— В этом никто и не сомневается. Однако послушай, что я тебе скажу. В далекой стране, откуда я родом, есть раса людей с черным цветом кожи.
— С черным? Никогда не слышала ни о чем подобном.
— Неважно. Так вот. Многократно зафиксированы случаи, когда девушки белой расы, имевшие до брака половые контакты с чернокожими мужчинами и много лет спустя вышедшие замуж за представителя своей расы, рожали детей с явно выраженными отличительными чертами этой темнокожей расы. То есть семя последнего партнера при зачатии ребенка имеет, конечно, важную роль, однако не всеопределяющую. Организм женщины определенным образом запоминает "метку" всех мужчин, что у нее были, и иногда именно это обстоятельство, а не семя прямого отца оказывается главным в вопросе о том, на кого похож родившийся ребенок. Женская ткань вступает в контакт с семенем всех мужчин, которые у нее когда-либо были, и перестраивается, даже если зачатия и родов не последовало. Затем, при наступлении беременности, это обстоятельство может выйти на передний план. Это не так заметно, если добрачные контакты были с представителями своей расы. Однако при контактах с мужчинами других рас риск проявления этого феномена резко возрастает.
— Ты хочешь сказать, что дети у женщины, имевшей добрачные контакты, являются, по сути, детьми всех мужчин, что у нее были?
— Именно так, в большей или меньшей степени. Степень зависит от индивидуальных особенностей, как конкретной женщины, так и конкретных мужчин. И именно поэтому мудрые старики предостерегают девушек от добрачных контактов, призывая беречь свою честь смолоду, если девушка хочет иметь ребенка только от любимого человека, и ни от кого другого. Понятно, что и любому молодому человеку далеко не безразлично, будет ли рожденный в браке сын только его сыном, или сыном полка.
Дарена слушала Странника с заостренным вниманием, боясь пропустить хоть слово. Дулат же одобрительно кивал головой в качестве подтверждения и согласия со всем сказанным.
— Так, значит, я обязана всем своим бедам тем двум уродам, что были в банде...
— Вне всякого сомнения. Твой муж тут ни при чем, хотя повел он себя, конечно, по-скотски. Однако хочу тебе сказать еще вот что. В моем мире научились бороться с такими проблемами. И после прохождения курса лечения ты сможешь безбоязненно вновь выходить замуж, заводить детей и не опасаться, что они будут похожи на кого-то, кроме отца.
— Замуж? После всего?? Ты что, издеваешься??? А где находится твой мир?
— Мой мир находится очень далеко, на другой стороне Сферы. — Странник не стал уточнять, какую сторону Сферы он имеет в виду. — Так далеко, что я не могу вернуться обратно. Пока. Но шансы вернуться есть. Собственно, поэтому мы здесь и находимся. Мы ищем на Мохаоне древнейшие рукописи, в которых может находиться информация о том, как это сделать.
— Постой, но как же вы сюда попали? Ведь размеры Сферы, как я слышала, огромны. И что мешает вам вернуться тем же путем, которым вы сюда прибыли?
— Прежний путь недоступен, и мы ищем возможность найти новый. Большего сказать пока не могу. И не потому, что не доверяю тебе. Просто знать эту тайну слишком опасно для тебя.
— Значит, я не ошиблась, тайна все же есть. Нельзя сказать, что ты поведал мне слишком много.
— Ты уже немного знаешь меня. Если я говорю, что это слишком опасно, значит, это действительно так. Для тебя ведь важно было выяснить, не представляем ли мы какой-то угрозы для Мохаона. Надеюсь, теперь ты убедилась, что никакой. И не стоит копать глубже. Не нужно усложнять себе жизнь, если этого можно избежать.
— Это предупреждение?
— Нет, совет. Если ты станешь копать глубже, это может иметь для тебя непредсказуемые последствия. Не воспринимай это как угрозу с нашей стороны. Дело совсем в другом. Если ты захочешь пойти этим путем, твоя размеренная жизнь на Мохаоне может закончиться, и ты будешь ввергнута в водоворот событий, которые совершенно перевернут твою жизнь.
— Что ж, ладно, я обдумаю твой совет. Вы все трое из одного мира?
