— Листик, мы тебя внимательно слушаем! — Синта, толкнула в бок хихикающую Ирэн, та сделала серьёзный вид. Листик на всех строго посмотрела и, убедившись, что все с должным вниманием и почтением ей внимают, продолжила:
— Королеву и принцессу в этом ответственном и опасном путешествии будут сопровождать придворные дамы и фрейлины, вот! В первую очередь это студентки Академии Магических искусств сёстры Дрэгис, на них возлагается обеспечение безопасности королевы и принцессы...
Ирэн не выдержала и снова захихикала, а Листик, пальцем указывая на неё, мстительно заявила:
— А графиня Файри назначается первой фрейлиной и ей вменяется в обязанности не только обеспечивать безопасность августейших особ, но и следить за их здоровьем!
Ирэн, сделав серьёзное лицо, протянула руку и попыталась забрать у Листика вазочку с мороженым:
— Вы, ваше высочество, уже четвёртую порцию едите! Это может пагубно отразиться на вашем здоровье! Немедленно прекращайте!
Рыжая девочка, не ожидавшая от эльфийки такого коварства и выпустившая было вазочку, вцепилась в неё обеими руками, она так увлеклась перетягиванием этой посудины, что перестала рассказывать, только сосредоточенно сопела.
— Ирэн, пусть Листик расскажет. — Пришла на помощь девочке Миримиэль. Тёмная эльфийка выпустила вазочку, и Листик чуть не перевернулась со стулом, ей пришлось сделать в воздухе кувырок, но при этом она ничего не расплескала, уже начавшее таять мороженое всё осталось в вазочке. Удовлетворённо кивнув, рыжая девочка снова села за стол, но на этот раз подальше от снова захихикавшей Ирэн. Победно всех оглядев и слизнув остатки мороженого, Листик продолжила:
— Вы все назначаетесь фрейлинами, а нам, тем, кто учится в академии, выписана командировка для сопровождения королевы и принцессы, вот!
— А я? Меня что, тоже фрейлиной сделали? — изумился Рен.
— Не-а, ты для этого слишком старый, — успокоила мужчину Листик. — Тебя Милисента произвела в рыцари, теперь ты сэр! Вот!
— Сэр Рен! — кивнула Ирэн. — А что, звучит.
— Не-а, сэр Карен Виркис! — поправила Листик. — Милисента сказала, что королеву и принцессу должен сопровождать рыцарь по всем правилам! Вот!
— Листик, как это сопровождать по всем правилам? — Ирэн продолжила хихикать. Листик пожала плечами:
— Ну, как рыцарь сопровождает даму, то есть принцессу...
— То есть тебя? — уточнила Ирэн.
— Ага! — кивнула девочка своей рыжей головой. Подумав, добавила: — Только не надо меня сопровождать как принцессу, мы же с Милисентой путешествуем инкогнито, да? Значит, меня надо и сопровождать инкогнито.
Рен кивнул:
— Я буду тебя сопровождать как Листика, хорошо? И буду сопровождать не как сэр Виркис, а как...
— Как старый друг Рен! — заулыбалась рыжая девочка. Рен серьёзно кивнул. Киламина, до этого молчавшая, спросила:
— А мы? Мы теперь кто?
— Ты и Миларимо мои ученицы, в академии сказали, чтоб я продолжала с вами заниматься. Так что, после обеда продолжим занятия, — Листик посмотрела на заулыбавшихся огненных ведьм.
— Леди Листик, не желаете ли ещё порцию? — В дверях кают компании появился шеф-повар, Сэм Лутон. Он катил перед собой закрытую тележку. Вообще-то на "Колдунье" было два стюарда, они, как и повар, были наняты ещё в Альбионе, но почётную обязанность подавать мороженое Листику Сэм не доверял никому.
— Спасибо, Сэм, вы очень любезны! — наклонила голову Листик. Шеф-повару девочка говорила "вы", это при том, что большинству она тыкала. Лутон покорил девочку тем, что делал очень вкусное мороженое, а девочка, в свою очередь, произвела на шеф-повара неизгладимое впечатление, продемонстрировав кухню фрегата.
