдун легко вздернул меня на ноги и швырнул вперед. По инерции пробежав несколько шагов, я запнулся обо что-то и снова полетел на доски. Блин, труп... В луже крови лицом вниз лежала девушка; тонкая рука в изящном металлическом браслете все еще сжимала колючий венок с бледно-лиловыми цветочками. Я неуверенно потянулся нащупать пульс...
Смерть хладнокровно перешагнул тело бывшей подружки, на ходу подняв гирлянду, схватил меня за руку и потащил за собой.
Сумасшедший бег между домами лишил меня последних сил; в глазах темнело, ноги заплетались, и казалось, если я сейчас сделаю еще шаг, то просто упаду. Я был готов наплевать на колдуна, на монстров, на опасность, и растянуться на земле, когда Смерть остановился и прислонился к кирпичной стенке, согнувшись и хватая ртом воздух.
— Да мертва она! — внезапно раздраженно проскрежетал он.
— А-а Беда?
— При чем тут Беда?
— Он же остался в городе...
— Сам виноват, — колдун осторожно выглянул из-за стенки и тотчас же спрятался обратно.
А вот белый маг никогда бы так не поступил... Лоза, о чем ты думаешь?! Радуйся, что у Смерти временное упомешательство, и он зачем-то вытаскивает совершенно бесполезного тебя!
— Чего встал? Вперед!
...— Помнишь, где автостоянка? — Смерть стоял перед двумя мостиками. Красные лоскуты, повязанные на перила, вели в разные стороны и пропадали в тумане, настолько плотном, что, казалось, его можно потрогать рукой.
Шум битвы стих, и мы вроде оторвались от погони.
— Н-нет, — после беспорядочных метаний по городу я не мог бы даже сказать, откуда мы прибежали.
— Не сомневался.
Вот сам бы и помнил, раз такой умный.
Смерть наконец определился, и безо всякой уверенности ступил на доски. Выбора не было, и я пошел следом, нервно оглядываясь и вздрагивая от каждого шороха.
В белой дымке тонули дома и деревья; мостик висел в бескрайней молочной пустоте. План Смерти был прост: тихо и не привлекая внимания добраться до стоянки, угнать машину и исчезнуть из города.
Беда, я уверен, способен был найти дорогу с закрытыми глазами. Впрочем, Колючка тоже. И почему она и Смерть не смотались из города на пару, когда была возможность? Взаимопомощь? То-то Смерть так спокойно бросил тех, кто все еще сражался в центре. Здоровый эгоизм отсутствует только у белых магов, потому что о себе они, как правило, не думают совсем... Ну, потому их и мало. Смерть пусть и был слегка психом, но не полным самоубийцей.
Непонятные создания, похожие на тех, что мы встретили на подболотной лодке, расправлялись с колдунами с такой же легкостью, как те — с обычными людьми. И принять это было сложнее всего. Те мутанты с подболотной лодки тоже охотились на колдунов. Но выглядели они немного по-другому, и даже друиды с ними справились без особых проблем. У черных магов никогда не было естественных врагов.
Нет. Умертвия.
Хотя черные маги никогда не были их врагами. Черные маги были их едой.
Под прикрытием тумана преследователи подобрались почти вплотную. Подобрались, и любезно предупредили о себе выстрелом, улетевшим в молоко.
