Наследник Звёзд

— Так что тут смотреть? Это подделка, как и сам чужеземец! — рядом с шаманом возник местный хан. — Молнию может носить только Бареш-Хан, а это — чужеземец! Поскольку "великий хан" не настоящий — то и его браслет фальшивка! — вождь выхватил браслет из рук шамана. — Ну посмотрите — самая настоящая подделка! Потому что со мной ничего не произойдёт, если я нацеплю браслет, выкованный шпионами в Мойрении для этого проходимца!

— Нет!!! — крикнул я, резко прыгнув к хану — но было уже поздно. Вождь надел Молнию — браслет Бареш-Хана — и тут же судорожно задрожал. За доли секунды я ощутил, как сильнейшие потоки клатхи прорывают тело самоуверенного вождя. Хан вспыхнул, как спичка — и я не успел воззвать к контр-заклятию, позволившему спасти хана. Через три секунды артефакт упал с обугленного тела. Весь аул ахнул.

— Боги наказали наглеца, посмевшего надеть браслет Бареш-Хана! — произнёс шаман. — Духи сообщили мне, что браслет настоящий! Я более не сомневаюсь! Мы в твоём распоряжении, Великий Хан.

— Племя! Слушай мою команду! Я приказываю всем собирать оружие и коней — и направиться на запад, к мойренской границе!

— Мы с тобой, Великий Хан!!! — почти стройным хором раздались голоса кочевников.

— Риштан, я ищу пещеру Бахар-Хана, — сказал я. — Не знаешь ли ты, где я могу её найти?

— Знаю, Великий Хан. Она находиться в восьми верстах к югу от нашего селения — в скале, возвышающейся на Кибартайском плоскогорье.

* * *

Я вновь летел на спине Марты — на этот раз — на юг, к той самой скале, в которой мог быть ключ к снятию проклятия с гэнни-джунского народа. Неужели всё так просто? — изумился я. — Войска из городов направлены на запад, племена объединились моей рукой — и вскоре я уничтожу артефакт, изменивший местный народ! Да я стану величайшим героем — и смогу подчинить весь Гэнни-Джун! Я мог стать королём намейрусов — и до сих пор могу им стать — если вернусь в Эрту. Я — престолонаследник Солнцеградского княжества — и возможный будущий правитель Гэнни-Джуна.

— Да пр-ри таких темпах ты, скор-ро станешь пр-равителем импер-рии нескольких мир-ров, хозяин, — произнесла Марта. — И сможешь ор-рганизовать свою импер-рию пр-ротив демонической импер-рии Укбуфур-ра!

— Марта, неприлично отвечать вслух на мои мысли — если я не озвучил их! Да, помечтали и хватит. Впереди — артефакт, в котором заключено проклятие — и спасение гэнни-джунского народа!

Только непонятно, кто же меня предал? Кто написал письмо, где сказано, что я самозванец?!

— Ясно, хозяин, что жр-рецы Зор-рана!

— Не думаю, Марта. Кто-то меня предал. А предают только свои. Возможно, кто-то из моих бывших союзников и подался к Зорану. Но это был кто-то, знавший, что я служу Сумеречным Клинкам.

— И кто это мог быть, хозяин?

— Не знаю, Марта! О том, что я принадлежу к Сумеречным Клинкам, кроме самих агентов этой организации, знают Снежана и князь Драгомир. Я предполагаю, что в ряды Сумеречных Клинков затесался двойной агент!

— И ты не мог его вычислить?

— Нет. О, Абсолют! Я чую внизу присутствие Хаоса! Это хаотический маг, причём очень сильный! Он похож ауре на шеддита! Откуда...

Договорить я не успел, потому что голову Марты полоснула красная молния, пущенная незнакомцем, стоящим внизу. Крылатая кошка ринулась вниз. Я, упав в кувырке, приземлился — и мой взгляд остановился на человеке в чёрной робе — на его поясе висела катана, а в глазах горел хаотический огонь.

Глава 16

Кольцо сжимается

Передо мной стоял высокий человек в чёрной робе, похожей на робу Сумеречных Клинков, хотя аура больше напоминала мне ауры встреченных шеддитов. На поясе незнакомца висел меч, но я, внимательно рассмотрев его, убедился, он не выкован из Небесной Стали, который обычно носят шеддиты, это обычная катана, клинок, распространённый в землях Гэнни-Джуна.