Когда Милисента осматривала только что купленный фрегат, переделанный в роскошную яхту, она потребовала расширить корабельный камбуз, мотивировав это тем, что стандартная корабельная кухня маловата для такого шикарного корабля. Ведь "Колдунья" предназначалась не только для путешествий, но и для представительских функций. Камбуз переделали, но теперь требовался повар, который мог бы готовить блюда, достойные столь шикарной кухни и такого замечательного корабля, как "Колдунья". А Листик, гуляя по славному Норлруму и пробуя в очередном ресторане мороженое, пришла в восторг от того, что ей подали. Девочка поинтересовалась — кто это приготовил? Оказалось — младший помощник повара, коим и оказался Сэм Лутон, отставной сержант интендантской службы и старший кок линкора "Грозный". Уволившийся с флота, бывший кок с трудом нашёл работу. Листик тут же предложила Сэму должность главного повара "Колдуньи". Отставной сержант, пребывавший в состоянии ступора, согласился. А в каком состоянии может быть человек, если ему, только что находившемуся на кухне ресторана, предлагают такую должность, да ещё за такие деньги! И предлагают это уже на корабле, стоящем на рейде?! А в то, что Листик показала дальше, вообще было трудно поверить! Кладовые, в которых лежали свежие продукты, в том числе и мясо, лежали и не портились! А холодильные камеры для приготовления мороженого и других подобных блюд! Это были не ящики с теплоизолирующими стенками и льдом, заготовленным ещё зимой, это были удобные шкафчики, в которых мороз появлялся, если просто приложить руку к узору на дверце. Ну и остальное оборудование этой кухни, такое великолепие нельзя было назвать камбузом, было просто сказочным. Таким великолепием мог распоряжаться только шеф-повар, но ни как не кок. Достаточно упомянуть только печь и плиту, в них не надо было подкладывать дрова, огонь там возникал сразу, стоило только к узору на лицевых панелях поднести кольцо, что дала Листик Сэму. Рыжая девочка достала это кольцо прямо из воздуха, правда, потом с этим кольцом что-то делала леди Тайша, недовольно ворча на незнакомом языке. После этого появилась возможность регулировать интенсивность пламени, делая его сильнее или слабее. Но всё равно к Листику шёф-повар испытывал особые чувства и ей подавал мороженое только он.
Сэм Лутон открыл крышку в специальном отделении тележки, где сохранялся холод, и достал порцию мороженого для Листика, состоящую из трёх вазочек.
— Листик, вот я всегда удивляюсь, почему, когда нам подают порцию мороженого, то это одна вазочка, а когда тебе — то три? — спросила Ирэн.
— Это потому, что я принцесса, поэтому у меня порция принцессы, — ответила девочка, пододвигая к себе первую вазочку.
— Почему же когда Милисенте подают королевскую порцию, то это одна вазочка, как у всех? — не отставала эльфийка.
— Потому, что у неё — малая королевская порция...
— А у тебе большая принцессина, да?
— Ага! — кивнула девочка.
— Представляю, какая будет у Листика большая королевская порция! Наверное, десять вазочек! Или три, но очень большие, — засмеялась Миримиэль.
— Три больших, только не вазочки, а тазика! — тоже засмеялась Ирэн.
Листик посмотрела на них с осуждением, но есть мороженое не перестала, всем своим видом показывая, что и от трёх больших тазиков, она бы не отказалась.