— Нет. Дарена и Дулат вызвались помочь мне в моих поисках из дружеских побуждений. Их мир гораздо ближе, и путь туда известен.
— Я почему-то так и думала. А то, что говорила Дарена относительно спасения от насильников — это правда?
— Это правда, — вмешался в разговор Дулат. — А что касается твоих намеков о характере отношений Иганта и Дарены, то тут ты действительно серьезно заблуждаешься. Они друзья, и ничего больше.
— Да ничего я не заблуждаюсь. Что они не состоят в интимных отношениях, для меня стало ясно почти сразу. Женщины подмечают такие вещи моментально. Я устроила тот балаган, чтобы, как верно догадался Игант, хоть что-то выведать о вас. Уж больно ваше трио меня заинтересовало. Извините. Однако не будем больше об этом. Все уже в прошлом. Я могу вам чем-то помочь?
— Вряд ли, — вновь заговорил Странник. — Не будешь же ты лазить с нами по книжным полкам.
— Верно. Хотя я и люблю иногда покопаться в фолиантах. Через пару месяцев после своего прибытия сюда в одном из таких фолиантов наткнулась на описание очень интересной школы боя. Правда, из описания я не поняла ни слова — текст написан на каком-то необычном и непонятном языке. Но там были очень подробные и детальные картинки, из которых и так все было ясно. Кстати, в конце нашего боя на мечах я попыталась применить этот стиль. Правда, не очень успешно.
В горле у Странника внезапно пересохло от волнения, и он едва смог сохранить прежний тон, задавая следующий вопрос:
— А нельзя ли взглянуть на этот фолиант?
— Отчего же нет? Конечно, можно. Утром я вам его покажу.
Едва Черная Шаль ушла, Странник поведал друзьям о стиле "унгар", примененном Черной Шалью во время боя.
— А ты не мог ошибиться и что-то спутать? — поинтересовалась Дарена.
— Нет. Этот стиль спутать с другим невозможно.
Предчувствие открытия охватило всю троицу, и они еще долго не могли уснуть. Позже, когда Дарена все же улеглась, у Странника и Дулата состоялся разговор на тему, прямо не связанную с их изысканиями на Мохаоне.
— Я замечаю, что ты часто о чем-то постоянно думаешь, — обратился к Страннику старый маг. — Тоскуешь по дому?
— Я запрещаю себе думать об этом. Иначе хоть волком вой. Правда, это не всегда получается. Нет, думаю я о другом. Мне не дает покоя одна мысль: почему мы с Другом так легко попали на Сферу? Почему противометеоритная защита никак не среагировала на наше появление? В том, что она функционирует, можно не сомневаться. Иначе Сфера давно была бы разрушена. Видел я такую перед тем, как попасть сюда. Та сфера от ударов метеоритов стала похожа на сыр.
— Метеориты — это те камни, что носятся в пространстве за пределами Сферы?
— Они самые.
— И до чего ты додумался?
— Конечно, объяснение этому может быть самое простое. Например, система контроля опознала шлюпку как управляемый искусственный объект. Но тогда она должна была сделать запрос. Такого запроса не было. Это очень странно. Я имею представление, как Предтечи охраняют свои объекты. Если система защиты работает — а в этом можно не сомневаться — запрос должен был быть обязательно.
— И какие выводы из всего этого можно сделать?
— Собственно, мне в голову приходят только два варианта. Или же система управления защитой серьезно повреждена этим проклятым излучением, или...
— Или?
— Или нам намеренно не препятствовали.
— Кто?
— Кто, кто... Конь в пальто. Он, она, оно — не знаю, как правильно. Мой "дорогой друг", с которым я имею дело все последние годы, будь он неладен. Машинный Разум.
— Как? Вы же уничтожили его? Ты же сам рассказывал про сражение. Так почему ты продолжаешь опасаться своего врага и постоянно предпринимаешь повышенные меры предосторожности?
— Мы выиграли очередную битву, но не всю компанию. Он контролирует весь этот участок пространства. Можно победить противника в отдельной стычке, но если целы его города, оружейные цеха и прочее, то он вновь соберется с силами, и с ним опять и опять придется иметь дело. Такие же законы и на войне в космосе.