Мне не удалось разглядеть лицо незнакомца: оно не было видным под чёрным капюшоном типа, смахивающего на шеддита — но под ним виднелись глаза, пылающие красным огнём. Это был маг Хаоса, причём очень сильный, где-то седьмого уровня.

— Боевой маг Зорана... — выдавил я из себя.

— Ты догадлив, агент Барс. Я — святой воин Зорана, — издевательски поклонившись, прогудел человек в чёрной робе. Я прислушался к голосу служителя Тьмы — несмотря на низкий, гудящий тембр, в нём слышались странные интонации, вызывающие ассоциации с чем-то знакомым.

— Кто ты, служитель Хаоса? И откуда тебе известно моё гильдийское имя?!

— Ещё не узнаёшь меня, изжарь тебя огонь Хорса?

Не может быть! Я пригляделся к фигуре чернокнижника, прислушался к интонациям его голоса — и к словам, которые произносил незнакомец. А точнее, не незнакомец, а...

— Арданис... — промолвил я, и при этих словах противник снял капюшон. — Как же ты, агент Сумеречных Клинков, подался в стан своих врагов?! Ты поклялся верно служить князю!

— Поклялся. Но я был тайно влюблён в его дочь, княжну Снежану. А ты женился на ней, изжарь вас огонь Хорса!

— И ты пошёл в жрецы Зорана из-за банальной ревности? Как тривиально! — иронически хмыкнул я.

— Не насмехайся надо мной, придурок! Зоран обратился ко мне с предложением: он даст мне силу — и власть, а я в свою очередь приму вассалитет Айроса. Я убью тебя — и женюсь на Снежане, молодой вдове — после этого я устрою Драгомиру несчастный случай — и унаследую власть над княжеством. Я объявлю княжество провинцией империи Айрос — и Зоран назначит меня наместником.

Но для осуществления нашего плана следует покончить с тобой. Поначалу я не хотел марать о тебя свои руки и решил прибегнуть к помощи иной стороны.

— Так анонимное письмо, рассказывающее, что я агент...

— Наконец-то ты додумался, идиот. Да! Это я его написал. После того, как Зоран завербовал меня, я выяснил, что ты планируешь привлечь на свою сторону гэнни-джунцев — и объединить их против Айроса. Было очевидно, порази меня огонь Хорса: если ты преуспеешь, нам придётся туго! Я двинулся в Гэнни-Джун — и узнал у местных агентов Сумеречных Клинков (не удивляйся — наша организация сохранилась здесь ещё с царских времён), что ты, согласно сведениям племенных информаторов, объявил себя реинкарнацией Бареш-Хана, дабы сплотить племена. Вот я и написал это письмо.

— А откуда ты узнал о моём криминальном прошлом?

— Не забывай, что я хорошо разбираюсь в людях, агент! Ты хороший актёр, и сейчас, прожив несколько месяцев магом и аристократом, ты можешь скрыть свои старые тёмные делишки — но когда я только увидел тебя, всё читалось на твоём лице.

— Но как ты так быстро стал магом седьмого уровня?! Ещё два месяца назад ты был простым агентом!

— Ты не один, кому хорошо даётся учёба! Зоран провёл ускоренное обучение. И он рядом, а не в Межреальности, как Перун, которому служишь ты, поэтому я получаю больше сил! А сейчас я покончу с тобой — и твой план провалится...

— Ты опоздал, Арданис! Я объединил большинство племён — и даже в случае моей смерти Мойрения и Гэнни-Джун дадут достойный отпор Айросу!

— А это мы посмотрим, агент! Приготовься предстать перед своими богами! — чёрный маг выставил правую руку, и в неё прыгнула катана, которой он издевательски отсалютовал перед моим лицом. — Ты хороший воин, агент Барс, но в первую очередь ты — маг, а не воин. А я служу в Клинках уже десять лет, и как воин я с лёгкостью одержу над тобой победу!