"Колдунья" резала поверхность океана, вода с тихим шипеньем расходилась под форштевнем, чтоб сойтись за кормой белым буруном. Капитан Броунс, как и положено капитану, смотрел вперёд, но его глаза, как и глаза рулевого, которому тоже положено смотреть вперёд, почти вывернулись в сторону. По левому борту корабля, на расстоянии примерно мили, резвились три дракона. Каждое утро, вот уже в течение трёх дней, девушки выгуливали своих драконов. И каждое утро вся команда высыпала на палубу, чтоб полюбоваться завораживающими танцами этих прекрасных созданий. Драконы были настолько красивы, что назвать их зверьми ни у кого не поворачивался язык, члены команды говорили — Драконы! Именно так — Драконы, с большой буквы. Капитан плюнул на морской устав и повернулся, чтоб любоваться этим восхитительным зрелищем.
Драконы внезапно прекратили свой танец и устремились вперёд, обгоняя корабль. Среди той части команды, что была из местных, раздались тревожные возгласы. Капитан направил свою подзорную трубу туда, куда, выстроившись атакующим клином, летели драконы. Броунс вздрогнул от того, что увидел, там расходясь в стороны, стараясь охватить корабль, плыли три чудовища, размерами не уступающие "Колдунье", покрытые чёрной лоснящейся шкурой, с множеством щупалец. Эти гигантские морские звери внушали ужас на уровне подсознания. Капитан почувствовал безотчетный страх, впрочем, и с командой творилось то же самое, а местные были вообще близки к постыдной панике, о чём показывали их испуганные крики — кракен! Кракен! Только Каратто и та часть команды, что пришла с ним ещё со старого его корабля, держались.
— Кракены, страшные непобедимые твари! Их даже магия не берёт! — Помощник капитана, указал рукой на морских чудовищ, скривившись, ему тоже было страшно, но он как можно более бодрым голосом, так чтоб слышала вся команда, продолжил: — Ничего! Прошлый раз тварей тоже три было, но леди Милисента и Листик порвали их на мелкие кусочки, а теперь с ними ещё и леди Тайша, теперь их трое! И их боевых драконов тоже трое! Они этим кракенам сейчас зададут! Только чёрные клочки в разные стороны полетят!
Но вопреки словам помощника капитана, драконы не спешили "задавать" морским чудовищам. Золотистые отстали от пепельного дракона, а он, подлетев к первому кракену, остановился перед снующими в воздухе щупальцами этого морского кошмара. Два других кракена, вместо того чтоб атаковать корабль, повернули к пепельному дракону, зависшему в воздухе. Дракон почти не двигался, только чуть-чуть шевелил кончиками крыльев. Собравшиеся вокруг него чудовища напоминали прилежных учеников, внимающих своему наставнику, а не злобных тварей, готовых броситься в атаку. Золотистые дракончики настороженно зависли немного в стороне. Повинуясь команде помощника капитана, вышедшие из ступора матросы забегали, подтягивая нужные паруса, корабль по широкой дуге начал обходить застывших кракенов.
— Что это они? — спросил опомнившийся Броунс, Каратто пожал плечами, по всем признакам опасность миновала, а леди Тайша что-то колдует. Об этом он и сообщил капитану. Когда "Колдунья" уже обошла застывших кракенов, золотистые дракончики снова сорвались в свой танец, к ним присоединился и пепельный. А кракены, выстроившись в кильватерную колонну, пристроились за кормой "Колдуньи".
Как всегда, обед подавали в кают-компанию, присутствовали все пассажиры, капитан и его помощник, свободный от вахты. Когда подали десерт, капитан поинтересовался: что же произошло утром? Впрочем, вопрос интересовал не только его одного.
— На нас попытались напасть кракены! — пояснила Листик и, сделав страшные глаза, добавила: — Страшныё, кошмарные морские чудовища! Они хотели всех съесть!
— Да, порождение магического эксперимента, морские чудовища, называемые — кракенами, — начала свои пояснения Тайша, Листик важно кивнула, как будто это она всё это организовала: и эксперимент, и нападение. Милисента хихикнула, её поддержали остальные девушки, а Тайша невозмутимо продолжила: — Кракены — это гибрид местного осьминога и креветки.
Удивлённые взгляды присутствующих заставили Тайшу улыбнуться:
— Вы не ослышались, именно креветки. Да и вид осьминога был взят довольно маленький и безобидный.
