— За свободу! И, конечно, за ту, которая мне ее подарила.
Кайл с энтузиазмом присоединился, девушка зарумянилась от удовольствия. Вино с Архипелага уже не казалось таким кислым.
Застолье удалось на славу. Каждому было о чем рассказать и интересно послушать других. Кайл поведал, как осторожничал, опасаясь, что Ив заметит сопровождение, дочь Правителя с удовольствием расписала подробности встречи с первым разъездом.
— Тот бородатый потом смотреть боялся в мою сторону, — хохотала она. — Решил, наверное, что его на мальчиков потянуло!
— Ну, за любовь! — поднял очередную кружку захмелевший гвардеец.
Друзья почему-то повели себя странно. Филип хмыкнул и чуть ли не с неохотой стукнул своей посудиной в глиняный бок кайловой. Евангелина нахмурилась и едва пригубила вино. Впрочем, девушка тут же принялась щебетать, как она благодарна гвардейцам за помощь, особенно Кайлу, который, получается, рисковал больше всех. Словесные излияния закончились, ни много ни мало, объятиями и поцелуем, не сказать, чтобы совсем уж невинным. Филип стоически дожидался, пока подруга выразит признательность.
— Твоим должником, Кайл, я себя больше не считаю, — заявил, глядя на блаженную физиономию друга. — Не знаю, как отблагодарить Шона и ребят. Вряд ли мы еще встретимся.
— Кто ведает... — гвардеец все еще ощущал вкус нежных уст и был склонен верить лишь в хорошее. — Не вечно же Старикан будет мечтать о мести. Родичей-то у него кроме вас нет.
— Давайте хоть сейчас не будем о моем любезном батюшке! — потребовала Ив. — Кайл, тебя на всякий случай прошу не пытаться проследить за нами, когда мы уедем. Старик непременно прощупает вас с Шоном.
Юноша горячо заверил, что у него и в мыслях такого не было, что он не способен терпеть пытки, и значит, не вправе знать важные тайны, а ему это и не нужно, ибо любопытства лишен напрочь.
— Угу, именно поэтому он пытался подглядеть за нами в окно, — хмыкнул Филип. — И, кстати, Энджи, а когда мы уедем? Наш нелюбопытный друг удачно расчихался и не дал тебе договорить про лошадей,
— Я говорила, что у нас только одна лошадь... — смутилась Евангелина. — Я не покупала вторую, пока ты был в копях, боялась спугнуть удачу...
— Что-о? — мужчины переглянулись. — Ты боялась... Как это кумушки называют? Сглазить?
— Да, я верю в приметы! Могу несколько случаев рассказать... — попыталась оправдаться Ив, но толстокожие создания, к тому же изрядно поуменьшившие запасы контрабандного вина, не стали слушать, разразились хохотом.
— Что смешного? Ты сам говорил, что разбойников бочонком пива на Южный тракт не заманишь, потому что ведет он к каторжным копям! Это, по-твоему, умно?
— Нет, не умно, конечно, — Филип плеснул вина себе и Кайлу. — За маленькие женские слабости, дружище. Только они и позволяют нам выживать рядом с ослепительным ледяным совершенством.
III
В тот вечер Правитель пребывал в благодушном настроении: ситуацию в кэмденском приграничье удалось выправить быстрее, чем он ожидал. Все-таки личное присутствие очень много значит. Как бы хотелось побыстрей вернуть Филипа с каторги и занять настоящим делом! Взять крестника раз-другой в подобные поездки, после парень наверняка сам бы отлично справлялся. Может, и вправду освободить, не дожидаясь, пока пройдут намеченные полгода? Евангелину до замужества отправить в замок матери, девчонка так давно туда просится...
Размышления Хьюго прервал осторожный стук в дверь. Получив разрешение войти, на пороге появился камердинер и доложил, что к его величеству прибыл человек из Тайной службы со срочным известием.