— Допустим. Но какой смысл ему было пускать вас на Сферу? Он просто уничтожил бы вас, как уничтожает подлетающие к Сфере камни. Если, конечно, он контролирует здесь все, как ты предположил.
— Так поступил бы человек. Но Машинный Разум руководствуется совершенно иными критериями при принятии решений.
— Ты говоришь так, будто хорошо знаешь, как он думает.
— Нет, этого не знает никто. Но я слишком давно имею с ним дело, и научился немного разбираться в логике его поступков. Он не испытывает ко мне никаких чувств. Ни ненависти, ни тем более страха. Он просто констатировал факт, что его планы по прорыву в наше пространство не осуществились. Он сделал вывод, что основная причина этого — в действиях человека, управлявшего "Ковчегом". Он мог принять решение, что полезнее изучить эту причину основательнее, чтобы избежать нарушения своих планов в будущем. Для этого нужно наблюдать и анализировать эту причину. И это лучше всего делать в условиях Сферы.
— Так ты думаешь...
— Это только предположение. Но если оно справедливо, мы все под колпаком, и все наши действия контролируются.
— Как это можно проверить? И что нам делать?
— Как проверить — пока не знаю. Но мои учителя в свое время учили меня, что необходимо всегда считать себя ближе к опасности. Поэтому будем исходить из предположения, что все именно так и обстоит. И действовать, исходя из этого предположения.
— Только давай пока не будем рассказывать о твоих догадках Дарене. Нечего пугать бедную девочку. Ей и так досталось.
— Согласен.
Некоторое время двое собеседников сидели молча, глубоко задумавшись. Затем Странник встрепенулся.
— Заболтались мы, однако. А мне еще нужно провести сеанс связи с космошлюпкой.
Спустя несколько минут Алексей повернулся к старому магу с выражением легкого недоумения на лице.
— Странно. Приборы шлюпки последние десять часов фиксируют медленный, но неуклонный рост дельта-излучения, которое так досаждает нам. Полпроцента за это время. Что бы это могло означать?
Глава семнадцатая
Едва увидев фолиант, Странник сразу понял, что написан он на интерлинге, официальном языке Предтеч, которым пользовались все нации, входившие в их сообщество. Бесчисленные поколения переписчиков внесли, конечно, в текст некоторые искажения, но ошибиться было невозможно.
— Вот что нам нужно искать. Тексты, написанные на этом языке, самые древние. Все остальное — более поздние наслоения. Запомните хорошенько, как выглядит шрифт, — порадовал своих друзей Странник.
С этого дня их поиски начали продвигаться гораздо успешнее. Хранители подсказали, где имеются нужные рукописи, и работа пошла веселее. Правда, работать с текстами мог только Странник, поскольку только он мог читать на языке Предтеч, и то лишь благодаря ИПИ. Однако Дулат и Дарена оперативно помогали ему, разыскивая по закоулкам хранилищ нужные книги. К сожалению, довольно запутанная система хранения книг приводила к тому, что обследовать приходилось слишком много каталогов, каждый из которых содержал километры стеллажей.
Следующее крупное открытие выпало на долю Дарены. Однажды она вынула из очередной стопки поднесенных книг одну и протянула Страннику со своим комментарием:
— Взгляни-ка. Здесь текст скомпонован как-то странно. Похоже на дневник.
Взглянув на текст, Алексей сразу понял, что Дарена права. А, пробежав глазами первые строчки, буквально подскочил на месте, подхватил принцессу и закружил в порыве чувств:
— Умница! Умница! Это же дневник главного механика!
Они тут же прервали изыскания и почти бегом направились домой, чтобы без лишних глаз и ушей изучить найденный документ. Хранитель Гондар заранее дал смотрителям соответствующие указания, и проблем с выносом раритета у них не возникло. Дома они устроились у камина, Странник взял в руки манускрипт и начал переводить, опуская несущественные детали и слишком личные подробности.