Наивный Арданис! Он не знал о паладинах в мире Эрты — и об Истинных Магах Ситтараса, также обладавших повышенными силой и ловкостью. Ему следовало преподать урок. Обучение у Ларратоса резко увеличило мои силу и ловкость. Конечно, я и так был Истинным Магом — и с рождения обладал сверхъестественной ловкостью. Но родился я не на Ситтарасе, где пересекаются клатхические потоки Универсума, а в Эрте — и поэтому поначалу был слабее, чем отец. Но единение с Абсолютом, вызванное инициацией в паладины, увеличило мои силу и ловкость до уровня могущественных ситтарских боевых магов.

Я также сделал пас рукой — и меч из Небесной Стали гордо прыгнул в неё. Я взмахнул им — и клинок покрылся толстым слоем синего пламени. Катану я решил пока не задействовать. Махая клинком над головой, хаотический маг подпрыгнул мне навстречу. Я со всей силы ударил мечом из Небесной Стали по катане Арданиса — и та погнулась. Но от одного взгляда неприятеля клинок принял свою обычную форму. Ничего. Большого количества ударов он не выдержит, рано или поздно сломается! Арданис приподнял пальцы левой руки, и с его ладони слетела красная молния. Я в ответ кинул сине-лиловую молнию, и два электрических снаряда столкнулись, эффектно взорвавшись в воздухе. Ощутился сильный запах озона.

Арданис сделал пас руками, и я ощутил внутренним зрением, что неприятель вытягивает мою клатхическую сущность. Так и есть! Энергетический вампиризм. Силой воли я создал вокруг себя плотный щит из клатхических энергий, а затем — и щит молний. Меня окружила сфера, состоящая из непрерывно вращающихся мигающих фиолетовых шаровых молний. Враг не отставал: его окружил щит Хаоса. Сфера из непрерывного красного пламени вспыхнула вокруг бывшего агента Сумеречных Клинков.

— Попробуй, подойди ко мне! — злостно крикнул Арданис. Со спины на него налетела Марта, но неприятель, грациозно взмахнув катаной, разрубил крылатую кошку — и передняя и задняя половинки вечно голодного хищника упали в двух шагах от агрессора.

— Марта! Нет! — гневно выкрикнул я. — Ты заплатишь за убиение моего фамильяра, мразь!

Внезапно в голове я услышал голос Иллиндила:

— Успокойся, Апион! Неужели ты забыл наши уроки?! Фамильяра нельзя убить — если он падёт в бою, можно призвать его заново. Твоя Марта жива! Она тут со мной, в Фантомном Мире! Но сейчас у тебя нет времени воскрешать её! Добей врага сам.

Да! Впав в состояние аффекта, я забыл, что падший фамильяр может быть призван заново.

— Порази же меня своим мечом, великий аргомант, — издевательски произнёс Арданис.

— Ну уж нет! — ответил я и устремил взгляд на небеса.

— Что ты хочешь увидеть на небе, агент Барс? Уже присматриваешь место в чертогах Сварога, а?

Я ничего не ответил. Через секунду небеса потемнели — и над ними распахнула свои крылья чёрная как ворон, туча. Хлынул ливень. Я взмахнул руками — и десятки молний рухнули с небес на голову агенту-отступнику.

— Не выйдет, Апион! Мой щит Хаоса поглотит любые твои чары!

— Кроме основанных на чистой клатхе, — раздался в моей голове всё тот же уверенный голос Иллиндила. — Призови Протектора!

Я сделал небрежный пас правой рукой — и передо мной материализовался гигантский кот, состоящий из энергий чистой клатхи. Я повёл глазами в сторону чернокнижника — и протектор ринулся в атаку. Арданис оказался готов к этому: он запрыгнул на сосну, достав из-за пазухи странный оберег. Неприятель потёр его рукой — и в воздухе появился скорпион, полностью состоящий из красных энергий. Протектор. Подпитанный энергиями Хаоса.

— Зоран предупреждал меня, что ты можешь создать протектора, Апион, — ухмыльнулся Арданис. — И снабдил меня защитой, сделанной его руками. С помощью этого талисмана я могу призывать собственного протектора. Я видел, что ты можешь призывать и ходячие груды камней. Но им не пробить мой щит Хаоса, — при этих словах красный протектор Арданиса ринулся на моего кота. А кот — на скорпиона. Синий и красный протекторы столкнулись — и взорвались в воздухе, оставив после себя кучу красных, синих и фиолетовых искр.