— Проси, — вздохнул Правитель, поплотнее запахивая халат. Одеваться и тащиться в кабинет барона Вэршема, хозяина замка, что дал кров главе Алтона, не хотелось, да и нужды не было. Людей для особых поручений принимали в любое время дня и ночи, закрывая глаза на этикет.
В комнату вошел Шон Райли, склонился в почтительном поклоне.
— Приветствую, ваше величество.
— Здравствуй, — благосклонно кивнул Хьюго. Парень неплохо зарекомендовал себя в гвардии, и в Тайной службе, куда намеревается перейти, им довольны. К тому же закадычный дружок крестника, что тоже говорит в его пользу, в людях Филип разбирается. — С чем пожаловал?
— Мой лорд, ее высочество пропала. Пять дней назад. Судя по всему, покинула дворец по своей воле, хотя не понятно, каким образом. В ее покоях найдено письмо, адресованное вам, — гвардеец подал запечатанную бумагу.
Хьюго принял депешу, изо всех сил сжав зубы, пытаясь не дать заполыхавшей в душе ярости проглянуть наружу. Не исключено, что этот молодчик, Райли, помогал девчонке. Возможно, по просьбе крестника. Как можно было недооценивать их дружбу? Но что же пишет адова притворщица?
"Отец, не пытайтесь искать нас с Филипом." Весьма оригинальное начало! "Я понимаю, что выглядит это не оригинально, но не могу не попытаться сберечь Ваше время и силы людей из Тайной службы." Заботница! Самоуверенная дрянь! "Спешу заверить, что ваш крестник не собирается возвращаться на преступный путь, а я не намерена его туда толкать. Мне даже жаль, что Филип не сможет быть полезен Алтону." Убил бы своими руками! Святые Небеса, и эта хитрющая адова кукла — его порождение. А он-то надеялся наладить с дочерью отношения, заказал лучшему оружейнику столицы меч для нее, хотел сделать подарок, который пришелся б ей по вкусу... "Возможно, когда-нибудь Вам доведется встретиться с крестником, ибо он видит в Вас отца, и я не стану разрушать эту привязанность..." Она не станет! Облагодетельствовала! "На этот случай запомните: Филип не из тех, кого можно сломать. Вы дважды надавили чересчур сильно, оба раза чуть не потеряли его, сыграв на руку мне. Сначала слишком долго мучали бессмысленным воздержанием, потом пытались заставить ловить бывших товарищей. А ведь как легко было обойти подводные камни в обоих случаях!" И как же, о многомудрая Правительница? "Вам стоило отдать Филипа мне сразу после столба, поставив условием, что первый год мы должны жить во дворце. Я б согласилась, поверьте. Он бы и подавно не стал возражать. За год чувства благополучно приелись бы, и крестник перешел в полное Ваше распоряжение. Меня, конечно, пришлось бы отпустить из столицы, но это пустячная плата за возможность получить такого сына, не правда ли? Добиться от Филипа повиновения в вопросе поимки разбойников было проще простого..."
По мере чтения Хьюго все больше багровел, а под конец скомкал письмо, не дочитав. В голове на какое-то время не осталось ни одной мысли, лишь самые крепкие ругательства.
Отдать разбойника девке — глупость невероятная, но в свете сегодняшних событий кажется, что так и впрямь было бы лучше. Свадьба вовсе не обязательна, жили б тайно в свое удовольствие, запрет не подогревал бы интереса, и тяга друг к другу быстро сошла на нет... Может, Евангелина понесла б, тогда и отправилась в удаленный замок, а внука он мог бы усыновить, не раскрывая тайну его происхождения. С такой наследственностью из мальчика непременно получился бы толк... Тьфу! Что за ерунда! Не хватало искать зерна истины в бреднях лживой мерзавки! Но ее мысль насчет поимки шайки Жеребца Тайной службой весьма недурна, с Филипом наверняка сработало бы... Ну до чего хитрая тварь!.. Если б не ее безнравственность, можно было б в Звездную Палату приглашать.