"...На борту оживление и суета: мы вновь отправляемся в боевой поход! Последний раз "Непобедимый" участвовал в боевой операции два года назад, во время акции у шарового скопления Сиреневых Облаков, где мы призвали к благоразумию местных сепаратистов. Но сейчас намечается что-то посерьезнее. Сегодня на борт погружен полный комплект боезапаса, включая сингулярные бомбы(!). Такого не припоминает никто из наших старожилов. Командир молчит, а больше никто толком ничего не знает...".
— Алекс, а что такое "шаровое скопление" и "сингулярные бомбы"? — перебила Дарена.
— Шаровое скопление — большое скопление звезд в форме шара, а сингулярные бомбы — самое могучее оружие наших предков, способное уничтожить всю Сферу вместе со светилом и еще несколько сот окрестных звездных систем. — Дарена округлила глаза. — Однако давайте отложим вопросы на потом, иначе мы далеко не уедем...
"...Но все равно все радуются: боевой поход — это дополнительные отпуска и солидная прибавка к жалованью. Никто не допускает и мысли, что что-то может пойти не так. Возможности нашего крейсера известны всем. Но у меня почему-то на душе тревожно. Никогда еще мы не грузили на борт такое оружие. Тем более его самые мощные модификации...
...Наконец-то мы вышли. Замотался изрядно. Эта суета на отходе доконает кого угодно. И наконец-то капитан объявил, куда мы направляемся. Какая-то номерная галактика без названия за триста миллионов светолет. Идем на помощь второй разведывательной эскадре эсминцев, которая вляпалась там в какую-то бяку. Кто наш противник, какие у него силы — ничего не известно. С нами идет практически весь костяк боеспособного флота. Даже супердредноут "Циклоп", который уже несколько столетий вертелся на орбите в качестве музейного экспоната, был срочно доукомплектован до полного состава и идет в рядах эскадры. Не нравится мне все это...
...Мы на подходе. Противник в явном виде не обнаружен, но результаты его действий налицо: вторая разведывательная эскадра практически полностью уничтожена. Уцелел только эсминец "Гончий". Со слов его командира, при подходе к сгустку темной материи в окрестностях галактики они начали отмечать лавинообразный рост отказов электроники. Экипаж "Гончего" среагировал быстрее всех, включив на полную мощность защитные экраны. С остальными кораблями творилось что-то невероятное. Их электроника идентифицировала корабли эскадры как вражеские, и они принялись палить друг по другу на поражение. Все было кончено в несколько секунд. После этого энергетическое давление за защитные поля "Гончего" начало стремительно расти, и командир принял решение начать отход. Обо всем этом мне рассказал наш Старик. Мы приступили к рекогносцировке, охватывая опасный участок со всех сторон...
...Рекогносцировка закончена. После короткой паузы нам и "Могучему" отдан приказ выдвинуться в угрожаемый район с включенными на полную мощность щитами. Храни нас Господь!..
...Давно не писал. Произошло слишком много всего, и не было времени взяться за дневник. Наша с "Могучим" вылазка закончилась плачевно. Сначала, как и в случае с "Гончим", неизвестный противник попытался прорвать наши экраны. Однако это ему не удалось. Два тераватта мощности — не шутка. И тогда противник сменил тактику. Я, как и положено, находился на боевом посту и отслеживал поведение энергетических установок и ввод резервных мощностей, как вдруг обратил внимание на странное поведение кортрены, блока стабилизации темпоральных полей. Датчики, характеризующие состояние этого блока, показывали какую-то ерунду. Я немедленно доложил об этом командиру и попытался проанализировать показания, чтобы понять, что же все-таки происходит. В этот момент командир предпринял очередной маневр и выполнил прыжок. И тогда это случилось. Корабль как-то странно вздрогнул, и одновременно все приборы, характеризующие нагрузку главной энергетической установки, буквально взвыли, сигнализируя о бешеной перегрузке. Я, было, подумал, что нам конец. Но постепенно показания датчиков вернулись к привычным значениям. Я уже собрался выразить свое возмущение таким отношением к главной силовой установке и сказать Старику, что еще одной подобной перегрузки корабль не выдержит, как вдруг он сам вызвал меня. То, что он сказал, повергло меня и сидевшего рядом главного энергетика в шок. А сказал он всего два слова: "Мы заблудились...".