— Ничего себе — маленький и безобидный! — не выдержал Харан Каратто. Тайша кивнула, подтверждая, что это именно так, и стала объяснять:
— От креветки — скорость передвижения и твёрдый панцирь, причём был взят вид, у которого есть природная устойчивость к магии. Зачатки разума, то есть анализ ситуации и способность к выполнению команд — от осьминога, да и щупальца от него. Потом это создание было магически обработано, что привело к его увеличению и усилению тех способностей, что я перечислила. Но с исчезновением тех, кто мог отдавать приказы, эти существа, нет, не одичали. — Тайша кивнула в сторону Каратто, который и высказал это предположение. Кивнула и продолжила: — Программа как бы зависла, кракены остались в тех районах, где их изначально разместили. А поскольку у проходящих кораблей уже не было метки "свой", то эти звери стали топить всех, оказавшихся в районе их обитания. Но тут Листик не права, кракены не едят ни корабли, ни их пассажиров.
Листик сделала обиженное лицо, а Тайша усмехнувшись, продолжила свои пояснения:
— Питаются кракены планктоном и, пока нет раздражающего фактора, находятся как бы в спячке, так что смерть от голода им не грозит. Размножаться не могут, поскольку это даже не искусственно выведенные существа, а магический конструкт. Сколько могут жить? Долго, я ещё не разобралась. Проанализировав прошлое столкновение Милисенты и Листика с этими конструктами, я пришла к выводу, что можно перехватить управление на себя, что я и сделала.
— Как вам это удалось? — спросил Каратто. Тайша улыбнулась:
— Их программа не сломалась, а как бы встала в режим консервации, активной осталась только та часть, где была заложена функция защиты контролируемого района, он же район обитания. А я, найдя лазейку, просто немного подправила программу.
— Ага, — подтвердила Листик и зевнула, видно на неё объяснения Тайши произвели сильное впечатление.
— Что ага? — строго спросила Тайша, саркастически ухмыльнувшись, она так же строго продолжила, обращаясь к Листику и Милисенте: — Можно было конечно поднапрячься и сжечь, тем более вы уже знаете как. Но силы на это было бы затрачено на два порядка больше. Не спорю, это было бы красочное зрелище. Но, согласитесь, что моё решение более эффективно — и затраты энергии намного меньше, и мы теперь имеем три боевых единицы!
— Эскадра боевых кракенов, а "Колдунья" её флагман!— хмыкнул Каратто и, обратившись к капитану, спросил: — Генри, тебе ещё не доводилось командовать флотилией кракенов?
— Ага! Теперь у нас есть три захваченных нами кракена, мы теперь будем ими командовать! — вставила Листик.
— Ага! — передразнила девочку Тайша. — Мы пахали...
— Ну Тайша, ну миленькая! Ты же поделишься? Один кракен тебе, один Милисенте, один мне! — Девочка состроила жалобно-просящую мордашку, такую забавную, что все заулыбались.
— Листик, зачем тебе кракен? Он же огнём бросаться не умеет! — спросила улыбающаяся Ирэн.
— Я буду его воспитывать! — не растерялась девочка. — Научу его выполнять разные трюки! Когда он будет правильно делать — давать ему что-нибудь вкусненькое!
— Представляю, Листик и воспитанный ею кракен! Мороженого не напасёшься! — фыркнула Ирэн, остальные засмеялись, уж очень забавная картинка получилась бы. Листик уже было собралась надуться, но Милисента обняла её, и девочка блаженно зажмурилась, видно представляя, как будет воспитывать своего кракена. А Каратто официальным тоном сообщил:
— Завтра пересекаем экватор!
— И что? — поинтересовалась одна из эльфиек. Вместо помощника капитана ответила Тайша:
— Это старая морская традиция — праздновать пересечение экватора.
— Праздновать! — встрепенулась Листик. — Значит, будет много мороженого? А то последнее время мне какие-то очень маленькие порции подают!