— Неплохой фейерверк получился, изжарь тебя пламя Хорса! Призовёшь ещё одного протектора — я отвечу тем же.

— Тогда приготовься отправиться в ад, капитан, — произнёс я, вновь зажигая меч из Небесной Стали, и поднимая его над головой — для удара после прыжка.

— А не пошёл бы ты сам к чёрту! — крикнул Арданис, резко поднимая руку. — Мне уж сильно приглянулся твой клинок! — Мой меч взмыл вверх, прямо к дереву, на котором сидел неприятель. Но поскольку моя рука была сильной, он взлетел вместе со мной. Арданис явно не ожидал, что я полечу к его дислокации. Я достал левой рукой из-за спины катану, приготовившись к бою на ветвях сосны. Служитель Зорана повёл руку направо — и меня стукнуло об сосну. Поняв, что если я не отпущу меч, Арданис забьёт меня в котлету, я раскрыл руку. Меч полетел к неприятелю. Я попытался силой воли притянуть клинок обратно — но тут вновь услышал в голове голос Иллиндила:

— Оставь меч в покое, Апион! Использовать артефакты для истинного мага — дурной тон. Помнишь, что я тебе говорил? Ты сам — проводник клатхических энергий! Ты можешь создать клинок чистой клатхи — только сосредоточься на своей руке и произнеси заклятие "Акситус Энсис"! Вложи всю свою клатху в кулак. Не жалей энергии.

— Акситус Энсис! — выкрикнул я.

— Что это ты там колдуешь, Апион? — с любопытством произнёс Арданис, — вижу, и маг из тебя весьма посредственный.

— Акститус Энсис! — после второй попытки из правой руки вылетел клинок, состоящий из энергий чистого синего цвета. Точнее даже, не клинок, а столб шириной с ветку и длиной около метра. Столб небесной энергии с электрическим треском истекал прямо из моего кулака.

Я подпрыгнул — и оказался на одной ветке с Арданисом. Вложив всю силу в столб энергии, я ударил по хаотическому щиту неприятеля. В пылающем багровом энергополе образовалась здоровенная дыра, в которую я и засунул новообретённый световой клинок. Конечно, энергетический меч не нанёс Арданису физического вреда: мечи из Небесной Стали объединяют металлические клинки, наносящие урон противникам из плоти и крови — и те самые столбы клатхи, уничтожающие бесплотных противников — и вредящие носителям Хаоса.

— Что такое?! — на лице мага читался ужас. Я в ответ усилил собственный поток клатхи, вливающийся в Арданиса — и вскоре ощутил внутренним зрением, что мои светлые энергии изнутри разрывают хаотическую сущность служителя Зорана. Выхватив левой рукой из-за спины катану, я снёс противнику голову. После этого я отпустил поток клатхи, формирующий световой клинок.

— Порядок, — произнёс я через некоторое время, отдышавшись. Силой воли я призвал меч из Небесной Стали — а затем мысленно произнёс заклятие призыва фамильяра. И действительно, на опушке леса появилась синяя крылатая фигура, которая через несколько секунд приобрела физическую оболочку.

Марта жива!

— Жива то я жива, хозяин — но помню все муки смер-рти.

— Марта, фамильяры опытных Истиных Магов привыкают к смерти. И вообще, хватит отвечать на мои мысли без согласия.

— Хор-рошо, хозяин, — Марта умолкла.

Только клатхи осталось очень мало. Придётся ждать её возобновления. Можно, конечно почерпнуть и энергий из-за пределов мира — главное не перегружать энергетические каналы — и не злоупотреблять этим способом.

Я сел в позу лотоса, обратив ладони вверх, и отправил свои ментальные потоки за пределы Элама, черпая оттуда клатху. В бою с Арданисом — вместе с созданием грозы, использованием энергетического клинка и возрождением Марты было потрачено слишком много клатхи, — подумал я. — И сейчас, пока я не восстановлюсь, любой из простых боевых магов Элама с лёгкостью меня одолеет. Может и не с лёгкостью — но имеет шанс.