Правитель потер переносицу, окончательно утихомиривая ярость, взглянул на посланника. Гвардеец смотрел прямо перед собой и больше всего походил на статую. Хьюго нехотя расправил смятое письмо, быстро пробежал последние строчки. "...Засим прощайте. Евангелина, леди Адингтон." Хм, ни слова о том, что в пособничестве побегу не следует винить того-то и того-то. Либо мерзавка и впрямь все устроила одна, либо сообразила, что подобное упоминание лишь укрепит его подозрения в отношении названных лиц. Что ж, остается прощупать Райли.
— Об исчезновении известно во дворце?
— Нет, мой лорд. Все уверены, что леди Адингтон по-прежнему больна.
— В карауле у покоев моей дочери стоят твои товарищи-гвардейцы. Ты что-нибудь слышал от них о ее побеге?
— Нет, мой лорд, — вытянулся в струнку, глядит в лицо.
— Я не стану строго спрашивать с провинившихся. Знаю, что Евангелине не составит труда соблазнить и дряхлого старца, не говоря уж о молодом солдате. Мне всего лишь нужно знать, как она покинула дворец.
— Ваше величество, разговоров о соблазнении в казармах не было, — поза Райли стала менее напряженной. — Мои товарищи, все как один, были удивлены...
— А о чем были разговоры? — перебил Хьюго.
— О магии с Архипелага и о потайных ходах в стенах, мой лорд. Никаких других объяснений, кроме сказочных, не нашлось.
— Был у тебя разговор с лордом Олкрофтом по дороге в темницу? — Правитель вперил взгляд в простоватое веснущатое лицо, не выражающее ничего, кроме преданности и усталости.
— Нет, ваше величество! — Райли снова расправил плечи, выкатил грудь.
— А у твоего напарника, Морриса?
— Нет, ва...
— Шли трое закадычных друзей и всю дорогу молчали?
— Так точно, мой лорд. Мы в первую очередь солдаты гвардии вашего величества, а потом уж...
— Рад, что помните, кому приносили присягу. И какие мысли появились у вас тогда насчет ареста моего крестника?
— Мой лорд, простите, но...
— Я приказываю отвечать!
— Ваше величество почему-то не желает породниться с лордом Олкрофтом.
— И где сейчас, по-твоему, доблестный герцог?
— У себя в замке, полагаю. Мой лорд.
— Иди отдыхать, — махнул рукой Правитель.
Гвардеец поклонился и вышел, Хьюго встал и принялся ходить по комнате. Тайная служба не зря ест свой хлеб: если Райли и замешан, он ничем себя не выдал. Можно, конечно, распорядиться допросить молодца с пристрастием... Нет, неразумно. Дочь не дура, не стала б говорить, где собирается прятаться. А как именно ей удалось сбежать, теперь не важно, да и большой загадки тут нет. Магия с Архипелага, как же! Еще одна потайная дверь, скрытая, скорей всего, где-то в спальне, вот и вся магия. Значит, незачем попусту калечить хорошего воина, который, вполне вероятно, не участвовал ни в каких заговорах.
Хорошо, что о бегстве девчонки пока не известно во дворце и столице. Необходимо будет создать видимость ее отъезда в замок матери. Конечно, тут же поползут слухи о беременности Евангелины, так что нужно заранее измыслить какую-то пристойную причину. Отправить человека в копи следует, да только Филипа наверняка уже след простыл. Можно не сомневаться, что мерзавка вытащила его или вот-вот вытащит — он же нужен ей как воздух! Любопытно, какой у нее план? Выяснится, когда адова кукла будет у него в руках.
Это ж надо, вздумала учить, как обращаться с крестником! Его, видите ли, нельзя сломать. Сломать можно любого, нужно знать, в какую сторону гнуть. А слабые места Филипа отлично известны Хьюго, только бить по ним нужно с умом, не слишком сильно. Даже не бить, а тыкать туда иной раз, чтоб не зарывался. Запереть, к примеру, первую красавицу Алтона в башне и грозить выдать замуж за другого, всякий раз, когда парень начнет взбрыкивать. Делов-то, как говорят простолюдины. Ломать сына Томаса Олкрофта неразумно и расточительно, все равно, что племенного жеребца мерином делать. Послушных болванов в окружении хватает, нужны люди с головой, которые не побоятся свое мнение высказать. Впрочем, не о том он сейчас думает. Сначала голубков поймать нужно, а уж после придет время решать их участь.
* * *
Ив проснулась от поцелуев и знакомых прикосновений к груди, животу, бедрам. Открыла глаза, но не увидела ничего, кроме собственных спутанных волос, теперь коротких и с непривычки страшно мешающих. Мотнула головой в безуспешной попытке откинуть пряди с лица, тут же вновь ощутила на шее теплые губы и покалывающую щетину. Перестала дергаться, наслаждаясь. Внутри разгоралось все сильнее, заставляя бедра прижиматься к близкому мужскому телу, наполняя грудь звуками, которые просились наружу...
— Ш-ш-ш, тише, милая, — теплое дыхание у самого уха. — Кайл спит в соседней комнате. Не смущай мальчика.
Кайл, ах да. Она не могла бы сказать, как оказалась в постели, где уж помнить про молодого гвардейца. Даже Филип до сих пор кажется сном, хотя вовсю старается прогнать это ощущение. И у него получается. Получается доказать, что он жив, а она не зачахла от печали, и вдвоем им по-прежнему хорошо и сладко, и жарко, и... да, да, еще... А стоны утонут в подушке или вольются в его уста...
— До сих пор не могу поверить, что свободен, и ты рядом, — устроил голову у нее на груди, лежит, выравнивая дыхание, и произносит вслух ее мысли. — Крестный взбесится. Теперь, если поймает, сразу убьет, собственноручно.
— Не поймает. Да и не убьет. Обещал освободить тебя сразу после моей свадьбы.
— Странно, что ты не пытаешься настроить меня против него.
— А нужно? Ты все еще привязан к нему?
— Не знаю. Он мне теперь в кошмарах снится вместе со старым Олкрофтом.
— Придется мне гонять по ночам мерзких старикашек.
— У тебя получится, — хмыкнул Филип.
— Его величество изволил спрашивать о твоих неладах с отцом. Я рассказала все, что знала.
— Рассказала, и ладно. Я молчал не потому, что это тайна. Вспоминать не радостно, и отповедь крестного слышать было неохота. Небось, обложил меня по-всякому, когда узнал?
— Нет. Ничего не сказал. Не понятно было, как отнесся.
— Теперь это не имеет значения.
Разговор замер, а потом из кухни раздался грохот. Видно, Кайл проснулся и отправился хозяйничать. Пришлось вставать.
За завтраком гвардеец то и дело прятал глаза. То ли смущался вида следов поцелуев на шее Евангелины (Филип теперь не видел смысла осторожничать в проявлении своей страсти), то ли не хотел в присутствии друга лишний раз глазеть на его возлюбленную.
Кайл взял на себя заботы о покупке второй лошади, но Ив все равно пришлось покинуть Филипа и съездить в Свонидж, дабы окончательно расплатиться с кабатчиком и купить провизии.
Гвардеец, прощаясь с друзьями, заметно взгрустнул, но старался бодриться.
— Откорми ее побыстрей, Филип. Смотреть же больно. То ли дело раньше, — подчеркнуто-жалостливо взглянул на Евангелину. — Ив, если он станет тебя обижать, ты знаешь, к кому обратиться. Не за местью, за утешением.
— Поосторожнее там, утешитель, — Филип пожал руку друга. — И в дороге, и в особенности во дворце. Энджи права, Старикан непременно прощупает вас с Шоном.
— У нас все продумано, — беспечно заявил Кайл. — В гвардии Правителя болванов не держат, а в Тайной службе и подавно. — Филип уже был посвящен в карьерные планы друзей.
— Эх, теперь уж точно не вернуться на большую дорогу, — посетовал бывший разбойник, обнимая подругу за плечи. — А какая шайка могла бы получиться с такой помощницей...
